Глава двадцать четвертая 14 страница

После этого беседа перешла на приближающийся футбольный матч, и никто больше не упоминал Ли.

С тех пор Мика стал вести себя с Джил по-другому, но все равно постоянно болтался с нами. Может, надеялся, что у Ли и Джил случится разрыв. А может, проводил с нами много времени, поскольку часто общался с Эдди, а Эдди был одним из немногих друзей Джил. Но проблема наша заключалась не в Мике. Она заключалась в Лорел.

Вряд ли Мика заинтересовался бы ею, даже если бы на горизонте не появилась Джил, но все равно Лорел видела в Джил угрозу — и изо всех сил старалась испортить ей жизнь. Разносила о Джил слухи, отпускала язвительные комментарии о ее бледности, росте, худобе — о том, что больше всего заставляло Джил сомневаться в себе.

Порой я слышала, как в коридорах шепотом произносят «вампирша». От этого у меня холодела кровь, сколько бы раз я ни напоминала себе, что это шутка.

— Джил никак не мешает Мике и Лорел быть вместе,— заметила я однажды Джулии и Кристин.

Их развлекали мои постоянные попытки применить логику и рационализм к поведению людей в школе.

— Чепуха какая-то,— продолжала я,— Ему просто не нравится Лорел.

— Да, но ей легче считать, что проблема в Джил, тогда как на самом деле Лорел просто сучка, и Мике это известно,— объяснила Джулия.

После неловкого случая с Брайаном она и Кристин пытались меня просветить, как ведут себя «нормальные» люди.

— К тому же Лорел просто нравится всех задирать,— добавила Кристин.

Она редко заговаривала про татуировку, но после того случая стала серьезной и рассудительной.

— Хорошо,— сказала я, пытаясь следовать логике,— но ведь это я ее поддела, заявив, что у нее крашеные волосы. А она не ответила мне.

Кристин улыбнулась.

— Тебя задирать неинтересно. Ты даешь отпор. Джил почти не защищается, и ее здесь мало кто поддерживает. Она — легкая мишень.

По крайней мере одна позитивная вещь все же случилась. Адриан не допускал былых выходок со времени происшествия в Лос-Анджелесе, хотя я невольно гадала — сколько это может продлиться. Судя по тому, что я узнала от Джил, он все еще скучал и не находил себе занятия. У Ли свободное время выдавалось не слишком часто, и вообще он в любом случае не подряжался присматривать за Адрианом.

Для Джил, похоже, не существовало оптимального решения проблемы. Если Адриан поддавался своим порокам, она страдала от его похмелий и «романтических отношений». Если он не поддавался, то чувствовал себя несчастным, и его депрессия понемногу передавалась Джил. Всем оставалось лишь надеяться, что Джил рано или поздно научится блокировать от Адриана свой разум. Но судя по тому, что ей рассказала Роза, на это могло уйти много времени.

Когда пришло время следующего «кормления», я была разочарована, увидев припаркованную на подъездной дороге Кларенса машину Кита. Если он не собирался по-настоящему помочь делу, лучше бы ему вообще в это не лезть.

Очевидно, Кит думал, что его «надзирательные» визиты могут сойти за работу, и продолжал оправдывать ими свое присутствие. Вот только когда мы встретились с Адрианом в гостиной, Кита нигде не было видно. И Кларенса тоже.

— Где они? — спросила я Адриана.

Развалившийся на кушетке Адриан положил книгу, которую читал. У меня было ощущение, будто чтение для него — редкое занятие, и мне стало почти неловко оттого, что я его отвлекла.

Адриан подавил зевок. Я нигде не видела спиртного, зато заметила то, что смахивало на три пустые жестянки из-под энергетических напитков.

Адриан пожал плечами:

— Не знаю. Разговаривают где-то. У твоего друга нездоровое чувство юмора. Думаю, он подпитывает паранойю Кларенса насчет охотников на вампиров.

