Здесь и далее следует пока невычитанный текст. Свежайшая текущая версия — на GDocs. Еще раз приношу прощения за неудобства, скоро текст будет перезалит 6 страница

Я стиснула зубы, бросая быстрые взгляды направо и налево. Я заметила ванную комнату на расстоянии прыжка от меня. И едва красный громила бросился на меня, я выскользнула из-под его ног и кинулась к двери. Ручка уже засияла телекинезом, и я залетела внутрь, магически захлопнув дверь за собой. Дом сотрясался от копыт пони, что бросились по моему следу. Я поскользнулась на коврике и чуть не упала, удержавшись на своих четырех как раз вовремя, чтобы запереть дверь и прижать ее своим весом.

Дверь дрогнула раз, потом еще. Я закричала и прижалась к ней, дрожа, в отчаянии надеясь, что хрупкий бастион моего оголодавшего тела и искрящей магии выстоит против праведного гнева целой семьи.

— О, Селестия. О, Селестия, прошу тебя… — я начала рыдать, мои слезы скапливались на воротнике толстовки, подаренной мне призраком. Дверь содрогнулась в третий раз, и я чуть не опрокинулась, изо всех сил удерживаясь на копытах, скользящих по гладкой плитке.

— Отрой дверь! — услышала я голос Эпплджек. — Клянусь, я тебя не трону, девочка. Но — падуумай сама — тебе придется объясниться!

Я услышала бормотание одного из членов семьи прямо за дверью:

— Ты разве не знаешь, шо понивилльская полиция может тебя посадить за вторжение в чужой дом?

— Пожалуйста! Просто оставьте меня в покое! — плакала я, почти задыхаясь. Я шептала, прижавшись к деревянной поверхности двери: — Полиция ничего не сделает! Поверьте мне! Никто не может ничего сделать со мной. О благословенная Луна…

Я икнула и сползла по двери на пол, сжав голову копытами и крупно трясясь. Мелодия звучала сейчас громче, так, будто она хотела вырваться из моего черепа и залить стены ванной тем, что останется от моей души.

— Я просто хочу, чтобы кто-то помог мне, как почти помогли вы. Разве я слишком многого прошу?

С другой стороны не было ответа. Я сидела, шмыгая носом, обнимая свои задние ноги и трясясь, наверное, уже минуту… две минуты… три. Я моргнула, вытерла глаза светло-серым рукавом и взглянула наверх.

— Э-эй? — нервно проговорила я. И вновь, нет ответа. — М-мисс Эпплджек? Эпплблум? — я сглотнула. — М-маки?

Тишина.

В задумчивости я встала. Я долго смотрела на дверную ручку, прежде чем, наконец, собралась с силами, чтобы отпереть дверь телекинезом. Толкнув светящуюся дверь, я высунула голову в коридор. Там никого не было видно. Я успокоила свое захлебывающееся дыхание достаточно для того, чтобы проскользнуть по коридору. Доски пола скрипнули подо мной. Напряженно морщась, я крохотными шажками подошла к краю входа в гостиную, где эта катастрофа началась и тихо заглянула за угол.

Эпплджек стояла перед камином, повернувшись задом ко мне.

— Хммм… кажись, жуткая растрата дров посреди лета, — она опустила шляпу и почесала свою светлую гриву, глядя на потрескивающий очаг. — И кому эта идея в голову пришла? Эпплблум?

— Эт не я, сис! — ответил маленький желтый жеребенок, проходя мимо. — К тому ж, мне ж нельзя класть туда бревна без спросу у тя или Биг Мака! Разв эт ты мне не гришь каждый раз?

— Как бы ты там себя ни возомнила всей такой послушной, я иногда сомневаюсь…

— Эй! Эт шо еще значит?!

— Э… Не надо тут друг на друга шипеть, девочки! — старая кобыла уселась на кресло-качалку и улыбнулась, наслаждаясь теплом камина. — В конце концов, эт как раз то, шо старик-доктор прописал для моих костей. Хех ехех хех. Оххх… Эпплблум, будь хорошей девочкой, сходи за бабушкиным пледом. Вот хорошая моя кобылка.

