Глава 3. Удивительное - рядом

В мыслях бедняги возникло:
«Кто вы? Кто вы? Вы осмелились нарушить его запрет?»
Но ни одного слова он не издал – лишь слабое мычание. Интересно… Немой или просто рот кляпом заткнули?
«Успокойся, - попытался передать я. – Мы попробуем помочь тебе».
И снял-таки маску. Увиденное заставило меня замереть в оцепенении. Жертва странного ритуала оказалась девушкой – очень, кстати, красивой девушкой, кабы не зеленоватый цвет кожи и несколько тонких полосок перламутровых чешуек на лице. Одна полоска пересекала лоб, заканчиваясь над переносицей, ещё две тянулись по щекам.
Но замереть меня заставило не это – в конце концов, мало ли, как выглядят местные обитатели, а черты лица у бедной жертвы были вполне себе красивыми и правильными. Меня заставил отшатнуться рот жертвы. Местные оказались изобретательными и одним только кляпом не ограничились. Губы жертвы были скреплены несколькими тонкими кольцами из красноватого металла, плотно соединявшими верхнюю губу с нижней. Места проколов воспалились, и губы девушки сильно распухли. Теперь понятно, почему она не могла издать ни одного звука, только стоны и что-то похожее на мычание. К тому же своеобразный «воротник» из нескольких колец, но гораздо больше и шире, охватывал шею несчастной, заставляя неестественно вытягивать её. Дышала она с трудом, с редкими хрипами.

За что ж её так? Что плохого совершила эта несчастная? Или тут так принято приносить в жертву – чтобы не трепыхались? Боюсь, тогда мне обитатели этого мира уже заранее не нравятся…
Девушка смотрела на меня с нескрываемым ужасом, из глаз её текли слёзы, и я, стараясь думать мягко и ласково, мысленно произнёс:
«Не бойся… Сейчас мы тебя освободим!»
Из глаз девушки потекли слёзы, она захрипела чаще, и я услышал:
«Не надо, незнакомец! Это опасно! Тебя накажут!»
«Пожалеют!» - уверенно ответил я.
«Мирон сильный… - произнёс приблизившийся к нам Ветерок, - Мирон поможет… Не бойся…»
«Вы всё равно не сможете снять кольца… Я умру… - отозвалась девушка. – Не надо меня спасать. Вас накажут за это…»
«А это мы ещё посмотрим!» - отозвался я и начал освобождать девушку от пут. Привязали её на совесть, но когда ж у меня не получалось, если я очень сильно что-то хотел? Так что минут десять спустя обессилевшая жертва упала в мои объятия. Так, понятно… Идти она не сможет, а я её точно не донесу. Какой бы бедняжка ни была худенькой – нам ещё обратно через лес пробираться…
- Ветерок, - сказал я мальчику, - я сейчас перекинусь и отвезу вас обоих назад. Договорились? Сможешь её поддержать?
- Смогу, - согласился мальчик, а глазах которого стояли слёзы. Он явно проникся жалостью к несчастной.

Я усадил девушку наземь и передал ей:
«Сейчас я изменюсь. Ничего не бойся, так мне легче будет доставить тебя к своим».
И тут же перекинулся. Как ни странно, от девушки просто полыхнуло ликованием:
«Великий предок! Ты всё-таки пришёл! Теперь я верю, ты сможешь меня спасти!»

Так, похоже, я в очередной раз вляпался в какие-то местные заморочки. Неважно, сейчас главное спасти девушку. Ещё немного, и эти кольца на шее её просто задушат.
«Попробуй забраться ко мне на спину, - передал я девушке, - Ветерок поможет тебе».
Девушка собрала все оставшиеся силы и с помощью Ветерка вскарабкалась мне на спину. Я убедился, что Ветерок поддерживает её, развернул крылья и взлетел почти без разбега.

Полёт занял куда меньше времени, чем путь до капища. На поляне был уже разведён костёр, похоже, Шер и Шоусси проголодались и, не дождавшись нас, сами насобирали дров. С ними был и Аниль, уже успевший вернуться. В воздухе витал вкусный запах жареной рыбы, так что у меня невольно слюнки потекли. Шоусси, увидев меня, вскочил на ноги и помахал рукой.

Я снизился и приземлился. Шер, Шоусси и Аниль подбежали ко мне и помогли Ветерку снять девушку с моей спины. Вид её изуродованного рта и колец на шее вызвал у них вполне понятную реакцию: Аниль скривился от отвращения, а Шер с Шоусси тихо выругались.
Я быстро перекинулся и коротко сказал:
- Ей нужно помочь. Если не снять эти кольца, она погибнет. Потом расскажу, что и как. Есть идеи?
Шер и Шоусси переглянулись, потом Шоусси сказал:
- Кольца нужно разрезать. Только вот чем?
Хороший вопрос. Ничего подходящего у нас под рукой не было, а девушка уже начала задыхаться. Дыхание её становилось всё более частым и хриплым… Неужели не спасём?
Неожиданно вмешался Аниль:
- Я могу попробовать. Но её нужно усыпить. Крепко.
Я не стал спрашивать, что Аниль собирается делать. Если уж Крылатый высказался в том духе, что сможет помочь, значит действительно сможет. Он слов на ветер не бросал. Поэтому я передал девушке:
«Закрой глаза. Мы тебя усыпим и снимем кольца. Ничего не бойся, хорошо?»
«Хорошо, Великий Предок, - послушно отозвалась девушка. – Ты сможешь, я знаю…»
И она спокойно закрыла глаза.
- Ветерок, поможешь? – спросил я.
Мальчик кивнул в ответ и положил руки на виски девушки. Спустя некоторое время он сказал:
- Она спит. Крепко. Ей не будет больно.
- Хорошо, - отозвался я. – Аниль, начинай.