Я кинула беспокойный взгляд на Ли, который сразу начал беседовать с Джил. Оба были так увлечены друг другом, что не слышали, о чем говорят остальные. Я знала, как сильно Ли беспокоят разговоры об охотниках на вампиров. Поощряй их Кит, Ли бы это не оценил.

— А Кларенс знает об убийстве в Лос-Анджелесе? — спросил Эдди.

У Кита не было причин об этом не знать, поскольку убийство не являлось секретной информацией среди алхимиков, но я сомневалась, что он свяжет его с убийством племянницы Кларенса.

— Он о нем не упоминал,— сказал Адриан,— Клянусь, Кит ведет такие разговоры только скуки ради. Даже я не пал бы так низко.

— Теперь у тебя такое развлечение...— спросила я, сев напротив и показав на энергетические напитки.

— Эй, это же не водка, не бренди и не... что-нибудь еще хорошее.

Адриан вздохнул и перевернул банку, выцедив последние капли.

— Так что похвали меня хоть немного.

Эдди взглянул на банки.

— Джил не говорила, что прошлой ночью ей было нелегко уснуть?

— Адриан,— простонала я.

Эдди был прав. Я заметила, что Джил постоянно вертелась и металась на кровати. Все это наверняка объяснялось чужим кофеином.

— Ладно, я пытаюсь,— сказал Адриан,— Если бы ты смогла вытащить меня отсюда, Сейдж, мне бы не пришлось топить свою печаль в таурине и женьшене.

— Она не может вытащить тебя, Адриан, и тебе это прекрасно известно,— отозвался Эдди.— Разве ты не можешь... Ну, не знаю. Найти себе хобби или еще что-нибудь в том же роде?

— Быть очаровательным — вот мое хобби,— сообщил Адриан,— Я душа общества — даже когда не пью. Я не создан для одиночества.

— Ты мог бы найти работу,— проговорил Эдди, устраиваясь на стуле в углу. Он улыбнулся собственному остроумию.— Это разрешило бы обе твои проблемы — и получения денег, и общения с людьми.

Адриан закатил глаза.

— Осторожнее, Кастиль. В этой семье только один комик.

Я выпрямилась.

— Вообще-то неплохая идея.

— Ужасная идея,— сказал Адриан, переводя взгляд с меня на Эдди и обратно.

— А что? — спросила я.— Теперь заявишь, что твои руки не созданы для физического труда?

— Теперь заявлю, что мне нечего предложить обществу,— парировал Адриан.

— Я могла бы тебе помочь,— предложила я.

— Ты собираешься сама выполнять работу и вручать мне зарплату? — с надеждой спросил Адриан.— Потому что это и в самом деле могло бы помочь.

— Я могу отвезти тебя на собеседование,— сказала я,— И могу составить для тебя резюме, с которым тебя примут на любую работу.

Взглянув на него, я пересмотрела свое предложение:

— Ну, в пределах разумного.

Адриан выпрямился.

— Прости, Сейдж. Ну какой из меня работник?

Тут вернулись Кларенс и Кит. Лицо Кларенса было полно воодушевления.

— Спасибо вам, спасибо,— говорил он,— Так приятно побеседовать с тем, кто разделяет мое беспокойство насчет охотников.

Я и не знала, что Кита заботит что-либо, кроме собственных интересов. Ли помрачнел, когда осознал, что Кит поощряет странные идеи старика. Тем не менее Ли воздержался от замечания, которое, несомненно, вертелось у него на языке. Я впервые увидела на его лице негативные эмоции: похоже, Кит мог подействовать даже на самого жизнерадостного человека.

Кларенс был счастлив видеть нас. Дороти тоже.

