Глава 14 воин клана белых черепов 3 страница

— Орочьи волки, — ответила я, с интересом ожидая его реакции.

Директор открыл было рот, затем сорвался с места и, выбежав в коридор, прокричал мне на ходу:

— Всю жизнь мечтал посмотреть на этих легендарных животных!

Я вышла из кабинета и при виде исчезающей вдалеке спины поняла, что волков придется отрывать не только от детей.

Во дворе я убедилась в том, что волки пользуются повышенным вниманием. Вокруг них собралась чуть ли не вся школа во главе с директором и преподавателями. Правда, никого, кроме самых маленьких детей, звери к себе не подпускали, скалясь на остальных и недовольно ворча. Малыши, уже забравшиеся в седла, важно раздували щеки. Наконец-то они в чем-то были лучше этих взрослых. Директор смотрел на волков с восхищением. В эльфийских сказках говорилось об этих зверях. Даже сами орки упоминались в них реже, чем их верные спутники.

Полюбовавшись на то, как дети возятся с волками я повернулась к воротам, и мое сердце замерло: там стояла юная девушка и, широко раскрыв рот, смотрела на волков. Несмотря на прошедшие годы, я безошибочно узнала свою дочь.

«А ведь через месяц она пройдет посвящение и превратится в очаровательную женщину, к ногам которой многие молодые люди бросят свои мечи», — подумала я, оглядывая ее.

Как бы ни было велико мое желание подбежать, обнять, прижать дочь к себе, я помнила, что бросила их с отцом одних и она меня никогда не видела. Лучше уж пусть не знает, что я — ее мать. Сначала надо поговорить о Каине и только потом решить, рассказывать о себе или нет.

Подойдя к девочке, я спросила:

— Тебя случайно не Ал'лилель зовут?

Она кивнула и, с трудом отведя взгляд от волков, поинтересовалась:

— Это ваши красавцы?

— Да, потом я познакомлю тебя с ними и даже прокачу, если захочешь. Но сейчас нам нужно срочно поговорить, дело очень важное.

— Вы меня с ними познакомите? Я смогу на них сесть и покататься? — обрадовалась она, услышав только первую часть моей фразы.

Я вздохнула и, взяв ее за руку, подошла к директору:

— Скажите, пожалуйста, где мы можем спокойно поговорить?

— Идите в Зал медитации, там редко кто бывает.

— Ал'лилель, я хочу, чтобы ты настроилась на серьезный разговор, — начала я, когда мы зашли в небольшой зал, в котором действительно никого не было. — И, прежде чем давать волю чувствам, рассуждай сначала как эльфийка, а уже потом как женщина.

Услышав мои слова, она напряглась:

— Хорошо, я попробую.

Я долго не знала, с чего начать, а потом решила описать все так, чтобы Каин в ее глазах выглядел не таким, каким она его запомнила, а таким, какого я увидела совсем недавно.

— Ты слышала что-нибудь о Серых Призраках? — начала я.

Она кивнула:

— У нас во дворце все разговоры только о них. Говорят, что это ужасные орки на волках, которые убивают всех целыми деревнями. Люди даже просили у нас помощи, но король отказался. Некоторые говорят, он испугался того, что Серые Призраки, до этого не трогавшие эльфов, в отместку начнут нападать на наши поселения. Хотя большинство уверено, что если Серые Призраки нападут, то любая наша деревня без особого труда постоит за себя.

— Ал'лилель, я служила в одном из наемных отрядов людей, что охраняли границы королевства, поэтому сейчас расскажу тебе то, что видела собственными глазами.

Мой рассказ изобиловал подробностями, не исключая самых жутких и кровавых. Я говорила о полностью разоренных деревнях, где не осталось ни одного живого человека, о беженцах из обоих людских королевств, которые бросали все и бежали куда глаза глядят, лишь бы подальше от орков. Я рассказывала только правду, без всякого приукрашивания не щадя ее чувств. Закончила я рассказ сообщением о своем пленении и тем, как на моих глазах командир отряда, вампир, не шевельнув даже пальцем, убил десять женщин.

Ал'лилель в продолжении всего рассказа была близка к обмороку. Я видела, что мои слова оставляют глубокий след в ее душе. Уже к середине повествования она плакала, а ближе к концу вообще старалась зажать уши руками.

