Академия. Выбор пути. Третий том трилогии

Некоторые люди в этом мире
готовы всё проиграть,
лишь бы не признать
своё поражение.

1. (24)****************Допросы и обсуждения*************************

Память возвращалась медленно и неохотно, а времени было в обрез. Некроманты в курсе провала в стенах Восточного Замка. Скоро сделают вывод и о положении у Башен. Загнанный в ловушку хищник вдвое опаснее.

Маги поочерёдно пробовали на мне все известные виды ментальных заклинаний, засвечивая посохи то красным, то белым цветом. Это лишь немного содействовало, но проблему не решало.

- Знаете, – на следующий день проговорилась Дайна – у одного из Магов, Мага Высоты, есть редкий артефакт, позволяющий во всей полноте просматривать картины, произошедшие на расстоянии прямой видимости от него. Этот артефакт неприметен и, потому, был немедленно закреплён на башне после начала осады.

Я оживился, но почти сразу махнул рукой.

- Спасибо, леди. Но тогда шансы вспомнить произошедшее сведутся почти к нулю. Единственный вариант – обсуждать с очевидцами те фрагменты, которые удалось вспомнить самому. Есть шанс, что одни воспоминания потянут за собой другие.

Дайна сочувственно вздохнула.

- Мне примерно так наши учёные мужи и объяснили. Но, на мой взгляд, выбор должен быть за Вами.

Я усмехнулся, и, чтобы немного её растормошить, сказал:

- Обеими руками разделяю Ваши взгляды, леди! Все бы таких взглядов придерживались!

- Да уж! – ляпнули из-за двери голосом Алоя. – Загляну?

- Давай. Есть новости?

- А как же! Тебе экономические, продовольственные или…

- Кончай уже, шут балаганный! – скривился я. – Перед девушкой неудобно.

Не выдержал, махнул рукой и рассмеялся.

- Давай все махом, по твоему выбору! Эта дама – указал я на Дайну – придерживается редкого мнения о том, что выбор должен принадлежать самому человеку. Так что пользуйся, счастливчик. Наши уши в твоём распоряжении.

- Какие рисковые люди пошли – довольно пропел мой друг.

- Что-ж, сами напросились.

И начал:

- Если строкой, то дела обстоят так:

земли вокруг башен приведены в порядок; фон почти нормализован;

следы затёрты; пленники допрошены и заперты;

погибшие обобраны и утилизир… хм… похоронены;

шкатулки с лепестками оценены, покупатели на них найдены – отбоя нет; Башню Древних неформально отдают хозяину буйной растительности – то есть тебе;

в Замке, не считая судебных процессов, всё тихо…

- Погоди, - остановил его я. – А если подробно?

Парень поморщился:

- Все? Да у меня язык отвалится!

- Тогда начни с пленников. Что они полезного сообщили?

- Правильный выбор. Я ещё как-нибудь выкрою время вас познакомить – получишь море удовольствия! А сообщать они ничего не хотели. Очень. Но нам удалось их переубедить…

Дайна горестно вздохнула. Я повернулся к ней:

- Поймите, леди: врагов, даже явных, можно жалеть. Но только, когда они –ваши личные. Общих врагов жалеть нельзя, иначе за ваше решение расплачиваться будут другие люди. Часто близкие и дорогие. Это ещё более жестоко, чем наказывать врагов.

Она с вызовом посмотрела на меня:

- И что? Становиться как они?

Я изобразил на лице задумчивость, хотя думать тут было не о чем.

- Почему же, есть вариант не вмешивать посторонних в свои небезопасные дела. Тогда есть возможность щадить врагов, если они не слишком докучают. Или учить, отбивать охоту, как предпочитаю действовать я. В подобных случаях, если совершён просчёт, страдаете только вы. Но сейчас на кону жизнь многих людей. По большей части – молодых людей. Считайте, что они в плену и помочь им некому. Прикиньте количество жертв из числа охраны Замка, если бы мы не справились. И делайте вывод, есть у нас выбор в подобном положении.

Дайна ещё раз скорбно вздохнула и согласно кивнула.

- Отец говорил мне:

“Это война, и начата она не нами. Никому не в радость, сама понимаешь. Но только представь, где бы мы были, если бы…” Она снова вздохнула.

- Пожалуй, я действительно понимаю. Просто никак не могу привыкнуть к некоторым правилам игры. Даже со смертью некроманта, погибшего из-за моего Рикошетного Полога, долго не могла смириться.

- Это непросто, особенно когда события развиваются с такой феерической быстротой. Алой, не томи, продолжи всё-таки!

- Прости, заслушался вашим человеколюбивым отступлением. Какие вы, оказывается, гуманисты! Хорошо я такими тормозами делу в голове не страдаю.

