Без направления

– Свяжи покрепче, а то наша гостья быстро даст деру, – велела Дороти, с грохотом закрывая ворота.

Демон, который вел Софи, довольно прорычал что-то в ответ и, подгоняя, больно ткнул ее в спину. Девушка и понятия не имела, куда ее притащили. Она ничего не видела, ведь как только Дороти получила ее в свое распоряжение, она завязала охотнице глаза грязным лоскутом, который источал невыносимый запах пота и крови, напрочь отбивая обоняние и вызывая головокружение, а громкие шаги массивных демонических друзей предательницы, заглушали большинство звуков вокруг, не позволяя сориентироваться.

– Стоять, – уже другой демон грубо схватил Софи за плечи и резко дернул. В следующее мгновение в ребра впилась толстая веревка, а спиной девушка ощутила холодный металл. Ее привязали к какому-то столбу, причем довольно крепко.

– Ну, вот мы и на месте, – сладко произнесла Дороти, стягивая повязку с глаз Софи. Они находились посреди огромного пустого цеха непонятного назначения. – Я надеюсь, наша прогулка пришлась тебе по душе…

– Мне очень придется по душе момент, когда я доберусь до тебя и…

– Бенсон! – хриплый голос Орфея прервал ее на полуслове.

Он доносился откуда-то сзади, и охотница не могла увидеть друга. Она замерла, чувствуя, как сердце в груди больно сжимается. Черт, ведь Орфей с ребятами был в машине, которую вел чойфей, и если эта рыжая стерва сумела до них добраться… Что же она сделала с ловцами? Лелея надежду, что ребята успели скрыться, она спросила:

– С тобой все в порядке? – произнося это, Софи попыталась вывернуться, чтоб увидеть друга хотя бы краем глаза, но веревки только все больше затягивались с каждым движением, что заставляло стоящую напротив Дороти довольно ухмыляться.

– Если б кто-то притащил сюда обогреватель, я б и не жаловался, – отозвался охотник. – Вообще-то, мне нравится, когда со мной обращаются слегка грубо, связывают и все такое… Но не на морозе же!

Софи вздохнула с облегчением. Если Орфей еще способен шутить, значит не все так плохо. Их короткий диалог успел надоесть Дороти и она, скорчив лицо в злобной гримасе, обошла охотницу, прошипев:

– Заткнись… Эй, ты, да ты, громила со страшной мордой, – обратилась она к одному из чудовищ, – возьми-ка этого шута и повесь туда.

Шаркая огромными лапами, демон, больше напоминающий каменную горгулью со стены какого-то собора, послушно двинулся к охотнику. Через мгновение парень уже болтался на огромном крюке возле девушки, подвешенный на связанных руках.

– А отсюда вид будет получше твоего, – Орфей покосился на Софи, размахивая ногами в воздухе. – Слышишь, рыжая, ничего личного, – продолжил он, когда Дороти встала напротив охотников, – но вот эта хреновина у тебя на лбу… Это что, запоздалый подростковый бунт? Или знак протеста? Ты и так не первая красавица, так что на твоем месте я бы не стал…

Дороти лишь закатила глаза.

– Сарказм и глупые шутки – это все, чем ты можешь похвастаться?

– Ты забыла о моем невероятном шарме, привлекательности, чувстве юмора, стиля и моем…

– И твоем высокомерии, – оборвала его Дороти. – Ну ничего, посмотрим, что ты запоешь сейчас. Ты злишь меня, напрасно растрачивая время, отведенное для развлечений, Орфей. Куку скоро понадобится Софи, так что начнем прямо сейчас! Конечно, мне бы очень хотелось, чтоб вас здесь было побольше, но обойдусь и теми, кто… Ладно… Так или иначе, я очень рада видеть вас здесь, друзья!

– Друзья? – фыркнула Софи, давясь громким смехом.

Только сейчас девушка поняла, чего добивался Орфей. Дороти не стала охотником не только из-за своей абсолютной неуклюжести, но и из-за неумения трезво мыслить в сложных ситуациях и принимать правильные решения. Она слишком поддается эмоциям, и чем сильнее давление со стороны, тем более нелогичны ее действия. Если ее порядочно разгневать, возможно, появится возможность выбраться отсюда.

– Я так понимаю, то, что мы связаны, тебя не смущает? – быстро подхватил товарищ. – Ранее к этой части я переходил лишь после чая с конфетами, но что-то я здесь не вижу…

– Да хватит уже! – рявкнула предательница, исподлобья глядя на парня. – Я хотела оставить это на десерт, но если ты так любишь начинать со сладкого – получай! – метнув своими рыжими волосами, она резко повернулась на каблуках и направилась в сторону ворот.

– Боюсь, нам это не понравится, – прошептала Софи.

– Знаешь, я тоже не надеюсь, что за дверью нас ждут пони, эльфы и карусельки, – Орфей резко дернулся, все больше раскачиваясь. – Проклятье! Я почти высвободил одну руку… Еще б немного времени! А у тебя как, Бенсон?

– Глухо, – Софи немного подалась вперед, пытаясь ослабить веревки. – Послушай, я догадываюсь, где мы. Уж очень это похоже на заброшенную фабрику возле доков.

– Я просто невероятно рад твоей догадке, но на данный момент это мало чем нам поможет…

– Если выберемся, мы минут за десять доберемся до города.

– Если… – прокряхтел Орфей, извиваясь на крюке, словно червь.

