Текущее значение всех умений снизилось.

– Прости, – сказал Крокта, не выглядя при этом сильно извиняющимся, – Я не знал, что ты такой слабый.

Два воина стояли на пустыре.

– Я очень рад, что ты проклят звездами. Хро-хро-хро-хро! – пожал плечами орк, словно какой-то демон.

– …

Кензо только что умер.

После того, как он умер, и подключение к игре оборвалось, Кензо ошеломленно уставился на капсулу, после чего быстро поспешил снова зайти в Старейшину. Во время спарринга он не успел отпрыгнуть от летящего к его животу Убийцы Огров, и огромный меч аккуратно располовинил его. Кензо с недоверием посмотрел на кровь, после чего рухнул на землю.

– … Это да, – ответил Кензо, хорошо помня при этом выражение лица Крокты, когда его ученик рассыпался на белые частицы.

"Ах, я допустил ошибку", – вот каким было его лицо.

Кензо не говорил Крокте, что он проклят звездами. Другими словами, Крокта не знал, что Кензо оживет после смерти. Тем не менее, Крокта убил его, при этом отреагировал на этот факт весьма вяло.

– Ну что, ты готов продолжать?

Стоит ли Кензо вообще продолжать это обучение? Может орки куда более жесткие и отвратительные, чем он думал? Со стороны казалось, что другие люди уважают Крокту, да и он вёл себя весьма спокойно. Однако во время тренировки всё изменилось.

Кензо сразу вспомнил изображения орков-берсерков, которые бросались в самую гущу боя, полностью наплевав на себя и всех окружающих. Таким образом, возможно, орков и вправду не заботила возможная гибель во время тренировок. Скорее, они могли даже считать честью расстаться с жизнью подобным образом.

Лицо Кензо побледнело, и он произнес:

– Пожалуйста, не убивай меня больше в течение этой недели…

– Я не могу это контролировать.

Крокта снова начал размахивать своим двуручным мечом, и Кензо невольно попятился назад. Мастерство этого орка было впечатляющим, и Кензо практически никогда не удавалось предсказать траекторию движения его меча. Кроме того, ему попросту нечего было противопоставить скорости и силе Крокты.

Если бы он сам этого не видел, то подумал бы, что такая техника попросту невозможна.

– Так или иначе, это тренировка. Хро-хро-хро. А на тренировке я могу свободно размахивать мечом и не беспокоиться о том, что ты можешь умереть.

– Это не так… Айк!

Кензо крутанулся, в последний момент избежав лезвия меча. На щеке остался длинный горящий порез.

– Ты стал медленнее, хра-хра-хра? – продолжая издавать свой демонический смех, спросил Крокта.

– Наши способности после смерти некоторое время… Ува-а-а! Падают!

– Ясно. Что ж, это даже к лучшему, – вновь набросился на него Крокта, от чего Кензо вынужден был отступить, – Не стоит полагаться лишь на силу и скорость. Сражайся своим сердцем!

Кензо попытался заблокировать атаку своим клеймором, но понял, что удар будет слишком мощным и решил просто отпрыгнуть. Крокта остановился, глядя на то, как Кензо продолжает отступать.

– Разве ты не хочешь стать сильнее?

– Хочу, но…

– Но?

– Кажется, у нас слишком большая разница в уровнях. Те, кто проклят звездами, не могут возвращаться вечно. Я могу умереть навсегда. Если бы Вы немного контролировали свою силу…

Он, конечно, преувеличивал. Проклятые звездами не могли умереть навсегда. Но в этом была и некоторая толика истины. Кензо будет продолжать оживать, но при этом последствия от смерти будут накапливаться, в связи с чем его характеристики и умения сильно упадут, и он в течение нескольких месяцев или даже лет будет ходить по миру Старейшины с серьезными штрафами. А это было самым настоящим ночным кошмаром для игроков.

– Ну вот, разве уже не лучше?

– Д-да?

– Делай это искреннее, – шагнув вперед, сказал Крокта, от чего Кензо опять отступил, – Представь, что ты встретился лицом к лицу с самой смертью.

С этими словами Крокта указал на себя.

– Если ты хочешь стать сильнее, посмотри прямо на меня. Внимательно посмотри.

Атмосфера вокруг Крокты изменилась. Это было похоже на то, что происходило во время его медитации прошлой ночью. Казалось, что само время для него потекло иначе. Нет, он сам настраивал ход времени.

Кензо почувствовал, как его движения замедлились практически до полного бездействия, в то время как Крокта невероятно сильно ускорился. Ему было крайне сложно следить за течением времени, в котором пребывал Крокта.

Лицо Кензо освещали лучики солнечного света, а по его лбу стекал пот. Его веки тряслись.

Вшух!