— Конечно, Бабуля Смит.

— Я, пожалуй, пойду, помогу Биг Маку с делами, — пробормотала Эпплджек, бредя к задней двери дома.

— Разрази меня гром! [3] — она улыбнулась и покачала головой, уходя в алеющий закат. — И куда утекает время? Я, наверное, уже старею.

— Хихихихи… — не сдержалась Эпплблум, укладывая плед на свою бабушку. Вдалеке было видно, как Эпплджек закатила глаза и скрылась из виду.

Закусив губу, я отошла от этой сцены. Я стояла, не дыша, в коридоре, наедине со своей дрожью. Я бросила быстрый взгляд на мое отражение в круглом зеркале, висящем на стене. Всклокоченный, заляпанный грязью единорог глядел на меня. Подняв копыто, я поиграла с капюшоном, свисающим у меня за головой. Именно в этот момент я осознала предел дружбы, которую я могу позволить себе в этой жизни.

Мой желудок вновь забурчал. Я бросила печальный взгляд на выход из дома, но он будто магическим образом отдалялся от меня, равно как и вина за то, что я намеревалась сделать далее. За смазанное мгновенье, я галопом вбежала на кухню семьи Эпплов. Я открыла дверцы первого же шкафчика, попавшегося мне. Там я обнаружила буханки хлеба, которые немедленно смахнула в передней карман моей толстовки. Здесь еще было множество других вещей, на этой кухне — дорогие и соблазнительные безделушки, которые я могла бы продать за множество битов в центре Понивилля — но я не стала отвлекаться на то, чтобы коснуться хотя бы одного. Это было мое первое ограбление, и оно было маленьким. Я помолилась Селестии, чтобы оно было последним, и побежала прочь с фермы, в отчаянном рывке навстречу моей лире, как будто она была единственной вещью, что могла сказать мне теперь, что же отныне есть «дом».

Когда Эпплджек завернула за поворот дороги на следующее утро, я тут же ее заметила. Прошел всего один день после моего небольшого «происшествия» на ее ферме, и я с тех пор не проспала ни секунды. Мое тело поддерживала дрожь; мой желудок был полон краденого хлеба. Несмотря на сочетание вины и одиночества, я не пряталась в углу амбара, как должна была бы. Я стояла на его краю, на виду оранжевой пони, что неспешно шагала по грунтовой дорожке.

Конечно же, она увидела меня. К моему беспокойству, смешанному с облегчением, она встала неподвижно посреди дороги и улыбнулась мне.

— Опа, здорово! — ее улыбка электризовала. Она вполне могла заменить собой рассвет, как мне казалось. — Не ждала встреть пони в такую рань!

Она поерзала под весом двух яблочных корзин по своим бокам.

— Охота позавтракать? Обычно продаю одно яблоко за один бит, но седня я ся щедрой чувствую, так шо могу и два за один.

Ее веснушки — далекий образ любящей сестры, которой у меня не будет более никогда — услаждали мне взгляд. Чем дольше я смотрела на них, тем больше ее лицо будило во мне память о распахиваемых и вычищаемых кухонных шкафчиках. Я оторвала взгляд от нее, отказываясь так же и от вида вкусных яблок, что она желала продать мне.

— Эм… Спасибо, но не надо, мэм. Я… эм… я тут просто жду кое-кого.

— Неужели? Кого-нибудь, кого я знаю? У меня тут, в этом городке, друзей уже накопилось будь здоров.

Я закусила губу, в неловкости прислонившись к деревянной дверной раме амбара.

— Вы… Вы ее не знаете, — я вздохнула и провела копытом по своей гриве, отчаянно стараясь не выглядеть столь жалкой, бездомной бродягой, которой я, безусловно, ей казалась. — Но, может… возможно, вы ее однажды узнаете.

Я попыталась улыбнуться; проще было бы отрастить себе пегасьи крылья и улететь в небеса.

— Ты в порядке, сахарок? Эт, конеш, не мое дело, но выглядишь ты мрачновато, — Эпплджек поправила шляпу и бросила мне сочувствующий взгляд, теплый, как огонь в камине. — Эт красивое утро. Ни к чему бороздить рогом землю. Те над посмотреть в небо, ради разнообразия.

