Где-то на самом Дне

– Патрик, да прекрати ты, – пропыхтела Софи, с грохотом отодвинув тяжелый металлический люк. Из отверстия в земле ударило невыносимое зловоние, пробирая до мозга костей. – Эстель все равно пришьет нам Орфея, а твои отчаянные попытки протестовать только позабавят ее. Я даже не представляю, как ты собираешься переубедить директоров.

Патрик сделал шаг вперед, выйдя из тени гротескного театра, острые шпили которого вздымались высоко вверх, словно подпирая звездное небо. От любопытных взглядов прохожих их скрывали несколько декоративных кустов и огромный контейнер для мусора.

– Знаешь, я стал лучшим охотником не только потому, что я чертовски обаятельный, а еще и потому, что в моем рукаве всегда скрыто несколько козырей, – положив руки на плечи девушке, он улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой. – Согласись, передо мной трудно устоять. Хотя, должен признать, ты долго продержалась.

Патрик нежно прикоснулся пальцем к кончику ее носа, после чего глубоко вдохнул и скрылся во тьме канализационной шахты.

– Ты слишком высокого мнения о себе! – крикнула ему вслед Софи, рассмеявшись.

– И это еще мягко сказано!

Старые керосиновые лампы тусклым светом освещали стены, покрытые причудливым узором из трещин, грибка и плесени. Под ногами хлюпала мутная жижа из грязи и застоявшейся воды, почти достигая косточек. К счастью, высокие кожаные ботинки не промокали, иначе, после такой прогулки не избежать бы простуды. Поморщившись и прижав тыльную сторону ладони к носу, Софи двинулась вслед за товарищем вглубь тоннеля. Она спускалась сюда уже сотни раз, но к этому смраду невозможно было привыкнуть.

Каждый город таил в своих недрах Дно, и Акрополь не был исключением. Словно злокачественная опухоль, оно простиралось более чем на сотни километров, объединенное канализационными сетями мегаполиса, давая приют всем, кому не находилось места наверху. Иногда здесь встречались даже небольшие поселения, в основном состоявшие из бродяг, пьяниц и мелких преступников, но они не представляли существенной угрозы жителям города, и представители Лиги великодушно закрывали на них глаза. Куда больше охотников интересовали старые водохранилища, где обитали целые колонии различных существ, которых и людьми трудно было назвать.

От человеческого у них оставалось только подобие, да и не всегда им удавалось его сохранить. Жизнь на Дне обезличивала их, постепенно превращая в ужасных монстров. Этому способствовало и соседство с различными исчадиями Ада ­– демонами, призраками, ведьмами или даже джиннами. Правда, последние здесь появлялись особенно редко, но все же... Дно являло собой карикатурную изнанку внешнего мира, и только побывав там, осознаешь, насколько она уродлива.

Ребята молча прошли немалый отрезок пути, когда Патрик внезапно остановился и, откашлявшись, заговорил очень тихо, словно собрался сообщить что-то важное:

– Нам ведь не нужен третий в команде? Это ведь место Гарри, правда?

Обычно он избегал разговоров о своем брате, и его вполне можно было понять. Смерть Гарри надолго выбила его из колеи.

Софи согласно кивнула.

На мгновение он замолчал, глядя на подругу. Софи подошла ближе и сжала его холодную ладонь. Патрик потупил взгляд и продолжил:

– Знаешь, мне так его не хватает… Мы ведь с самого рождения были вместе. Брат поддерживал меня. Прикрывал. Все то, что я знаю и умею – результат его усилий и поддержки. То, кем я стал... Гарри верил в меня, понимаешь? А с его смертью не осталось ничего, только тьма и бесконечная тупая боль. А самое страшное то, что иногда… Иногда я даже не могу вспомнить его. Знаю, это звучит безумно, мы ведь близнецы, и я... В такие моменты я не могу дышать. Гарри погиб, выполняя задание, и оставить его место за ним – это самое малое, что может сделать Лига.