Он вздрогнул, что-то почувствовав. Это был Убийца Огров, который приближался к нему. Кензо испугался, поскольку времени думать не было. Однако его тело немедленно отреагировало, и он вскинул свой клеймор, отразив удар.

Дзынь!

– Сражайся со мной так, будто тебя и вправду ждет настоящая смерть, – заявил Крокта после того, как их мечи скрестились, – Делай всё то же самое, но с мыслью о том, что эта смерть будет последней.

Крокта считал, что именно в этом заключается самое большое препятствие для игроков. Они знали, что умерев – возродятся. Для них этот мир был нереальным, выдуманным. Поэтому и скорость ассимиляции у них была низкой, а прогресс – застойным. Это было похоже на то, как если бы боксер не видел кулаков своего соперника. Игроки должны были воспринимать этот мир таким, каким он был на самом деле.

– Я понял.

На лице Кензо появилась решимость, и его сердце стало тверже.

– Мне нравится этот взгляд! Давай, ещё раз! – выкрикнул Крокта и замахнулся двуручным мечом.

Кензо не стал отходить назад, приняв атакующую стойку. Он собирался не просто уклониться, но и попытаться контратаковать.

– Открой рот! Буль-тар-р-р-р!

Крокта подпрыгнул, опуская меч на голову Кензо. Поскольку человек-воин уже стал серьезным, Крокта контролировал свою силу.

Кензо едва удалось заблокировать эту атаку, а затем он нанес ответный удар, нацелившись на живот Крокты.

– Буль-тар-р-р-р! – вложив в удар все свои силы, прокричал Кензо.

***

Тийо проводил Анору экскурсию по Квантесу.

– Континент действительно невероятный…

– Это Квантес, приятель. Хи-хи-хи, точка.

Анор был поражен удобствами Квантеса, а теперь он не мог отвести глаз от уличных выступлений. Это было место с поистине развитой культурой, где на улице можно было встретить настоящие ансамбли: начиная с певцов и музыкантов, до гномов, которые показывали кукольные представления.

– Хорошо, точка. А теперь мы отлично проведем время в опере, точка!

– В опере?

– Театр, музыка, искусство и литература – оперу можно назвать квинтэссенцией искусства, точка.

– Даже не знаю, чего ожидать, но я с нетерпением жду этого.

– Это будет настоящее шоу, точка.

Тийо привел Анора на "улицу искусства" Квантеса. Здесь выступали гномы-музыканты, художники, продающие произведения искусства, и прочие артисты, наряженные в своеобразную одежду, что придавало этому месту весьма необычную атмосферу. По центру улицы располагалось большое здание.

Оперный Дворец, выступать в котором мечтали все артисты Квантеса.

– Это представление… Оно называется "Птица, пьющая слезы".

– "Птица, пьющая слезы"?

– Верно, точка, – ответил Тийо, после чего с возбужденным лицом пояснил, – Это шедевр классики… История о птице, которая была самой красивой среди четырех певчих птиц.

– Но, в лучшем случае, разве это не просто обычная история? Независимо от того, как она будет исполнена, не лучше ли прочитать непосредственно саму историю? Кажется, многого от неё ожидать не стоит…

– Заткнись, точка! – воскликнул Тийо, после чего потащил Анора в билетную кассу. Представление должно было вот-вот начаться.

А затем Тийо сделал задумчивое выражение лица и произнес:

– Э-э. Я не взял с собой достаточно денег.

– Тогда не стоит сегодня сильно перетруждаться.

– Анор, а ты с собой, случаем, не брал деньги?

– Я вообще впервые на континенте, так откуда у меня взяться деньгам? Давай сходим туда в следующий раз.

– Заткнись! Я хочу увидеть представление сегодня, точка! Своими глазами! – закричал Тийо, – Я! Хочу на него попасть, точка!

– Но как ты на него попадешь, если у тебя нет денег?

– Заткнись, ты, деревенщина, никогда не видевшая оперу!

– Деревенщина?! Ты, маленький, мерз… Уф-уф!

– У-успокойтесь, пожалуйста, – вмешался кассир, наблюдавший за этим действом, – Уважаемые гости, у вас есть деньги, но вы не взяли их с собой, верно?

Кассир был гномом.

– Всё так, точка. Меня зовут Тийо. Ты знаешь меня? Если ты не знаешь меня, самого известного гнома Квантеса, то ты – шпион, точка! – воскликнул Тийо.

– Я совсем недавно переехал в этот город… Хе-хе-хе, кстати, возможно, я смогу вам помочь.

– Помочь?

– Да, – ответил кассир, указывая в сторону, – Если вы пройдете в тот переулок…

– И что там?

– Там вы встретите хороших людей, которые могут одолжить денег таким клиентам, как вы. У вас явно есть деньги, но вы временно неплатежеспособны. Разве это справедливо? Вам точно помогут.

– Действительно, точка!

– Тогда вы сможете взять у них деньги прямо сейчас, а отдать их немного позднее.