Я почувствовала, как края моих губ, наконец, поползли вверх — это движение было мной совершенно неконтролируемо. Я дышала теперь чуть легче, моя дрожь вроде как начала пропадать.

— Я просто… эм… — я начала говорить прежде, чем поняла, что слова срываются с моих губ. Я задалась вопросом, как долго мне придется запинаться, прежде чем я смогу выдать истину, достаточно подходящую к данной ситуации. — Я просто думала насчет этого амбара…

— Да? И что с ним?

— Кому он принадлежит? — я глянула на убогую деревянную постройку, в которой я провела целых две последних беспокойных ночи. Где-то там, внутри, моя лира и моя седельная сумка лежали, как проклятые драгоценности усеянного занозами саркофага. — Им вообще кто-то владеет?

Эпплджек тихо хихикнула и подошла, чтобы встать со мной бок о бок.

— Лучше спросить — кому он вообще нужен? — она безжалостно пнула часть рамы, из-за чего вертикальная доска беспомощно упала между нами на землю. — Наскока я помню, этот амбар тут стоит дольше, чем я живу. Мои Ма и Па никогда о нем не заговаривали. Возможно, конеш, он принадлежал семьи Филти Рича, прежде чем те подались в розничную торговлю, но эт, должно быть было многие годы тому назад. Неа, если я правильно понимаю, эт земля ничейная, бери кто хошь. Хотя сомневаюсь шото, шо она кому-то вообще нужна.

Она глянула на плотный ряд деревьев, что отделяли грунтовую дорожку от задней части старой постройки.

— Даже если эти деревья срубить, понадобится сотня пони, или куча магии, шоб смягчить землю достаточно для посадки чего-нить. Короч говоря, дорогуша, амбар этот уже у всех из памяти выпал… как и много чего еще, шо осталось от Понивилля в наши дни.

Я посмотрела на постройку, проведя с любовью копытом по раме.

— Я знаю кое-что о выпадении из памяти… — прошептала я отстраненно.

— Хммф. Забавно.

С любопытством, я глянула на нее.

— Разве?

— Не, не это, — она потерла подбородок, кося глаза на что-то ниже моей шеи. — У меня раньше была такая же куртка, как та, шо на тебе надета.

Я сглотнула и нервно поправила длинные рукава.

— Неужели?…

— Хмммфф… Хехех… Но я ее не надевала уже долгие годы.

Я подняла бровь.

— Я полагаю, из-за того, что много работая на холодном воздухе, вы отрастили себе вторую шкуру?

Глаза Эпплджек дернулись от этой мысли.

— Ну, эт ловко сказано.

Я глубоко вдохнула, затем прочистила горло, оглядываясь на хрупкие стены амбара.

— Скажите мне… Как можно честно… эм… заработать немного денег в этом городке?

— Денег?

— Битов, ага, — я кивнула и посмотрела на нее. — Вы не знаете, кто-то из понивилльцев нанимает пони…

Я закусила губу, обдумывая невозможность мысли, которую я высказывала.

—… для одноразовых работ?

— Если хошь узнать шо-нить о предложениях по работе, прост сходи, взгляни на доску объявлений на центральной улице, — сказала Эпплджек. — Хотя я сомневаюсь, шо ты найдешь шо-нить кроме постоянных работ.

Я сглотнула и опустила глаза на землю.

— Точно. Могла догадаться…

— Хотя, уверена, шо много шо одноразового можно найти для музыканта, — весело сказала она.

— Музыканта?

— Ну же, не тупи, [4] девушка! — она показала на мою Метку, усмехнувшись. — Ты ж получила эт не потому-шт любишь лизать марки, а?

— М-мой особый талант, — пробормотала я мертвенным голосом, будто кусок льда возник в моей голове. — Точно…

Я оглянулась на лежащую вдалеке, внутри амбара, кучу соломы, в которой была спрятана моя лира.

— Хммм… — я повернулась обратно к Эпплджек и указала на ее Метку. — Я вижу, ваш талант — продажа апельсинов.

