Природные комплексы речных долин степной зоны

По долинам рек степной и полупустынной зон на аллювиальных отложениях сформировались интразональные ландшафты. Их можно рассматривать как «пояса» растяжения более северных природных комплексов лесной и лесостепной зон. Весенние половодья, обилие открытых водоёмов (старичных озёр, ериков и пр.) и близость летом грунтовых вод создают благоприятные условия для развития лесной и луговой растительности. Bместе с лесами далеко на юг даже в полупустынную зону по речным поймам проникают и лесные виды животных.

Поймы рек характеризуются значительной пестротой ландшафтной структуры, обусловленной особенностями пойменного рельефа, литологии почвообразующих пород, уровнем и минерализацией грунтовых вод, длительностью и интенсивностью режима половодья. Среди урочищ, закономерно сменяющих друг друга по направлению от русла реки к надпойменным террасам, выделяются: 1) низкие (высота над уровнем реки менее 1 м) прирусловые поймы (выделяются развитием аллювиальных дерново-глеевых слоистых и примитивных почв), 2) песчаные пляжи и прирусловые валы; 3) высокие (более 3 м) прирусловые обвалованно-выровненные поймы (отличаются выпуклым рельефом, отложением грубого супесчаного наилка значительной мощности, развитием аллювиальных дерново-слоистых почв под лесами и разнотравно-злаковыми лугами); 4) средние относительно повышенные (2 - 3 м) выровненные центральные поймы (имеют более слабый гидродинамический режим весеннего половодья с отложением легко- и среднесуглинистого наилка, аллювиальными луговыми слоистыми, аллювиальными лесными дерново-зернистыми почвами под разнотравно-мятликовыми лугами и дубравами); 5) средние относительно пониженные (1 - 2 м) выровненные центральные поймы (характеризуются развитием аллювиальных луговых зернистых в различной степени оглеенных почв под разнотравно-крупнозлаковой растительностью лугов и аллювиальными лесными тёмноцветными крупноореховатыми почвами под влажными и сырыми дубравами); 6) полого вогнутые притеррасные поймы (выделяются аккумуляцией тяжелосуглинистого и глинистого наилка малой мощности, близостью грунтовых вод (менее 0,5 - 1 м), развитием аллювиальных лугово-болотных почв под крупнозлаково-осоковыми, тополёвыми, ивняковыми и ольшаниковыми растительными группировками); 7) пойменные супесчаные и легкосуглинистые гривы, 8) межгривные сырые и заболоченные ложбины; 9) зарастающие старо речные озёра и протоки (ерики).

В поймах рек на аллювиальных отложениях образуются особые пойменные (аллювиальные) почвы. В пойменных понижениях, где застаиваются паводковые воды, а также по окраинам озёр-стариц, уровень грунтовых вод близок к поверхности, и развиваются переувлажненные лугово-болотые почвы. На заболоченных почвах встречаются только приспособленные к этим условиям растения: осоки, камыши, ситники, тростник, стрелолист, сусак зонтичный, дербенник, мята и др.

На более возвышенных участках поймы на аллювиальных дерново-зернистых тёмно-серых (чёрнозёмовидных) почвах произрастают дубравы с примесью ясеня, клёна, липы, яблони, груши, вяза, осины, с подлеском из крушины, жимолости, тёрна, ежевики и др. В травянистом покрове пойменных лесов встречаются сныть обыкновенная, перловник высокий, ежа сборная, крапива двудомная, ландыш майский, ластовень, или винцетоксикум лазающий, фиалка приятная, подмаренник цепкий, кирказон и др. Вблизи русла обычно растут тополёвые леса из тополя чёрного (или осокоря) и тополя серебристого (или белого) с примесью ивы белой (или ветлы) и вяза гладкого, реже - осинники, иногда встречается ольха чёрная. На прирусловых песчаных валах плотные заросли образуют кустарниковые ивы: пепельная, трёхтычинковая, прутьевидная и др. В настоящее время большая часть пойменных лесов сильно разрежена или уничтожена вырубками, несмотря на то, что древесная растительность предохраняет пойму от размыва паводковыми водами, заноса песком и регулирует сток.

В пределах средней поймы наиболее распространены злаково-разнотравные луга с дерново-луговыми почвами. Среди длиннокорневищных и рыхлодерновинных злаков господствуют мятлики — луговой, болотный и др., лисохвост луговой, кострец безостый, пырей ползучий, тимофеевка луговая, полевица гигантская, овсяница луговая и пр. Часто встречаются осоки: береговая, острая, лисья и др. Богатое мезофильное разнотравье представлено викой мышиной, чиной луговой и клубненосной, лапчаткой гусиной и ползучей, подорожником наибольшим, астрагалом нутовым и др., а также высокими многолетними растениями, такими как девясил британский, дербенник иволистный щавель пирамидальный и конский, цикорий, молочай болотный, ромашка-нивянник, колокольчики, пижма обыкновенная, душица, мята полевая, спаржа, солодка голая и щетинистая, валериана волжская, алтей лекарственный и др. Пойменные луга преимущественно используются как сенокосные угодья.

В долинах Хопра, Медведицы и Дона в притеррасных понижениях поймы в местах выхода подземных вод сформировались крупные урочища заболоченных чёрноольшанников, непроходимых в весенне-летний период. Под плотными кронами ольхи чёрной и различных ив травяной ярус образуют многие мезофильные и гигрофильные виды: осока высокая, пузырчатая и др.; вейник седеющий, сабельник болотный, вербейник обыкновенный, вахта трёхлистная, лютик многолистный, калла болотная, дудник (или дягиль), и др., а также папоротники страусник обыкновенный, щитовник гребенчатый и др.. Характерной особенностью этих урочищ являются древесные и травянистые лианы, обвивающие деревья - хмель и др..

На более сухих надпойменных террасах почвенно-растительный покров остепняется. Леса из-за нерационального ведения хозяйство встречаются редко. Но там где на террасах Дона и его притоков сформировались песчаные массивы в прошлом были распространены реликтовые сосновые боры и дубравы (аренные леса). В настоящее время в межбугровых котловинах, где грунтовые воды залегают близко к поверхности, встречаются берёзовые и осиновые колки и небольшие дубравы.