Августовский путч и конец «перестройки»
К лету 1991 г. в стране сложилась переломная ситуация. Назревал политический взрыв, как результат накопившихся противоречий. Центр во главе с М. Горбачёвым продолжал топтаться на месте, а либералы всё активнее выступали за радикальное реформирование общества. Нарастала одновременно и опасность справа, исходившая, в частности, от компартии РСФСР. Однако горбачёвские компромиссы и маневры дали некоторый результат - на Пленуме компартии РСФСР была заменена одиозная фигура И. Полозкова на посту руководителя республиканской парторганизация. Более того, после острых дискуссий руководителям девяти республик удалось прийти к согласию относительно проекта нового Союзного Договора, подписание которого намечалось на 20 августа 1991 г. Фактически СССР стоял на пороге глобальной реформы. На 21 августа было назначено заседание Совета Федерации для обсуждения плана радикальных реформ. Подписание нового Союзного Договора означало, по сути, переход к действительно федеративному государству, устранение ряда сложившихся в СССР государственных структур и замена их новыми. Консерваторы в руководстве страны, не сумев сорвать этого процесса на стадии разработки проекта союзного договора, решили не допустить его подписания.
К этому времени Горбачев оказался, по существу, без соратников. Уход в течение года, предшествовавшего путчу, Н. Рыжкова, Э. Шеварнадзе, А. Яковлева и других реформаторов сопровождался усилением роли и сплочением вокруг президента тех, кто позже принял участие в августовском путче. Президент СССР М. Горбачев 18 августа, во время своего отпуска, был изолирован на даче в Крыму. Кроме возможности политического руководства он был лишен и управления стратегическими ядерными силами, т.е. перестал выполнять функции Верховного Главнокомандующего Вооружённых сил. Вице-президент Г.И. Янаев издал Указ о вступлении в должность президента СССР. В ночь с 18 на 19 августа был создан Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП) в СССР, в который вошли Г.И. Янаев, премьер B.C. Павлов, министр обороны маршал Д.Т. Язов, председатель КГБ В.А. Крючков, заместитель председателя Совета обороны О.Д. Бакланов, министр внутренних дел Б.К. Пуго, председатель Крестьянского Союза СССР В.А. Стародубцев и президент Ассоциации государственных предприятий А.И. Тизяков. ГКЧП объявил в отдельных районах страны чрезвычайное положение; объявил расформированными структуры власти, действующие вопреки Конституции 1977 г.; приостановил деятельность оппозиционных партий и движений; запретил митинги и демонстрации; установил жесткий контроль над средствами массовой информации; ввёл войска в Москву. Фактически заговорщиков поддержал Председатель Верховного Совета СССР А.И. Лукьянов, который, однако, не вошел в состав ГКЧП.
Население не получило никакой информации, по телевидению передавали только заявление ГКЧП и балет «Лебединое озеро». Сопротивление гекачепистам возглавили Б. Ельцин и руководство России. Утром 19 августа было передано их обращение к гражданам России, в котором действия ГКЧП оценивались как правый антиконституционный переворот, а сам ГКЧП и его решения объявлялись незаконными. Важно отметить, что действия ГКЧП были не очень активными. В то же время в Москве и Ленинграде начались массовые митинги протеста против ГКЧП. В открытом противостоянии путчистов и российских властей сила практически не использовалась. 21 августа члены ГКЧП вылетели в Форос для переговоров с Горбачёвым. На следующий день они были арестованы, а Горбачёв вернулся в Москву.
23 августа Горбачёв встретился с депутатами Верховного Совета РСФСР, которые в ультимативной форме потребовали от него роспуска КПСС. Горбачёв подчинился: он сложил с себя полномочия Генерального секретаря ЦК КПСС, распустил Центральный Комитет партии. Деятельность КПСС на территории РСФСР приостанавливалась, а в ноябре 1991 г. указом Ельцина партия вообще была распущена.
Оценивать события 19-21 августа 1991 г. можно как факт последней, короткой и выразительной схватки между старой союзной номенклатурой и новой российской властью. Действия гекачепистов показали, насколько далеко ушла страна от партийно-государственного советского типа. Победу одержала новая российская политическая элита.
Августовские события стали последней страницей в истории союзного государства. Начался распад СССР. 20 августа парламент Эстонии принял постановление о государственной независимости республики. 22 августа аналогичный документ принимает парламент Латвии. Горбачёв ещё пытался сохранить Союз, удержаться у власти, начав новые переговоры о конфедеративном договоре. Но его уже мало кто поддерживал.
В декабре 1991 г. под Минском встретились лидеры России, Украины и Белоруссии (стран-учредителей СССР) и заявили о прекращении действия Союзного Договора 1922 г. и о намерении создать Содружество Независимых Государств (СНГ). Оно объединило 11 бывших союзных республик (без Грузии, Латвии, Литвы и Эстонии). В декабре 1991 г. президент СССР М.С. Горбачёв ушёл в отставку. СССР прекратил своё существование. Произошла очередная трагедия российского народа и государства.