Она моргнула, глядя на меня, затем фыркнула. Ее шляпа чуть не упала, когда она громко расхохоталась. Я присоединилась к ней, хихикая; и, внезапно, день стал теплее.

Когда Эпплджек завернула за поворот дороги, она сразу остановилась, глядя на деревянный амбар. Это, разумеется, был тот же самый деревянный амбар, мимо которого она проходила каждое утро на своем пути в город, только теперь рядом с ним была поставлена зеленая палатка.

— Эт еще шо за ерунда?… [5] — она, с любопытством, скосила на нее глаза. Ее уши щекотала мягкая мелодия, доносящаяся сквозь ветви, окружающие грунтовую тропинку. — В город шо, цирк приехал?

— Или, может, странствующий менестрель?

Эпплджек посмотрела на меня.

— А? — вздрогнула она, когда четыре бита подлетели к ней и приземлились на поля ее шляпы.

Я стояла на пороге амбара, прислонившись к полуразвалившемуся косяку и перебирая струны своей лиры.

— Этого будет достаточно для пары ваших вкусных яблок, мэм?

Эпплджек оглянулась на указанные мной корзины, свисающие у нее с боков. Она опустила шляпу и подобрала биты.

— Ну, честн говоря, барышня, этого хватит на четыре.

Я улыбнулась ей старательно отрепетированной полуулыбкой, которая у меня стала получаться все лучше и лучше за множество недель, проведенных за игрой в городе.

— Что ж, в таком случае. Пусть будет четыре. Они выглядят совершенно восхитительно, и у меня как раз есть свободные биты.

— Вот как? — сказала Эпплджек, подбирая четыре лучших фрукта из своих корзин и складывая их для меня в пакетик. — Я вижу, вы кобылка в отпуске?

— Более-менее да, и, кстати, должна сказать, этот город выглядит ярче и ярче с каждым новым днем. Я раздумываю над тем, чтоб задержаться здесь подольше, — продолжая играть, я пододвинулась к ней. — Вы, я погляжу, в отличной форме, если позволите мне так сказать, мэм. Скажите мне, вы работаете на ферме?

— Хех, на самом деле, да, работаю, — она криво улыбнулась и протянула мне на копыте пакетик с яблоками. — И если вы точн собираетесь тут остаться надолго, тогда вы бы рано или поздно обо мне и моей семье узнали. Мы растим яблоки здесь уже давно.

— Давно, хм? — я осторожно взяла пакет своими сияющими искорками телекинеза и положила рядом с палаткой у амбара. — Тогда вы, возможно, сможете кое-что мне подсказать.

— Выкладывайте.

— Этот амбар: он кажется заброшенным. Это так?

— Ну, эм… вроде как, да.

— То же касается и этой земли?

— Ага, насколько я знаю.

Я глубокомысленно улыбнулась.

— Итак, полагаю, эта постройка стоит тут без цели?

— К чему вы ведете? — Эпплджек бросила взгляд в сторону. — Собираетесь его снести?

— Ну, возможно, — я снова коснулась струн и игриво пнула задним копытом деревянную стену постройки. — У вас, случаем, нет ли опыта в этом деле?

— Хах! Извините, барышня, но вам не ко мне.

— О?

— Я б хотела вам чего посоветовать, но правда в том, шо я ничего не знаю о снесении амбаров. Но вот постройка амбаров – эт другое дело, — она обмахнула себя шляпой, спасаясь от жара утреннего солнца, затем надела шляпу обратно на свою светлую гриву. — На самом деле, я не раз видела, как мой Па строил кучу всего в свое время. Пусть он покоится с миром.

Шумно выдохнув, она пробормотала:

— Он мог строить бревенчатые хижины хоть во сне, если б захотел.

Я подняла бровь.

— Бревенчатые хижины?

— На раз плюнуть! Его даж в этих местах прозвали «Домосад». Хех. Но — ага, — она отошла обратно на грунтовую дорожку. — Мне пора на рынок. Но все ж, если хотите узнать шо-нить о снесении амбаров – поспрашивайте пони в городе.