Крылатый замер, закрыл глаза… и начал меняться. Ого, вот это да… Не знал, что он так умеет…
Тело Аниля покрылось перьями, ногти на пальцах выросли и заострились, лицо странно вытянулось, приобретя птичьи черты, на голове появился хохолок из перьев. Издав странный клёкот, он приблизился к девушке и поднёс когти к её шее. Выглядело это немного жутковато, но я верил, что ни на что плохое наш Крылатый не способен.
А то, что произошло потом, походило на волшебство, к которому я, по идее, уже должен был привыкнуть, но всякий раз удивляюсь, когда вижу что-то новенькое. Когти Аниля оказались прямо-таки алмазными. Р-раз – и одно перерезанное кольцо упало на землю. Второе… третье… четвёртое… Когда оказалось разрезано последнее, пятое, девушка задышала глубоко и ровно.
Аниль снова заклёкотал и поднёс когти к губам девушки. Колечки там были более тонкие, поэтому он справился быстро. Правда, в одном месте задел кожу, по подбородку тонкой струйкой потекла синеватая кровь, но это было уже неважно. Главное, что все кольца были сняты.
Аниль приобрёл человеческий облик, и я увидел, что это превращение отняло у него немало сил. Наш Крылатый был бледен, как полотно, под глазами проступили тёмные круги, черты лица заострились.

- Это бывает… - пробормотал он. – Превращение даётся нелегко… Мне надо отдохнуть… Браслеты… Закопайте… Это плохой металл… плохое заклятье…
И опустился на траву, закрыв глаза. Быстрее всех сообразил Шер. Он покопался в своём мешке и достал глиняный запечатанный пузырёк:
- Вот! Это укрепляющее зелье! Ещё Тайлинь делала!
Шер поднёс пузырёк к губам Аниля и заставил его выпить несколько глотков. Крылатому стало легче практически сразу, лицо порозовёло, тёмные круги под глазами пропали, он открыл глаза и улыбнулся:
- Шер, спасибо… Мне уже лучше, правда, спать ещё хочется…
- Ну и спи, - сказал я. – А мы сейчас ночлег обустроим. Но потом придётся искать что-нибудь более подходящее.
- Я даже знаю, что… – пробормотал Аниль, засыпая. – Вот отдохну и всё расскажу.
Шер тем временем смазал другим зельем рот и шею спасённой девушки. Ранки на губах и рубцы на шее стали медленно исчезать, девушка крепко спала. Ну, вот и ладно. Надо думать, как мы здесь заночуем. И спать придётся по очереди. Во-первых, крупных хищников никто не отменял, а во-вторых, мало ли, вдруг заявятся на разборки местные жители. И с теми и с другими я в драконьем обличье должен справиться, главное, чтобы врасплох не застали.
Поэтому я быстренько изложил свои соображения остальным, и мы принялись за дело.

Сначала мы сделали, как сказал Аниль – закопали браслеты подальше в лесу. И, хоть лично я ничего плохого в них не заметил, да и колдовства в них не почувствовал, с Крылатым мысленно согласился. Вряд ли девушку привязали в этом странном капище для доброго дела, чего же удивительного, что ей хотели посильнее навредить. А что я ничего не чувствую… Так, может быть, в этом мире колдовство другое… Вот очнутся Аниль и девушка – всё и проясним. А сейчас лучше не тучки считать на красивом изумрудном здешнем небе, а делом заняться.

И мы построили шалаш – листья местных «папоротников» отлично подошли для этого, они были большими, плотными и гладкими, ровно укладывались на остов из ветвей и не скользили. В шалаше мы соорудили из мха и тех же листьев две широкие лежанки, на одну из которых осторожно уложили Аниля и девушку, которые продолжали спать, и укрыли их взятыми с собой тёплыми куртками.
Шалаш Шоусси аккуратно окопал канавкой для стока воды, а мы с Ветерком вытоптали площадку рядом и устроили на ней место для костра. Кстати, по поводу странного превращения Аниля, Шоусси объяснил, что это что-то вроде боевой формы у Крылатых и обладают ею считанные единицы. Так что Аниль наш совсем не простого происхождения, хотя, какое это имеет теперь значение. Мы это всё спокойно приняли к сведению – ну, перекидывается, и перекидывается. Делов-то. Я вон тоже так могу…

Стало темнеть, наступал вечер. Шер с Ветерком отправились к реке – кое-какие запасы еды у нас были, но расходовать всё сразу было глупо. А рыба была съедобной и вкусной и, как сказал Шер, ловилась, как непуганая.
Я посмотрел на жалкую кучку хвороста рядом с будущим костром… М-да, на всю ночь точно не хватит. Свои вязанки мы с Ветерком так и бросили, а всё, что можно было поблизости использовать, мои уже собрали.