Патрик замолчал. Он выглядел настолько разбитым и несчастным, что Софи не находила слов. Слова, которые смогли бы утешить его и облегчить боль перестали существовать вместе с Гарри. Она молча обняла Патрика, прислонившись к крепкому плечу, вдыхая его запах, напоминающий о лесе после летней грозы. За годы, проведенные в одной команде, он стал настолько родным и близким, что Софи безошибочно смогла б узнать его среди сотен других.

– Мы что-нибудь придумаем, – заверила она и, встав на цыпочки, заглянула ему в глаза. – А сейчас… Давай быстрее найдем Томаса и заберем шкатулку. А по дороге домой зайдем в кондитерскую, наберем пончиков, и до утра будем смотреть черно-белые фильмы.

– Мне нравится такой вариант, – он нежно сжал ее ладонь в своей. Софи улыбнулась. Идея с пончиками всегда была беспроигрышной.

Внезапно за их спинами послышался сдавленный смешок. Они резко обернулись. Во тьме тоннеля стоял невысокий горбун в длинном грязном рубище. Признав в ребятах охотников, он испуганно замер. Его лицо скрывалось под капюшоном, но, все же, Софи смогла рассмотреть кожу, усыпанную ужасными кровоточащими язвами.

– Какие-то проблемы? – в голосе Патрика звучала угроза. – Что-то тебя рассмешило?

– О, нет, нет, господин! Юлий не хотел пугать вас. Юлий только обрадовался, что так быстро нашел вас. Хозяин Томас прислал Юлия проводить гостей к нему, – затараторил уродец.

Софи взглянула на Патрика. Он был удивлен не меньше ее.

– Лжешь, – она потянулась за кинжалами.

– Хозяин предупреждал, что гости с поверхности не поверят Юлию. Поэтому он передал это, – из-под просмоленного рукава появились тонкие скрюченные пальцы с длинными грязными ногтями. Горбун протянул небольшой сверток, разворачивая ткань. Внутри лежала металлическая шкатулка, украшенная фигурными завитками.

Такой поворот событий заметно обеспокоил Патрика.

– Ты знаешь, кто мы? – спросил он.

– Да, господин.

– А знаешь, что мы сделаем с тобой, если ты лжешь?

Горбун поежился.

– Да, господин.

Софи занервничала. Ловец ни в коем случае не доверил бы секретную информацию первому встречному, тем более, постоянному обитателю Дна. То, что перед ними со шкатулкой в руке стоял оборванец, а не сам Томас Джоэл было явно не самым хорошим признаком. Патрик, кажется, думал так же. Выхватив шкатулку, он открыл ее: внутри было пусто. Второго дна, отделяющего тайник, также не было.

– Вздумал шутки с нами шутить? – парень с молниеносной скоростью прижал горбуна к стене и приставил кинжал к его горлу.

– Ш-ш-шутки? Юлий только выполняет приказ хозяина Томаса, – залепетал уродец, прикрывая глаза от осыпающейся со стен старой штукатурки, – он давно ждет гостей в таверне «Трехглавый пес». К-к-клянусь… Пожалуйста, господин, не убивайте Юлия!

Софи прекрасно знала, что здесь что-то нечисто и горбун явно не тот, за кого себя выдает. Ловцы министерства известны своим пренебрежительным и брезгливым отношением к обитателям Дна, и поверить, что один из них взял себе в компаньоны грязного горбатого уродца ребята не могли.

Таверна, о которой он говорил, действительно существовала и находилась неподалеку от площади Шенум. Если ловца уже нет в живых, то, хоть медальон все еще может быть там.

– Веди, – коротко скомандовала она, оттянув Патрика, – и лучше не дергайся.

Юлий кивнул и послушно засеменил вглубь тоннеля. Теперь Софи поняла, почему раньше не услышала его приближения – горбун двигался абсолютно беззвучно, даже вода не всколыхнулась от его шагов.

– Только не говори, что повелась на эту басню, – прозвучал над самым ухом шепот Патрика.

– Не смеши. Нет, конечно.

– Так давай покончим с ним прямо здесь.

– Еще рано. Сначала надо отыскать медальон.