Я запустил в него диванной подушкой, но промазал. Вернее, этот нахал исхитрился увернуться, поймать снаряд и показательно на него усесться.

- Спасибо, так и правда лучше! – заявил он и, наконец, продолжил:

- Ребята направлены сюда Верховным лично. Дальше несложно сообразить.

Я кивнул.

- Укрепление сферы влияния на Восточный Замок. Устранение угрозы со стороны замка и его магов. Формирование перевалочного пункта или даже плацдарма в будущем. Да, глобально.

Дайна охнула, прикрыв лицо рукой.

Алой ухмыльнулся:

- Как ты хорошо думаешь! А теперь подумай ещё раз, поконкретнее: что это было? Только ли силовая акция?

Подумать было над чем. Я завис минут на пять. Ребята даже успели немного потрепаться ни о чём. Очень удивился, услышав три голоса. Видимо, Нэйтис успел подойти.

- А я тебе говорил, что он полностью выключается: ничего не видит и не слышит. – прокомментировал мой удивлённый вид Алой. – Что надумал?

- Что-то надумал. Это нехарактерное поведение для Верховного. Его явно подтолкнули к подобному шагу.

- Молодец! Ты не очень возгордишься, если я по секрету выдам, что до этой гениальной идеи мы доходили почти полным составом целые сутки? А ты у нас, какой-никакой, а инвалид на голову! Обидно!

Вторая подушка полетела в цель и, на этот раз, нашла её под одобрительные возгласы собравшихся.

Цель обиженно надулась, и, ссутулившись, обняла пресловутую подушку.

- Не цените вы меня!

- Ещё как ценим. Даже учимся использовать в хозяйстве перегнутые тобой палки!

Все заулыбались точности формулировки, а я усиленно потёр лоб.

- Так, значит есть некто, способный влиять на Верховного, подталкивать его к опрометчивым поступкам. Невероятно, но допустим. Кто? Никому из своего запуганного окружения он и пикнуть не даст. Даже безвременно погибший Гурд, будучи явно одним из его тайных советников, только и мог, что дерзить из-за угла. И только потому, что рамки его поведения были по обоюдной договорённости расширены за какие-то особые заслуги – знаю из первых рук. Так что кандидатура только одна…

Я восторженно посмотрел на Алоя и перешёл на заговорщический шёпот:

- Слушай, а ведь он в нас верит! И ещё как!

Тот повёл себя совершенно неожиданно:

Подскочил, развёл руками и жалобно произнёс:

- Три шкатулки. Целых три шкатулки с твоими грешными лепестками дракону под хвост!

Дайна минуты две соображала, рассматривая то несчастную гримасу моего друга, то довольную физиономию ученика и только потом сообразила:

- Вы поспорили. – обличительно ткнула она пальцем. – Снова поспорили!

Я покачал головой и махнул на них рукой. Что говорить: горбатого могила исправит!

2. (25). ********************Подобие плана*********************

- У Вас ведь снова есть… гхм… подобие плана, верно? – с известной долей иронии вопрошали у меня на общем собрании. – Трое суток, большее промедление вряд ли можно себе позволить.

Согласно кивая, я продолжал лихорадочно соображать, выискивать упущенные ходы. Но не отмалчивался, а, скорее отмазывался:

- Никто не ожидал столь серьёзных разрушений ландшафта, Айомха также не особо ожидаемо нас всех умиротворила, да и возня с пленниками и раненными… У нас просто не было выбора, не бросать же всё на самотёк. Я, к примеру, только сегодня восстановил собственный магический баланс. Ведь, не забывайте, двое суток попросту отсутствовал. Потом сутки меня усиленно оглушали новостями: то я богач, то миф! А теория, что Маг Лесов косвенно причастен к осаде Башни также требует вдумчивого осмысления.

Алой нетерпеливо прошёлся:

- Ну так осмысливай. Уверен: у тебя уже всё готово, просто в красивую упаковку не обёрнуто. Ничего, мы и так съедим.

Я покосился на него как на сборщика налогов. Тот ухмыльнулся:

- Я даже сам начну, вот на какие жертвы готов – оцени!

Сначала последнее. Очевидно, что наш многоуважаемый подпольщик планомерно и высокопрофессионально давил Верховному на психику.

Приоритеты ясные: сбор информации изнутри, не попасться самому и не подставить учеников. Они у вас общие, признайся. А остальное – уж как выйдет, лишь бы вышло хоть как-то!

Оставалось только согласиться. Так и есть.

- Хорошо. Теперь скажи: что станет делать Верховный, почувствовав запах кислятины? Сидеть как паинька, сложа руки и ждать? Помнишь ведь, как они после Запретной долины засуетились – любо-дорого было посмотреть!

Я взялся за голову.