— Кого, например?

Когда Эпплджек завернула за поворот дороги, она тут же замерла, услышав рычащий голос. Деревянные щепки летали по воздуху в сопровождении размазанных вспышек ярких цветов, то проносящихся на виду, то скрывающихся из него.

— Рейнбоу Дэш? — она напряженно покосилась на этот беспорядок в утреннем воздухе. Медленно, она отодвинулась к краю дороги, пораженная зрелищем разрываемого на части амбара — доска за доской — знакомой ей голубой пегаской, которая с силой прошивала насквозь своим ловким телом деревянную постройку.

— Ой-ей, девочка! — она пригнулась, когда волна ошметков дерева посыпалась ей на голову. — Смотри куда ныряешь! Серьезно! Я шо, войну проспала?

— Держи, — к ней магически подлетел шлем.

— Тебе он пригодится, — сказала я с улыбкой, стоя рядом со своей палаткой и припасами. — Ей иногда немного срывает резьбу, но от того только интересней наблюдать.

— Эм… Думаю, да, действительно срывает, — Эпплджек сняла шляпу и неловко набросила шлем на ее место. — Я могу вообще узнать узнать, есть ли в этом хоть капля смысла?

— А что тут так трудно для понимания? Здесь стоит амбар, и скоро его тут не будет. Не так ли, мисс… Рейнбоу Дэш, я права?

— Хыыыыыыых! — пегаска в защитных очках не отвлекалась от выбивания широкой, зияющей дыры в центре амбара. Она расшатала несущую балку голыми зубами и приготовилась вышибить этот кусок потолка задними копытами. — Хааах…!

— Ээ-гей?! — крикнула я, сложив рупор из передних копыт. — Земля вызывает Рейнбоу Дэш!

— Чего?! — Рейнбоу Дэш посмотрела на меня сверху вниз. Постепенно ее гримаса берсеркера растаяла. Она встречала каждую волну растерянности частым морганием глаз. — Погодите. Чего? Как вас там, еще раз?

— Лира.

— Лира кто?

— Лира Хартстрингс, — я наклонилась вперед, сверкая рогом сквозь дырку в шлеме так, будто это можно было выдать за символ доверия. — Помнишь? Я — та пони, которая платит тебе пятьдесят битов за то, чтобы снести этот амбар до основания.

— Погоди-ка, — Рейнбоу Дэш взлетела над нами, ярко сияя своими рубиновыми глазами. — Ты хочешь мне сказать, что мне не только можно все ломать, но еще и заработать на этом?

— Однозначно! — я широко улыбнулась.

— Охрененно круто! — она свернулась кольцом в воздухе и рванулась ракетой к тому, что осталось от постройки. — Подавись, амбар! Рррррр!

Послышался раскатистый, взрывной грохот. Мы с Эпплджек сжались под дождем щепок.

— Шо ж, я погляжу, вы в городе новенькая! — проворчала Эпплджек, затем стряхнула налетевшую древесную труху со своих корзин полных яблок. — Но вы, должно быть, реально щедро шо-нить подарили Эр Ди, шоб уболтать ее на тяжелую работу с утра пораньш!

— Она ваша подруга?

— Ага, причем верная, хотя иногда она — скорее верная боль в заднице, — Эпплджек подавила ухмылку, которую игриво подхватил и ее голос. — Например, когда она случайно пригоняет дождевое облако на не тот край яблочных садов.

— Эй! — спектральная молния мелькнула над головой, прежде чем снова врезаться в амбар. — Я все слышала.

— Вы владеете фермой? — спросила я с трудом, из-за очередного налетевшего облака обломков.

— Кхм. Ааага. Ферма «Сладкое Яблоко».

— Вот это я понимаю, товарное имя.

— Э. Ну, когда надо, так и есть. А шо? Вы намылились влезть в бизнес по продаже яблок? Потомушт, эт дело уже и так в этом городке схвачено.

— Нет, дело не в этом, — сказала я, бросив взгляд на сеющую своей работой хаос Рейнбоу Дэш. Все больше и больше пятен солнечного света падало на дорожную пыль по мере того, как амбар медленно распадался у нас на глазах. — Я надеялась найти пони, у которой есть какой-нибудь опыт относительно местной земли. Мне, видите ли, нужен кое-какой совет.