Дороти покинула цех, но через несколько минут вернулась. И сейчас была не одна, бесцеремонно таща за собой Иву. Попутно велев демонам открыть ворота настежь, она уверенно двинулась к своим пленникам. Софи хотела что-то сказать, но увидев подругу, испуганно застыла, потеряв дар речи.

– Орфей, ни с кем не хочешь поздороваться? – язвительно спросила Дороти, схватив искалеченную охотницу за волосы.

Парень отвлекся от тщательных попыток высвободить руки и, переведя взгляд вниз, мигом оцепенел. Ива, дрожа, словно осиновый лист, смотрела на него глазами, полными слез. Ее миниатюрное личико посинело от холода, и было разукрашено множественными царапинами и кровоподтеками. Обкусанные губы, обветрились и кровоточили. Ее одежда была изорвана в клочья, едва прикрывая чудовищные синяки и глубокие порезы на руках. Прекрасные рыжие волосы слиплись от крови и больше напоминали клоки грязной пакли. Девушка была вымучена и избита практически до неузнаваемости. Она держалась на ногах лишь благодаря какому-то чуду.

Дороти даже не связывала ее, ведь силы на сопротивление давно покинули Иву, и она лишь покорно двигалась за своей мучительницей, словно сломанная тряпичная кукла.

– Ив… – выдохнул Орфей, не веря своим глазам.

Охотница едва заметно покачала головой, беззвучно произнеся губами: «Нет». Ее глаза медленно закрылись и по щекам ручейками потекли горячие слезы.

– Так что, сладкого, значит, хочешь, – злобно усмехнулась Дороти, отпуская Иву. – Как тебе такое? – Небрежно махнув рукой, она подозвала одного из демонов и тот, жутко скалясь, замахнулся огромной лапой и ударил Иву так, что девушка отлетела на несколько шагов.

Пронзительный крик Орфея смешался с криком Софи. Изо всех сил она барахталась у столпа, пытаясь вырваться и оградить беспомощную подругу от этих мерзких чудовищ.

– Я убью тебя Дороти… Клянусь, я тебя достану и с того света, – тяжело дыша, прорычал Орфей. В его взгляде было столько боли вместе с ненавистью, что Софи не выдержала и отвела глаза, пытаясь унять слезы.

– А теперь самое интересное, – игнорируя его слова, бывшая секретарша Эстель указала на открытые ворота.

На пороге цеха выстроилась стая хамелеонов в сопровождении мерзкие собакообразных тварей, которые, брызгая вонючей слюной, нетерпеливо топтались на месте, сгорая от желания поскорее броситься вперед и вцепиться зубами в вожделенную добычу. – Можете ее забрать себе, – она с отвращением взглянула на Иву, – если удастся... Но это дело времени… К сожалению, на этой трогательной ноте я вынуждена вас покинуть. Кук и Гарри ждут меня. До встречи, Софи… А насчет вас двоих – не уверена, что встреча состоится, так что, прощайте.

Игриво помахав ребятам рукой и шепнув что-то демонам, которые приволокли сюда Софи, она окинула взглядом толпу изнывающих хамелеонов и покинула помещение. Один демон с недовольным рычанием бросил охотникам под ноги ранее отобранное у них оружие, а другой принялся освобождать их. Как только последняя веревка упала на пол, хамелеоны спустили своих мерзких питомцев.

Дюжина голодных отвратительных пастей обнажили ряды острых, словно бритвы зубов и с противным лаем направились в сторону охотников. Софи узнала этих тварей – это были шаксы, с которыми ей уже приходилось встречаться. Размахивая мечом, она не подпускала их близко, пока Орфей ловко проскользнул мимо демонов к Иве. Схватив девушку на руки, он вернулся к охотнице.

– Ты, кажется, что-то говорила о том, как бы нам отсюда улизнуть, – отступая вглубь цеха, крикнул он.

– Я об этом вспомню сразу же, как избавлюсь от них! – не отрывая взгляда от тварей, ответила Софи.

Орфей лихорадочно оглянулся, ища возможный выход. Все окна в пределах досягаемости были плотно заколочены массивными стальными пластинами, остальные же были расположены довольно высоко, под самим потолком.

Выругавшись, парень дождался, когда Софи посмотрит на него и указал в сторону малопримечательной дверцы, скрытой за грудой сваленных в кучу старых конвейерных лент и нескольких заводских станков. Девушка кивнула, отступая вслед за другом. Добравшись до дверцы и открыв ее без особого труда, ребята обнаружили небольшую подсобку, где хранились старые, покрытые пылью и паутиной средства для уборки. Перевернув стеллаж с моющими средствами, охотница забаррикадировала дверь и, усевшись сверху на металлический каркас, прислонилась спиной к содрогающимся от неистовства шаксов дверям.

– Ива, – Орфей осторожно поставил девушку на ноги и снял с себя куртку. Ива дрожала от холода, так что он попытался получше укутать ее.

– Пахнет конфетками, – едва слышно прошептала она, подтягивая воротник к носу и вдыхая запах одежды Орфея. – Твой аромат. Я так устала и замерзла…. Можно я прилягу здесь в уголке? Всего на пару минуток…

Охотник взглянул на Софи и изменился в лице. Бесцеремонно распахнув куртку, он аккуратно осмотрел напарницу на наличие серьезных повреждений.

– Вроде как целая,– произнес он и снова застегнул одежду. Затем он минуту помолчал, внимательно вглядываясь в лицо Ивы и, подняв два пальца, спросил:

– Солнышко, сколько пальцев ты видишь?

