Глава 7. в которой сон похож на явь, а явь на сон

Ночью Нина спала плохо. Ее мучили кошмары.

Лесные демоны гнались за ней, кричали в спину дикими голосами, желая схватить и растерзать ее.

Нина, что было сил, убегала от них. Но ноги не слушались ее. Они были словно ватные. И чем быстрее Нина пыталась бежать, тем меньше ей это удавалось.

И вот настал момент, когда демоны почти настигли Нину.

Нина услышала за своей спиной хриплое дыхание и лязг зубов и почувствовала запах падали, который присущ всем демонам.

Вдруг Нина споткнулась и упала лицом в сырой колючий снег.

Она крепко-крепко закрыла глаза, боясь взглянуть опасности в лицо. Но, к ее удивлению, на нее никто не нападал. Демоны, преследовавшие ее, неожиданным образом исчезли.

Впрочем, Нина не сразу поняла это. И какое-то время продолжала неподвижно лежать на снегу и слушать, как громко бьется сердце в ее груди.

Рядом с Ниной кто-то учтиво покашлял, стараясь привлечь ее внимание.

Нина подумала, что, вряд ли, это преследовавшие ее демоны. Какой им резон стоять рядом с ней и кашлять? Когда у них есть длинные когти и острые зубы. И им ничего не стоит схватить ее, такую беззащитную, разорвать на части и съесть. Поэтому она робко открыла глаза.

Перед девочкой стоял лесной зверек с серой шкуркой. Тот самый, которого Нина встретила, когда замерзала в снегу.

Зверек обнюхивал ее и фыркал. Заметив, что девочка открыла глаза и смотрит на него, он в испуге отскочил в сторону.

- Прошу прощения, - сказал зверек и еще раз покашлял, чтобы Нина поняла, что это именно он кашлял у нее над ухом, а не кто-нибудь другой. - Прошу прощения, но ты лежишь на входе в мой дом. Не могла бы ты привстать и дать мне возможность пройти. А то я немного замерз, прыгая по сугробам. Да и не мешало бы подкрепиться.

У зверька был такой жалкий вид, что отказать ему в его просьбе было очень жестоко. И Нина без промедления встала.

Снег на том месте, где она лежала, утрамбовался. И входа в дом зверька не было видно.

Увидев это, зверек всхлипнул:

- Какая досада, мою входную дверь засыпало снегом! Но ничего страшного, сейчас мы ее мигом откопаем.

И он принялся обнюхивать слежавшийся снег своим черным кожаным носиком. Наконец дверца в его дом была найдена. Ею оказался потемневший от непогоды кусок сосновой коры.

- Ну вот, я и дома, - обрадовался лесной зверек в серой шкурке и юркнул в свою норку.

Оказавшись дома, зверек тут же зарылся в кучу сухих листьев и жухлой травы.

- Простите, - сказала Нина, нагнувшись к норе и заглянув внутрь. - Вы случайно не знаете, какие волшебные подвиги я должна совершить, чтобы вернуть себе родителей?

Зверек высунул из постели острую мордочку.

- Нет, не знаю. Да и тебе незачем это знать. Если бы каждый из нас знал, какой подвиг он должен совершить, то вряд ли бы мы вообще совершали что-либо. Ведь подвиг это то, что мы совершаем неожиданно, даже и не догадываясь, что способны на это.

И он зарылся еще глубже в свою подстилку. Лишь его длинный тоненький хвостик остался снаружи.

Хвостик какое-то время лежал спокойно, но потом задрожал и залез в кучу листьев вслед за своим хозяином. Так было теплее.

Лес покачнулся и исчез.

Нина проснулась. Она лежала на моховой постели и моргала глазами.

День давно начался. Но было пасмурно. Солнце еще не поправилось до конца и продолжало лежать в теплой постели, укутавшись одеялом из пушистых облаков.

Без солнечного света мир вокруг выглядел тусклым и бесцветным.