Через несколько минут они достигли конца тоннеля в виде малоприметного отверстия в стене, прикрытого всяким хламом. Юлий отодвинул дряхлые доски и, поманив ребят за собой, скрылся в этой дыре. Ребята переглянулись и шагнули за ним. Проход вывел их в огромный, тускло освещенный, зал. По всему периметру помещения высокий сводчатый потолок поддерживали массивные колонны. Они служили своеобразными метками, разделяя Дно на секторы. Со всех сторон гремели сотни голосов, многократно усиленные эхом, а обитатели Дна носились туда-сюда, непрерывно мелькая перед глазами. Впереди кособокие деревянные лачуги образовывали подобие лабиринта из узких улочек и переулков.

– Господин, госпожа, нам туда, – сказал Юлий, указывая в сторону прилавков. Путь к таверне пролегал через блошиный рынок, и это было не лучшее место для прогулки.

Патрик натянул на голову капюшон, Софи последовала его примеру. Опустив голову так, чтоб в поле зрения остались только ноги горбуна, она двинулась следом. Их здесь знала почти каждая крыса, и привлекать к себе излишнее внимание в их сегодняшние планы не входило.

– Похоже, Томас скопытился. А нам, как всегда, все разгребать. С этими ловцами только одни проблемы, – Патрик обхватил ее за талию и прижал к себе. – Я вот никак не могу понять, что за существо этот Юлий. Он не демон, иначе бы компас завибрировал, но и не ведьмак – компас не нагрелся.

– Нам нужно срочно что-то придумать, – как можно тише прошептала Софи, – у меня с собой только пара кинжалов... Кстати, в следующий раз, напомни мне больше не слушать советы Мортема насчет выбора оружия.

Блошиный рынок Дна был уникальным местом. Здесь продавали абсолютно все – от гнилых отбросов до редчайших артефактов и драгоценных украшений. И в ходу тут была особенная валюта, ведь деньги Акрополя здесь ценились не больше оберток от конфет. На Дне платили зубами. Девушка никогда не вникала в подробности курса такой валюты, но знала, что за человеческие зубы здесь можно неплохо закупиться.

– Кого я вижу, – внезапно прозвучал совсем рядом низкий неприятный голос. От ближайшего прилавка к ним подошла тонкая фигура. – Охотники за головами, какая неожиданно неприятная встреча. За чьей душой на этот раз?

Женщина была худа, словно скелет, обтянутый кожей. Тонкие обескровленные губы выгнулись в злой улыбке. Она подняла на охотников глаза, и Софи невольно дернулась. Белки глаз были абсолютно черными, и такие же черные зрачки, словно две дыры зияли на фоне серебристой радужки. Ведьма. Сколько бы раз они с ними ни встречались – девушка никак не могла привыкнуть к этим ужасным глазам.

– У тебя все равно ее нет, так что расслабься, – сказал Патрик, пристально вглядываясь в женщину. Его взгляд ожил, и в нем мелькнул озорной огонек, что свидетельствовал о рождении какой-то идеи.

– За твою немытую голову вряд ли кто-то заплатит, поэтому чтоб мы пришли за тобой, тебе надо очень сильно накосячить, – сказала Софи. Привстав на цыпочки, она повертела головой, ища взглядом горбуна. Увидев его спину в толпе, она довольно хмыкнула – он не заметил их отсутствия и в том же темпе двигался дальше, в сторону таверны.

– Назовись, – тем временем повелел Патрик ведьме.

– Шибон.

– Так вот... Шибон, мы кое-кого ищем. Рыжий такой мужчина с поверхности, зовут Томас Джоэл. Поговаривают, он залег в «Трехглавом Псе». Может, ты что-то знаешь? Вдруг слышала или видела что-то?

Она окинула охотников недоверчивым взглядом.

– Я не обязана помогать головорезам.

– Ну, тогда и меня ничего не останавливает, – Софи провела пальцем по лезвию кинжала.

– Сначала выслушай, старая карга, – недовольно буркнул Патрик. – Есть дело, и если сейчас ты поможешь, твоя голова останется на плечах до конца твоих дней. Даю слово.

Софи снова поднялась на цыпочки, но теперь Юлия и след простыл.