- Слушай, - предложил Шоусси, - давай, ты перекинешься, я на тебя сяду, и мы слетаем подальше. Наберём дров, а вязанки ты в драконьем обличье легко перетащишь. Так и привезём дров на всю ночь.
Идея мне показалась стоящей, но я спросил:
- А если с Шером и Ветерком что-нибудь случится? Не дай Бог, местные…
- Что-то мне подсказывает, что местные сюда вечером не сунутся, - блеснул белыми зубами Шоусси. – А Шер, если что, сможет нас позвать мысленно. И Ветерок тоже. Погоди, я сейчас им скажу.

Я согласился, и Шоусси отправился к речке. А я тем временем заглянул в шалаш. Крылатый спал спокойно, а вот девушка перевернулась во сне, куртка, укрывавшая её, сползла на пол, подол длинного белого одеяния задрался, обнажив щиколот… Минуточку. Никаких щиколоток. Задравшийся подол одеяния обнажил кончик самого настоящего змеиного хвоста, покрытого изумрудными чешуйками. Девушка-змея? Вот это номер… Зато теперь понятно, почему она назвала меня Великим Предком… Похоже, местное население не от млекопитающих произошло, а от рептилий… Здравствуй, парк Юрского периода…

Примечание к части

Спасённая девушка:
http://oboi.cc/uploads/new/big/oboik.ru_47697.jpg

Глава 4. Убежище?

Шоусси предупредил Шера и Ветерка о том, что мы отправимся за дровами, я перекинулся в дракона, Шоусси ещё раз убедился, что Аниль и девушка спокойно спят, потом вскарабкался на меня, и я взлетел.
Едва мы оказались в воздухе, Шоусси восторженно воскликнул:
«Как здорово, что ты можешь летать! Это потрясающе!»
Ну, да, хорошо, что мысленно общаться можем. А то орать друг другу в воздухе… Учитывая, что я вообще в этом облике понятно изъясняться не могу…
Я сделал круг, чтобы побаловать любимого, одновременно высматривая, не видно ли где поблизости поселений здешних обитателей. Вот уж кто-кто, а незваные гости нам точно не были нужны. Однако, под нами простиралось практически бескрайнее море здешних папоротников, перемежаемое редкими пролысинами-полянками. Единственной, на которой имелись хоть какие-то следы разумной деятельности, была та самая – с капищем. От неё вела тропинка, терявшаяся в лесу. Нет, проследить, куда она ведёт, было вполне возможно, но поселение местных разумных явно было на расстоянии дневного перехода. Ага, значит, так быстро исчезновение жертвы они не заметят, что нам только на руку. А сейчас нужно набрать хворосту и возвращаться, чтобы завтра поискать себе нормальное пристанище.
Здешней обстановки мы не знаем, соваться всем составом к тем, кто способен так обойтись с собственными соплеменниками, как-то не хотелось. А ребёнку, то есть Ветерку, нужны нормальные условия… и хорошее питание. Конечно, он уже сейчас выглядит куда лучше, чем в темнице Нойотов, но всё равно худой и бледный. Да и спасённая девушка тоже нуждается в покое – мало ли, какую психологическую травму нанесли ей ретивые соплеменники.
Эх, жаль Кэпа с нами нет… Информация нужна, информация…
«Мирон, - вмешался Шоусси, - не переживай… Мы со всем справимся. А насчёт пристанища ты прав… Кстати, глянь, что там за сооружение?»
«Где? – завертел головой я. – Там, вдалеке?»
«Ага, смотри. Жилище напоминает…» - отозвался Шоусси.
«Да нет, похоже, это просто скальный массив», - прищурился я.
«Мирон, присмотрись, - настаивал Шоусси, - да, скалы там тоже есть, но там есть и жилище. Мне кажется, именно о нём хотел рассказать нам Аниль…»
Я присмотрелся. Действительно, прямо из моря папоротников, словно заострённый клык торчал скальный массив. Скала как скала, хотя… я моргнул и действительно увидел что-то вроде дома, сложенного из обломков скалы и прилепившегося к ней. Дом выглядел нежилым, но это несомненно был дом…
«Давай поближе подлетим! – запрыгал от нетерпения на моей спине Шоусси. – Ну, давай, Мирон, а? Мы только посмотрим!»
«Шоусси, ты потише прыгай, - проворчал я. – Я же живой, между прочим».
«Ой, - извинился Шоусси, - прости… Не полетишь?»
«Ладно, - отозвался я, - слетаю. Мне и самому интересно… Держись крепче!»