- Верно. Упреждающий ход! Некроманты высшей касты остальные варианты выхода из затруднительных положений вообще считают унизительными.

Лорд ректор нахмурился:

- Неужели Верховный не предполагал никаких последствий? Даже в самом худшем случае Восточный Замок не только устоял бы, но и возненавидел агрессора!

Мне оставалось лишь печально покачать головой.

- Увы, крысы есть везде, не забывайте. К тому же, мы говорим о профессиональных оккупантах. На примере Академии мы знаем это наверняка. Прибавьте их ресурсы, связи. Вы уверены, что Регента, Главу рыцарей и Начальника стражи нечем купить, запугать? А пугать они умеют.

Поверьте: опасность была.

Все здорово приуныли.

- Однако – продолжил я – даже в этом случае они были бы обречены!

Судя по выражениям лиц присутствующих, моя логика до них не доходила.

Найт некоторое время ёрзал на месте, потом всё же решился:

- Учитель, Вы хотите сказать, что в мире не стали бы терпеть такую угрозу? А скрыть акцию подобного масштаба невозможно?

Я удовлетворённо кивнул и с благодарностью посмотрел на ученика.

- Именно. Основная угроза всегда состояла в сокрытии следов. При этом, мой старый учитель хорошо знает логику некромантов. Они же крайние фаталисты, все до единого! Потому среди них и не бывает Стражей. Их несложно заставить перегнуть палку, они и сами рады.

Маг Ветров недовольно нахмурился:

- Скажи уж как есть: твой учитель заставил нас вынужденно принять участие в этом деле, наглядно продемонстрировав возможные последствия отказа. Перенёс часть удара с Академии на Замок.

Алой фыркнул:

- Ещё скажите, что он вас не предупреждал. Жить столько лет под боком с таким осиным гнездом и ни разу не ужалиться – невероятно!

Дайна подвела итог:

- Господа, даже я понимаю, что тактически всё выполнено точно по формуле: разделяй и властвуй. Силы противника были раздроблены. К тому же, нам послали достойную помощь – лучшие маги старой Академии. Что, было бы лучше сражаться через десяток лет с утроенной армией врагов и без поддержки? Или, может быть, согласиться и играть по их правилам?

Все замолчали. Найт в полном восторге смотрел на девушку. Да, таким оратором ему не быть – гены подкачали.

- Хорошо. – высказался наконец Стихийный Маг. – Согласен, что всё было выполнено продуманно и логично. Использована лучшая из возможных в том положении тактик. А что небезопасная – так противник такой непростой.

Разобрались.
Далее – раненые. Таких врагов нам не перепало, а друзья, вроде, на ногах. Неповреждённые пленники – всего трое – были взяты на конце Паутины периметра в состоянии малоуправляемой паники и плохо скрываемой истерики. Их можно понять: не у каждого психика выдержит узреть такое! Пришлось переводить на них лепестки. Зато поставили все спорные эксперименты. Можете располагать хоть двумя: одного нам за глаза хватит. Так, что ещё? Подпорченные неаккуратным обращением амулеты мы вам запросто заменим. С деревом Айи нам общий язык, увы, не найти. Но сохранить в целости до возвращения “нового древнего мага” мы сумеем…

- …и не упустить ни одного лепестка! – тихонько пропел мой друг.

- В первую очередь! – невозмутимо согласился Маг. И покупателей не упустим, и цену поднимем.

Алой возмущённо подпрыгнул на месте:

- Ну почему я не ваш Заклинатель, милорд? Как жестокосердна судьба, что свела меня, легкокрылого, не с вами, а со сварливым…

- Кто-то сейчас договорится, не смотря на все свои подвиги! – попытался урезонить я. – Пожалуйста, продолжайте.

Тот и бровью не повёл:

- Мой беспутный племянник – Заклинатель. Он делом доказал, что связываться с вашим братом – себе дороже.

Алой насупился было, но передумал и гордо кивнул: мол, да: мы такие.

- Конечно, не по рангу Магам Башни заниматься купеческими делами, но после разгромной победы над некромантами и цветения Вечного Древа наш авторитет и лавиной не пошатнуть. Как и материальное состояние.

Я подумал и внёс предложение:

- Имеет смысл не столько продавать, сколько выменивать нашу редкость на заморские. Те, что ни за какие деньги не купить!

Маги многозначительно переглянулись.

Маг Ветров подал голос:

- Лорду ректору и леди Дайне пора возвращаться в замок. Осталось утвердить план их действий.

Лорд кивнул и подошёл ближе:

- Разговор с Регентом и Орденом рыцарей предстоит столь непростой, что, полагаю, мне понадобится поддержка. Составишь нам компанию, Гарен?

- Почему нет? Мои коллеги управятся с делами и без меня. Будем держать связь.