— …и когда я предложила ему сделать все что угодно, только бы он не нападал на наше королевство, он ответил, что во всем королевстве ему нужна только одна эльфийка. И если та с ним встретится, королевство останется жить. Ты уже, наверное, поняла, кто является этой эльфийкой, ради которой я проделала свой путь?

— Ну почему я? Откуда это чудовище вообще меня знает? — всхлипнула моя девочка.

— Потому что не нужно было заводить таких знакомств, — жестко сказала я.

— Но я не знаю подобных ужасных вампиров, да и вообще никого из вампиров не знаю настолько близко.

— Его зовут Каин, он изгнанник из рода Серебряного Тумана. Ваша любовь породила монстра, который теперь ни перед чем не останавливается и идет по горам трупов, стремясь к своей цели.

После моих слов слезы на ее глазах сразу высохли.

— Каин? Тот ужасный вампир, о котором вы мне рассказывали, — Каин? Но этого не может быть! Каин умер! Мне отец сказал, что после того, как мы ушли, пришли вампиры и добили его, он не мог даже двигаться.

— И все же это он, — сказала я. — Посылая меня к тебе, он рассказал часть вашей истории, чтобы ты поверила, что это он.

— Мой Каин никогда бы так не сделал, — снова заплакала она. — Он добрый и нежный, он не может быть тем, про кого вы рассказываете такие ужасы!

Я, понятное дело, не стала говорить ей о том, что изгнанный вампир обычно умирает, оставшись без поддержки рода. Уже одно то, что Каин выжил, удивляло, а уж то, какую силу он смог набрать за это время, проел о пугало.

«Я достигла цели! Девочка напугана рассказом о монстре и будет обдумывать мои слова, пока мы будем ехать к нему», — радостно подумала я.

— Ал'лилель, он вампир, а вампиры все без исключения жестокие и бездушные. Поверь мне, я воевала с ними.

— Он сказал, что если я с ним встречусь, он не будет нападать на эльфийские деревни?

Я кивнула.

— Когда мы выезжаем? Мне нужно написать несколько писем и собраться в дорогу.

— Два дня тебе хватит? Тогда утром третьего дня отправимся в путь.

Старший королевский сын, наследник Ажурного трона принц Ал'тевиль не мог поверить, что это письмо действительно от нее. Только вглядевшись в почерк, он убедился, что это не сон и письмо действительно реально.

Все еще сомневаясь в том, правильно ли он все понял, принц вновь перечитал его:

«Дорогой Ал'тевиль! Обстоятельства вынуждают меня покинуть столицу, мне нужно встретиться с давним другом. Я приношу свои извинения за то, что не смогу присутствовать на Празднике менестрелей. Я знаю, что нарушаю свое обещание, но так сложились обстоятельства. При первой же возможности я объясню, в чем дело, и извинюсь перед тобой лично. Ал'лилель».

Ал'тевиль был растерян. Только вчера она дала согласие, к тому же позволила поцеловать свою руку и даже щечку — и вдруг такое? Воспоминания о поцелуях немного отвлекли принца от письма, но он снова нахмурился.

«Что это за друг такой, ради которого она бросает наследного принца? Может, у них уже что-то было?»

Острые когти ревности впились в его сердце, оставляя кровоточащие раны.

«Она будет только моей, и ничьей более. Я не допущу, чтобы какие-то „давние друзья“ вмешивались в мои дела, — твердо решил он. — Если понадобится, привезу ее назад силой».

«А что, если этот друг будет не один? — поинтересовалась предусмотрительная ревность. — И ты погибнешь у нее на глазах? Нужно хорошо подготовиться к встрече, взять лучших воинов и магов отца с ними можно противостоять любому войску».

Принц бросился к отцу. Сказал, что хочет поехать на границу королевства и лично убедиться в том, что там не орудуют Серые Призраки. Для поддержки он попросил дать отряд, который смог бы справиться с ними, если те посмеют напасть на наследника престола.

— Хорошо, — удивленно, но с ноткой заинтересованности ответил король. — Я уже начал думать, что тебя, кроме женщин и танцев, ничего не интересует. Бери мой отряд Синих плащей и поезжай, развейся. Серьезное дело отвлечет тебя от женских юбок.

Ал'тевиль обрадовался и, поблагодарив отца, кинулся собираться. Синие плащи были элитным отрядом, в его состав входили самые лучшие бойцы и самые сильные маги королевства. Длительное участие в войнах с вампирами, а также ликвидация локальных конфликтов в приграничных районах сделали этот отряд слаженным и очень опасным.