— Правда? И какой же вам нужен совет?

— Видите ли я… эм… — я помялась немного, стоя на месте, и мягко улыбнулась. — Я остановилась тут в городе… это вроде как каникулы, более-менее. Но я думаю, что останусь тут на гораздо больший срок, чем ожидала. То есть… почему бы и нет? Хех… это красивая деревушка.

— Я всегда так считала, — сказала Эпплджек с улыбкой.

— Вы, случаем, не знаете ли какого-нибудь пони, кто хорошо разбирается в строительстве?

— Строительстве чего?

— О… — я глубоко вдохнула, глянула на ряд дубов, окружающих обрушающийся амбар и прошептала: — Бревенчатых хижин.

Эпплджек мгновенно просветлела.

— Отож, еще как! Хехехех… забавно, что вы эт помянули!

Я сглотнула и прошептала:

— И не говорите…

— Я как раз знаю кой-чего-другое об этом деле! — она улыбнулась. — Мой Па мог строить бревенчатые избы, хоть прям во сне. Он меня научил всему, шо я знаю. Пусть покоится он в мире.

— Мои соболезнования.

— Весьма признательна.

— Что ж… — я поправила рукава толстовки и повернулась к Эпплджек. — Если вы не против, могу ли я спросить… с чего лучше всего начать?

— Начать надо с хорошего, крепкого топора.

Я моргнула. По какой-то абсурдной причине, этого я не ожидала.

— О?

— Хехехехех… — Эпплджек хитро на меня покосилась. — Если вы, конечно, не богаты достаточно для того, чтоб древесину купить…

Она указала на лес.

— То, похоже, для вас тут работенки будет навалом. Именно так каждая семья в этих местах и начинала.

— Да, — я сглотнула, и выдавила храбрую улыбку. — Полагаю, в этом есть смысл. Эм…

Я почесала шею и скромно посмотрела в сторону.

— Могу ли я побеспокоить вас вопросом, где я могу достать подходящий топор… не говоря уж и о других инструментах?

— Эй! Да без проблем! — Эпплджек прислонилась к ближайшему дереву и ухмыльнулась. — Хотя вам, наверн, придется эт все записать, если вы, конеш, сможете сосредоточиться, когда Рейнбоу Дэш обрушивает нам на голову реконструкцию Лунной Гражданской Войны. Не так ли, Рейнбоу?

— Хыыхххх… а? Чего? — Рейнбоу Дэш остановилась и зависла у нас над головами, тяжело дыша и потея. — Эпплджек? Почему на тебе шлем?

Она скрестила глаза и хлопнула своими защитными очками себя по лицу.

— На кое сено это мне вообще?

— Ты шо, головой жахнулась слишком сильно, или шо? — Эпплджек едва сдержалась, чтоб не расхохотаться. — Те лучше ся не поранить, пока не покончишь с заданием миссХартстрингс!

— Каким заданием?! — нахмурилась Рейнбоу Дэш. — Что еще за мисс Хартстрингс?!

— Эй, привет! — я помахала ей, улыбаясь. — Я заплачу тебе сотню битов за то, что ты снесешь этот амбар до основания!

— Погодите-ка. Ты хочешь мне сказать, что мне не только можно все ломать, но еще изаработать на этом? Охрененно круто! Рррррррр!

Когда Эпплджек завернула за поворот дороги, она тут же скорчила гримасу. Медленно, среди падающих на землю янтарно-желтых листьев, она прямым ходом направилась навстречу ритмичному стуку.

— Эм… мэм? Вам, случаем, помощь не нужна?

— Нннн… нет! — воскликнула я. Возглас этот вышел как злобный рык, но я уже слишком утомилась, чтобы извиняться. Потея, я размахивала левитирующим топором в трех футах от меня, прорубаясь сквозь толстый ствол дуба. Мой рог пульсировал у меня во лбу, а невидимые нити магической силы звенели в агонии от того, что я напрягала мои телекинетические мышцы до предела их прочности. — У меня все под контролем! Осталось только убедить это долбаное дерево со мной сотрудничать! Ннннрр!