- Мы уже забрали Кристаллы Академии из Башни Древних. – подал голос Найт. – Не могли бы мы тоже вернуться в Замок? Это ведь по пути… – Тут парень смутился окончательно, опустив глаза и покраснев до корней волос. Впрочем, уж с ним-то всё было ясно. Вернее – с ними обоими. Дайна уже стояла рядом, морально поддерживая нерешительного в таких вопросах кавалера.

Я утвердительно кивнул, ничего не имея против.

3. (26). ******************Сборы ************************

Мы стали собираться.

Вулкан разминал крылья перед превращением – такая махина в Окно не пролезет, его хозяин выцыганивал у магов амулеты, молодёжь репетировала сцену прощания, Лорд ректор косился на них с плохо скрываемой тревогой. Я поймал его настороженный взгляд и тихо шепнул:

- Боюсь от этой беды уже не уберегу.

Тот попытался понимающе улыбнуться в ответ. Ничего не вышло.

Тактично отошёл к Магу Ветров:

- Басня готова? – нарочито небрежно начал я. Волновался.

- Да, разумеется. Мы скажем, что древнюю башню частенько навещает дух древнего могущественного колдуна. И предоставим доказательства. Если найдутся желающие увидеть воочию – наведём необходимый шорох, не проблема. Но это вряд ли. Всем и дерева хватит.

- Можно обойтись без демонстрации самой битвы?

Маг усмехнулся:

- Стыдно? Странная реакция на героическое деяние, достойное древних.

Алой встрял, пробегая мимо:

- Пока не вспомнит, это для него, скорее, портовая трактирная драка после коллективной попойки.

И унёсся прочь.

Я стыдливо кивнул.

- Мы собирались показать наиболее яркие отрывки только ключевым, необходимым людям. Чтобы проняло.

- Меня и самого проняло. А я только Полёт Века подглядел, не удержался. Честно говоря, дух захватывает!

- Уверяю тебя – ехидно подал голос “пробегающий” – изнутри процесс захватывает не только дух. Но и все прилегающие к нему потроха до последнего!

И снова пропал.

Гарен продолжил:

- Мы снабдим нашу убедительную речь пленниками, а также подарочными эликсирами на основе Айи. Кто-нибудь из нас наверняка присоединится к походу. А рыцарей экипируем не хуже тех некромантов, что к нам заявились. Останутся довольны. Никогда, на моей памяти, я не ходил с таких козырей.

К нам подошёл Маг Высоты, ещё на ходу начиная говорить:

- Чуть не забыли! Вы же без посоха остались: один светится в башне – полагаю ещё год светить будут на пару с тем невозможным артефактом, а другой... – Маг смутился – вы, конечно не помните, но он под конец просто расплавился.

Покачал головой, причитая:

- Расплавился! Посох из Алмарита! Кто бы мог подумать…
Взял себя в руки и продолжил:

- Вот, держите мой, юношеский. Лёгкий сплав для долгих полётов, давненько же это было…

Между нами вовремя возник Стихийный Маг:

- Избавь человека от твоих изустных мемуаров, Рокхен. Они же не обязательно идут в нагрузку к посоху? Не умеющим летать это неинтересно.

- Но Учитель умеет летать. – недоумённо встрял Найт. Вот уж не думал, что он хоть на минуту от своей дамы сердца отойдёт!

- На практических занятиях мы неоднократно видели Учителя в воздухе, вовсе без посоха.

Я успел открыть рот, набрать воздуха и вытянуть руку в его сторону, но Найт успел выговориться первым. Пришлось шумно сдуться и опустить бесполезную конечность. Поняв, что сморозил лишнего, парень слинял по-тихому.

Маги переглянулись и с мольбой уставились на меня.

- Давайте договоримся: после возвращения, “древний маг” вам и не такое покажет. А пока у меня к вам дело.

Те обратились в слух.

- Есть ли у вас возможность обмениваться экстренными сообщениями на больших расстояниях? Понимаете, Академия отсюда в десятке с лишним дней пути, а нам нужно быть в курсе. Эта тема у меня не отработана.

- Вообще-то нет. И нигде... – начал один.

- Будет связь. – уверенно перебил второй. – Вилсин ничем, кроме своих стихий не интересуется! А вот мы с Эллисом в юности развлеклись. Не позовёшь? – повернулся он к Стихийному коллеге. Тот безропотно удалился. И через пару минут привёл нам Мага Света.

- Представляешь, есть повод вспомнить о Луче – на лету выдал Маг Высоты своему приятелю. – Ребятам позарез нужна связь. Поможешь?

- Удивительно, сколько лет не вспоминали и на тебе! – хохотнул Световой Маг. – Подбери пару отражателей, а я пока попытаюсь просветить наших дорогих друзей. И удивить заодно.