Люди, дающие кровь вампирам, отвратительны не только из-за самого этого акта. Ужасно еще и возникающее в результате пристрастие. Вампиры выпускают в кровь тех, из кого они пьют, эндорфины, вызывающие приятный кайф. Люди-кормильцы, живущие среди мороев, проводят под кайфом целые дни, становясь крайне зависимыми от вампиров. Кое-кого вроде Дороти, которая много лет жила только с Кларенсом, кусают не так много, чтобы они стали настоящими наркоманами. Но теперь, когда рядом были Джил и Адриан, Дороти получала все больше удовольствия. Ее глаза загорелись при виде Джил, так она предвкушала новую дозу.

— Слушай, Сейдж,— сказал Адриан,— на собеседование мне не нужно, но не могла бы ты подвезти меня купить сигарет?

Я начала было говорить, что не собираюсь потакать такой плохой привычке, но потом заметила, как многозначительно Адриан смотрит на Дороти.

«Он что, пытается убрать меня отсюда? — задумалась я,— Дает мне предлог, чтобы не находиться поблизости во время "кормления"?»

Судя по имеющимся у меня сведениям, морои не утаивали друг от друга свои «кормления». Джил и Дороти обычно просто покидали комнату, чтобы мне не было неприятно. Наверное, они снова так поступят, но я решила воспользоваться возможностью и уехать. Конечно, я взглянула на Кита, в ожидании его реакции. Я думала, что он начнет протестовать, но Кит только пожал плечами. Похоже, сейчас я заботила его меньше всего.

— Хорошо,— сказала я, вставая,— Пошли.

В машине Адриан повернулся ко мне.

— Я передумал,— сказал он,— Ловлю тебя на слове насчет помощи в поисках работы.

Я чуть было не свернула на встречку. Немногие слова Адриана могли бы удивить меня сильнее — а он регулярно говорил самые удивительные вещи.

— Быстро ты передумал. Ты серьезно?

— Серьезнее некуда. Ты все еще хочешь мне помочь?

— Конечно. Хотя помочь могу только этим. Я не в силах просто взять и найти тебе работу.

Я просмотрела свой мысленный список того, что знала об Адриане.

— Полагаю, ты сам не представляешь, чем бы по-настоящему хотел заняться?

— Я хочу чего-нибудь увлекательного,— ответил он. Подумал и добавил: — И хочу зарабатывать много денег — но как можно меньше работать.

— Мило,— пробормотала я,— Это сужает круг поисков.

Мы добрались до центра города, и я ухитрилась безупречно припарковаться впритык к другой машине. Это не впечатлило Адриана так, как следовало бы.

Мы находились прямо перед открытым допоздна магазинчиком, и я осталась ждать Адриана снаружи. Смеркалось. Я часто выбиралась из кампуса, но до сих пор мои поездки ограничивались посещениями дома Кларенса, площадок для мини-гольфа и заведений фастфуда. Оказалось, что город Палм-Спрингс довольно симпатичный. Вдоль улиц тянулись бутики и рестораны, и я могла бы провести целые часы, наблюдая за людьми. Пенсионеры в одежде для гольфа прогуливались с юными гламурными дивами. Я знала — тут бывает много праздников, но была слишком далека от мира развлечений, чтобы понимать суть здешних праздников.

— Проклятье! — сказал Адриан, появляясь из магазинчика.— Они подняли цену на марку, которую я всегда покупаю. Пришлось купить какое-то дерьмо.

— Знаешь,— сказала я,— если бы ты бросил курить, это стало бы отличным способом сэкономить...

Я застыла, заметив кое-что дальше по улице. В трех кварталах отсюда, сквозь листья пальм, едва виднелась вывеска с витиеватой надписью готическим шрифтом: «Невермор». Так вот оно — заведение, откуда появляются татуировки, распространившиеся, словно болезнь, по Амбервуду. Со времени происшествия с Кристин мне хотелось получше в этом разобраться, но я не знала — как. Теперь представился случай.

На мгновение мне вспомнилось, что Кит велел не впутываться ни в какие дела, которые могут привлечь ко мне внимание или породить проблемы. Потом я подумала о том, как выглядела Кристин во время передозировки. У меня была возможность действительно что-то предпринять. Я приняла решение.