– Ох, ясно. Тогда подождите, мы скоро вернемся! Идём, Анор, точка!

– Хе-хе-хе, конечно подожду.

Тийо развернулся, но Анор тут же схватил его за руку:

– Подожди минуту. Это полностью…

– Полностью?

– Это же ростовщики…

– У меня есть деньги! Завтра я вернусь и расплачусь, точка!

– Тем не менее, это немного сомнительно…

– Иди за мной!

Тийо всё-таки сумел настоять на своём, чтобы они посетили тот самый переулок, расположенный позади Оперного Дворца. Там стояли, покуривая, один гном и два человека. Увидев Тийо с Анором, они тут же улыбнулись и поприветствовали их:

– Здравствуйте! Я так понимаю, вам уже вкратце о нас рассказали?

– Здравствуйте, всё верно, точка.

– Мы – компания "Бегущие Деньги", которая работает с кредитами. Ха-ха-ха, наш лозунг – надежность и доверие. Сколько вам нужно?

Анор сразу напрягся, услышав слово "кредит", однако Тийо это ничуть не тревожило.

– Столько, сколько нужно, чтобы сходить в оперу, точка.

– Ха-ха. Это сущие пустяки.

А затем они достали контракт.

Тийо перечитал его и пришел к выводу, что ничего особенного в нём нет. Ни о какой дополнительной плате речи не шло, и если займ возвращался достаточно быстро, то всё должно было пройти весьма хорошо. Тем не менее, это была типичная порочная система, при которой процентная ставка резко увеличивалась по мере того, как должник откладывал выплату.

Конечно, Тийо об этом не переживал, поскольку завтра он собирался погасить долг.

– Это просто. Все ростовщики – одинаковы, точка. Я согласен, точка.

– Хе-хе-хе, да, Вы абсолютно правы.

Соглашение было быстро подписано. Тийо заполнил строку, где нужно было указать его адрес, после чего один из людей куда-то ушел, чтобы проверить его.

– Разве не подозрительно, что они проверили даже то, где ты живешь? – прошептал Анор.

– Все в Квантесе знают, где я живу. Не волнуйся.

Таким образом, Тийо с легким сердцем позаимствовал деньги.

– Спасибо за то, что обратились к нам! Всего хорошего! – поклонившись, поблагодарили их ростовщики.

– Они действительно любят свою работу и уважительно относятся к клиентам, точка. Ка-ха-ха-ха!

– …

***

– Ничего себе. Это просто…

– Я же говорил, точка.

– Совершенно. Божественный шедевр… Ах!

Анор был в восторге от оперы. Великолепный оркестр, прекрасные песни, история, наполненная конфликтами и эмоциями, и великолепные голоса певцов, выражающих её. Анор и представить себе не мог, что в этом мире есть нечто подобное. В конце каждой сцены зрители-гномы, одетые в нарядные одежды, громко хлопали в ладоши.

Оперный Дворец был местом для настоящих аристократов.

– Давайте сходим на него ещё и завтра! И Крокту позовем!

– Дорого, точка.

– Ты же можешь занять ещё немного денег.

– Опера – это не то, что нужно получать каждый день.

– Хро-хро-хро, у меня есть деньги, так что можем сходить, – сказал Крокта.

У Крокты было довольно много денег. Кензо, который слушал разговор, чувствовал, что вот-вот умрет.

– Кензо, ты шатаешься.

– Я? Тебе показалось.

– Я что, такой тяжелый?

– Немного… Просто… Хотелось бы сделать короткий перерыв….

– Тебе тяжело? Всем плевать! Врагу на поле боя всё равно, что ты устал! Избавься от своих слабостей!

– Есть!

– Шире шаг!

– Так точно…

Крокта сидел на плечах пошатывающегося Кензо.

– Дело не только в укреплении твоего тела. Измени своё мышление!

– Понял!

– Ровнее!

– А… Ах…

Кензо медленно распрямился. Его ноги уже подрагивали.

– Так-то лучше.

Игроки, воспринимавшие Старейшину игрой, не хотели терпеть боль. Они были абсолютно такими же, как и предатель Гром, который отказался от расы орков во имя более легкого пути. Крокта подумал, что именно в этом заключается самое важное различие между ним и обычными игроками. Старейшина была для него другой жизнью.

Чтобы вкусить сладкий фрукт, требовалось испытать и горечь. Крокта твердо намеревался изменить менталитет Кензо.

– Кстати… Это… – пробормотал Кензо.

– Хм, что?

– Тийо… Ух… Он занял деньги?

Крокта взглянул на Тийо. Они с Анором действительно сходили в оперу.

– Вроде бы, да. А что?