«Она будет моей», — эта мысль постоянно билась в мозгу, держа принца в возбужденно-лихорадочном состоянии даже день спустя, когда они выехали из ворот дворца и направились к южной границе, по следам орочьих волков.

Я ехала верхом на волке, но то, что еще неделю назад вызвало бы у меня бешеный восторг, сегодня совсем не радовало. Все мысли крутились только вокруг рассказа Белинды. В то, что та могла врать, я не верила. Не было смысла проделывать такой длинный путь, чтобы говорить неправду, а потом везти меня туда, где я легко могла все проверить. Я не могла понять свои чувства: с одной стороны, то, что Каин жив, меня окрыляло, ведь я похоронила его для себя десять лет назад. Но с другой — то, что он делал, мне категорически не нравилось, да что там, я была просто в ужасе от рассказов Белинды. Я решила сначала расспросить Каина, он не посмеет мне врать, и только потом принять решение. Мыслями о нем и предстоящем разговоре моя голова была занята большую часть дороги. Только волки скрашивали тяжесть путешествия. Непонятно почему, но ко мне они относились совсем по-другому, чем к Белинде. Волки слушались любого моего жеста, даже разрешали подходить к ним вечерами, когда они были заняты только друг другом. Они даже приносили мне после своих ночных прогулок мелкую дичь, укладывая ее рядом с моим ложем.

С Белиндой я не разговаривала, считая, что лучше все узнать от Каина, чем вновь и вновь выслушивать ее мнение о вампире как о злобном кровожадном монстре.

С дрожью во всем теле я встретила то утро, когда мы добрались до Леса, граничащего с владениями орков. Волки, принюхиваясь и прислушиваясь к окружающему пространству, начали радостно повизгивать и чуть ли не приплясывать на бегу. Правда, нас с Белиндой с себя не сбрасывали.

Решив посмотреть магическим зрением, я активировала его, ведь я уже знала, как выглядит большинство аур. Едва настроившись на магические возможности и взглянув на степь, покрытую утренним туманом, я чуть не ослепла — на нас надвигалось огромное красное солнце. Я вскрикнула и отключила магический взор. Рядом раздался потрясенный возглас Белинды. Видимо, она тоже наблюдала за окрестностями. Я с удивлением посмотрела на обычно невозмутимую наемницу. Та была белой от испуга.

— Уходим, быстрее! — скомандовала она, хватая меня за руку.

— Я никуда не пойду, я хочу увидеть Каина, — попыталась вырваться я.

— Ты что, дурочка, что ли? Не видишь по ауре, кто к нам приближается? И чему вас только в Школе учат? — задыхаясь и таща меня за собой за руку, сдавленно бормотала она. — Такая аура есть только у одних существ — вампиров рода Носферату, вставших на путь магии. Они самые злобные и безжалостные представители этого проклятого племени. Надо убираться отсюда и надеяться на то, что он нас не заметил.

Я испугалась и прекратила сопротивляться, сама побежав за ней. Про клан Носферату я знала, нам о нем рассказывали на уроках. Вспомнила заодно все три вида аур, при появлении которых следовало бежать со всех ног. Но далеко уйти нам не дали волки. Они встали у нас на пути и зарычали. Белинда уже хотела было напасть на них, крикнув, чтобы я бежала, пока она будет их отвлекать, но я отказалась. Ведь это были волки Каина, и они мне очень понравились за дни пути.

Оглянувшись, я увидела приближающуюся к нам фигуру. Сердце мое бешено заколотилось, я узнавала и не узнавала своего Каина. Рост и телосложение остались теми же. Правда, плечи раздались, и вообще он выглядел крепче. Черные волосы, которые мне так нравились, стали пепельными, как и его одежда. Но — самое странное — мне чудилось, что за его спиной развеваются обрывки короткого черного плаща, то явственно заметные, то совсем исчезающие. Когда вампир подошел еще ближе, я уверилась в том, что это точно он. Стряхнув руку Белинды, которую та предостерегающе положила мне на плечо, я бегом кинулась к нему, а он, широко улыбнувшись, бросился навстречу.

Я не смогла удержать слез радости, когда он, раскинув руки, обхватил меня и крепко прижал к груди. Все полузабытые чувства вновь нахлынули на меня, я вспомнила все — наше знакомство, встречи и расставание. Подняв к нему лицо, я увидела, что, он тоже плачет, и хотя глаза у него были абсолютно черными, без белков, я видела, что он счастлив. Я потянулась к его губам, и мы принялись целоваться, как прежде, жадно и безудержно. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем мы смогли остановиться.