— Адриан,— сказала я,— мне нужна твоя помощь.

Я потащила его к салону татуировок, на ходу объясняя ситуацию. На мгновение Адриан настолько заинтересовался дающими кайф татуировками, что я уж подумала — он хочет сделать себе такую. Но когда я рассказала о Кристин, его энтузиазм угас.

— Даже если это не технология алхимиков, они все равно делают что-то опасное,— объяснила я,— Не только в случае с Кристин. То, что вытворяют Слейд и другие парни, используя стероиды, чтобы лучше играть в футбол,— это просто отвратительно. От такого страдают люди.

Внезапно мне вспомнились синяки и ссадины Трея.

Мы остановились в маленьком переулке, отделяющем салон от соседнего ресторана. Сюда выходила задняя дверь салона, и как раз в этот момент она открылась. Вышедший из нее мужчина зажег сигарету и сделал уже два шага, когда еще один человек высунул голову из двери и окликнул:

— Ты надолго?

Я смогла разглядеть за этим вторым человеком полки и столы.

— Сбегаю в магазин,— сказал тот, что с сигаретой,— Буду через десять минут.

Второй парень вернулся в салон, закрыв дверь. Несколько мгновений спустя мы увидели его через окно — он прибирал что-то на столе.

— Я должна туда попасть,— сказала я Адриану,— В заднюю часть салона, вон через ту дверь.

Он выгнул бровь.

— Что, прокрасться тайком? Надо же, настоящая секретная операция. И знаешь ли, опасная и глупая.

— Знаю,— ответила я, удивляясь тому, как спокойно звучит мой голос,— Но я должна кое-что выяснить, и, может быть, это мой единственный шанс.

— Тогда я пойду с тобой на случай, если парень вернется,— со вздохом сказал Адриан,— Никто никогда не скажет, что Адриан Ивашков не помог даме в беде. Кроме того, ты его видела? Он смахивает на безумного байкера. Они оба смахивают.

— Я не хочу, чтобы ты... Подожди.

Меня посетило вдохновение.

— Поговори с тем парнем в салоне.

— А?

— Войди через переднюю дверь. Отвлеки его, чтобы я смогла осмотреться. Поговори с ним о... не знаю о чем. Ты что-нибудь придумаешь.

Мы быстро обсудили план. Я отправила Адриана «на задание», а сама нырнула в переулок и приблизилась к боковой двери. Потянула за ручку и обнаружила, что дверь заперта.

— Само собой,— пробормотала я.

Какое заведение оставило бы дальнюю дверь незапертой и незащищенной? Мой блестящий план начал рассыпаться на части... Пока я не вспомнила, что в сумочке у меня есть алхимические «предметы первой необходимости».

Мне редко требовалась полное оснащение, если не считать срочных манипуляций по избавлению от прыщей, поэтому я обычно оставляла чемоданчик дома. Алхимики всегда готовы, где бы ни находились, скрыть признаки появления вампира. Поэтому мы всегда держим при себе пару нужных приспособлений. Прежде всего — вещество, способное растворить в течение минуты тело стригоя. И еще одно, почти столь же эффективно растворяющее металл. То была разновидность кислоты, и я держала ее в своей сумке в защищенном флаконе.

Теперь я быстро выудила флакон и отвинтила крышку. В ноздри мне ударил горький запах, заставив меня поморщиться. Держа в руке стеклянную пипетку из флакона, я очень осторожно наклонилась, капнула несколько капель прямо в центр замка и сразу отступила, когда оттуда поднялся белый дымок. В течение тридцати секунд дымок полностью рассеялся, и в центре дверной накладки появилась дыра. У этой субстанции, которую мы называем «жидким огнем», есть одно милое свойство — реакция всегда протекает очень быстро. Теперь вещество стало инертным, и, попади оно мне на кожу, ничего страшного бы не произошло. Я нажала на ручку, и она повернулась.