И я заработал крыльями, ускоряясь. Скальный массив быстро приблизился, и мы сумели разглядеть покинутое жилище во всех подробностях. Именно покинутое – никаких следов обитателей видно не было. Это был довольно большой дом, сложенный из скальных обломков, плотно прилегающих друг к другу. Оконные проёмы были плотно прикрыты створками, что-то вроде ставен. Перед домом имелся довольно широкий, огороженный забором из тех же скальных обломков двор. Сохранились и ворота, прочные даже на вид, и тоже плотно закрытые. Во дворе я увидел каменный колодец с навесом, что-то вроде беседки с перекладиной посередине, каменный бассейн, в котором поблёскивала мутноватая вода. Такое впечатление, что там привязывали верховых животных, судя по вделанным в перекладину кольцам, а из этого бассейна их поили… Везде было довольно чисто, но дом, несмотря на это, производил впечатление давно и прочно заброшенного.
«Мирон, - продолжал подзуживать Шоусси, - а давай приземлимся и посмотрим – что там да как, а? Интересно же…»
Мне тоже было интересно, но… продолжало темнеть, мало ли, какая пакость может в лесу повылезти к ночи. К тому же хвороста мы так и не набрали. И ещё один момент. Я вспомнил, как Аниль разглядел отпечаток колдовства на кольцах, которыми мучили несчастную девушку, а я ничего такого не увидел… А вдруг тут тот же принцип? И на сей раз местное колдовство может серьёзно навредить нам обоим? Неспроста же такое жилище – крепкое и вполне пригодное к проживанию – заброшено? Ой, неспроста…
Эти соображения я изложил Шоусси, добавив, что мы в чужом, незнакомом мире и мы должны соблюдать разумную осторожность. Любимый вздохнул, но со мной согласился, правда, стребовав с меня обещание, что как только Аниль будет в порядке, мы слетаем сюда уже втроём и разберёмся, что и как.
Я согласился, развернулся в обратном направлении и, найдя подходящую полянку, приземлился, и, дав Шоусси слезть с моей спины, перекинулся.
И тут же попал в крепкие объятия любимого.
- Я соскучился… - прошептал Шоусси.
- Я тоже, - отозвался я. И, как пишут в плохих любовных романах, «мы слились в страстном поцелуе»… Правда, становилось всё темнее, и нам пришлось ограничиться только взаимными ласками… Но всё равно приятно, так что хворост мы собирали с удвоенным энтузиазмом и в короткое время собрали четыре огромные охапки.
Шоусси догадался прихватить с собой верёвку, мы увязали хворост, потом я перекинулся, а Шоусси закрепил вязанки у меня на спине и вскарабкался сам. Когда я наконец-то взлетел, было уже совсем темно. Хорошо, что память у меня… драконья, так что направление я помнил безошибочно, и вскоре мы уже заметили далёкий огонёк костра, разведённого Шером.

Встретили нас радостно, правда, Шер довольно ехидно покосился на немного припухшие губы Шоусси, но ничего по этому поводу не сказал. Нас накормили тёплой запечённой рыбой и лепёшками, которые были запасливо прихвачены ещё с Техсина. Шер с Ветерком рассказали, что всё в порядке, рыбы наловили достаточно, нашли ещё какие-то крупные сизые плоды с остатками поклёвок, но попробовать не решились – мало ли что. А Крылатый с девушкой так и проспали мирно всё время.
Змеиный хвост вместо ног у девушки оба тоже разглядели, но отнеслись к этому спокойно. Ну, да, может в этом мире все разумные так выглядят, чего шум поднимать?
Так что после ужина и беседы мы тоже улеглись спать в шалаше – все вместе на втором широком ложе. Точнее, все кроме Шера, он сказал, что будет дежурить первым.

Меня разбудил Шоусси уже почти на рассвете, небо начало светлеть и наливаться лёгкой золотистой дымкой. Ёжась от утреннего тумана, я выбрался наружу. От собранного нами хвороста осталась только половина вязанки, а Шоусси, укладываясь, пробурчал, что сначала всё было спокойно, а ближе к рассвету в лесу кто-то ходил, хрустел ветками и громко вздыхал, но приблизиться к костру не решился. Наверное, какой-то местный крупный зверь, а огонь его отпугнул. После этого Шоусси почти мгновенно заснул, а я решил оглядеть ближайшие кусты. Мало ли, что там за зверь неведомый.
Сначала я обошёл поляну, но не нашёл там никаких следов, кроме наших. Тогда я заглянул в кусты… и убедился, что Шоусси не померещилось. Я разглядел там цепочку крупных следов, напоминающих следы гигантской птицы. Причём неведомая тварь явно передвигалась на двух ногах.
Я ещё раз оглядел папоротники… и моё воображение быстренько дорисовало пробирающегося среди них тираннозавра. Ага, вот только такой пакости нам не хватало… Нет, нам нужно надёжное убежище… и с этой точки зрения найденный нами вчера дом подходил почти идеально.
Я ещё осмотрел окрестности, но трёхпалые крупные следы были там единственными, других не попадалось. Поэтому я тихо порадовался наступающему дню, сбегал к реке, быстро выкупался и умылся, а потом приступил к приготовлению завтрака.
Пойманную вчера рыбу мы съели не всю, Шер и Ветерок несколько крупных рыбин выпотрошили, засыпали солью и завернули в плотные листья папоротника, так что за ночь они ничуть не испортились. Я обмазал рыбин глиной и устроил в кострище – запекаться, а потом проинспектировал наши запасы пищи. Остались ещё лепёшки, сушёные ягоды, сыр, немного копчёного мяса и десятка два толстеньких колбасок – что-то вроде земного пеммикана. Растёртый мясной порошок с ягодами, набитый в промытые кишки животных. Лесные часто носили с собой в длинных переходах такой «сухпай», и Тайлинь уверяла, что такая еда не портилась очень долго. Та-ак, значит пеммикан отложим. Часть лепёшек и сухих плодов тоже надо сохранить, а вот копчёное мясо лучше доесть… Жаль, что мы не знаем, что из местных растений можно употреблять в пищу, а действовать методом проб и ошибок что-то не хочется.