– Один… Два… Шесть? – этот невнятный ответ совсем ее не удивил.

Орфей с горечью закрыл глаза и ласково обнял Иву. Его ладонь осторожно скользнула ей под волосы и нащупала внушительную рану чуть выше уха. Кровь запеклась, превратившись в плотную корку, так что определить, насколько она глубока и серьезна, не являлось возможным.

– Я так устала, – отстраненным голосом повторила Ива.

– Ив, тебе нельзя сейчас спать, – Софи подошла к подруге и, аккуратно взяв ее под руку, подвела к другому стеллажу у стены, подальше от оцепеневшего Орфея. – Посиди здесь, хорошо? Мы сейчас что-то придумаем и заберем тебя отсюда. Там есть окно, – развернувшись, она обратилась к парню, который едва сдерживал слезы, и указала на небольшое окошко под потолком, заколоченное досками. Оно было настолько маленькое, что скорее походило на бойницу.

Орфей шмыгнул носом и, согласно кивнув, забрал у Софи свою секиру.

– В моей жизни нет ничего хорошего, – тяжело вздохнула Ива, рассматривая свои посиневшие израненные руки. – Ничего… Мне даже поспать не разрешают…

– Неправда! – не согласился охотник. – У тебя есть я! А я – самый хороший человек на свете!

Ива рассеяно подняла глаза. Она попыталась сфокусировать взгляд на друге, но ей это никак не удавалось.

– Орфей, ты держишь в руках топор, – наконец, произнесла она, пряча лицо в ладони.

– Видимо, ты плохо знаешь хороших людей, – усмехнулся охотник, стоя на невысоком стеллаже, и через миг старые доски протяжно заскрипели под его оружием, разлетаясь в щепки.

Демонические псы ворвались в подсобку как раз в тот момент, когда Орфей последним покинул помещение, с трудом протиснувшись через оконную раму. Плюхнувшись в сугроб, он резко вскочил и поднял Иву на руку, бережно прижимая к себе, словно хрупкое сокровище.

– Эй… Ты слышишь меня? Только не засыпай, – шептал он, быстро шагая за Софи в сторону забора, через который охотнице уже приходилось однажды перебираться, после того, как она случайно подслушала планы Патриотов.

Хамелеоны, судя по всему, уже проникли в подсобку, расколотив нехитрые баррикады и, поняв, каким образом охотники улизнули, бросились вдогонку, выкрикивая команды своим питомцам. Твари послушно помчались за своими хозяевами, бросив бесцельный лай на пустое окно.

– Лезь, – сказала Софи Орфею, и подхватила обессиленную подругу, пока парень перебирался через ограду.

– Теперь ты, – девушка помогла Иве вскарабкаться на забор, а уже оттуда крепкие руки охотника помогли ей спуститься.

Шаксы подобрались уже на расстояние в несколько метров, когда Софи оказалась по другую сторону ограждения. Друзья, не теряя времени, побежали по пустым улочкам, петляя между домов. Солнце медленно поднималось над горизонтом, заливая переулки ярким холодным светом. Снег под ногами скрипел, и этот скрип звонким эхом расходился между стенами брошенных домов. Ребята то и дело оглядывались, но погони не было – видимо шаксов спугнуло солнце, которое эти твари не переносили, и хамелеоны замешкались. Так или иначе, следовало улепетывать отсюда побыстрее.

Софи кивнула Орфею, указывая на огромный дом – обычно, подъезды в таких домах были проходными, с двумя выходами по разные стороны строения. Охотники забежали внутрь и пересекли холл. Входные двери по обе стороны оказались весьма массивными и более того, закрывались с помощью кодовой системы, не требующей использования электричества.

С улицы, тем временем, донеслись истошные крики и улюлюканье – хамелеоны, бросив возню со своими светобоязливыми питомцами, отправились вдогонку. Переглянувшись, охотники мигом сообразили что делать. Орфей, покрепче подхватив Иву, выбежал из подъезда через вторую дверь, захлопнув ее, а Софи притаилась за приоткрытой дверью первого входа. Через несколько мгновений в холл ворвалась стая хамелеонов. Не обращая даже внимания на вторую дверь, они всем скопом бросились вверх по лестнице. Софи быстро выскользнула из своего убежища и покинула подъезд, тихо закрыв дверь.

Девушка оббежала дом и направилась к небольшому магазинчику, из-за угла которого выглядывал встревоженный Орфей.

Хамелеоны были весьма глупыми демонами и в этот раз они проявили свою тупость, принявшись осматривать квартиры пустующего дома, полагая, что охотники спрятались там. Что же, это порядочно займет их минимум на полчаса, а пока они сообразят, что их обвели вокруг пальца и загнали в ловушку, ребята уже будут далеко.

Орфей не прекращал разговаривать с Ивой, вырывая ее из сладких объятий сна.

– Ей нужно в больницу,– взволнованно обратился он к Софи, остановившись, чтобы перевести дыхание.

Утренний морозный воздух щипал нос и щеки, лишая лицо чувствительности и жег легкие, заставляя сбавлять темп.

– Я не… – Софи запнулась, не зная, что и сказать.