Я приоткрыла дверь совсем немножко, просто убеждаясь, что никого поблизости нет. Так и было. Пусто.

Я прокралась в дом, тихо затворила за собой дверь и заложила изнутри засов, чтобы ее наверняка никто не открыл.

Как я уже заметила с улицы, тут находилась кладовая, полная всевозможных инструментов для татуировочного ремесла. Еще я увидела три двери — одна вела в ванную, за второй находилась темная комната, а за третьей была передняя часть салона и главная стойка. Из-за третьей двери лился свет и слышался голос Адриана.

— У моего друга есть такая,— говорил он.— Когда я ее заметил, он сказал, что сделал ее здесь. Ну же, не морочьте мне голову.

— Простите,— ответили ему хриплым голосом,— Понятия не имею, о чем вы говорите.

Я начала медленно исследовать стенные шкафы и выдвижные ящики, читая ярлыки и выискивая что-нибудь подозрительное. Тут всего было слишком много, а времени у меня — мало.

— Дело в деньгах? — спросил Адриан,— Денег у меня хватает. Просто скажите, сколько это стоит.

Наступила долгая пауза. Я надеялась, что Адриана не попросят продемонстрировать наличные, поскольку остаток его денег ушел на содействие онкологическим заболеваниям (я имею в виду купленные сигареты).

— Не знаю,— сказал наконец парень,— Если бы я даже мог сделать ту медную татуировку, о которой вы говорите,— а я не утверждаю, что могу,— вам, наверное, не под силу ее себе позволить.

— Я же сказал,— ответил Адриан,— просто назовите цену.

— А что именно вас интересует? — медленно проговорил тот человек.— Просто такой же цвет?

— Думаю, мы оба это знаем,— усмехнулся Адриан,— Мне нужен цвет. И мне нужны «дополнительные эффекты». И мне нужно выглядеть круто. Вы, наверное, даже не сможете выполнить тот рисунок, который я хочу.

— Вот об этом можете не беспокоиться,— возразил парень,— Я занимаюсь этим ремеслом не первый год. И могу изобразить все, что вы захотите.

— Да? А вы можете изобразить скелет на мотоцикле с вырывающимся из мотоцикла пламенем? И я хочу, чтобы на скелете-байкере была пиратская шляпа. А на плече у него — попугай. Скелет попугая. Или, может, скелет попугая-ниндзя? Нет, это было бы уже чересчур. Но здорово было бы, если бы скелет-байкер кидал метательные звезды, как у ниндзя. И чтобы они горели.

Тем временем я все еще не нашла ничего из того, что мне требовалось. Но мне оставалось исследовать еще миллион укромных закутков. Я уже начинала паниковать. Время истекало.

Меня словно потянуло в темную комнату. Кинув быстрый взгляд в сторону передней части магазина, я включила свет и затаила дыхание. Никто, должно быть, ничего не заметил, потому что беседа продолжалась, не прерываясь.

— Наверное, это самая нелепая вещь, о которой я когда-либо слышал,— заявил татуировщик.

— А леди скажут другое,— ответил Адриан.

— Послушай, малыш,— проговорил парень,— дело даже не в деньгах. Дело в материале. На то, о чем ты говоришь, уйдет прорва чернил, а у меня на складе осталось не так уж много.

— Ну, а когда следующие поставки? — спросил Адриан.

Я затаила дыхание, увидев, что нахожусь собственно в комнате, где делали татуировки. Тут стояло удобное кресло — куда удобнее стола, на котором делали татуировку мне,— и маленький приставной столик, заваленный инструментами. Судя по их виду, последний сеанс был совсем недавно.

— У меня уже целый список желающих. А когда поступят чернила, пока не знаю.

— Вы сможете мне позвонить, когда выясните? — спросил Адриан,— Я вам оставлю свои координаты. Меня зовут Джет Стил^[15].

Если бы не напряженная ситуация, я бы застонала. Джет Стил? В самом деле?