Рыба была уже практически готова, когда из шалаша, зевая, выбрался растрёпанный Аниль, спросонья ужасно розовый и трогательный. Выглядел Крылатый хорошо, на мой вопрос о здоровье отозвался, что всё в порядке, а потом стесняясь, пояснил, что тот облик, который мы видели вчера – это его боевая форма и что принимать её могут далеко не все Крылатые.
Я быстренько подсунул Анилю жирную спину запечённой рыбины, которую он слопал с энтузиазмом и заявил, что поселение местных обитателей находится от капища на расстоянии примерно дневного перехода. Это довольно крупный посёлок с добротными каменными жилищами в центре и глинобитными домиками на окраинах, обнесённый стеной из валунов.
Я поинтересовался у Аниля, как выглядят здешние обитатели – так же, как спасённая девушка? К моему удивлению, он покачал головой и ответил, что местные не особо отличаются от людей Техсина, разве что тем, что большинство из них смуглые и черноволосые, с карими или чёрными глазами, блондины и рыжие среди них встречаются редко. И сложены они вполне обычно - две руки, две ноги и голова. Никаких змеиных хвостов, за это Аниль ручается, поскольку большинство местных носит набедренные повязки и короткие юбки-передники, так что спутать ноги с хвостом было никак не возможно.
- А откуда же они девушку взяли? – удивился я. – Раз таких больше нет?
- Может быть, - голос Аниля дрогнул, - она последняя… Как и я…
Я попытался утешить Аниля, перевести разговор на другое, а сам думал, что это очень даже возможно. Но мне не хотелось расстраивать Крылатого ещё больше, и я спросил, не видел ли он таинственное покинутое жилище?
Крылатый тут же забыл о своих печалях и с энтузиазмом закивал:
- Об этом я и хотел поговорить! Это покинутое жилище может быть хорошим убежищем для нас… Местные агрессивны, они часто ссорятся даже друг с другом… Мужчины бьют женщин и детей… Я понаблюдал за ними издалека… И они мне не понравились, Мирон. Очень. И среди них есть колдуны… Я почувствовал. Но Дары у них какие-то ущербные, сломанные… Не могу объяснить… Просто чувствую. А когда я нашёл это покинутое жилище, мне показалось что там безопасно. Более того, безопасно там будет именно нам, местные туда не сунутся.
Я задумался. Оснований не верить Анилю не было. К тому же, нам действительно нужно было убежище – ночевать в лесу не лучший выход. Поэтому я сказал:
- Хорошо, давай будить остальных. Полетим к скалам. А там разберёмся, что это за жилище. Вся надежда на тебя, Аниль, я-то тут вообще никакого колдовства не чувствую.
Скоро совсем рассвело, и мы разбудили Шоусси, Шера и Ветерка. Девушка продолжала спать, никак не реагируя на попытки разбудить её. В конце концов, я решил:
- Давайте так: забирайтесь на меня все, девушку будить не будем, пускай спит. Попробую всех вас перевезти к скалам.
- Не будем рисковать, - вмешался Аниль. – Я вполне могу перенести Ветерка, он лёгкий.
На том и порешили. Закончили завтрак, собрали наши скромные пожитки, и уже через полчаса мы с Анилем приземлились прямо во двор заброшенного жилища. Аниль заявил, что не чувствует никакой опасности, так что Шоусси соскочил с моей спины, чтобы принять на руки продолжавшую спать девушку. Мы решили устроить её под навесом и осмотреть покинутое жилище.

Я уже собрался было перекинуться, но вдруг в моей голове прозвучал незнакомый голос:
«Госсти! Госсти! Давно здесь не было госстей! С чем пожаловали?»
Я оглянулся и увидел, как от продолжавших оставаться запертыми дверей жилища к нам приближается крепкий мужчина с зелёной кожей и чёрными глазами. Верхняя, человеческая половина плавно переходила в нижнюю змеиную, но не это заставило нас остолбенеть от удивления.