Приосанился, принял вид университетского лектора, нудно затянул:
- Луч света представляет собой направленную энергию, изначально несущую в себе разного рода информацию. Просто потому, что информация, как таковая – и есть вид энергии. Большая часть гипнозаклятий являются лишь энергетическими полями, перенасыщенными узконаправленной информацией. Нам же необходимо использовать не поле, а луч как информационный носитель. Что совсем несложно, так как он для того, собственно, и предназначен. Причём столь высокая концентрация не требуется: мы ведь не внушаем, а делимся. Остаётся решить проблему фокусировки и адресности. А также выбрать вид общения: символы, звук или изображение. Тут многое зависит от расстояния и расхода сил.

Алой, услыхав начало речи почтенного мага, развернулся на ходу и скрылся в неизвестном направлении. А вот Нэйтис, напротив, пристроился, распахнув рот.

Я восхищённо присвистнул:

- Полагаю в процессе принимает серьёзное участие воображение и воспоминания принимающего. Если я помню, кого и где собираюсь увидеть, лучом необходимо передавать много меньше информации. А удалённость и естественное рассеивание можно легко компенсировать с помощью перевалочных пунктов – отражателей на больших высотах. К примеру, тех же башен. Вот птиц как бы не ослепить? Да и принимающий за километр светиться маяком будет. Может, стоит перейти на лучи невидимого глазу спектра? Их немало!

Вернувшийся с какими-то странными огранёнными предметами Маг Высоты вскинул руки в полном восторге, чуть не уронив имущество нам на ноги:

- Вот, Эллис! Наша идея нашла-таки благодатную почву. Помяни моё слово: не пройдёт и дюжины лет, как мы будем привычно перегугиваться с Ковеном Магов Срединных Земель практически вживую! Я уже предвкушаю удовольствие скрутить кой-кому явственно видимый кукиш!

Найт поперхнулся и закашлялся, подошедшая Дайна усиленно хлопала его по спине. Завершив доброе дело, повернулась к нам:

- Вас ждут в центральном зале для перемещения. Все уже готовы.

Потом, синхронно опустив голову вместе с моим учеником, печально уточнила:

- По крайней мере – собраны.

Я понимающе кивнул и направился в зал, на ходу запоминая сбивчивые объяснения магов. Ничего невозможного, как я и предполагал, не требовалось. Связь будет!

4. (27). **********************Обратный путь*************************

- Регент и все “крупные шишки” замка прибудут через полчаса.

Лорд ректор отвернулся от подошедшего слуги и добавил:

- Есть обрывочные сведения, что и в западных и срединных землях были какие-то не то волнения, не то учения. Ничего значительного, мы бы знали, но тем не менее…

Я кивнул:

- Слишком уж своевременно для простого совпадения.

Маг Ветров закрыл рот, улыбнулся и указал на меня подбородком: сам хотел сказать то же самое. Мы покивали такому единодушию.

Алой рассеянно почёсывал золотистого попугая на плече:

- Некросы и там побузили?

- Или иные силы пришли в движение. – закончила Дайна.

Лорд помедлил и добавил:

- Говорят и о некотором оживлении в прилегающих к Академии землях.

Мы уставились на ректора в немом изумлении.

Тот поднял руку.

- Не волнуйтесь, ничего страшного. Скорее уж наоборот. Только снова не совсем ясно.

Пока хозяин дома собрался с мыслями, Найт уже начал тихо подвывать от нетерпения.

- Купцы и караванщики тех мест обнаружили несколько скрытых рудников. Уже начали разработку ископаемых и прокладку путей сообщения. Знахари общими усилиями строят какие-то лечебницы на внезапно появившихся в тех местах источниках целебной воды. Даже охотники теперь предпочитают местные леса и рощи для своих промыслов: говорят, дичь там буквально удвоилась. А в деревнях бурно цветёт строительство трактиров и постоялых дворов. Даже речной порт на реке ставят: вода поднялась достаточно для мелкого судоходства.

Вместо ожидаемой тишины все услышали мои едва сдерживаемые всхлипы хохота.

- Переиграл! Он снова переиграл нас, Алой! – едва сумел выдать я.

Парень понимающе ухмыльнулся и стукнул кулаком по колену:

- Ну старый интриган! Привлёк внимание к проблеме, нечего сказать!

Ректор покачал головой:

- Просто и изящно: сделать земли Академии интересом для сотен людей. А уж новости растрезвонят по всему свету, ежели что. Шило в мешке не утаишь.

- Но как? – удивлённо спросила Дайна.

- Понимаешь, дочь, когда речь заходит о Белом Страннике, ничего нельзя сказать наверняка. (шёпотом: - Ты хоть на его лучших учеников погляди! – кивок в нашу сторону.) Кроме одного: точный, глубокий расчёт, помноженный на огромное терпение. Этого у него не отнять.