— Ал'лилель, — начал он, не выпуская меня из объятий, — прости меня, пожалуйста, за то, что оставил тебя тогда. Я думал только о том, что если отец изгонит тебя из рода, я не смогу тебя защитить. Прости меня, ведь оказалось, что я могу защитить свое сокровище от всех, поэтому мне стыдно сейчас за свое малодушие и неверие в себя и нас. Я дал себе обещание во что бы то ни стало найти тебя и сказать все это.

От его горячих слов я словно очнулась.

«Так он все эти годы потратил на то, чтобы стать сильным, найти меня и попросить прощения? Не забыл, не простил себе, что отпустил от себя?»

У меня защемило сердце. Ведь я, в отличие от него, почти похоронила эти воспоминания и, поверив словам отца, старалась забыть все прежние чувства, чтобы начать жить заново. Даже с недавних пор начала принимать ухаживания принца, который нравился мне манерами и теми чувствами, которые он испытывал ко мне. Все эти годы я только и делала, что старалась забыть Каина, а он все эти годы помнил обо мне и делал все, чтобы мы снова встретились.

От собственных мыслей на душе у меня стало горько, и я, заплакав, вновь бросилась ему на шею. Он с удовольствием еще крепче обнял меня. Взглянув на стоявшую возле волков Белинду, я вспомнила о цели своего приезда.

— Каин, Белинда рассказывала мне про тебя ужасные вещи. Она говорит, что ты убил кучу людей, что именно ты командуешь жуткими Серыми Призраками. Скажи мне, это правда?

Я почувствовала, как вздрогнула его спина, но голос прозвучал спокойно:

— Да, это так, но я объясню причины. Как ты думаешь, что произошло бы после того, как, залечив раны, я пришел бы в твою деревню или столицу эльфов, чтобы увидеться с тобой?

Я закрыла глаза, сразу вспомнив школьные уроки и слова учителей: «Если вы увидите взрослого вампира в любом месте нашего королевства, знайте, это враг. Немедленно бегите к любому взрослому и сообщите о том, что видели. Врага необходимо убить сразу, потому что иначе он убьет вас и ваших друзей, родных и близких». Его бы просто убили, только появись он рядом с границей королевства, — я это знала наверняка.

— Мне пришлось многому научиться, чтобы я смог — если мы будем вместе — защитить тебя, — продолжил он. — Я сожалею, что гибли люди, но другого выхода у меня не было. Мне нужно было стать сильным, чтобы осуществилась эта встреча и исполнилась моя клятва.

Я подумала, что теперь мы будем вместе и ему не придется никого убивать, ведь мне стоит только попросить его об этом.

— Ты хотел только извиниться передо мной? — лукаво спросила я. — И все?

— Нет, конечно, — он разжал руки и посмотрел на меня. — Еще я вынашиваю коварный план предложить тебе стать спутницей моей жизни. По любому из ритуалов, эльфийскому или нашему, какой ты выберешь.

Я засмеялась.

— А что будет, если я не соглашусь?

Он, перестав улыбаться, внимательно на меня посмотрел, точно проверяя, шучу я или нет, а затем грустно сказал:

— Все эти десять лет жизнь во мне поддерживала только клятва самому себе и надежда, что ты снова будешь со мной. Если ты пожелаешь, чтобы я ушел один, — то так тому и быть, я уйду и больше никогда не потревожу тебя.

Я поняла, что шутка не получилась, он слишком серьезно ко всему относился, впрочем, как и раньше.

— Глупыш, куда я теперь от тебя денусь? — сказала я, снова протягивая руки. — Но с одним условием.

— Все что угодно, моя Повелительница, — серьезно ответил он.

— Подаришь мне волчицу? Ту, на которой я сюда приехала?

— Она и так твоя, — он ласково погладил меня по голове. — Когда я проводил ритуал связывания с ними, я думал о тебе, так что ты можешь спокойно выбрать себе любого или обоих сразу.

Я поняла теперь странное отношение волков ко мне: они это или знали, или чувствовали.

— Я выбираю волчицу, чтобы на ней приехать на эльфийский ритуал, — сказала я с улыбкой, повиснув у него на руках.