Я вновь махнула летающим топором. Древесные щепки и опилки брызнули над плоским куском расчищенной земли у дорожки. Как бы я ни рубила, ни колошматила и ни крошила дерево топором, структура его древесины не показывала никаких признаков того, что она готова сломаться в обозримом будущем.

— Кхм. Как мне не было бы неприятно влезать в чужое дело… — улыбнулась мягко Эпплджек и обошла, держа безопасную дистанцию, вокруг неуклюже работающей меня. —… но я оченно бы хотела, шоб вы мне позволили показать вам как надо.

— Мммфф… Разве вам… — рубила я. —…не нужно… — кромсала я. —… идти на… — молотила я. — Соревнование Железного Пони?……Ааай!

Я упала на изнеженную свою задницу, задыхаясь, а топор шмякнулся в грязь рядом со мной.

— И сколько уже пони знает об этом деле между мной и Рейнбоу? Клянусь, она, небось, хвалилась всему городу, так шо даж совсем чужой пони обо всем узнал. — Эпплджек подошла и тронула копытом ручку топора. — Но, серьезно, все-таки. Можно мне?

Я несколько раз глубоко вдохнула, вытерла пот со лба и махнула ей.

— Да как хотите…

— Шо ж, ладно, — она улыбнулась и подхватила топор зубами. Подойдя к дереву, она приложила инструмент к нему и остановилась, глянув на меня. — Вишь ли, дорогуша, ты эт все непрально делаешь. Если пони нужн срубить какое-нить дерево, типа этого красавца, то ему нужн рассчитать, куда у него больш всего весу опирается, для того, штоб направить его куда надо, когда оно падать будет.

Она обошла дерево кругом и хлопнула по части ствола, перпендикулярной тому месту, где я столь жалким образом в нем ковырялась.

— Вот здесь вот — самое лучш место. А потом, когда выберешь пральное место, рубить надо вот так.

Эпплджек снова зажала топор во рту. Ее мышцы натянулись, а копыта врезались в землю, когда она начала раз за разом бросать весь вес лезвия в толщу ствола. Ее сколы были весьма заметно наклонены, топор впивался в дерево под сорокапятиградусным углом в сторону корней. Едва диагональный разрез прошел половину толщи ствола, она направила взмахи топора горизонтально, так, что стало видно, как аккуратная зарубка начала возникать в самой толще дерева.

— Уух… — все, что я могла — лишь чесать голову и смотреть на нее разинув от удивления рот. — У вас, наверное, очень, очень крепкие зубы.

Эпплджек закончила работу и выплюнула топор обратно на землю.

— Хмм… Аага, думаю, должно быть, так и есть, — она даже не вспотела. Я наблюдала за ней, как она обошла дерево кругом, на сторону, противоположную зарубке, и скосила туда сосредоточенно глаза. — Я с деревьями работаю всю свою жизнь. Живу на яблочной ферме, там, за углом. Не сомневаюсь, вы когда-нибудь да слышали о ферме «Сладкое Яблоко».

— Вполне возможно, что слышала, — сказала я с улыбкой. — Кстати, спасибо за помощь…

— Э нет, мы еще не закончили, сахарок, — Эпплджек указала на кору. — Теперь надо врубиться прямо в ствол с другой стороны от надреза. И как только прорубишь шо осталось от толщи — дерево упадет в направлении косой зарубки. Улавливаешь?

— Улавливаю, — я подошла к дереву и, приготовившись, подняла левитацией топор. — Хотя должна спросить, вы всегда проводите утро, помогая случайным единорогам валить деревья?

— И шо ж такого в вас случайного? — Эпплджек отошла на безопасное расстояние и ухмыльнулась. — Вы тут приехали в Понивилль и хотите здесь поселиться, как честная пони, если я правильно поняла. Так шо для меня эт было б как-то не по-соседски, просто пройти мимо и позволить вам вот так, ни за шо сжечь себе этот ваш магический рог!