В зал с поклоном вошёл слуга и высокопарно доложил о прибытии важных гостей.

Я поднялся.

- Тогда нам пора. Держим связь как договорились: дважды в день, на рассвете и на закате. Только отражённые символы и невидимый глазу спектр.

Найт, ты принял решение?

Юноша с вызовом глянул в нашу с Алоем сторону.

- Понятно. Ты с выбранного пути не свернёшь. Я и не сомневался.

Мы уходили, ободряемые напутствиями и ожиданиями новой встречи. Напоследок дочь ректора снова меня удивила: никакой сентиментальности или обиды на моего ученика. Дайна с гордостью смотрела ему в след.

- Пройдя пару кварталов, Алой не выдержал и пихнул его локтем в бок:

- Ну ты даёшь, парень!

- Да уж! – поддакнул я, присоединяясь к веселью.

Тот смущённо заулыбался с потаённой гордостью победителя. Внезапно расслабился и выдал:

- Сам, поначалу, не ожидал иметь хоть какие-то шансы рядом с … – вместо ответа, поочерёдно оглядел нас обоих и развёл руками.

- Думал – не тяну. Потом понял, что не всё так страшно! – парень неумело копировал манеру Алоя вести беседу. Но саму попытку мы оценили.

- Что же, по твоему мнению, мы сделали не так? – вкрадчиво вопрошал мой друг.

И Найт, раскрасневшись, выпалил:

- Вы были слишком круты!

Мы переглянулись и буквально повалились с хохота, распугав всех дворовых кошек с улицы.

- Полагаешь, она тоже решила, что “не тянет”? – постанывал Алой держась за бок.

- Ух, слушай, неужели и мы такими были? Я балдею!

Пришлось срочно исправлять ситуацию и ободряюще похлопать по плечу сникшего парня.

- Понимаешь, Нэйтис, есть области, не просто неуместные, а попросту невозможные для соревнования. Тот с интересом посмотрел на меня.

- Нельзя соревноваться за право быть лучшим другом, любимым племянником или учеником, близким человеком. Ничего не получится, можно только всё испортить.

- И как же тогда быть? – он был явно сбит с толку.

- Стараться. Прежде всего – быть собой и не изменять себе. Знаков внимания и доверия довольно. Дальше всё зависит от судьбы. Пытаясь же завоевать человека, выиграть, как приз – чаще всего, теряешь его навсегда. И уважение заодно.

Он задумался. Надолго.

- Значит я правильно сделал, что не отказался от похода?

- Полагаю, что так. Иначе она считала бы себя виновной в принесённой тобой жертве. А вина – худшее чувство для начала отношений. И лучшее для их запутывания. На всю жизнь.

С удивлением обнаружил, что на этот раз задумались оба моих спутника. Поэтому продолжил:

- Виной удобно пользоваться, как услугами ростовщика. Просто не стоит забывать, что рано или поздно всё, полученное через вину, потребуют назад. С процентами…

Заговорили мои спутники только минут через десять.

- Да, припечатаешь ты иногда – мало не покажется! – высказался Алой уже у товарных рядов.

Я пожал плечами:

- Пытаюсь оставить правильный осадок. На будущее.

Мой друг остановился, провожая меня кислым взглядом:

- Линяешь-таки?

Не оборачиваясь, тихо ответил:

- Я и так слишком долго был на виду. Не моё амплуа, ты знаешь.

Тот сплюнул и признался:

- Полагал, ты раньше смоешься. Видать, повода не нашёл.

И деловито уточнил:

- Наши действия?

- Поддерживать связь в указанное время. Договориться с Высшими Заклинателями. Они мне кое-что задолжали. Вот, покажи это и скажи, что долг забыт.

Я достал из-за ворота Медальон Души и передал Алою.

Нэйтис – позвал я притихшего ученика. – Останешься с Алоем и Вулканом. Плохому научат, но в обиду не дадут. – попытался улыбнуться, но ребята не поддержали. Не тот момент.

Вздохнув, пояснил:

- Туда, куда я собрался, вам не пройти. Только у Алоя небольшой шанс…

Тот продолжил сам:

- …но у меня другие планы и удвоенное количество питомцев. Понимаю.

Я кивнул, помахал рукой и начал таять у них на глазах. Не люблю долгие проводы.

Услышал напоследок поясняющий голос Алоя:

- Пересечение Троп – излюбленный фокус его дражайшего наставника.

Улыбнулся. Не маленькие, справятся.

5. (28). ******************Торговец и зазеркалье**********************

Прежде всего, мне требовалась крупная лавка, торгующая зеркалами. Обнаружить среди них нужное непросто, но за пару часов, небось, управлюсь. Главное – без промедлений попасть в Академию и поделиться сведениями. Полагаю, у меня все шансы удивить старика столько раз, что без труда удастся свести партию к ничьей. Который уже раз.