Внезапно его лицо из улыбчиво-веселого превратилось в такую зверскую маску, что мне стало страшно. Он схватил меня за руки и спрятал за свою спину, прижав к ней одной рукой, и только тогда я почувствовала огромный всплеск магии, ударивший в нас.

Странная полудымка, которой он моментально окружил нас буквально за секунду до удара, тут же развеялась. По магическому следу я поняла, что удар нанесли наши маги, причем не один, а минимум полный квартет сильнейших. Нам рассказывали в Школе, что в прежних войнах такие молнии применялись в боях с самыми сильными вампирами. Действовали они безотказно, срывая с них сразу все выставленные щиты.

«Странно, почему же мы до сих пор живы? — подумала я, обнимая Каина сзади. — На уроках говорили, что перед такой молнией не в силах устоять даже Старший вампир».

Чувство гордости заполнило меня: Каин этот удар выдержал. Я еще сильнее прижалась к нему. Его спина слегка расслабилась, и всем телом я ощутила мощнейший всплеск неизвестной мне силы.

«Это его волшебство», — поняла я.

Глава 15 ПРОВЕРКА СИЛ

Разговаривая с любимой, я настолько расслабился, что едва не прозевал удар чужой магии. Помог взгляд Поглотителя, которым я вскользь заметил непонятный контур, устремившийся ко мне. Испугавшись за Ал'лилель, я решил прикрыть ее собой и только после этого поднял Броню Повелительницы. Я не успел всего на мгновение. Броня активировалась не полностью, так как я не успел вплести в нее несколько укрепляющих рун, и страшный удар потряс меня, почти опустошив мой магический резерв, хотя и сильно ослабел при этом.

Мне повезло: я настолько свыкся с костюмом, подаренным мне Учителем, что всегда носил его, куда бы ни направлялся. Он-то и спас мне жизнь, погасив энергию удара. Едва придя в себя, я кинул взгляд на свою грудь и увидел свисавшие клочьями лоскуты кожи василиска и лохмотья собственной кожи и мяса на переломанных ребрах. Бросив взгляд туда, откуда прилетела молния, я увидел множество спрятанных аур, которые я из-за радости от встречи с Ал'лилель не заметил раньше.

Не успел я сообразить, что происходит, как прилетела еще одна молния, а из леса выскочили всадники-эльфы в золотистой броне и с синими плащами за плечами. Молнию поглотила Броня Повелительницы, заодно высосав из меня остатки энергии. Чтобы не подвергать опасности Ал'лилель, мне приходилось держать двойную оболочку заклинания с увеличенным куполом, поэтому все удары отнимали у меня двойной запас энергии.

«Еще пара таких ударов — и мне нечем будет колдовать», — подумал я.

Начав с заклинаний Призрачной мыши, я выпустил сразу десяток навстречу воинам. Я уже привык к тому, что Мыши сразу убивают и возвращаются ко мне, полные энергии, но в этот раз привычная картина была разрушена, ведь я раньше никогда не сталкивался с эльфийскими магами. Магическая броня скачущих ко мне воинов спасла их от моего заклинания, и все Мыши бесследно исчезли. Я так удивился этому, что не сразу смог поставить Облака, чтобы перекрыть им дорогу, и с еще большим изумлением увидел, как всадники проскочили их без всякого вреда для себя.

Видя, что через пару минут они нападут на меня, я, чтобы не подвергать опасности Ал'лилель, осторожно разомкнул ее руки и, выпустив когти, помчался навстречу всадникам. Одновременно послал волкам мысленный приказ атаковать магов.

«Если же не сможете их задеть, то немедленно уходите», — строго добавил я.

«Всадники наверняка отличные воины, если они хотя бы наполовину под стать атаковавшим меня магам», — подумалось мне, когда я напал на них.

Буквально через мгновение я в этом убедился. Двигались они на одной скорости со мной, а вот мастерством превосходили.

Очень скоро стало понятно, что это крепкая связка, привыкшая действовать сообща. Никто друг другу не мешал, а удары каждого дополнялись ударами товарища. Меня потряс еще один удар, иссушив почти всю магическую энергию, а также сорвав заклинание Брони Повелительницы. Воины раз за разом задевали меня, и я понял, что проиграю схватку. Полученные раны сильно мне досаждали, с развороченной грудью тяжело было дышать, длинный порез на животе приходилось придерживать рукой, чтобы помочь мышцам сдерживать напор вываливающихся внутренностей. Глаза заливала кровь, руки были покрыты рваными ранами.