– Это… Просто… – нахмурился Кензо, – Среди тех, кто проклят звездами, есть те, кто злоупотребляет такими вещами… Я не переживаю насчет Тийо или Крокты, но другие люди могут попасть в неприятности…

После того, как было сообщено об открытии севера и исчезновении бегемота, Лес Существ стал популярен среди игроков высокого уровня в качестве нового охотничьего угодья. Естественно, вырос спрос и на ближайший к лесу город, коим являлся Квантес.

Таким образом, приток игроков увеличился в разы. С таким количеством людей, которые собрались в Квантесе, было естественно, что некоторые нечистые на руку проходимцы решили, что могут нажиться на местных НПС. Некоторые из них и вправду подражали методам ростовщиков из реальной жизни.

Конечно, они не стали бы связываться с таким страшным НПС, как Крокта.

– Охо-хо… – покачал головой Крокта.

Глава 135. Гора Сабель, Лес Мечей (часть 4)

Придя на следующий день в переулок, расположенный позади Оперного Дворца, Тийо не застал в нём представителей компании "Бегущие Деньги".

– Странно, точка.

Он собирался вернуть им взятые в долг деньги.

– Куда же они подевались…

Тийо нахмурился. Он хотел поскорее выполнить контракт, но вторая сторона попросту растворилась. Впрочем, гном не собирался так просто сдаваться.

– А где те люди, которые выдавали деньги? – обратился он к кассиру Оперного Дворца.

Сотрудник посмотрел на Тийо и пожал плечами.

– Не знаю. Они то есть, то их нету. Я не так хорошо их знаю.

– Я думал, Вы в курсе, где они обычно стоят, точка.

– Нет. Если они на месте, то я просто подсказываю людям, что к ним можно обратиться за деньгами.

– А Вы знаете, где они ещё могут быть?

– Без понятия.

Тийо был обеспокоен сложившейся ситуацией и попытался было продолжить допрос, но позади него стояли другие посетители оперы, которым нужно было приобрести билеты, из-за чего гному пришлось отойти в сторону.

– Хм-м… Ну, полагаю, это не имеет большого значения, – пробормотал Тийо.

Он не виноват в том, что их не было на месте. Тийо ушел, не вернув кредит. Он решил, что отдаст им деньги на следующий день.

У него было много и других дел. Сегодня он планировал показать Анору Академию Квантеса. Профессорам наверняка пришлись бы по душе их рассказы о жизни на севере.

Северные земли вскоре должны были открыться, поэтому, если бы они поделились информацией с местным научным сообществом, то Квантес от этого только выиграл бы. Кроме того, Тийо был частью Гарнизона Гномов Квантеса. Он был солдатом, который всегда беспокоился о будущем своего города.

Таким образом, Тийо окликнул Анора, который в этот момент смотрел уличное представление. Темный эльф с коричневатой кожей достаточно сильно выделялся среди гномов, которые наблюдали за кукольным шоу.

– Идём, Анор, точка.

– Ты вернул деньги?

– Их там нет. Они куда-то подевались…

– Значит, ты всё ещё должен им?

– Как я могу вернуть долг, если на месте никого нет, точка?

– Гм-м-м… – нахмурился Анор, начав обдумывать ситуацию, – Другими словами, если ты не расплатишься с ними сегодня, то процентная ставка вырастет.

– Это просто смешно. Я готов был вернуть долг, но их не было на своём месте!

– Тийо, ты слишком наивный, – усмехнулся Анор, – Ты родился и вырос в хорошем городе, не сталкиваясь с плохими вещами и дурным отношением… Хо-хо, да уж.

– О чем ты говоришь? Я пережил все виды трудностей и невзгод!

– Это другое. Я знаю много подобных грязных трюков, поскольку меня всю жизнь преследовали. Это метод, который сильные люди используют против слабых. Метод вымогательства.

– Ты настоящий изгнанник Нуридота, точка.

Анор раздраженно посмотрел на Тийо, но при этом промолчал. Он прошел долгий путь и у него выработалось достаточно высокое самообладание, чтобы не ругаться по каждому поводу.

– Хе-хе, хоть это и неприятно слышать, но это правда.

– Ох… Анор стал выдержаннее, точка.

– В любом случае, ты должен быть осторожен с этими странными ростовщиками. Ты говоришь, что можешь расплатиться, но если ты этого не сделаешь, рано или поздно они начнут досаждать твоим друзьям и семье, – пожав плечами, произнес полуэльф.

– Ты думаешь, они начнут приставать к моим друзьям, точка?

– Тийо, они не знают, кто ты.

– Ясно, точка.

Тийо не особо сильно беспокоился по этому поводу. Он был капитаном уважаемого в Квантесе Гарнизона Гномов и был настоящим мачо, а потому не думал, что кто-нибудь в городе решит пойти против него.

С этими мыслями, Тийо повёл Анора в Академию.

– Это напомнило мне о нашей встрече с Кроктой в Академии.