Я перестала об этом думать, когда наконец-то нашла, что искала. У татуировочного пистолета на столике имелся свой резервуар с краской, но рядом стояло несколько пузырьков поменьше. Все они были пусты, но в некоторых оставалось достаточно металлического осадка содержавшихся в них ранее ингредиентов, чтобы дать мне ключ к разгадке.

Недолго думая, я начала закупоривать пузырьки и складывать их в свою сумку. Неподалеку я заметила несколько запечатанных пузырьков с темной жидкостью и на мгновение застыла. Потом осторожно взяла один, открыла и понюхала.

Это было то, чего я боялась.

Завинтив крышку, я присоединила пузырьки к уже лежащим у меня в сумке.

И тут я услышала за спиной шум. Кто-то пытался открыть заднюю дверь. Но я заперла ее за собой на засов, и она не подавалась. И все-таки это означало, что у меня больше нет времени тут рыскать. Едва застегнув сумку на молнию, я услышала, как открылась передняя дверь магазина.

— Джоуи, почему заперта задняя дверь? — вопросил сердитый голос.

— Она всегда заперта.

— Нет, засов задвинут. Изнутри. Такого не было, когда я уходил.

То был намек, что мне пора сматываться. Я выключила свет и начала торопливо продвигаться обратно к кладовке.

— Подождите! — воскликнул Адриан.

В его голосе слышалось беспокойство, как будто он пытался привлечь чье-то внимание. У меня появилось тревожное чувство, что двое работавших тут парней двинулись за стойку, желая проверить, в чем дело.

— Я еще не закончил,— заявил Адриан,— А можно сделать так, чтобы попугай тоже носил пиратскую шляпу? Такую миниатюрную?

— Минуточку. Нам нужно кое-что проверить.

Этот голос прозвучал громче прежнего. Ближе.

Неловкими руками я нащупала задвижку. Справилась с ней, открыла дверь и поспешила на улицу; позади меня раздавались голоса. lie задерживаясь, чтобы оглянуться, я закрыла дверь и выбежала в переулок, а потом устремилась по улице туда, где припарковалась. Я была почти уверена, что меня не успели толком рассмотреть. Думаю, для них я была лишь силуэтом, метнувшимся из дверей. И все-таки я была рада сутолоке на улицах. Растворившись в ней, я смогла незаметной, как надеялась, добраться до машины. Руки у меня были влажными и дрожали, пока я возилась с ключами, отпирая дверцу.

Мне очень хотелось оглянуться, но я боялась привлечь внимание тех двоих, если они рыскали по улице. Пока у них нет причин меня подозревать...

Внезапно кто-то схватил меня за руку и дернул. Я задохнулась.

— Это я,— сказал нападавший.

Адриан. Я вздохнула с облегчением.

— Не оборачивайся,— спокойно сказал он,— Просто садись в машину.

Я послушалась. Как только мы оба оказались в безопасности, в салоне, я сделала глубокий вдох, ошеломленная ударами собственного сердца. Рожденный страхом адреналин хлынул в мою грудь с такой силой, что стало больно. Я закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья.

— Еще бы чуть-чуть,— сказала я.— А ты хорошо справился, между прочим.

— Знаю,— гордо ответил Адриан,— И вообще-то теперь я не отказался бы от такой татуировки. Ты нашла, что искала?

Я открыла глаза и вздохнула.

— Нашла. И даже больше того.

— Итак, что же это такое? Они вводят наркотики в татуировки?

— Хуже,— сказала я.— Они используют кровь вампира.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Мое открытие разом вывело проблемы татуировок на совершенно новый уровень. Раньше я думала, что борюсь с людьми, которые используют технологии, схожие с технологиями алхимиков, и открывают тем самым доступ наркотикам в Амбервуд. Теперь, когда в деле оказалась замешана вампирская кровь, оно перешло в сферу деятельности алхимиков. Нашей главной задачей было оберегать людей от знания о существовании вампиров. Если кто-то незаконно вводит людям вампирскую кровь, он переступает дозволенную черту.