Выполнив трансформацию, я попытался накинуть на пятерых воинов жгуты подчинения, чтобы захватить их сознание, — бесполезно, они были защищены от ментального воздействия.

«Ну что ж, — обреченно подумал я, — остается только подороже продать свою жизнь. Надеюсь, что хоть Ал'лилель в безопасности».

Внезапно в мозг ударили мысли волков: «Мы отвлекли магов, но не можем до тебя доползти», — и сразу после этого я перестал чувствовать их присутствие.

Зачерпнув крохи энергии из кристалла-накопителя, я усилил подпитку жгутов. Магическая защита воинов, ослабленная из-за боя магов с волками, не выдержала напора, и я смог прорваться к двум из пяти сознаний. Сразу заставив их владельцев напасть на соратников, я опустошил кристалл до донышка и поставил Облако в то место, где находились маги. Теперь, если маги это выдержат, мне останется рассчитывать только на свои физические силы, которых тоже оставалось совсем мало. Краем глаза я заметил, как Белинда бросилась к Ал'лилель. Оглушив девушку ударом по голове, она подняла ее к себе на плечо и побежала в ту сторону, откуда на меня напали маги.

Я взвыл от ярости. Потерять любимую во второй раз, тем более после того, как она пообещала стать моей, — подобная перспектива пугала меня больше, чем смерть. Две мои марионетки успешно справились с задачей, убив двух и ранив последнего своего товарища, так что я поменял им задачу, бросив на перехват Белинды. И тут же попал под удары недобитого воина и магов. Силы оставляли меня с каждым мгновением, и я чувствовал, что скоро умру. Всплеск ярости и выплеснувшаяся ненависть настолько захватили меня, что я напряг последние силы и произнес одно из первых выученных мной заклинаний — Взрыв Ауры. Моментально пришедшая после произнесения заклинания боль захлестнула меня с головой, я погрузился в белую мглу. Еще миг — и сознание покинуло меня.

Ал'тевиль не находил себе места с того самого момента, когда к нему подъехал один из магов отряда Синих плащей и приказал — да-да, именно приказал! — стоять на месте и не высовываться. Он заявил, что головой отвечает за безопасность принца и готов обездвижить его, если тот не послушается. Поняв, что случилось нечто небывалое, он спросил об этом у мага. Тот, прежде чем уйти, бросил всего два слова:

— Маг Носферату!

Ал'тевиль с трудом вспомнил уроки магии. Что-то такое учителя говорили про этих Носферату. Он покрылся испариной, вспомнив наконец слова учителя: «Маги Носферату — редкие представители своего рода. Обычно не доживают до становления всей своей магической силы, но если вы вдруг столкнетесь с таким в бою, знайте: этот маг полностью уверен в себе и не боится ничего на свете. Если вы увидите открытую слепящую красную ауру, то лучшее, что вы можете сделать, — это бежать».

Старший из магов, отъехав от мальчишки, занял свое место в квартете, кивком дав понять товарищам, что готов. Маги сразу же привычно нанесли давно отрепетированный и подготовленный удар. Странно, но молния не поразила мага Носферату, лишь разрушила его защитное заклинание. Второй удар тоже не принес результатов. Маги переглянулись. Несколько столетий назад они уже встречались с одним Носферату, который выдержал два удара молнии, и тот бой закончился плачевно. Осознавать, что их противником оказался вампир такой силы, было страшно, но оставался еще резерв в лице воинов, которые неслись в ближний бой. Выпущенные вампиром Призрачные мыши не были чем-то неожиданным, поэтому они без труда поставили защиту, только немного скривившись, когда десяток этих эфирных существ ударил в магический щит воинов. Худшие опасения сбывались: только очень сильный маг мог запустить одновременно столько Мышей.

Потратив много энергии, они смогли убрать и Облака крови, также знакомые им по прежним военным действиям, но вампир ставил их так быстро, что даже объединенный запас магической энергии начал быстро таять. Когда Носферату устоял перед третьим ударом, испарина выступила на лицах у квартета. Резервы были почти опустошены, а вампир мало того что дрался с воинами на равных, так еще и успевал отражать магические атаки. Они настолько сосредоточились на битве, что вовремя не заметили атаку орочьих волков, так что, когда те бросились на них, напрягаться пришлось всем четверым, что дало врагу спасительные мгновения. Укрепив защиту и угостив волков молниями, они вернулись в бой, и тут же раздался общий вскрик ужаса — вампир преподнес еще один сюрприз. На ауры воинов были накинуты жгуты, с помощью которых обычно захватывали сознание Поглотители. Выругав от бессилия того, по чьему распоряжению в боевые отряды давно уже не включали специалистов магии Разума, маги затратили последние резервы на то, чтобы установить защиту от такой магии. И только потом попробовали укрепить защиту, стоявшую на воинах.