Ближайшая больница отсюда довольно далеко и скорее всего, была переполненная акропольцами, которым не повезло повстречать демонов или стать жертвами несчастных случаев, что не редкость в городе, охваченном паникой. Тренировочный центр находился еще дальше, так что в любом случае путь занял бы много времени. Времени, которого у них не было…

Встретить демонов сейчас проще простого, а вот отразить нападение и убежать – в нынешнем положении не так-то просто, учитывая состояние Ивы. Тем более, им уже удалось выбраться из, казалось, безвыходного положения, сбежать от шаксов, обмануть хамелеонов и не факт, что снова так повезет… Удача – дама весьма капризная, и никогда точно не узнаешь, чем она повернется к тебе, лицом или задом.

Орфей все понял без слов.

– В этом районе живет Патрик, – сухим бесцветным голосом сказал он и, не дожидаясь ответа, двинулся в сторону знакомой улочки.

Дом, в котором жил командир Альфы, выглядел безлюдным, но нетронутым. Видимо, демоны и мародеры обошли его стороной. Поднявшись на нужный этаж, Софи достала из-под коврика ключ и, открыв дверь, пропустила Орфея с Ивой на руках первым.

В квартире было тихо и спокойно. Никакого хаоса или беспорядка, который смог бы указать на то, что Патрик заглядывал сюда перед встречей с Гарри. Вспомнив о лучшем друге, Софи крепко сжала зубы, пытаясь унять нахлынувшее желание разрыдаться. Переутомление навалилось с новой силой, и сейчас она была вполне солидарна с Ивой в ее стремлении поскорее уснуть.

Софи зашла в ванную и, закрыв дверь, привалилась к ней спиной. Она ужасно устала. Устала все время опасаться того, что ждет за углом. Устала бежать и устала бороться. Устала от невыносимой боли в груди, которая раз за разом возвращалась, напоминая обо всем случившемся, и устала от ощущения невозможности что-либо изменить. Как же дико она устала отмывать с рук кровь своих друзей!

Закрутив кран, девушка достала из шкафчика аптечку и направилась в спальню Патрика. Орфей сидел на кровати, склонившись над переодетой в футболку и бережно укутанной Ивой, и непрерывно что-то шептал невероятно нежным и любящим голосом.

– Солнышко, ты должна согреться, но уснуть… Хорошо? – парень ласково поцеловал ее тонкую израненную ручку, прежде чем спрятать под одеялом.

– Вот, это все, что я нашла, – охотница села возле друга на краешек кровати, изучая медикаменты в аптечке.

– Софи, я сам, – мягко произнес охотник, глядя на подругу с грустью. – Подождешь меня в коридоре?

Понимающе кивнув, девушка покинула комнату.

В коридоре было темно и холодно, поэтому Софи прошла в гостиную, опустившись на мягкий удобный диван, на котором не раз проводила время с Патриком, устраивая кино-марафон. Голова стала невыносимой тяжелой, и девушка, недолго думая, притянула к себе диванную подушку. Мягкая ворсистая ткань все еще хранила едва уловимый запах дождевого леса. Он был таким знакомым и родным, и охотница узнала бы его из тысячи других ароматов.

Орфей пробыл в спальне минут двадцать и Софи, дожидаясь его, успела задремать. Парень бесшумно вошел в гостиную, и, позвал подругу. Девушка неохотно поднялась, и, протерев глаза, направилась вслед за ним, в коридор.

Когда охотники вышли из квартиры, Орфей закрыл дверь и, спрятав ключ в карман, сказал:

– Я вернусь за ней, – он внезапно притянул охотницу к себе и так крепко обнял, что у нее затрещали кости. – Мне страшно, – сдавленно выдохнул парень прямо в ухо Софи. – Страшно до дрожи в коленках… Я ушел, когда она уснула. А ты сама знаешь, что означает остаться с подобной травмой без медицинской помощи. Ива может не проснуться, и я не имею понятия, что обнаружу здесь, вернувшись. Но я вернусь за ней, обязательно. Сразу после того, як убью эту лысую мразь вместе с его сестрицей и дружком… А теперь послушай, Софи. Я так понимаю, Патрик не просто так исчез? Я хорошо его знаю, он ни за что не оставил бы тебя одну. Нас всех… Он из тех, кто всегда первым бросался в бой, лишь бы уберечь друзей. И я не знаю, где он, что с ним, но прошу – найди его…

– Он снова сделал это, Орфей, – прошептала Софи, – он снова первым бросился в бой, когда боя еще и не было... Постарайся не умереть, хорошо?

– Я обещал Иве, что вернусь, а она обещала, что проснется, – громко шмыгнул носом парень, отпуская подругу. – Хотя… это я себе пообещал вместо нее…

– Оно сути не меняет, – Софи ласково провела ладонью по его многодневной щетине, утирая слезы. – Ты самый жизнерадостный человек в моей жизни… И я очень тебя люблю, запомни это.

– Нет, Бенсон, я не буду это запоминать, – Орфей коснулся ее лба аккуратным дружеским поцелуем, и на его лице проскользнула тень улыбки. – Напомнишь мне, когда мы снова встретимся. И не смей прощаться со мной! Просто найди Патрика и вместе помогите мне расправится с теми подонками, которые заварили эту кашу. Так что, до встречи, Софи… – и пожав ей на прощание руку, парень исчез, громко топая по лестнице.

– До встречи, – прошептала охотница, глядя другу вслед.

Несколько минут она еще стояла перед квартирой, собираясь с мыслями, а потом резко сорвалась и побежала вниз. Нужно еще найти Захарию в этом большом городе. В городе, который сошел с ума.