– Значит, здесь вы с ним встретились?

– Ну, не совсем. В Академии произошел серьезный инцидент из-за пояса, который сейчас носит Крокта, точка.

После побоища, произошедшего по вине Пасти Демона, Академия воздвигла памятник погибшим.

– Итак, мы познакомились с ним и направились на север. А теперь мы вместе пойдем на юг. Жизнь поистине непредсказуема, точка.

– Это верно. Я думал, что всю свою жизнь проведу в Нуридоте.

Крокта многое изменил. И его товарищи с нетерпением ожидали, как дальше изменится их будущее.

***

Кензо поднял голову.

Убийца Огров Крокты вновь нёсся прямиком к нему.

В этот момент у Кензо появилось предчувствие, что он снова умрёт. Удар был нанесен со скоростью, при которой он никак не мог увернуться. Он не мог избежать удара огромным мечом, даже если бы задействовал все мышцы своего тела.

Ему снова суждено было умереть. Кензо высвободил всю свою оставшуюся силу и, не моргая, уставился на устремленный к нему меч.

Каким-то необъяснимым образом время слегка замедлилось. Теперь он мог ясно видеть форму летящего к нему лезвия. Это был прекрасно выкованный клинок. Он мог видеть всё, начиная от меча, сиявшего под лучами полуденного солнца, заканчивая смотревшими на него глазами Крокты.

Что произошло?

Он начал двигаться, и его тело будто вырвалось из-под удара Крокты. Он чувствовал, как покидает траекторию движения двуручного меча. Возможно, у него получится даже контратаковать. Кензо крутанулся и взмахнул своим клинком. Ему казалось, что его клеймор вот-вот проникнет сквозь брешь, оставленную Убийцей Огров, и врежется в Крокту.

Вшух!

– Ай!

Хоть Кензо и думал, что всё получится иначе, Убийца Огров Крокты снова опередил его и плашмя ударил по виску. Кензо упал.

– Кхек…

– Ты прогрессируешь. Это хорошо, – усмехнулся Крокта, – Скоро я покину Квантес. Надеюсь, ты сможешь войти в область, о которой я тебе рассказывал.

– То, что называется Вершиной Мастерства?

– Верно.

Кензо не говорил об этом, но он уже слышал про умения с рангом Вершины Мастерства. Теперь эти сведения были практически общедоступными, и большинство игроков уже слышало про них. Однако Кензо не знал, как достичь столь глубокого состояния. В случае с Кензо, его навыки находились на уровнях "Редкий" и "Сущность", которые были ниже "Вершины Мастерства".

– Кензо.

– Да.

– Помни. Как только ты достигнешь Вершины Мастерства, ты должен будешь сделать то, о чем я говорил.

– Хорошо.

Крокта выдвинул ему одно условие. После того, как он станет достаточно сильным, чтобы добраться до Вершины Мастерства, он должен будет сделать одну вещь, о которой упомянул Крокта. Конечно, орк мог лишь предполагать, что Кензо это сделает. Однако Кензо был настроен следовать воле Крокты до тех пор, пока это будет возможно.

Таким образом, он с радостью согласился. После тренировки с Кроктой он смог получить представление о мире Вершины Мастерства. Кензо был уверен, что как только достигнет этого уровня, то войдет в ряды топ-игроков. А если так, то оговоренная цена была вполне приемлемой.

– Я обязательно это сделаю.

– Хорошо, – кивнул Крокта.

В тот момент, когда он снова собирался поднять свой меч…

– Эй! Крокта! – раздался голос Тийо.

Крокта и Кензо одновременно повернулись в его сторону, и глаза орка медленно поползли на лоб. В то время как воины тренировались на окраине Квантеса, Тийо проводил Анору тур по городу. При этом гном подошел к этому вопросу тщательным образом.

– Посмотрите на него, точка! Ну как вам?

– Кто этот молодой человек? Неужели…

– Да, это Анор, точка!

Перед ними стоял красивый молодой человек.

Его густые черные волосы были аккуратно уложены, слегка прикрывая лоб. Под ними можно было увидеть два ярко блестящих глаза. Кроме того, на нём была не потертая северная одежда, а привлекательный наряд, сочетавший в себе практичность и моду континента.

Анор и вправду выглядел достойным того, чтобы называться потомком эльфов! Если бы он жил в реальном мире, он легко смог бы стать знаменитостью.

– Есть поговорка, что одежда – это крылья. А теперь последнее, точка! – воскликнул Тийо и что-то бросил Анору. Эльф поймал это и накинул поверх остальной одежды.

– …!

Это была серая мантия, которая мало чем отличалась от его предыдущего потрепанного наряда. Красивый темный эльф моментально исчез, оставив позади себя мрачного некроманта.

– Правда неплохо, точка?

– Кель-кель-кель-кель… – донесся из-под капюшона мрачный смех Анора, – Кель-кель… Я некромант, Анор!