Свернув в неприметную узкую улочку, почти сразу уткнулся в распахнутую настежь дверь, откуда падали блики света и играли солнечные зайчики. Так, годится. Сразу оценил огромный ассортимент лавки: с размахом купец торгует! Потом понял, что это, скорее, торговый склад, наспех переделанный под лавку. Видимо торговца неожиданно выперли из торговых рядов. Но дядя не растерялся, уважаю.

Осмотрел в лавке где-то половину товара и в изнеможении опустился на стул в углу. В глазах было как-то мутно. Перебор! Нет уж, пусть ищут за меня. Да и размяться не помешает.

- Эй, уважаемый! Можно Вас?

Рыжий круглолицый тип средних лет выглянул из-за дальних стеллажей, кивнул и приблизился ко мне. Повадки и манеры сразу выдавали: то ли воин, то ли охотник.

- Рады видеть в нашей лавке. Чего изволите приобрести? – привычно забубнил он.

- Крупное зеркало древней работы. Желательно в человеческий рост или даже больше. Но самое важное – старина и манера изготовления Подземного Града.

- Полагаю, при входе есть несколько ярких примеров… – начал витийствовать хозяин.

- …отменной подделки, даже без намёка на старину. К тому же, стиля срединных земель. – холодно закончил я. – Вы хотите хорошо заработать или, напротив, много потерять?

Парень на всякий случай дёрнулся, проверяя оружие. Потом медленно заговорил:

- Редкий, дорогой товар. Такой, скорее, в антикварных лавках встретишь.

- Я пришёл сюда, а не в антикварную лавку. Уверены, что у вас подобного товара нет? – жёстко, как того требовал ритуал, спросил я, пристально глядя в глаза торговцу.

- Абсолютно уверен – вполне правдоподобно соврал этот детина.

Я, изобразив на лице подобие оскорблённого высокомерия, удалился в сторону выхода. Но за первым же поворотом свернул в подсобку: я уже знал, где искать сокрытый от таможни замка товар. А торговец с минуты на минуту заснёт. Ненадолго, зато совершенно недобудимо. Сам напросился.

Крупные зеркала обнаружились в самом дальнем стеллаже, со всех сторон укутанные звериными шкурами. Ещё бы: одно зеркальце стоит пятой части товара! Мне подошло только третье, а зеркала были не из лёгких. Нарушать гармонию зеркала низкими вибрациями простейших бытовых заклинаний я не рискнул.

Когда здоровяк очнулся, сюрприз был уже готов.

Дядя хлопал глазами на висящее перед ним контрабандное зеркало и разивал рот, но выговорить ничего не удавалось.

- Сделаете, как я скажу, и ни таможне, ни судебным властям всё также не будет до вас никакого дела. Иначе… – я показательно шевельнул пальцем и в лавке на миг стало тесно от иллюзорных призраков, а часть зеркал образцово-показательно покачнулась на стенах.

Торговец замычал, ещё не в силах говорить, но страстно этого желая и согласно замахал руками.

- Я не грабитель. Назовите вашу самую минимальную цену на это зеркало.

Парень напрягся, побагровев лицом и выдал: - двадцать золотых.

- Хорошо. Хотя, уверен, что вы сами не отдали за него и десяти. Однако иным покупателям начинали бы торги, в лучшем случае, с сорока. Так?

Парень вылупился на меня, как на пророка. Но я знал, как быстро и просто привести его в чувство: расплатиться. Так и есть: при виде золота, лавочник ожил, сгрёб деньги и выжидающе уставился на меня.

- Отошлите его Лорду ректору сегодня же. Со следующим комментарием:

“от лучшего ученика для украшения круглой площадки под большой верандой”. Записали? Тогда позвольте откланяться. Рад буду впредь иметь с вами дело.

Выражение лица торговца очевидно не соответствовало желанию продолжать знакомство, но я отказался от комментариев: его можно было понять.

Дождавшись за тем же углом, когда торговец снова провалится в сон, вернулся к зеркалу и начал ритуал прохода, машинально деактивируя морок со входа в лавку. Нам не должны были помешать.

Когда мне впервые пришлось задуматься о проблеме проникновения в собственные храны в случае чрезвычайной надобности, зеркала подобного типа ещё не были такой антикварной редкостью. Кто же знал, что традиция изготовления угаснет за какие-то семьдесят с небольшим лет. Но путь было не изменить. Хорошо, что теперь в зале совещаний Башни Древних будет висеть этот “крайний случай”. Не придётся искать, в случае чего.