* * *

Акрополь медленно тонул в пучине хаоса. Софи шагала по опустевшей улице в сторону центральной части города, с грустью рассматривая здешние дома, крыши которых были увенчаны острыми шпилями, тянущимися к небу. Города, который никогда не спал, который всегда был полон непрерывной энергии жизни, всегда славился своей красотой и гармоничным сочетанием готической архитектуры со зданиями суетливой современности. Грандиозные театры, величественные храмы и библиотеки, украшенные причудливой лепниной, барельефами и скульптурами не оставляли равнодушными ни одного ценителя искусства, а великолепные фонтаны, словно магнит, притягивали к себе сотни детишек и влюбленных пар, которые беззаботно наматывали круги тенистыми аллеями, располагавшимися вокруг. Старинный акведук, тянувшийся от залива Элбери, также не оставался без внимания, привлекая несметное количество художников, которые стремились передать на полотне его величие и красоту в любое время года.

Узкие улочки, вымощенные стоптанной брусчаткой, петляли среди сотен жилых домов, лавочек, впечатляющих разнообразием товаров на витринах и кафешек, манящих невероятными вкусностями… Словно отголосок древней эпохи, они замерли в самом сердце Акрополя, оставаясь все такими же милыми и уютными, несмотря на требовательный поток времени. Увлеченный турист иногда и глазом не успевал моргнуть, как совершал путешествие из одной эпохи в другую, всего лишь свернув за угол и оказавшись среди гигантских стеклянных небоскребов, неиссякаемого потока автомобилей и бесконечно снующей толпы.

И весьма жестокой иронией было то, что вся красота Акрополя стоит прямиком над уродливым Дном, которое скрывалось внизу, в грязных канализационных шахтах, старых водохранилищах и заброшенных станциях метро. Словно раковая опухоль, оно пускало свои отвратительные метастазы во все стороны, разъедая подземелья и время от времени просачиваясь в города.

Погрузившись в размышления, Софи добралась до центра, заполненного бронеавтомобилями ловцов, которые прибыли из соседних городов. Никого из представителей Лиги она так и не встретила, так что сделала вывод, что все ее коллеги сейчас на Дне пытаются прекратить мятежи.

Когда до тренировочного центра оставалось всего лишь четыре квартала, кто-то вырвал девушку из размышлений, грубо схватив за локоть.

– А ну стоять! Ты кто такая? – строго спросил высокий крепкий мужчина в серой униформе ловцов. Он бесцеремонно тряхнул охотницу за руку и прошипел, – быстро отвечай!

– Эй, Карл, что там у тебя? – донесся голос из ближайшего переулка и через миг возле Софи материализовался еще один ловец. Он выглядел моложе своего напарника, которому, на первый взгляд, уже перевалило за сорок. – Оу, вооруженная девчонка, – он удивленно скользнул взглядом по рукоятке меча, который выглядывал из ножен, закрепленных за спиной. – Детка, тебя что, на подвиги потянуло? А мама знает, что ее дочурка шляется одна в такое время по улицам? Так, отдавай оружие, малышка…

Софи тяжело вздохнула. Она уже успела позабыть, что некоторые из министерских прихвостней славятся своей невероятной наглостью, вызывая у нее желание слегка подправить их светящиеся высокомерием лица. И к сожалению, значительное количество любимцев Эванса никогда не упускали возможность досадить кому-то из Лиги.

– А еще чего? – отозвалась она, снисходительно глядя на мужчин. – Может вам еще и ключи от квартиры отдать?

Ловцы только переглянулись и громко расхохотались.

– Ты смотри, какая дерзкая, – прищурившись, Карл заключил Софи в крепкие объятия. – А ты знаешь, я очень люблю дерзких девушек! Да еще и таких красивых…

– Тогда это тебе точно понравится, – ядовито улыбнулась Софи и, ловко извернувшись, расквасила обнаглевшему ловцу нос локтем.

Мужчина отшатнулся и запрокинул голову, взвыв от боли. Его напарник явно не ожидал такого, и быстро отпрыгнул в сторону, но через миг взял себя в руки.

– Да кто ты такая, черт тебя подери?

– Ребята, я вижу сообразительность – не ваш конек, – девушка пожала плечами. – Лучше бы вы не трогали меня и свалили отсюда, мне и без вас проблем хватает… Так что давайте, уматывайте, а то я могу и помочь…

– Эта сопля – охотник, чтоб ее, – пытаясь остановить кровотечение, прогудел Карл. – Джо, давай, позови наших… Надо показать этой выскочке, где раки зимуют.

Джо понимающе кивнул и громко свистнул, наступая на Софи, и зажимая ее в нише близстоящего дома. Не прошло и минуты, как к ним подтянулось около десяти ловцов, высыпав из подъезда соседнего дома.

– Вы что, шутите, – выдохнула Софи, доставая меч.

В этой компашке, как назло, не было ни одного знакомого, способного остудить не в меру ретивых товарищей. В драку ей не хотелось лезть, тем более, что сейчас они должны быть на одной стороне, противостоя демонам. Но, видимо, ловцов это не сильно беспокоило, и они выстроили полукругом, отрезая все пути к бегству.

– Карл, кажется, ты что-то потерял, – девушка указала лезвием ловцу под ноги и когда тот, прикрывая нос ладонью, покосился вниз, добавила, – свою самооценку. Осторожней, а то и вовсе раздавишь.