– Моё чувство прекрасного спасло Анора, точка!

– Я засомневался в твоих вкусах после того, как ты купил ту странную одежду, но… Эта мантия впечатляет. Кель-кель!

– Запомни, Тийо – главный законодатель моды в Квантесе, хи-хи-хи.

– Это… Лучше бы снять мантию… – хотел было возразить Крокта, но они просто фыркнули.

– Крокта ничего не понимает в моде, точка.

– Как и ожидалось от орка.

Что он мог сделать с этим дуэтом? Крокта понял, что ничего, и вздохнул. Однако в этот момент Кензо, который явно был молодым и современным человеком, тихо прошептал:

– Люди со странными вкусами всегда считают, что они правы. Тебе не стоит обижаться на них.

– …!

Сколько времени прошло с тех пор, как он встречал кого-то со здравым смыслом? Крокта посмотрел на Кензо. Тот улыбнулся и поднял большой палец.

Крокта кивнул и положил руку на плечо Кензо.

– Ты действительно человек, достойный того, чтобы учиться у меня.

– Ху-ху-ху, на самом деле я пошутил.

Он был из Японии и интересовался современной модой. Однако проблема заключалась в том, что модные тенденции в Японии не всегда шли в ногу с другими.

После этого товарищи отправились ужинать. Они подумали, что будет неплохо посетить знаменитый ресторан Квантеса, чтобы Анор мог попробовать по-настоящему вкусные блюда континента. Таким образом, группа Крокты отправилась в заведение, носившее название "Здоровая Кухня" и расположенное неподалеку от центральной площади города. Этот ресторан славился своим харизматичным шеф-поваром.

Подойдя к зданию, Анор обнаружил возле ресторана нечто странное.

– Ставка так резко повышается…

– Это нормально. Просто знайте, мы всегда рады помочь.

– Мне просто нужно будет вернуть вам деньги?

– Конечно, ха-ха-ха.

Он увидел группу людей и гномов. Всё это очень напоминало ситуацию с Тийо.

– Процентная ставка будет высокой, но у Вас не будет никаких проблем, если вы быстро вернете займ, ха-ха.

– Спасибо. Я не хочу, чтобы моя новая девушка кричала на меня.

– О, удачи Вам в любви.

Анор пристально посмотрел на них.

Всё было понятно и без дополнительных разъяснений. Недобросовестные ростовщики начали обкладывать жителей Квантеса долгами. Пока что это было не сильно заметно, но со временем многие граждане могли попасть в серьезные неприятности.

– Ты чего застрял? Давай быстрее, точка! – окликнул его Тийо.

– Иду.

Войдя в ресторан, Анор совершенно забыл о том, что хотел сказать Тийо. Двери открылись, и в глаза эльфа ударил мягкий свет прекрасной люстры. На столах можно было увидеть вкусные блюда, которые тут же начали стимулировать его аппетит. Этого было достаточно, чтобы эльф позабыл обо всём, что видел.

– Вау!

С открытым ртом Анор вошел в ресторан.

***

– Должен признать, – вытирая рот салфеткой, произнес Анор, – Культура континента потрясающая.

Он уже съел несколько блюд, включая огромную тарелку со свининой под медовым соусом. Его живот казался непропорционально большим по сравнению с его худощавым телом. И, несмотря на переедание, темный эльф всё равно потянулся к следующему блюду.

– В частности, еда просто отличная.

– Думаю, ты слишком много съел, точка.

– Всё нормально. Я в порядке.

На сей раз целью Анора было блюдо из куриного мяса с овощами. В Крокту и Тийо больше не лезло, но Анор проявил силу воли и влил в себя ещё и виноградный сок.

– Точно, вспомнил. Я снова их видел.

– Видел? Кого видел, точка?

– Группа ростовщиков. Они стояли рядом с рестораном.

От слов Анора три его компаньона изменились в лице. Тийо и Кензо насторожились, в то время как Крокта ухмыльнулся.

– Хорошо.

– Что хорошо, точка?

– Я нашел тебе подходящих противников, – развернувшись к своему подопечному, сказал Крокта, – Кензо.

– Да.

– Следующая твоя тренировка состоит в получении реального жизненного опыта.

Крокта ткнул пальцем в клеймор воина и добавил:

– Покажи этим негодяям, как себя нужно вести в Квантесе.

– А-а?

Глаза Кензо полезли на лоб.

Эти ростовщики были игроками. Ради NPC ему предстояло сразиться с настоящими, живыми игроками.

Глава 136. Гора Сабель, Лес Мечей (часть 5)

– …

Кензо схватился за голову.

– …!

А затем стукнулся лбом о стол. Сидевшие вокруг гномы озадаченно посмотрели на странное поведение этого посетителя.

– Эй, молодой человек.