Сильнейшее возмущение от отката магии Разума маги почувствовали почти мгновенно. Стало понятно, что они опоздали — двое воинов повернули оружие против своих товарищей. Оставшейся в собственном сознании тройке пришлось защищать свои жизни от марионеток вампира, отвлекшись от него самого. И сразу же четверке магов пришлось вплотную заняться собственной безопасностью — позиция, которую они занимали, оказалась полностью внутри мощного Облака крови.

Квартет понял, что бой проигран. Сил удерживать защитный купол не оставалось, а ведь на них еще была забота о товарищах, которые без магического прикрытия становились легкой добычей проклятого вампира. С трудом удерживая вокруг себя защитный купол, они медленно вышли из Облака и от неожиданности едва не атаковали бегущую на них женщину-эльфийку с девушкой на плече. Их по пятам преследовали те два воина, которых Носферату взял под контроль. Распознав в бесчувственной ноше цель своего трагического путешествия, маги перенаправили заклинания на преследователей — со снятой защитой молнии уложили их наповал. Они сначала не поняли, почему женщина кричит, стараясь привлечь их внимание, хотя опасность уже миновала, а когда до их сознания дошло, что именно она кричит, — магам стало по-настоящему страшно. Уловив к тому же по возмущениям магического фона зарождение этого самого разрушительного заклинания, они тут же бросились бежать туда, где оставались принц и стреноженные лошади. Тех крох магической энергии, что еще оставались, не хватало даже на постановку простенькой защиты. Не успев сделать и нескольких шагов, все почувствовали мощное давление на ауру. Оно с каждой секундой все усиливалось. Стало казаться, что еще миг, и под растущим давлением аура лопнет и разлетится на мелкие осколки, но тут волна давления исчезла так же быстро, как и пришла. Маги с дрожью в коленях поняли, что им несказанно повезло — они остались невредимы только из-за расстояния, которое отделяло их от вампира-самоубийцы.

Обессиленные, истощенные до нуля маги, поддерживая друг друга и женщину с ношей на плече, подошли к лошадям. Принц бросился им навстречу:

— Что с Ал'лилель?

Этот вопрос вызвал у магов только злость. Позади лежал полностью погибший отряд, впереди ждала тяжелая дорога и неприятный доклад королю, а этого сопляка волновала лишь юбка.

Белинду охватила ярость: все, что она пережила, все усилия, предпринятые для того, чтобы не допустить орков на эльфийскую территорию, оказались напрасны: вампир умер, но его волки были живы, а значит, вскоре тут появится отряд Серых Призраков. Орки будут мстить, мстить жестоко и кроваво. Даже без самого вампира отряд представлял собой реальную силу, ведь и без того опытные воины многому научились у него.

«Все полетело прахом! Из-за кого? Из-за какого-то сопливого мальчишки, в котором взыграла ревность!» — ярость в ней не находила выхода.

Наплевав на то, что перед ней наследный принц, она, шагнув поближе, влепила ему такую пощечину, что голова мальчишки чуть не слетела с плеч.

— Кто тебя просил, сопляк?! — зашипела она, заставляя его отступать перед ее напором. — Кто тебя просил вмешиваться?! Зачем ты вообще сюда заявился?! Любви захотелось? Серые Призраки скоро покажут всем свою любовь! Кто тебя просил лезть в это дело?! Я столько усилий приложила, а ты все разрушил!

Маги внимательно слушали и молчали. Сегодня они потеряли товарищей, старых боевых товарищей, и ради чего? Если девчонка сама захотела встретиться с магом Носферату, зачем было вмешиваться, да еще и такими малыми силами? Как они были сейчас благодарны эльфийке, ударившей принца, у них бы смелости на это не хватило.

— Уважаемая госпожа, не знаю вашего имени, — обратился к ней один из магов. — Нам необходимо забрать тела наших товарищей и уезжать отсюда Мы отвечаем за безопасность принца.