Мне почему-то казалось, что, когда я попаду на территорию Сумрачного племени, со мною рядом будет несколько воинов, — признался он
Ты не боишься? — тихо спросил Огонек.
А ты? Мама всегда говорила мне, что эти Сумрачные коты — настоящие вонючки.
А моя мама мне ничего такого не говорила, — ответил Огонек.
Но он впервые в жизни порадовался, что шерсть у него прилипла к телу — может, Клубок не заметит, как от страха дыбом встали шерстинки у него на спине.
Друзья пошли дальше, широко раскрыв глаза и чутко прислушиваясь к каждому звуку. Клубок смотрел, нет ли где дозорных Сумрачного племени, а Огонек меньше всего хотел встретить воинов Грозового племени, которые вскоре должны прийти сюда по следу.
Запах Щербатой завел их в глубь охотничьей территории Сумрачного племени. Лес здесь был мрачный, в подлеске росла почти одна крапива да колючая ежевика.
Я не чую следа, — пожаловался Клубок. — Тут слишком мокро.
Он здесь, — настаивал Огонек.
Зато я чую другое, — неожиданно фыркнул Клубок.
Что? — прошептал Огонек, останавливаясь.
Запах котят. Котята здесь! Огонек еще раз принюхался, пытаясь отыскать запах малюток из Грозового племени.
Я тоже теперь почуял, — сказал он. — И еще!
Он резко махнул хвостом сверху вниз — это был знак Клубку: сиди тихо! Потом пошевелил усами: смотри вперед, на дерево с почерневшей корой.
Клубок вопросительно пошевелил ушами. Огонек слегка кивнул. За широким расщепленным стволом пряталась Щербатая.
Коты, не сговариваясь, разделились и стали подкрадываться с двух сторон. Они подползали осторожно, вспоминая все уроки охотничьего мастерства: ступали легко, голову не поднимали. Потом прыгнули.
Щербатая взвыла от удивления, когда оба кота приземлились рядом с ней и прижали ее к земле. Она вырвалась и с шипением отползла и полезла в дупло у самых корней. Огонек и Клубок кинулись за ней и закрыли ей выход.
Я знала, что Грозовое племя будет во всем винить меня! — сердито прошипела она, сверкая глазами из темного дупла.
Где котята? — строго спросил Огонек.
Мы почуяли их запах! — сказал Клубок. — Что ты с ними сделала?
У меня их нет, — огрызнулась Щербатая. — Я пришла сюда, чтобы найти и отнести котят обратно. Я остановилась, потому что тоже почуяла их. Но их здесь нет. Огонек и Клубок переглянулись.
Да нет у меня котят! — повторила Щербатая.
Почему же ты тогда убежала? Почему убила Пестролистую?
Клубок задавал вопросы, потому что Огонек не мог заставить себя произнести такое.
Пестролистая убита? — По голосу Щербатой было ясно, что она действительно впервые об этом слышит. Огонек вздохнул с облегчением.
Так ты не знала? — спросил он.
Откуда? Я ушла из лагеря сразу же, как только стали кричать, что котята пропали. Клубок все еще смотрел на нее с подозрением, но Огонек по голосу понял, что она говорит правду.
Я знаю, кто забрал котят, — продолжала она. — Я учуяла его запах возле детской.
Кто это был? — спросил Огонек.
Царапан — один из воинов Звездолома. И пока котята находятся у Сумрачных котов, они подвергаются большой опасности.
Но не могут же Сумрачные коты поднять лапу на котят! — возмутился Огонек.
Я бы так не сказала, — заметила Щербатая. — Они нужны Звездолому как воины.
Но ведь им всего три луны от роду! — шепнул Клубок.
Раньше его это не останавливало. С тех пор как он стал предводителем, котята становятся учениками с трех лун. А в пять лун он уже посылает их на бой!
Но ведь они еще слишком малы, чтобы сражаться! — возразил Огонек.
Теперь он вспомнил тщедушных учеников из Сумрачного племени, которых видел на Совете Они были не просто маленького роста, они были еще котятами!
Щербатая презрительно зашипела:
Звездолома это не волнует. У него много лишних котят, а если запас истощится, он может выкрасть котят из чужого племени! — Она вся дрожала от гнева. — В конце концов, чего еще ждать от кота, который убил котят в своем собственном племени! Клубок и Огонек онемели.
Наконец Огонек обрел дар речи и спросил:
Если он убил котят Сумрачного племени, почему он до сих пор не наказан?