Шибон смерила взглядом собеседника и задумалась. Блефует? Не похоже. Возможно, удастся выгодно сторговаться.

– Слова – пустой звук, охотник, – она подкатила рукав платья до локтя, протянув тонкую бесцветную руку, – «черную метку» и тогда договорились.

«Черная метка» или, другими словами, знак охотников за головами – так они метили своих лучших информаторов на случай, если кому-то из Лиги захочется тех прикончить. У каждого охотника она была выжжена на спине, между лопатками. Идеально выполнить узор клейма Лиги могли только те, кто непосредственно туда входил. Попробуй Шибон сделать это самостоятельно – ее подделку разоблачат за считанные секунды, и это уж точно будет стоить ей жизни.

– А не слишком ли велика цена? – Софи вопросительно изогнула бровь.

– Парень говорил о каком-то деле. Я так понимаю, для вас это очень важно.

– Сначала выкладывай все, что знаешь о Томасе, – у Патрика начало лопаться терпение.

– Ладно, пусть будет по-твоему. – Вздохнув, Шибон неохотно кивнула. – Мужчина, которого вы ищете, действительно был здесь. Он все интересовался легендами о Мастерах и Играми Патриотов. Слышала, у вас наверху любят забавляться с нечистью... И даже платят большие деньги за это.

Патрик нахмурился.

– Мастера? – спросил он, но женщина, проигнорировав вопрос, продолжила:

– Куда он делся, я не видела. Знаю только, что в таверну, куда вы идете, никто очень долго не заходит, кроме горбатого.

– Таверну? Мы ничего не говорили тебе о таверне! – вспыхнула Софи. Волна жара прошла по телу, сердце забилось вдвое быстрее. – Не смей лезть мне в голову, ты грязная...

Она не смогла договорить. Патрик ласково положил руку ей на плечо, встав между ней и Шибон. Схватив ведьму за руку, он принялся выводить лезвием метку. Шибон зачарованно наблюдала за точными движениями охотника, воспроизводящего причудливый узор клейма и оставляющего капли крови на ее мраморно-белой коже.

– Слушай сюда. Если мы не выйдем через двадцать минут, ты должна сделать все, чтобы вытащить нас. Только тогда я закончу метку. А попробуешь слинять – я тебя с того света достану. Поняла?

Женщина кивнула и, склонив голову, двинулась в прилегающую улицу.

«Дожили, теперь наши жизни зависят от паршивой ведьмы» – не удержался от язвительного комментария внутренний голос Софи.

* * *

Юлий ждал их у двухэтажной лачуги, нервно оглядываясь по сторонам. Старая таверна, казалось, была слепленной из первого, что попало под руки. Трухлявые доски, изъеденные ржавчиной металлические пластины, кое-где цельные куски стен, глядя на которые складывалось впечатление, что их перенесли сюда, отломав от других зданий. Издалека строение можно было принять за огромную груду хлама, на которую стоит только дунуть, как она развалится к чертовой матери.

Над входом висел кусок фанеры с аляповатым изображением трехглавой собаки. Рассмотрев ее, Патрик перевел взгляд на Юлия, застывшего с немым вопросом.

– Да вот, решили по магазинам пробежаться, – сказал он, – сам понимаешь, Дно – столица моды, французские модельеры тихо плачут.

Горбун насмешки не оценил:

– Хозяин Томас ждет вас внутри.

– Лучше мы подождем его здесь, можешь так и передать, – произнес парень. Патрик собрался тянуть кота за хвост, забыв, что этот кот мог с легкостью выцарапать глаза. Внешне он держался легко и непринужденно, ничем не высказывая беспокойства, но Софи знала, что на самом деле ее друг напряжен, словно натянутая струна. Им нужно было выиграть время, чтобы ведьма успела придумать, как вытянуть их в случае чего.

Юлий пропустил слова охотника мимо ушей и открыл дверь, жестом приглашая войти.

– Ты с первого раза не понял? Пусть Томас выйдет сюда, – повторила Софи. Ее весьма беспокоило то, что они до сих пор не знают, кто, или что, скрывается под капюшоном. Но если они приняли его правила – играть придется до конца.