Честно говоря, терпеть не могу подобные проникновения. Более всего они походят на попытку выбраться ползком из ледяного болота. Мир сжимается, время течёт невообразимо медленно. Понимаю древних, которые описывали в хрониках часть ритуала, как “особо суровое наказание для непокорных ослушников”. Если выживут после такого – покорятся. Хорошо хоть, на той стороне есть проверенный способ быстро прийти в себя.

Оказавшись в центральном хране, первым делом полез в ближайший к зеркалу ящик за редчайшим амулетом, известным как Осколок Солнца. Этот и изнутри прогреет, как ни замёрзни.

Через полчаса начал-таки оттаивать и понемногу осознавать масштабы собственного легкомыслия. Да, это был тот самый хран артефактов, вход в который я оставил в Академии. Уверен, что учитель до него добрался и легко справился с замком. Лестница его также пропустит, как пропустила бы и Алоя. Да и охранные плетения не заметят обоих. Вот только с чего я так уверенно решил, что учитель ещё не налюбовался на коллекцию? Выбраться я отсюда самостоятельно могу только тем же путём, что и пришёл, а он доступен будет не раньше, чем через неделю – такой уж ритуал. Так что либо мне скинут лестницу, как узнику в темницу, либо буду тут куковать и лезть на стенку. Хоть с провизией тут, как и в любом моём убежище, всё в порядке. Но Маг, ведь, должен время от времени пользоваться излюбленными артефактами и возвращать их в безопасное место – в хранилище!

Или всё-таки нет? Время покажет. Жребий уже брошен.

------------------------------------------------------------------------------------------------

--------------------------------------------------------------------

(Пойдёт либо во вторую, либо в третью часть.)

--------------------------------------------------------------------

6. (29). ******************Встреча**********************

- Ну здравствуй, друг и учитель! – не без некоторого злорадства громко выговорил я, стоя у Мага Лесов за спиной. – И тебя, оказывается, можно иногда застать врасплох.

Тот резко напрягся. Но сразу расслабился и укоризненно покачал головой.

- Можно, однако, небезопасно.

Только потом медленно обернулся.

- Хотел бы сказать, что ничуть не удивлён. Но лукавить не стану! – Мой учитель смотрел на меня почти с восхищением. – Ты снова справился, подумать только!

- В моей колоде всё так же наблюдаются два совершенно непобиваемых козыря – сказал я, возвращая такой же взгляд. – О твоих поступках мне, как всегда, неизвестно и половины, а я уже восхищён и несколько сбит с толку. Некоторые вещи, видимо, неизменны.

Помолчав, добавил:

- Но второй козырь… Нет, проще начать с того, что Лазурный Топаз теперь твой по праву.

Маг чуть посох не выронил.

- Вот это да! Поверить не могу. Что же он такое вытворил?

Потом, спохватившись, скороговоркой проговорил:

- Я, конечно, лопну от предположений или попросту умру от любопытства, но мне пора бежать. Не сомневайся, вернусь при первой же возможности. Ты меня зацепил.

- Ещё бы. – усмехнулся я. – в этом хране, при всей его уникальности, нет более занимательных артефактов. Я вне конкуренции, по крайней мере, сейчас. Не волнуйся, никуда не денусь. Выбраться отсюда без твоей помощи у меня мало шансов.

Он удивлённо на меня посмотрел. Собирался задать вопрос, но я ответил раньше:

- Двое суток. Но я не скучал, уж поверь мне. Даже обменивался сообщениями с нашими уважаемыми союзниками.

Маг нервно приглаживал бороду и тупо смотрел куда-то в угол.

- Иди, - я тихо радовался удачной интриге. – Пока вопросы не начали выплёскиваться на пол.

Он коротко кивнул и поспешно скрылся на лестнице.

Я снова остался в одиночестве. Привычно перебрал несколько склянок с разными снадобьями из лепестков Айомхи, заполнявших новый стеллаж. Мой принцип – не появляться в хранилище без новых экспонатов – не был нарушен и на этот раз. Просмотрел черновики с обрывочными записями сообщений Алоя, ректора и Магов Башни. Успел немного поразмышлять о развитии событий и снова почувствовал сигнал о вторжении. Мой благодарный слушатель почти бегом спускался по лестнице, рискуя в финале покатиться кубарем.

- Ты уже можешь слушать – иронично спросил я у отдувающегося мага, - или подождать обретения тобой дара речи?

На меня усиленно замахали руками и грозно затрясли бородой.

- Ладно, понял. Тогда слушай. Начать, полагаю, нужно с Ищейки, догнавшем нас на закате не то вторых, не то третьих суток после твоего ухода, уже в Долине Западных Камней…

Маг Лесов сидел на старом сундуке, поминутно ёрзая туда-сюда и меняя позу. Ни слова я так и не услышал в качестве текущего комментария, только вздохи, междометья и качание головой.