Мужчина был полупрозрачным и передвигался, не касаясь земли, словно плыл по ветру. Призрак?

Примечание к части

Дом на скалах:
https://i03.fotocdn.net/s12/23/gallery_m/155/2344000022.jpg
Призрак:
http://orig13.deviantart.net/24a6/f/2008/331/3/d/3d623e5c0c5da54a92e79374d1ae4052.jpg

Глава 5. Знакомство с "призраком"

Я уже собрался было перекинуться, но вдруг в моей голове прозвучал незнакомый голос:
«Госсти! Госсти! Давно здесь не было госстей! С чем пожаловали?»
Я оглянулся и увидел, как от продолжавших оставаться запертыми дверей жилища к нам приближается крепкий мужчина с зелёной кожей и чёрными глазами. Верхняя, человеческая половина плавно переходила в нижнюю змеиную, но не это заставило нас остолбенеть от удивления.

Мужчина был полупрозрачным и передвигался, не касаясь земли, словно плыл по ветру. Призрак?
Я решил обождать перекидываться, мало ли что. Хотя, вроде бы призраки не могут принести вред живым, но я не знаю, как работает магия этого мира. Я её вообще не чувствую.

Поэтому я подвинулся, заслоняя собой остальных, и на всякий случай показал зубы.
«Впечатляет, - хмыкнул призрак. – Но тебе не стоит бояться, Имеющий Второе Обличье. Вы все, хоть и похожи на ненавистных мне двуногих, но этому миру не принадлежите. Не так ли?»
«Всё так, - согласился я. – Я здесь по поручению Равновесия…»
«Понимаю, - согласился призрак. – Видимо, время моего народа в этом мире истекло. И ты пришёл забрать тех, кто остался».
«Я должен забрать двоих, - уточнил я. – И одна из них – эта девушка».
«Правильно, - голос в голове стал грустным. – Тех, кто принадлежит моему народу, осталось в этом мире всего двое. Эта девушка и ещё один юноша. Думаю, что Равновесие решило дать моему народу шанс в другом мире… Это хорошо. Будьте моими гостями столько, сколько понадобится. Здесь есть всё необходимое для жизни, а двуногие сюда не сунутся. Они ещё боятся… Хотя… Чего теперь бояться? Я всего лишь призрак. Призрак прежнего величия империи Анай’Ттта…»
«Благодарю вас за гостеприимство, - вежливо ответил я. – Но я не могу поверить вам вот так, сразу… Простите, если оскорбил…»
«Не за что извиняться, - спокойно отозвался призрак. - Попав в незнакомое место, не следует верить первому попавшемуся, даже если он кажется дружелюбным. Но я готов дать клятву в том, что не причиню вреда никому из вас. К тому же я пригласил вас быть моими гостями, а мои создатели, Народ Анай, обычаи гостеприимства чтили свято».
«Создатели? – удивился я. – Так вы не призрак?»
В моей голове зазвучал смех.
«Конечно, нет! Я просто объёмная проекция, изображение. Этим древним домом управляет созданная расой Анай машина… Не знаю, есть ли в твоём мире такие, пришелец?»
Ох, совсем у меня мозги набекрень съехали с этой магией. Объёмная проекция… Конечно же! Голограмма! И я мысленно представил себе компьютер из своего мира и спросил:
«Машина наподобие этой?»
«Ага, - обрадовалась голограмма. – Точно! Хотя народ Анай создал куда более совершенные, но и это тоже неплохо! Ты хотя бы имеешь представление о том, что я не порождение колдовства двуногих, а проявление прогресса моего народа! Проходите! Я вам рад!»
«Стоп, - притормозил я. – Вы что-то говорили о клятве…»
«Конечно, - мне казалось, что здешний компьютер так соскучился, что готов был дать хоть десяток клятв, лишь бы мы, наконец, вошли в дом. – Слушай же, пришелец. Я, творение расы Анай, условно обозначаемый, как Акс-Ай-И, даю клятву взять на себя заботу о гостях из другого мира и женщине, принадлежащей к расе Анай, которую они привезли с собой. Я клянусь не причинять им вреда и помогать им во всех начинаниях. Я клянусь защищать их, если будет в том такая необходимость. Да будет клятва моя нерушимой».
Ого! Серьёзно! А вот теперь, пожалуй, можно и войти…

- Вы слышали его? – обратился я к своим, которые стояли, внимательно глядя на нас, и, похоже, «слушали» наш мысленный диалог.
- Я слышал, - отозвался Шоусси, - только не всё уловил.
- И я слышал, - ответил Шер. – Только не понял, кто он такой, если не призрак.
- Я тоже слышал, - кивнул Ветерок. – Я понял, что он не злой, он тут совсем один… И давно. И ещё я понял, что девушка, которую мы спасли, почти последняя. Остался только один такой, как она…
Аниль же только кивнул, подтверждая слова остальных. Вот и хорошо. Похоже, общение с нашим гостеприимным хозяином будет не слишком затруднительным.