Переглянувшись, ребята осторожно сделали шаг вперед, заглядывая в помещение. Окна в таверне были наглухо заколочены, поэтому невозможно было что-либо разглядеть, чувствовался только удушающий запах крови, пота и плесени. Патрик уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но вдруг из глубины таверны донесся гортанный хрип, за которым последовало тихое бульканье. Он повторялся снова и снова, напоминая тяжелое судорожное дыхание. Софи почувствовала, как волосы на руках становятся дыбом.

– Томас? – позвала она, крепче ухватившись за рукоятку кинжала.

– Да заходите вы уже! – вдруг рявкнул горбун, ловко схватив их обоих за шиворот и грубо заталкивая внутрь. Очевидно, ему надоело притворяться испуганным и слабым проводником. Патрик попытался отбиваться, но руки уродца оказались удивительно сильными.

– А если я не хочу? – зашипел охотник.

– А Юлий и не спрашивает! ­– прорычал горбун и зашвырнул их внутрь.

Софи растянулась на грязном полу, рядом с Патриком, вдохнув приличную порцию пыли. Юлий захлопнул дверь и включил свет. Рассмотрев, наконец, что скрывалось во мраке, девушка покрылась испариной. Вокруг них плотным кольцом столпились не менее тридцати человек – мужчины и женщины, разного возраста, цвета кожи и телосложения, выряженные в изорванное, старое тряпье.

У Софи не было времени размышлять, как они все здесь уместились, ее больше волновали их лица, вернее то, что когда-то было лицами. Твари прикрывали белесые глаза руками, причудливо изгибая лысые брови, поскольку веки у них отсутствовали. Их рты искривились в уродливых гримасах, обнажая ряды острых конусообразных зубов, а отвратительная зеленоватая слюна стекала по подбородкам, капая на пол.

Патрик громко выругался.

– Ну конечно, людоеды, – прошипел он. Теперь вопрос, куда делся Томас Джоэл, отпал сам по себе.

– Молодое мясо – вкусное мясо, – прорычал кто-то в толпе.

– Смотри, не подавись, – сказала Софи. Медленно поднявшись и не спуская глаз с людоедов, они с Патриком встали спиной к спине, приняв оборонительную позицию. Кинжалы для такой ситуации были весьма малоэффективным оружием, но выбирать не приходилось.

– Хочу парня! – чавкая, произнесла уродливая приземистая девушка, облизывая губы.

Патрик брезгливо сморщил нос:

– Ничего личного, дорогая, но скорее ад замерзнет, чем у нас что-то получится. Нет, мне нравится, когда девушки кусаются, но в случае с тобой, я боюсь, что долго не протяну.

Людоеды сомкнулись вокруг охотников еще более плотным кольцом, и теперь Софи мало что могла разглядеть, кроме омерзительных слюнявых морд. Обернувшись в сторону выхода, она скривилась – единственный путь отсюда перекрывал горбун. Сняв капюшон, он молча наблюдал за происходящим, опершись на копье, которое неизвестно откуда появилось в его руках. Похоже, все, что здесь происходило, здорово его развлекало.

– Мясо, съесть, – выплюнул один из уродов, стоящих в другом конце помещения.

– Это мясо может и по морде надавать! – прошипел Патрик.

Сейчас единственным шансом на спасение был старый проверенный трюк – тянуть время любой ценой. Патрик готов был танцевать, рассказывать сказки, спеть караоке, лишь бы выиграть несколько минут и придумать, наконец, что делать дальше. А пока что все умные мысли с успехом обходили его стороной, оставляя только горькое понимание того, что таким жалким оружием с такой оравой людоедов им не справится.

Твари толпились, пожирая их взглядом, но никто не посмел нарушить границы круга, ожидая разрешения Юлия. Видимо, горбун был для них кем-то вроде хозяина или главаря, предоставляя им пропитание, и получая взамен абсолютное послушание.

В отдаленном углу комнаты опять раздался гортанный хрип и тихое бульканье. Софи передернуло.

– Что это? – спросила она, адресуя вопрос тому, кто их сюда привел.