К нему подошел большой мускулистый гном. Вопреки своему мужественному телу, на его лице можно было увидеть следы прожитой жизни.

– Не знаю, что у тебя стряслось, но, похоже, ты чем-то сильно обеспокоен.

С этими словами он поставил на столик Кензо свою кружку. Этот незнакомец выглядел куда больше среднестатистического гнома. А его кружка и вовсе была несоразмерно огромной для гномов.

– Я куплю тебе выпить.

– … Спасибо.

Кензо сидел в пабе, расположенном неподалеку от центральной площади. Здесь любили собираться местные жители, наслаждаясь пивом и своеобразной атмосферой.

Кензо с гномом сделали по глотку из своих кружек.

– Да, так что тебя беспокоит? Если хочешь, я могу тебя выслушать.

Кензо посмотрел на мужчину, изучая его морщинистое лицо и глубокие глаза. Если бы он был человеком, то вполне сошел бы ему за отца.

Это было весьма странное предложение.

Кензо не был любителем пьяных посиделок и разделения историй с первыми попавшимися собутыльниками. Ему не нравились пьяные люди. Кроме того, в тавернах и пабах редко когда можно было встретить посетителей, заслуживающих доверия.

Но вместе с этим Кензо посмотрел за свою жизнь много драм и фильмов, а потому почувствовал, что может от этого человека что-то получить. В фильмах всегда появлялись совершенно случайные люди, которые помогали главному герою вернуть утраченную веру и встать на путь истинный. И вот, внешний вид гнома будто подтверждал, что он таковым и является.

– У меня действительно есть проблема… – заговорил Кензо. Так или иначе, он вёл диалог с искусственным интеллектом, а потому ему нечего было стесняться.

– Я являюсь учеником у кое-кого. И вот, сегодня мой наставник попросил меня сделать кое-что, что поставит меня в затруднительное положение, если я это сделаю. Итак, должен я это делать или нет…?

Кензо был очень обеспокоен.

Пусть эти люди и были ростовщиками, но они всё ещё являлись игроками. Они были по другую сторону баррикад от NPC. Среди игроков не считалось преступлением действовать против NPC. Если Кензо нападёт на них, то его заклеймят как того, кто пошел против своих же.

Вот с какой проблемой он столкнулся.

– Я не знаю подробностей, но ты, кажется, на перепутье.

– Да уж, это точно.

Гном погладил свой подбородок, после чего кое-что заказал у бармена.

– Будьте добры, принесите то, что я обычно заказывал.

– Сию минуту.

Вскоре бармен кое с чем вернулся.

– Это Мукарасанебо, – усмехнувшись, тряхнул бутылкой гном.

– Мукарасанебо…

Это был вид очень ценного и дорогостоящего вина в Старейшине.

– Да. Твой наставник поручил тебе сделать это зная, что ты можешь оказаться в затруднительном положении?

– Нет. Он этого не знал.

Кензо не мог объяснить Крокте об отношениях между игроками.

– Не знал?

– Да. А если я попробую объяснить, он не поймет.

– Ясно, ху-ху-ху, – рассмеялся гном и разлил Мукарасанебо по бокалам. Кензо молча наблюдал за этим процессом.

– Это вино слишком дорогое…

– Всё нормально. Угощайся.

– Спасибо.

Кензо и гном выпили Мукарасанебо. Кензо тут же почувствовал его уникальный аромат и вкус. Данный напиток и вправду был достоин того, чтобы называться лучшим вином Старейшины.

– Ты знаешь, почему твой наставник сделал это?

– Что ж, это…

Крокта не упомянул, почему ему захотелось, чтобы Кензо избавился от ростовщиков. Возможно, он просто думал, что им следует избавиться от плохих парней, причиняющих вред городу. А, может быть, дело было в чем-то другом, о чем Кензо не знал.

– Вы ничего не знаете друг о друге, – усмехнулся гном.

– …

– Что ж, спрошу по-другому. Твой наставник заслуживает доверия?

Кензо задумался. Был ли Крокта надежным? Он мало знал об этом орке. В отличие от его внешнего вида, он был настоящим джентльменом, пока дело не доходило до боя, где он становился непревзойденным воином. Вместе с этим Крокта спас его от монстров Леса Существ. Когда Кензо попросился к нему в ученики и сказал, что хочет помогать людям, Крокта удовлетворенно кивнул. Они были знакомы совсем недолгое время, но Кензо уже понял, каким был этот орк.

– Да, заслуживает, – кивнул Кензо.

– Тогда доверься ему, – улыбнувшись, ответил гном.

– А-а?

– Это мне стало очевидно сразу после того, как я взглянул на твоё лицо, – сказал гном, подняв бутылку с Мукарасанебо, которого осталось совсем немного.

Остатки драгоценного вина отправились в бокал Кензо, который посмотрел на гнома и покачал головой.