Я знала, что должна немедленно подать рапорт. Если кому-то в руки попала кровь вампира, алхимикам требовалось послать сюда отряд для расследования. Следуй я обычному порядку субординации, мне полагалось бы рассказать обо всем Киту и позволить ему доложить начальству. Но я не сомневалась — в таком случае он присвоит всю честь раскрытия себе.

Не то чтобы мне так уж хотелось прославиться. Но слишком многие алхимики заблуждались, считая Кита честным и прямым человеком. Мне не хотелось подпитывать эту веру.

Но прежде чем что-нибудь предпринять, нужно было изучить содержимое остальных пузырьков. Я могла гадать, что входит в металлический осадок, но не могла знать наверняка — взят ли он прямо из каталога алхимиков, как вампирская кровь, или это просто подделка. А если вещества были взяты из наших формул, с одного взгляда не определишь состав наверняка. Например, серебряный порошок в одном из пузырьков мог представлять собой несколько разных алхимических смесей.

Я собиралась проделать кое-какие эксперименты и прояснить вопрос, но одна из субстанций поставила меня в тупик. То была прозрачная, мутноватая жидкость без заметного запаха. Я полагала, что это наркотик, использовавшийся в небесных татуировках. Кровь вампира не вызвала бы такого кайфа, хотя полностью объяснила бы сумасшедшую энергию так называемых стальных татуировок.

Итак, я начала проводить все возможные эксперименты, в то же время продолжая заниматься обычными школьными делами.

На этой неделе на занятиях физкультурой мы играли в баскетбол в помещении, поэтому Джил участвовала в игре — и стала мишенью для замечаний Лорел. Я то и дело слышала от Лорел колкости наподобие:

— А ведь при ее росте следовало бы ожидать от нее игры получше. Она, считай, может коснуться корзины, не подпрыгивая. А может, ей превратиться в летучую мышь и взлететь туда?

Услышав это в очередной раз, я вздрогнула. Несмотря на то что я приказывала себе не обращать большого внимания на подкалывания, всякий раз от таких слов меня охватывала паника. Однако приходилось держать себя в руках. Если я хотела помочь Джил, нужно было пресечь всякие шуточки — и не только касающиеся вампиров. Если бы я заостряла внимание на этих репликах, ничего хорошего бы не вышло.

После каждого язвительного замечания Мика пытался утешить Джил, что явно бесило Лорел еще больше. До моих ушей долетали не только слова Лорел. Со времени набега на салон татуировок я узнала много интересной информации от Слейда и его друзей.

— Ну, он сказал — когда?

Мисс Карсон проверяла посещаемость в группе, а Слейд расспрашивал парня по имени Тим о его недавнем визите в салон.

Тим покачал головой.

— Нет. У них трудности с поставками. Похоже, поставщик получил товар, но не хочет отдавать его по старой цене.

— Проклятье! — прорычал Слейд.— Мою татуировку пора обновить.

— Ага,— сказал Тим,— А как же я? У меня еще не было даже первой.

Уже не в первый раз я слышала, что ученики хотят обновить уже имеющуюся небесную татуировку. Вот вам пагубное пристрастие в действии.

Когда физкультура закончилась, лицо у Джил было непроницаемым, но мне показалось, что она сдерживает слезы. Я попробовала заговорить с ней в раздевалке, но она лишь покачала головой и направилась в душ. Я собиралась и сама туда пойти, как вдруг услышала пронзительный вопль. Те из нас, кто еще стоял у шкафчиков, ринулись в душевую, чтобы посмотреть, что же происходит.

Лорел отдернула занавеску своей кабинки и выбежала, забыв, что она голая. Я разинула рот. Она была покрыта блестящей коркой льда. Капли душа застыли на ее коже и волосах, хотя в жарком пару остальной комнаты уже начали таять. Я взглянула на душ и заметила, что вода, льющаяся из головки душа, тоже застыла, сделавшись твердой.