Колдуньи дома не было. На столе стояла кружка молока и кусок вчерашнего пирога с брусникой. Рядом лежала записка, написанная на куске бересты.

- Поешь, - коротко гласила она.

Нина была вялая. Есть не хотелось. Но она все же взяла в руки пирог и откусила от него маленький кусочек.

Ее зубы наткнулись на что-то твердое. И Нина выплюнула себе на руку серебряное кольцо.

- Ах! - воскликнула, обрадовавшись, Нина. - Мое колечко! Оно снова вернулось ко мне.

Нина тут же надела кольцо на палец и полюбовалась его драгоценным блеском.

- Нина. Нина, - позвал девочку тихий голос. - Помоги нам. Помоги.

От неожиданности Нина вздрогнула. Кто-то стоял у двери хижины и взывал к ней о помощи.

- Не бойся, - сказали из-за двери. - Подойди к нам.

Превозмогая страх, Нина подошла к двери. Ее ноги были ватными, словно ее сон продолжался.

За дверью хижины стояли тени тех, кто когда-то заблудился и погиб в лесу. При дневном свете они были зыбкими. Потоки пролитых слез стерли их лица.

- Нина, помоги нам. Выведи нас из леса. Укажи нам дорогу домой, - шептали тени.

- Но я не могу, - ответила девочка. - Я так же, как и вы, заблудилась в этом лесу и не знаю, как из него выбраться.

- Тогда попроси Духа Леса помочь нам. Он не откажет тебе в этом.

- Я не знаю, где он. И, похоже, никто в лесу не знает этого, - призналась девочка.

- Мы знаем. Мы знаем, - запели несчастные души. - Он на голых скалах. Мы проведем тебя туда.

- Почему же вы сами не попросите его помочь вам?

- Он не слышит нас. Он крепко уснул, и мы не можем его разбудить. Пойдем с нами, Нина. Мы покажем тебе дорогу.

И тени повели девочку через лес.

Лес стеной вставал у них на пути. Высокие ели преграждали им путь своими мохнатыми ветвями. Кусты цеплялись за одежду, а сугробы оказывались настолько глубокими, что Нина по пояс проваливалась в них.

Вдруг Нина остановилась. Ей показалось, что среди шума леса она что-то услышала.

- Вы ничего не слышите? - спросила она у теней.

- Мы слышим, как ветер свистит в вышине. Как он теребит и раскачивает верхушки деревьев.

- Нет, что-то еще.

До слуха Нины долетали чьи-то слабые призывы о помощи.

- Кто-то зовет нас. Просит спасти его.

Призыв о помощи прозвучал громче. Теперь не услышать его было просто невозможно. Вот только откуда он доносился, Нина не могла понять.

- Тебе показалось, - забубнили тени. - Здесь нет никого.

Они очень не хотели, чтобы Нина сейчас помогала кому-то еще. И стали тянуть ее за подол куртки.

- Перестаньте! Как вам не стыдно! - крикнула на них Нина. - Всякий, кто взывает о помощи, достоин ее. А не только вы.

Она вырвалась из объятий теней и стала внимательно прислушиваться.

Рядом с ней росло высокое ветвистое дерево, в стволе которого было дупло. Именно оттуда и раздавался слабый писк.

Не долго думая, Нина забралась на дерево и заглянула в дупло. Там в совином гнезде сидели два маленьких мышонка. И жалобно пищали.

Сова поймала их, но не убила сразу. Видно надеялась, что, пока она летает, они подрастут.

Мышата несколько раз пытались бежать. Но безуспешно. Дупло было слишком глубоким, а его стенки слишком гладкими и отвесными.

Увидев Нину, мышата запищали еще громче. Нина достала их и положила в карман куртки.

Отпустить мышат сразу Нина не решилась. Она боялась, что хищница сова вновь поймает их и теперь уже непременно съест.

- Фи! Это всего лишь мышата, - презрительно фыркнули тени. - Было из-за кого время терять.