Мужчина злобно зашипел и велел своим друзьям схватить охотницу. Ловцы синхронно сделали шаг вперед и поснимали со своих поясов оружие – серпы из темного металла. Она уже видела такой серп у Захарии, когда встретилась с ним впервые (вернее, во второй раз), когда они вместе убегали от Йян-ти.

Ловцы решили не мешкать и набросились на девушку. Атаку первых двух она отбила, но третий умудрился больно порезать ей руку, а остальные, подобравшись с боков, схватили ее и, скрутив, отобрали меч.

– Ну, что ты теперь скажешь? – Джо наклонился к ней, расплываясь в широкой улыбке. Софи держало сразу четверо ловцов, так что теперь он мог не волноваться. – Я вот подумал, может, скрасишь нам время, пока мы патрулируем этот чертов квартал? Тут и так ничего не происходит и ребята заскучали. А Карла так и вовсе нужно подлечить… Может, будешь хорошей девочкой, и мы немного развлечемся?

– А может, ты уберешь от меня своих подружек, и мы проверим, кто первый заплачет? – выплюнула Софи, извиваясь в крепких ручищах ловцов.

Она с ужасом осознала, что ее невероятная способность разозлится, а потом снести половину квартала почему-то не дает о себе знать, и сейчас ей не хватает сил, чтоб разметать эту толпу отморозков. Ну вот почему закон подлости – это единственный закон, который срабатывает всегда? Почему? Ведь даже закон всемирного тяготения можно нарушить, но только не эту треклятую чертовщину!?

Джо в ответ нехорошо улыбнулся, а его товарищи и вовсе зашлись смехом. Резким движением ловец расстегнул куртку девушки и, подцепив острым лезвием серпа вырез ее майки с явным намерением разорвать, другой рукой потянулся к ширинке своих штанов.

Софи испуганно зашипела, но тут громкий надорванный крик прокатился по улице, заставив ловца замереть.

– Вон! Отойди от нее! – через дорогу, в переулке между домами стоял Захария. Парень тяжело дышал, словно после длительного бега, его руки, сжатые в кулаки, дрожали от злости, а сам он был мрачнее тучи. Сверля взглядом застывших коллег, он уверенно двинулся в их сторону.

Джо, наконец, опомнился и неохотно отступил от Софи.

– Захария… – пролепетал он, съежившись, – она это… На Карла напала…

– Отпустите… Ее… – произнес Зак, делая акцент на каждом слове и волком глядя на боровов, которые до сих пор держали девушку. Те мигом убрали руки и потупились, словно нашкодившие щенки.

Софи удивленно уставилась на друга. Он ведь был совсем мальчишкой против этих ловцов, но его появление заметно обеспокоило их, даже испугало.

Захария, убедившись, что Софи цела, и ей больше ничто не угрожает, сердито прошипел, обращаясь к Джо и его компании:

– Немедленно снимайте форму, пакуйте манатки и катитесь к черту! Вы – позор для Министерства! Такие подонки не достойны того, чтоб быть ловцами! Это во-первых… – Он глубоко вдохнул и продолжил, – во-вторых: хоть одно кривое слово в сторону охотников и Лиги, и я лично позабочусь о вашем незабываемом отдыхе на Дне. И еще… Если я узнаю, а я узнаю, что вы хоть одним пальцем прикоснулись к любой девушке против ее воли, я сам переломаю вам все кости, и только после этого отправлю в тюрьму. Я понятно изъяснился?

– Ты делаешь большую ошибку, – дрожащим голосом произнес Карл, но Зак оборвал его на полуслове, повторив с куда большим нажимом:

– Я понятно изъяснился?

– Так точно! – хором отозвались ловцы, понурив головы.

– А теперь убирайтесь! И молитесь, чтоб наши пути больше никогда не пресекались! Пошли вон!

Мужчины переглянулись и тяжело вздыхая направились вниз по улице, бросая короткие фразы и потирая макушки. Когда они скрылись из поля зрения, завернув за угол, Захария повернулся к Софи, которая смотрела на него широко раскрытыми от удивления глазами.

– В тихом омуте черти водятся, да? Почему ты ничего не рассказывал о себе? Думаю, ты бы мог заработать парочку очков, если б сказал, что взрослые ловцы при виде тебя шарахаются, словно дети, и превращаются в послушных собачек, готовых принести тапочки, виляя хвостом.

– Софи, – Захария устало вздохнул и, подойдя к девушке, застегнул ее куртку. Несколько минут он вглядывался ей в лицо, и наконец, продолжил, – Ты не спрашивала. Неужели ты думаешь, что в состав Альфы разрешили б войти рядовому ловцу, такому как эти козлы? Не смеши.

– За что вы нас так ненавидите? – неожиданно спросила охотница. – Почему ловцы всегда ведут себя с охотниками, как последние сволочи?

Захария несколько секунд молчал, пытаясь подобрать правильные слова и, наконец, произнес:

– Думаю, они просто вам завидуют. Вы ведь, фактически, отобрали у них самую интересную работу. Ты же знаешь, что много лет назад, когда в городе появились первые демоны, их ловили именно ловцы. Но поскольку, держать тварей в обычной тюрьме, рядом с людьми было невозможно, они создали Дно. Со временем, часть лучших бойцов отделилась от министерства, и таким образом возникла Лига охотников за головами…Но довольно об этом, лучше скажи мне вот что… Это у тебя такое хобби, исчезать каждый раз, как я отвернусь? Мне что, привязать тебя к себе?