Услышав вопли Лорел, мисс Карсон вбежала в комнату. Она была потрясена так же, как все остальные, ставшие свидетелями, казалось бы, невозможного события. В конце концов преподавательница объявила, что это какая-то непонятная проблема с трубами и нагревателем.

Типично для человеческой расы. Мы всегда ищем самое притянутое за уши научное объяснение, прежде чем начать искать в области нереального.

Но в данном случае это лишь облегчало мне работу.

Мисс Карсон попыталась заставить Лорел зайти в другую душевую кабинку, чтобы смыть лед, но та отказалась. Она подождала, пока весь лед растает, а потом вытерлась полотенцем. Когда в конце концов Лорел отправилась на занятия, ее волосы выглядели ужасно, и я насмешливо ухмыльнулась. Наверное, сегодня она не будет перебрасывать волосы туда-сюда.

— Джил! — окликнула я, заметив, как моя подопечная пытается смешаться с группой девочек, покидающих раздевалку.

Она виновато оглянулась через плечо, но сделала вид, что не слышала моего оклика. Я вышла сразу же вслед за ней и снова позвала:

— Джил!

Она явно меня избегала.

В коридоре Джил заметила Мику и поспешила к нему. Умно. Она знала, что я не рискну задавать опасные вопросы в его присутствии.

Джил ухитрялась избегать меня весь остаток дня, но я засела в нашей комнате и не выходила до тех пор, пока в конце концов перед самым комендантским часом Джил не вернулась домой.

— Джил, о чем ты только думала? — воскликнула я, как только она вошла.

Джил бросила свои книжки и повернулась ко мне. У меня было ощущение, что не только я заготовила сегодня речь.

— Я думала о том, что до смерти устала выслушивать всякую ерунду от Лорел и ее подружек.

— Поэтому заморозила ее душ? — спросила я,— И как это ее остановит? Не думаю, что этим ты можешь заслужить уважение.

Джил пожала плечами.

— Зато мне стало легче.

— И это тебя извиняет?

Я едва верила своим ушам. Джил всегда казалась такой благоразумной. Она справилась с тем, что стала принцессой, она отчетливо осознала свою смерть. А теперь сломалась.

— Ты знаешь, что рисковала? Мы пытаемся не привлекать к тебе внимания!

— Мисс Карсон это не показалось странным.

— Мисс Карсон придумала шаткое объяснение для самоуспокоения! Вполне в духе людей. Какой-нибудь рабочий внимательно все осмотрит и объявит, что трубы не замерзают сами собой — тем более в Палм-Спрингсе!

— Ну и что? — вопросила Джил,— И следующим логическим шагом будет мысль о вампирской магии?

— Конечно нет,— сказала я,— Но пойдут разговоры. Ты разбудишь подозрения.

Джил внимательно посмотрела на меня.

— Тебя на самом деле беспокоит именно это? Или дело в том, что я вообще пустила в ход магию?

— Разве это не одно и то же?

— Нет. Я имею в виду, ты расстроена, что я использовала магию, поскольку не любишь магию. Тебе не нравится все, имеющее отношение к вампирам. Думаю, это личное. Я знаю, что ты думаешь о нас.

Я застонала.

— Джил, ты мне нравишься. Ты права — магия слегка меня тревожит...

«В общем-то, очень сильно тревожит».

—...Но не мои личные чувства заставят людей гадать, по какой причине вода могла вот так замерзнуть.

— Я не дам ей снова так вести себя! Это неправильно.

— Знаю. Но ты должна быть лучше нее.

Джил села на кровать и вздохнула. Ее гнев быстро сменился отчаянием.

— Мне невыносимо тут жить. Я мечтаю вернуться в Академию Святого Владимира. Или ко двору. Или в Мичиган. Куда угодно, только бы не торчать здесь.