- Да, мышата, - заступилась за малюток Нина.

А про себя подумала, что тени, шатаясь по лесу, совсем одичали. И стали слишком эгоистичными. Думают только о себе.

Впереди широкой преградой раскинулось болото. Теплые ключи питали его, и топкое болото не замерзало даже зимой.

Нина остановилась в нерешительности, но тени подхватили ее и перенесли на другую сторону.

Здесь начинались голые скалы. Они действительно были голыми. Ни одна травинка, ни одно деревце не росли на них. И даже снег не задерживался среди серых громадных валунов. Сильные порывы ветра сдували его.

Нина полезла по острым камням вверх. Она очень быстро изорвала свои шерстяные варежки, и теперь ледяная корка, покрывавшая скалы, обжигала холодом ее заиндевевшие пальцы.

Чтобы согреться, Нина сунула руки в карманы. И пушистые мышата тут же прижались к ней, согревая теплом своих маленьких тел.

На самом высоком утесе стоял Дух Леса.

Каждый вечер в течение зимы он приходил сюда и провожал взглядом садящееся за горизонт солнце. Здесь, на скалах, оно светило немного дольше, чем в долине, где рос лес. Вот и сейчас Дух Леса, хозяин всего вокруг, молча стоял, замерев на месте.

Нина робко приблизилась к нему и обомлела. У Духа Леса не было головы. А его сильное тело благородного оленя окаменело на холоде и ветру.

- Что здесь произошло? - спросила Нина у теней.

- Мы не знаем. Мы не знаем, - зашептали они.

- Я знаю, - ответил налетевший ветер. - Там внизу, у подножия голых скал, живут лесные человечки. Однажды они нашли то, что ни в коем случае не должны были находить. Вход в бездну. Одержимые любопытством, лесные человечки разрыли провал в земле и выпустили на свободу злых демонов, которых Дух Леса заточил под землю.

Демоны околдовали лесных человечков, заставили поклоняться себе и от этого обрели силу.

Злые демоны разбрелись по всему лесу и начали свою кровавую охоту, от которой не мог спастись никто. Ни зверь, ни человек. Единственный, кого боялись демоны, был Дух Леса, благородный и справедливый правитель здешних мест. На шее у Духа Леса висел волшебный талисман, который делал его непобедимым. Но однажды Дух Леса потерял свой амулет, и демоны воспользовались этим. Они подговорили лесных человечков напасть на Духа Леса и обезглавить его. Сами демоны не могли сделать этого, так как даже мертвый Дух Леса внушал им ужас. На этом самом месте Дух Леса и погиб. Он никак не ожидал от лесных человечков предательства и подпустил их близко к себе.

Теперь голову Духа Леса хотят принести в жертву Великой Тьме, матери всех демонов. И когда это произойдет, на небе потухнет солнце, и осыплются звезды. Весь мир утонет во мраке, и злые демоны будут безраздельно властвовать в нем.

- А когда должно произойти это жертвоприношение? - спросила Нина.

- Сегодня ночью, - ответил ветер. Он показал вниз, где лесные человечки зажгли первые костры. - Торопитесь, ритуал уже начался.

Нина оглянулась на тени, надеясь, что они помогут ей. Но рядом с ней никого не было. Все заблудшие души скрылись обратно в лес. Участвовать в опасном испытании они боялись.

- Что ж, - вздохнула Нина, - значит, мне придется идти одной. Надеюсь, что если я помогу Духу Леса победить демонов, то и он поможет мне вернуть моих родителей.

Но что могла сделать одна маленькая хрупкая девочка против целого полчища свирепых демонов и лесного народца, потерявшего разум и слепо повиновавшегося силам зла?

Нина вытащила из кармана мышат. Они пригрелись и сладко спали.

- Вы еще слишком малы, чтобы я могла взять вас с собой, - сказала Нина и положила мышат на землю.

- Позаботься о них, пожалуйста, - сказала она ветру и стала спускаться вниз навстречу своим врагам.