Старая серая кошка сидела на поляне в чаще леса и смотрела в ясное ночное небо. Вокруг нее слышалось мерное дыхание и тихое шевеление спящих котов

ПРОЛОГ

Месяц лил сияние на гладкие гранитные валуны. В тишине слышался только плеск черных волн да шелест листвы на другом берегу.

Вдруг темнота дрогнула и зашевелилась, и на скалы со всех сторон стали наползать гибкие темные тени. Блеснули в лунном свете остро отточенные когти. Желтым тревожным светом вспыхнули во тьме глаза. И вдруг, словно повинуясь тайному сигналу, тени схлестнулись друг с другом — и скалы как будто ожили. Началась неистовая кошачья драка с воем, шипением и визгом.

Вдруг из этой бешеной круговерти вынырнул огромный и косматый черно-бурый кот. Мощными косматыми лапищами прижал он к земле крупного беломраморного и победно завопил:

Желудь! Как посмел ты охотиться на наших землях? Солнечные Скалы — исконные охотничьи земли Грозового племени.

— С завтрашнего дня, Коготь, здесь будем охотиться мы, Речные коты! — прошипел в ответ поверженный наземь мраморный кот. Внизу, у воды, послышалось тревожное мяуканье:

Берегись! К Речному племени движется пополнение!

Коготь обернулся и увидел, как из темной воды у самых скал выходят все новые мокрые тени. Воины Речного племени вышли на берег и, даже не отряхнувшись, вступили в схватку.

Черно-бурый устремил горящий взор на Желудя:

Да, вы плаваете, как бобры, но никогда ни ты сам, ни твои воины не будут хозяйничать в этом лесу!

Он оскалил зубы, и кот, лежащий под ним, содрогнулся всем телом.

Но вот, перекрывая голоса дерущихся, раздался душераздирающий вопль кошки из Грозового племени. Речной кот прижал к земле черно-бурую воительницу и уже тянулся к ее горлу своими острыми зубами, с которых еще капала речная вода.

Коготь услышал крик и отпустил Желудя. Ударом мощной лапы он отбросил воина от отчаянно орущей кошки.

Скорей, Кисточка, беги! — приказал он и развернулся лицом к противнику из Речного племени. Кисточка вскочила и побежала прочь, хромая от боли в разодранном плече. Коготь, кинувшийся к ней на выручку, зашипел от боли: кот из Речного племени расцарапал ему нос. Он чуть не ослеп от боли и крови, но это был отважный кот. Он бросился вперед, презрев опасность, и вонзил острые зубы в заднюю лапу врага. Речной кот взвыл и попытался освободиться.

Коготь! — крикнул боевой кот с красным, как лисий мех, хвостом. — Сопротивляться бесполезно! Воинов Речного племени слишком много.

Нет, Ярохвост. Грозовое племя не сдается! — завыл в ответ Коготь и в один прыжок оказался рядом с Ярохвостом. — Это наша территория!

Кровь заливала ему черную широкую морду. Он нетерпеливо потряс головой — и прозрачные алые капли окропили гранитные скалы.

Грозовое племя знает о твоей храбрости, Коготь, но мы не можем допустить большие потери, — продолжал настаивать Ярохвост. — Синяя Звезда не ожидала, что ее воины встретятся с таким несметным полчищем врагов. У нас еще будет возможность отомстить за сегодняшнее поражение.

Он посмотрел Когтю в глаза долгим немигающим взглядом, потом легко вскочил на огромный валун, лежавший у самой кромки леса.

Отходим, Грозовое племя, отходим! — завыл он.

С фырканьем и рычанием коты Грозового племени стали послушно подтягиваться к Ярохвосту.

Воины Речного племени удивились. Это было для них полной неожиданностью. Неужели они так быстро победили? Желудь издал победный клич. Услышав его, воины Речного племени восторженно завыли, вместе со своим глашатаем празднуя победу.

Ярохвост же окинул взглядом ряды своих воинов. Он махнул хвостом — это был условный сигнал, и, повинуясь ему, все боевые коты Грозового племени скрылись во тьме за деревьями у подножия Солнечных Скал.

Коготь шел последним. На краю леса он замедлил шаг и посмотрел назад, на залитое кровью поле битвы. Яростно сверкнул прищуренными глазами. Постоял так немного, а потом прыгнул и исчез в темной чаще леса, куда уже ушли его соплеменники.

Старая серая кошка сидела на поляне в чаще леса и смотрела в ясное ночное небо. Вокруг нее слышалось мерное дыхание и тихое шевеление спящих котов.