Охотница лишь покачала головой и пробормотала:

– Спасибо, обойдусь. Меня уже сегодня связывали... Дороти, – и она быстро пересказала все, что случилось с ней и ее друзьями после того, как она оставила Меланту.

Захария слушал, все больше хмурясь. Когда Софи закончила рассказ, он лишь потер лоб, пытаясь побыстрей сообразить, что же делать дальше.

– А как ты меня нашел? – спросила Софи, оторвав парня от отстраненного созерцания окон ближайшего дома.

– Ты не поверишь, но совершенно случайно, – ответил он. – Когда я вернулся из Министерства, то застал дом в плачевном состоянии… Мама ждала под подъездом и рассказала, что тебя увела какая-то рыжая девчонка в сопровождении демонов… – Захария не успел договорить.

Ясное небо взорвалось мириадами искр, словно в городе устроили многотысячный салют. Яркие вспышки продолжались всего несколько минут, потом разом погасли, а вместе с ними исчез и солнечный свет, словно кто-то надел на город огромный колпак. Тьма молниеносно затянула небосвод, заставляя сердце сжаться от необъятного и первобытного страха перед необъяснимой стихией. Акрополь взревел, подобно раненому зверю и содрогнулся от удара невероятной силы. Стекла в окнах ближайших домов со звоном повылетали, осыпая заснеженные тротуары миллионами осколков, а министерские бронеавтомобили, припаркованные вдоль дороги, с протяжным скрипом завалились на бок.

Софи и Захария поспешно покинули тротуар, прикрывая головы от неиссякаемого дождя осколков. Грохот не прекращался, навевая мысли об Апокалипсисе. На расстоянии нескольких кварталов от ребят дома озарились багровым сиянием, а через миг в темное небо вонзился столп света, рассекая мрак.

Испуганно взглянув на Захарию, охотница притянула его к себе и прокричала на ухо:

– Что происходит?

Но парень был словно неживой. Девушке пришлось изрядно потрясти его, прежде чем он пришел в себя и ответил:

– О нет… Это вход к Сумеречным Вратам… – И быстро подпрыгнув, ловец затараторил, – Нам нужно идти! Я был в Министерстве… «Ночная Бездна» – это не для красного словца было сказано… За городом есть брошенный мотель с таким названием. Я думаю, Патрик где-то там.

– И как мы туда доберемся? – кивнув на перевернутые машины ловцов, Софи закрыла уши, не в силах больше терпеть этот дикий рев. Захария осторожно взял ее за руку и, притянув к себе, ответил, касаясь губами мочки ее уха:

– Насколько я помню, ты успела подружиться с одним демоном, который сейчас припаркован возле Лиги. Готов поспорить, этой смирной нечисти хочется исчезнуть из города не меньше, чем нам.

Софи закивала головой, одобрив идею друга, и ребята немедля побежали по улице в сторону тренировочного центра.

Круглое озеро на заднем дворе мотеля было абсолютно спокойным. Заснеженный сад вокруг него прятал в себе что-то невероятно темное и большое, что-то, что не поддавалось пониманию. Тьма, скрывающаяся в толще воды, делала поверхность озера маслянистой и неподвижной, и только возле берега она сочилась тонкими струйками, превращаясь в мутный туман, который тянул свои щупальца в сторону Акрополя. Софи стояла неподалеку от мотеля, не в силах отвести взгляд от этой жуткой картины, и размеренно втягивала воздух, пытаясь восстановить дыхания.

Чойфея не пришлось просить дважды, и он быстро доставил ребят к тому участку шоссе, где начинались чары Мастеров, искусно пряча «Ночную Бездну» от случайных путников. Оставив машину на обочине, друзья долго карабкались по заснеженной тропинке, ведущей на холм, где был расположен мотель, то и дело, увязая в сугробах и скатываясь вниз.

К их счастью, территорию охраняли всего пять демонов, ведь все исчадия Ада, которые несколько часов подряд выползали из озера, давно отправились в город. Без особого труда расправившись с монстрами, Софи лихорадочно бросилась искать Патрика в номерах мотеля, в глубине души понимая, что вряд ли он спокойно дремлет в одном из них. Захария первым увидел озеро в окно и, позвав подругу, вышел на задний двор.

– Я не знаю, что делать, – едва шевельнув губами, произнесла Софи. Крики и грохот Акрополя остались далеко позади, так что перекрикивать шум не приходилось. – Он там? В озере?

– Боюсь, что да, – ловец опустился на колени, тревожно вглядываясь во тьму, что покоилась в глубине.

Когда парень понял, что уже видел это место, он съежился, словно от неожиданного удара. Глубоко в душе он знал, что некоторые вещи невозможно изменить и то, что должно случиться, произойдет, как ни пытайся это предотвратить. Но все же, надежда умирает последней. Мальчишки, которые явились ему с легкой подачи Шанталь, показали неизбежное. Но показали они ему это не просто так. В том видении был ответ на вопрос, что же делать дальше. Разбросанные части головоломки встали на свои места, создавая реальность, от которой Зак так хотел убежать.