Между тем «призрак» подплыл к закрытым дверям, замер на мгновение, и я увидел, как плотно пригнанные друг к другу створки начинают медленно отходить в стороны.
- Колдовство? – удивлённо спросил Шер.
- Нет, - ответил я. – Это не колдовство. Это техника. Нечто похожее было и в моём мире. Кстати…
«Акс-Ай-И, можно спросить?» - обратился я к голограмме.
«Конечно, - отозвался тот, - спрашивай».
«Скажи, а ты можешь общаться не ментально, а…»
«Вербально? – переспросила голограмма. – Конечно, если вам так привычнее. Но мы говорим на разных языках, а ментальные образы воспринимаются напрямую. Хотя я могу дать вам автопереводчики… Заодно они помогут вам понимать язык двуногих… А теперь идёмте же, я хочу показать вам это жилище».
«Спасибо, Акс-Ай-И», - вежливо отозвался я.
Голограмма же заявила:
«Думаю, вам не очень удобно нести женщину на руках. Я вызову платформу».
«Что?» - удивился я.
Голограмма не ответила, зато из дверей выплыли вполне себе материальные носилки с бортиками, только без ручек или колёс.
«Положите девушку сюда, - заявил Акс-Ай-И, - платформа доставит её в нужную комнату».

Шер и Шоусси положили спасённую девушку на платформу, и та медленно вплыла в двери. А затем следом за голограммой туда двинулись и мы.
Ну, что сказать? Внутри выглядевший древним, как сами скалы, дом впечатлял. Мы оказались в широком коридоре, стены которого были отделаны узорчатым камнем, причём каждая плитка была пригнана друг к другу так плотно, что по стенам вился узор, напоминающий арабески. Тёплое сочетание бежевого и шоколадного цветов с лёгкими вкраплениями золотистого цвета создавали ощущение уюта и покоя. Освещался коридор круглыми светло-жёлтыми светильниками, висевшими, казалось, прямо в воздухе. Только приглядевшись, я понял, что светильники прикреплены к стенам изящными, практически незаметными держателями. В коридор выходило множество дверей молочного цвета с красивым золотистым узором по краям. Да, мы-то рассчитывали на скромное убежище, а тут просто дворец настоящий. По крайней мере, мы здесь будем в безопасности, и поисками таинственного второго можно будет заняться всерьёз.

Акс-Ай-И продолжал плыть впереди нас, поясняя, что находится за той или иной дверью, выходящей в коридор. Общая комната, бассейн, комната релаксации, медицинский отсек, столовая, комнаты персонала, гостевые комнаты, библиотека, оранжерея, склады, кухонный отсек… Нехилые такие плюшки… И всё за так?
Кстати, когда платформа доплыла до двери медотсека, та ушла в стену. Платформа с продолжавшей спать девушкой вплыла в медотсек, и мы успели увидеть, как с помощью особых гибких манипуляторов спящая была перемещена на невысокое ложе, над которым тут же опустился жемчужного цвета овальный колпак.
Я вопросительно взглянул на голограмму.

«Не беспокойтесь, - последовал ответ. – Она пройдёт полное обследование, оборудования, подобного моему, в этом мире нет. Больше нет… Вы хорошо сделали, что погрузили её в сон, лечение пройдёт быстрее. Думаю, что скоро она будет совсем здорова».
Я кивнул, принимая это к сведению. В конце концов, вряд ли Акс-Ай-И причинит вред представительнице собственной расы. А тот продолжил:
«Я дал команду хозяйственным роботам, они подготовят комнаты для вас. Есть пожелания?»
«Да, - ответил я, - нам с Шоусси одну комнату. Можно?»
«Конечно, - ответил Акс-Ай-И, - ещё?»
И тут Аниль выдал:
«А я тоже хочу вдвоём… С Шером!»
И скромно так глазки потупил. А Шер заулыбался, как ребёнок, которому только что подарили коробку киндер-сюрпризов. Ого… Вот и хорошо, значит мне не чудилось, что между этими двумя искры проскакивать начали.
«Принято», - смутить голограмму было невозможно.

- А я что, один буду? – надулся Ветерок. – С вами нельзя?
Мы переглянулись и синхронно заявили:
- Нет!
- Но твою комнату можно сделать рядом с нашими, - предложил я.

«Для мальчика я могу предложить компаньона, - предложил Акс-Ай-И. – Смотрите».
Одна из дверей открылась, и из неё появилось неописуемо странное мохнатое существо размером с большую собаку. С ньюфаундленда, если уточнить. Тело у него было толстенькое, бочкообразное, лапы короткие, голова большая… Если учитывать, что существо имело весёленькую розово-голубую раскраску, шесть лап, маленькие крылышки на спине, три хвоста, три наивных голубых глаза, уши-лопухи с кисточками на концах и высовывавшийся из пасти длинный раздвоенный зелёный язык… В общем, такую красоту мог бы изобразить Сальвадор Дали, если бы укурился в хлам.
Однако мои спутники воззрились на зверюшку с нескрываемым умилением, а Ветерок, к которому она тут же принялась ласкаться, восхищённо произнёс:
- Какой хорошенький!
И принялся упоённо тискать тварюшку.