– Головорезы искали Томаса, и головорезы нашли его.

Комната взорвалась смехом, если этот отвратительный звук, больше похожий на трение наждачной бумаги по металлу, можно было назвать смехом. Повелительным движением руки Юлий велел своим подопечным расступиться, демонстрируя источник звука.

Софи закрыла ладонью рот, пытаясь сдержать крик. Их взору предстала массивная металлическая клетка, на дне которой, в бесформенной куче тряпья, угадывались очертания человеческого тела. Если б не огненно-рыжая коса, девушка вряд ли бы узнала в этом изуродованном бедняге ловца Томаса Джоэла. И самое худшее было то, что он все еще дышал.

Патрик застыл, не веря своим глазам. Софи сделала шаг вперед, но внезапно перед ней вырос Юлий. Девушка испуганно отпрянула, пораженная чересчур резкими и ловкими движениями уродца.

– Нет, ни с места! – прошипел он.

– Кажется, ты забываешь, с кем имеешь дело, – холодно произнесла Софи. – Советую не злить меня, когда стоишь так близко. Возможно, мне уже нечего терять, но перед тем, как твои уродливые прихвостни набросятся на нас, я все же успею всадить кинжал тебе в горло.

Поколебавшись мгновение, и взвесив все «за» и «против», горбун неохотно отступил к двери.

Софи никогда не считала себя уязвимой и сентиментальной, ведь будучи охотником, ей приходилось видеть немало жестоких и кровавых сцен, но такое... Джоэл уже давно был без сознания, и это явно было к лучшему. Удивительно, как он еще не умер от болевого шока и кровопотери. Твари обглодали его конечности, содрали кожу с туловища, почти превратив ловца в фарш, и оставили умирать. Даже заклятые враги не заслуживали такой смерти.

Софи тяжело сглотнула, присела на корточки, прислонившись лбом к грязным прутьям клетки, и просунула руку с кинжалом внутрь. Всего миг, и ловец дернулся, в последний раз вдыхая воздух. Его изуродованное тело напряглось, и Софи заметила, как под лохмотьями что-то блеснуло. Медальон! Девушка, закусив губу, крепко ухватилась за перепачканную цепочку, и сорвала его с шеи, зажав в ладони.

– Уберите ее, – раздраженно пробормотал Юлий. Чьи-то крепкие руки больно схватили ее за плечи и бесцеремонно бросили обратно, в центр круга.

– О, вы, я вижу, джентльмены, – сказал Патрик, помогая подняться подруге.

– Съесть парня! Съесть парня! – проскандировали в унисон несколько хрипящих женских голосов.

– Девушки, станьте в очередь, – отозвался охотник.

Юлий повернулся к входной двери и, прежде чем покинуть помещение, ехидно улыбнулся и отдал команду «фас». Толпа явно только этого и ждала. Радостно взревев, людоеды бросились на охотников.

Большинство тварей облюбовало в качестве ужина Патрика, так что с первыми нападавшими у Софи не возникло проблем. Вытянув окровавленное лезвие из горла тучного мужчины, она бросилась прикрывать спину товарища. Людоедов было слишком много, и нужно было срочно придумать, как свалить отсюда, иначе их просто разорвут.

– Патрик! Послушай...

– Не лучшее время болтать. Если ты не заметила, я здесь особенно популярен!

– За барную стойку! Быстро! – скомандовала Софи, бросившись вперед.

Свернув шею очередному голодающему людоеду, Патрик словно взлетел на соседний стол, оттолкнулся, и, сделав нехитрый кувырок, приземлился на барную стойку.

Людоеды оттеснили Софи к стене, но ей удалось отодрать не слишком прочную доску, выполняющую роль полки, с торчащими ржавыми гвоздями. Решив, что это вполне сойдет за оружие, она ударила первого, кто попал под руку. Коренастая женщина свалилась на пол, истошно вопя и потирая окровавленную щеку. Она попыталась поймать Софи за ноги, но девушка вовремя съездила ей по морде подошвой ботинка.