– Я расскажу тебе свою историю. Я прожил всю свою жизнь в Квантесе, но сегодня уезжаю, – произнёс гном.

– Сегодня?

– Как ты можешь видеть по Мукарасанебо, у меня было много денег. Я был успешным бизнесменом, но из-за небольшой ошибки потерял абсолютно всё. Всё, что у меня есть сейчас, – это мои руки, а потому я еду в другой город, чтобы работать.

Выражение лица гнома было настолько безмятежным, что Кензо было тяжело даже представить себе такую ​​историю.

– Это произошло из-за кредита, – продолжил рассказывать гном.

– …!

Глаза Кензо округлились.

– Друг, который был моим самым надежным советчиком, порекомендовал мне не доверять им, но я полагал, что смогу со всем разобраться. Они использовали один крайне хитрый метод, чтобы заставить меня выплатить огромную сумму денег. Мне не стоило доверять иногородним людям, которые откуда-то появились в моём городе… – горько улыбнулся гном, после чего добавил, – И вот, я всё потерял.

Кензо не мог произнести ни слова. Он чувствовал, как что-то давит на его плечи.

– Мне почему-то кажется, что моя история ещё больше испортила тебе настроение.

– Ах, нет.

– В любом случае, это твой выбор. Но если кто-то, кому ты доверяешь, дает тебе совет, тебе стоит к нему прислушаться.

С этими словами гном поднялся со своего места. Кензо попытался остановить его, но гном уже собирался уходить.

– Мне было одиноко, но я рад нашему разговору. Это последнее Мукарасанебо, последний бокал. Пожалуйста, насладись им как следует.

Затем гном расплатился с барменом, обменявшись с ним парой слов. Наверное, они давно друг друга знали.

– Всего хорошего.

– Тебе тоже.

После этого гном покинул паб.

Кензо посмотрел на вино в своём бокале. Мукарасанебо – напиток, получивший столь благородное название благодаря своему вкусу. Он поднес последний бокал ко рту и сделал глоток.

Оно было горьким.

***

Кензо шел сквозь тьму. Нетрудно было найти в Квантесе тех, кого нужно. Кензо выслеживал тех, кто вёл себя чересчур подозрительно. Они были осторожны, но Кензо подражал настоящим ниндзя, обучившись навыкам слежения и маскировки.

В процессе наблюдения он узнал, как они затягивают петли вокруг шей своих должников. Они давали людям деньги, используя хитрые трюки для повышения процентных ставок, и угрожали тем, кто не мог их погасить. К слову, в эту ловушку попало достаточно много гномов. Жители Старейшины мало что знали о кредитной системе и ростовщиках, а потому у них не было другого выбора, кроме как поверить своим "партнерам".

Кроме того, игроки подкупили чиновников Квантеса. Гномы, которые обращались в администрацию за помощью, получили отказ.

Гном, угостивший Кензо Мукарасанебо, попался в точно такую же ловушку. Игроки воспроизводили мошеннические схемы из реального мира в игре.

– Почему Вы не возвращаете мне деньги?

– У меня нет такой суммы. Я взял в долг 100 серебряных, но процентная ставка…

– Мы заключили контракт! Вы что, не читали его условия?

– Я пытался вернуть займ, но Вас там не было…

– А почему Вы нас не нашли? Вы не сделали всё, что должны были! Или я не прав? Вы же местный житель, разве Вы не должны знать всех в этом городе?

На самом деле эти люди ничем не отличались от гангстеров или якудза.

– Что ж, если у Вас нет денег, так тому и быть. Ваш дом. Продайте его. Тогда Вы сможете вернуть долг в полном размере.

– Этот дом принадлежал моей семье на протяжении нескольких поколений…

– Тогда верните нам деньги!

– Кхик… П-пожалуйста, н-не надо…

– Деньги?

– …

– Ничего нет?

– Я не знал…

– Тогда выйдите из этого дома! Он больше Вам не принадлежит!

Игроки, экипированные оружием и доспехами, вошли в дом и начали угрожать гномам. Сразу же после того, как поднялась суматоха, к дому прибежала стража Квантеса. Игроки моментально натянули на лица вежливые улыбки, показывая стражникам свои документы и контракты.

– Ах! Простите, что мы заставили вас оторваться от своих дел! Мы немного расшумелись, за что приносим свои извинения. Видите эти документы? Всё законно, вам не о чем переживать.

Охранники подошли к игрокам и обнаружили, что все документы в порядке.

– Будьте добры, не шумите. Больше у нас к вам нет претензий, поэтому хорошего вам дня, – переглянувшись, решили они.

– Ах, ещё раз извините. Ха-ха-ха!

Как только стража ушла, игроки продолжили издеваться над гномами.

– Типичные NPC. Ку-ху-ху. Эй, ребята, перетряхните этот дом как след<