– Послушай, – бесцветно прозвучал его голос. Каждое слово давалось с невероятным трудом, впиваясь в сердце острыми когтями. – Я не смогу достать Патрика… Я просто убью его… «Но помни – тьму отгонит свет. В тенях ищи ты ее след…» – он процитировал отрывок из пророчества атаманши. – Здесь нечему отбрасывать тень. Здесь не будет теней. И если я войду в озеро… Софи, я – изначальный Свет этого мира, я тот Свет, что впервые разогнал мрак. Тьма, в своей исконной сущности, не имеет ни начала, ни конца, и я не мог уничтожить ее, потому что как только я делаю шаг вперед, она отступает, догоняя меня со спины. Это замкнутый круг. Это Цикл Извечных. И так было всегда. Сейчас Патрик ни здесь, ни там, его душа все еще в его теле, но он сейчас – портал, источающий Тьму, которая, не являясь злом, все же служит убежищем для всякой нечисти. Сейчас он заключен во Тьме, в этом крохотном озере… Но ты… Ты можешь его спасти, – Захария резко встал, и посмотрел на Софи, – в отличие от Света, Огонь не отгоняет Тьму, а лишь рассеивает. Он растворяется во Тьме, путешествуя по ней, словно спасительный маяк… Стражи никак не могли найти Патрика, потому что он потерялся в себе. И пока ты будешь во Тьме, они не найдут вас... Равно как и Мастера, – он замолчал, а его разноцветные глаза наполнились такой невероятной болью и печалью, что Софи отвела взгляд, не в силах это видеть.

–Ты уверен? – тихо спросила она, глядя на озеро.

Ловец отвернулся, до крови закусив губу.

– Иди, – наконец, выдохнул он, – пока я не вцепился в тебя, пытаясь удержать. Ступай, Софи, ты нужна ему.

– Посмотри на меня, – девушка коснулась его плеча, но парень даже не пошевелился.

– Нет…

– Захария, посмотри на меня!

Софи сделала несколько шагов, оказавшись напротив лица парня, и уставилась на него. У ловца был такой вид, словно сейчас его живьем резали на куски. Он был настолько растерян и испуган, что сейчас, казался моложе своего возраста. Софи вдруг поняла, какой свет в нем видела Меланта. Это была любовь. Искренняя и всепоглощающая, жертвенная и всепрощающая. Любовь терпеливая и не подвластная времени… И точно такая же любовь жила в Патрике. Эти два парня были воплощением самой истинной и извечной любви, царящей от начала времен. И они были неотделимы друг от друга. Как без тьмы ночного неба невозможно увидеть сияние звезд, так и без света утреннего солнца невозможно увидеть тени, скрывающиеся под деревьями.

Взяв ловца за руку, охотница произнесла:

– Ты ведь не останешься здесь, а пойдешь к Вратам, да?

– Я должен быть там, – парень посмотрел вдаль, на находящийся в упадке Акрополь, который сиял на горизонте ярким пятном на фоне этой пустой черноты неба.

– А знаешь, твои глаза – словно утро и вечер. Правое – темно-золотистое, словно медовый закат, а левое – ясно-голубое, словно небо на рассвете, – девушка нежно улыбнулась.

– Что?

– Закрой их и не открывай, пока я не уйду, – и, дождавшись, когда он выполнит ее просьбу, Софи поднялась на цыпочки и поцеловала его прикрытые веки.

Когда Захария снова посмотрел на озеро, водная гладь была все такой же спокойной и невозмутимой. Только теперь он стоял перед ним в полном одиночестве.

Ледяная вода быстро просачивалась сквозь одежду, больно обжигая еще теплую кожу. От холода тело онемело и потеряло всякую чувствительность. Софи открыла глаза, но сквозь царящую вокруг тьму ничего увидела.

Где-то кричали люди, но их голоса были приглушенными и далекими, казалось, кто-то набил ей уши ватой. Мокрая одежда тяжелым камнем тянула вниз. Все попытки плыть оказались напрасными, и, лишившись последних сил, девушка медленно пошла ко дну. Она чувствовала, что все это длится лишь считаные секунды, но они растянулись, и все происходящее напоминало замедленную съемку. Воздух быстро заканчивался, и горло сжало спазмом. В голове отрывками проносились воспоминая, словно кто-то включил слайд-шоу. Вот она с друзьями сидит в «Ракете», щедро залитой полуденным солнцем. Вот они с Патриком упражняются в тренировочном центре Лиги. Вот Патрик рассказывает ей о какой-то очередной прочитанной книге. Патрик! Его лицо возникло перед ней слишком четко, и от этого воспоминания ее словно пронзило током. Софи рефлекторно рванулась вверх, но тело было слишком утомлено, а давление холодной воды и тянущая вниз одежда сводила все ее жалкие попытки выплыть на нет. Воздух закончился. Судорожно пытаясь вдохнуть, она все больше и больше глотала ледяную воду. Кровь прилила к мозгу, застучав в висках с бешеной скоростью. Софи почувствовала под собой твердую почву и в этот момент в глазах потемнело.

Захария покинул территорию маленького мотеля, в саду которого кисло заброшенное озеро. Он понятия не имел, что делать дальше… Хотя нет, это неправда, он знает куда ему надо идти. Подойдя к краю холма, на котором находился мотель, он замер, обведя взглядом долину. Лес вокруг ходил ходуном. Деревья страшно трещали и валились на землю, словно кто-то вырывал их и бросал, прямо с корнями. Кто-то неистово кричал, визжал, рыдал и в то же время, триумфально выл.

Словно гигантское ранено чудище, Акрополь, находящийся сразу за этим небольшим лесом, ревел и проваливался в преисподнюю. Почерневшее небо было удивительно ясным, да и пылающий город был отличным источником света. Даже находясь здесь, Захария четко видел вход, ведущий к Сумеречным Вратам. Крепко сжав меч, он начал медленно спускаться вниз.