— Хех… — я сосредоточилась и принялась рубить дерево параллельно горизонтальному надрезу, что она сделала у основания зарубки. — Вы так говорите, будто любой пони, кто попадется на вашем пути — ваш сосед.

— Да, пожалуй… — Эпплджек отряхнула свою шляпу, наблюдая за моей работой. — Эт реальн хорошая стратегия, как по мне. Золотое правило не такое уж золотое, если его не полируешь, общаясь с каждой душой, с какой встретишься, как думаете, а?

Я остановилась на мгновенье, чтоб помедитировать над этой фразой. Вдохнув чистейший осенний воздух, я улыбнулась, будто получив прилив энергии.

— Это очень твердый жизненный принцип, мэм, — я продолжила рубить. По всей своей длине дерево неустойчиво дрожало, медленно отклоняясь в сторону, в которую Эпплджек его направила со знанием дела своим надрезом. — Неудивительно, что вы — идеальный кандидат для Железного Пони.

— Хех. Не хочу вас расстраивать, но вряд ли я заработаю этот титул только лишь за добродушие.

— Позвольте с вами не согласиться.

— Забавно…

— Хмммм?

— О, да нишо такого… — Эпплджек потерла подбородок. — Поклясться могу, я помню, где-то здесь раньше стоял амбар.

— Уверена, он сделал то же самое, что и все прочие бесполезные вещи, — прошептала я, производя последние, финальные удары. — Он исчез.

Дерево треснуло и начало отклоняться от нас.

— Ииии… Вот и все! — я отошла назад, широко улыбаясь.

— Кхм. Щас лучше бы было кричать «берегись», барышня.

— О. Эм… — я глубоко вдохнула и открыла рот. И в этот момент земля содрогнулась от грохота. Оторвавшиеся от рухнувшего на землю дерева листья взметнулись вокруг нас. Я моргнула и слегка покраснела. —…берегись?

— Фррххехехехехех.

Я оглянулась на хихикающую кобылу и улыбнулась.

— Полагаю, я не могу просто вырезать в стволе нору и в ней жить, да?

— Вам надо делать зарубки глубже, мисс… мисс…

— Хартстрингс, — сказала я, с легким кряхтением вытесывая своим топором куски с боков дубовых бревен. Деревья, что еще остались стоять вокруг расчищенной вокруг нас области, были голыми, полностью лишенными листьев. Жгучий холод висел в воздухе, подгоняя меня в подготовке укладки следующего ряда деревянных балок медленно вырастающего на обочине дороги дома. — И у меня все идет хорошо. Я очень бы не хотела вас напрягать в столь прекрасный день.

— Даже и не говорите! — Эпплджек, улыбаясь, помахала копытом. Вокруг ее шеи был намотан одноцветный коричневый шарф, защищающей ее от кусачего ноябрьского холода. — Я всегда на пути домой не тороплюсь, как раз на случай, если мне попадутся пони навродь вас, кому нужно копыто помощи.

— Что ж, я вам благодарна. Мне действительно, действительно надо его закончить, — заявила я, потея и тщательно концентрируясь, стараясь сделать идеальную засечку, чтобы она подошла к остальным уже сложенным мной бревнам. — У меня это и так кучу времени заняло. Моя магия не может заменить настоящий высококлассный опыт, если вы понимаете, о чем я.

— Однозначн. Всегда жалела единорогов… — начала Эпплджек, но затем моргнула и покраснела. — Эм. Без обид.

Я улыбнулась, не прерывая работу.

— Без обид.

— Эт просто от того, шо вы все возомнили себе, шо способны сделать кую угодно грязную работу с этими вашими замечательными рогами. Две моих лучших подруги — единороги, и я знаю совершен точно, шо от поднятия слишком большого весу у пони будет оченно жутко болеть голова. Думаю, оно хорошо, шо вы себя подгоняете. Я только вот жалею, шо не довелось мне заметить вас раньше и раньше помочь.

— О, мисс Эпплджек… — я улыбнулась, нанося по древесине последние штрихи свои топором. — Поверьте мне. Вам волноваться не о чем.

— Ну, если настаиваете. Готовы уложить все на место?