«Это искусственное существо, – пояснил Акс-Ай-И, - Он специально изготовлен для того, чтобы общаться с детьми. Он их может развлекать, защищать, учить… Перед гибелью народа Анай здесь было очень мало детей… не все они были здоровы… и не все имели ровесников для игр… И родители создали таких помощников, чтобы дети не скучали. Этот так и не успел получить себе маленького хозяина. Он будет рад быть с ребёнком, для этого его и создали».
- А я могу дать ему имя? – взволнованно спросил Ветерок.
«Конечно, - отозвалась голограмма. – Называй, как хочешь».
- Тогда я назову его Шами(Пушистый)! – радостно воскликнул мальчик.
Тварюшка, получившая имя, радостно лизнула Ветерка в нос и издала звук – нечто среднее между гавканьем и бульканьем. А Акс-Ай-Ти заявил:
«Ваши комнаты готовы. Желаете отдохнуть? Или лучше поедите?»
«Можно и поесть, - согласился я. – Но сначала нам хотелось бы узнать, что же здесь произошло и почему раса, способная создать всё это, практически вымерла. И ещё… Можно ли узнать нынешнюю ситуацию в этом мире…»

«Саммай, - педантично уточнила голограмма. – Этот мир называется Саммай. Что же, я охотно расскажу вам всё, что знаю».

Примечание к части

Коридор:
http://photooboi-na-stenu.ru/upload/iblock/3bf/3bfdd12509108a809cada3b27f99bc49.jpg
Медотсек:
https://s-media-cache-ak0.pinimg.com/originals/03/98/d0/0398d086351cb6ec53639b41a8c6c8f8.jpg

Глава 6. Страшная сказка

«Саммай, - педантично уточнила голограмма. – Этот мир называется Саммай. Что же, я охотно расскажу вам всё, что знаю. Но сначала вам, наверное, лучше подкрепить свои силы, потому что рассказ мой будет долгим… и печальным».
Акс-Ай-И тяжело вздохнул и нахмурился, но потом лицо его приобрело обычное благожелательное выражение, и он жестом пригласил нас за собой. Одна из дверей открылась, и мы оказались в просторном светлом помещении овальной формы. Посередине стоял овальный же стол, окружённый странной формы высокими сиденьями. Ну, да, они же для змеехвостых… Только вот нам на них будет сидеть совсем неудобно.
Вероятно, у Акс-Ай-И возникла та же самая мысль, и он сдвинул брови, отдав мысленный приказ. В тот же самый момент сиденья трансформировались во что-то похожее на стулья. И стол тоже стал немного ниже. Ещё один мысленный приказ, и стол покрылся блюдами с довольно-таки аппетитно, хоть и незнакомо выглядевшим содержимым.
«Прошу, - улыбнулся Акс-Ай-И, - располагайтесь».
- А откуда такое богатство? – удивился я. – Если здесь много лет никто не жил…
«Пищевой синтезатор, - объяснил Акс-Ай-И, - я могу создавать любую еду в необходимых количествах, главное, чтобы было достаточно исходного материала».
- А что служит исходным материалом? – спросил я.
«Всё, что угодно, - терпеливо ответил Акс-Ай-И, - любая органика или неорганическое сырье. Можно использовать песок, камень, даже воду и воздух, если их сильно сгустить. Не беспокойтесь, эта еда вам не повредит и обратно в камень в желудке не превратится. Синтезатор осуществляет необходимую молекулярную перестройку, так что сейчас это просто вкусная еда».
Похоже, эту тираду до конца понял только я, остальные переглянулись с некоторой настороженностью, но блюда выглядели аппетитно и пахли вкусно. И мы решились… Что сказать… Кулинарные таланты Акс-Ай-И так же оказались на высоте, как и всё прочее. Некоторые блюда были похожи на мясо, некоторые – на дорогую рыбу, что-то – на морепродукты. А под конец обеда я спросил и Акс-Ай-И, не смогу ли я заказать десерт из своего мира.
«Почему нет? – спросил Акс-Ай-И, - только представь его внешний вид и вкус. Я считаю данные и дам команду пищевому синтезатору».
Я сосредоточился и представил себе несколько креманок с мороженым, политым шоколадным сиропом. Ну, да, в детстве мороженое было моим самым любимым лакомством, только вот редко оно мне доставалось… Нет, кормили нас в детдоме хорошо, но как-то сбалансировано, в основном только полезной пищей… Так что много конфет мы получали только в новогодних подарках, а уж мороженое… Я его лет в семь только попробовал, и то потому, что угостили… До сих пор помню этот вкусовой шок…
И с тех пор мороженое в запотевшей креманке – пломбир, два шарика, политых шоколадным сиропом - стало для меня таким символом всего, чего у меня в жизни не было. А когда я вырос и мог позволить себе целый бак мороженого и кувшин сиропа… Тогда я уже перестал мечтать о семье, и мороженое стало для меня просто мороженым. Любить я его не перестал, но ощущение волшебства пропало.
И вот