Но все же, их было слишком много. Охотница не заметила, как сзади подобрался очередной любитель человеческой плоти и, зарычав, впился острыми зубами между лопатками, явно намереваясь отхватить кусок кожи. Софи взвизгнула, пытаясь увернуться, но тщетно – его зубы сцепились мертвой хваткой. Она уже была готова распрощаться с кусочком собственной плоти, как рядом возник Патрик и в мгновение ока отправил эту пиранью к праотцам.

Внезапно дверь с оглушительным треском вылетела из петель. С деликатностью бульдозера в таверну ввалился великан под три метра ростом, разбрасывая всех на своем пути. Людоеды, мигом позабыв о своем первоначальном меню, бросились на него, видимо, привлеченные большим количеством мяса. Только их надеждам полакомиться великаном не суждено было осуществиться, и они оставались с носом, а кто и без, разлетаясь по сторонам и выплевывая собственные зубы вперемешку с землей.

– Голем! – просиял Патрик. Ведьма не подвела, и в этот момент он был готов от радости всю ее разрисовать «черными метками». Бросившись в сторону великана и прошмыгнув мимо него, охотники, наконец, выбрались из таверны.

Как и следовало ожидать, Юлий исчез в неизвестном направлении. Прохожих на улице также значительно поубавилось, а те, кто остался, прятались по углам или за горами хлама. Обитатели Дна знали – беда не приходит одна, с ней появляются и головорезы, и лучше не попадаться им на глаза.

Не останавливаясь, Софи нащупала медальон в кармане куртки и вымучено улыбнулась. Ведь без него все это было б бессмысленным – и спуск на Дно, и добровольный рейд в племя людоедов, и смерть Томаса.

Шибон стояла там, где и оставила их. Она молча протянула руку, чтобы Патрик завершил метку. Несмотря на то, что им стоило побыстрее убраться отсюда, он аккуратно добавил несколько линий и, поблагодарив, потянул Софи вверх по улице, к туннелю, ведущему на поверхность.

* * *

Ночное небо расколола яркая молния. Дождь лил, словно из ведра. Холодные порывы ветра нещадно хлестали потоками воды в лицо. Выбравшись из люка, Софи отползла в сторону, и уткнувшись носом в ладони, не спешила подниматься. Сердце отчаянно стучало где-то в горле, словно готовясь вылезти и отвесить хороших пинков за этот сумасшедший спринт. Кровавые раны на спине горели, а мокрая одежда неприятно липла к телу. Патрик возился рядом, закрывая люк.

– Представляю, что с нами теперь сделают эти психи, – выдохнув, произнес он и развалился рядом. – Мы провалили задание, не смогли спасти ловца и что самое худшее, вернулись с пустыми руками. Да они нас в порошок сотрут.

– Я бы так не сказала, – Софи порылась в кармане и протянула товарищу серебристый медальон.

– Но где ты...

– Сорвала с шеи Томаса, когда... Эти твари, видимо, поймали его до того, как он успел поместить медальон в шкатулку. Жаль беднягу...

– А откуда тогда они знали о нас?

Софи поежилась и обняла себя за локти. Дождь только усиливался, а она уже промокла до нитки.

– Возможно, выбили из него информацию, а может быть, ничего и не знали. Подумай сам, ведь этот Юлий мог идти за нами довольно долго. Он двигался, как тень… Горбун мог слышать наш разговор о Томасе и о том, что тот должен нам передать. И шкатулка могла быть у него с собой, чтобы продать. А сопоставив это все между собой, уродец наверняка, решил позабавиться и затянуть нас в свое племя.

– Но ведь это было весьма рискованно. Мы могли забрать шкатулку и уйти, – Патрик повысил голос, чтобы перекричать шум ливня.

– И тогда бы ему пришлось нас отпустить. Но он получил все карты, когда ты заявил, что шкатулка пустая.

Патрик выругался и, нахмурив брови, надолго замолчал.

Софи взволновано наблюдала за другом, чувствуя, как он злится. Он не любил, когда его оставляли в дураках, особенно если это удавалось какой-то нечисти.

– Недалеко отсюда есть кондитерская, – наконец, сказал он с едва заметной улыбкой, – если предложение о пончиках и фильмах еще в силе.