Испуганная, она прикрыла обеими ладонями рот, отвела сынулю к соседке, а сама вызвала полицию.
Джоанна сказала Кристен, что, несмотря на очевидный факт самоубийства, Алекс Филдс не мог такое вытворить. Вероятно, им
что-то управляло в тот момент... Или кто-то...
Ведь он, по словам Джоанн, был достаточно мужественным и ответственным человеком, и не мог выстрелить в себя, зная, что рядом находятся его близкие...
Что казалось поистине странным в этой истории, со слов Джоанн опять же, супруг пребывал в превосходном расположении духа.
После многократных отмен постановлений об отказе в возбуждении уголовного дела вдова перестала надеяться, что кто-то, если и не компенсирует утрату, которая ничем не компенсируется, хотя бы постарается помочь.
Госпожа Стингрей, как ангел, явившийся с неба - подруга далекого детства, очень удачно ей позвонила.
Они договорились о встрече...
- Ты не знаешь, кто мог спровоцировать мужа на такой поступок? - Кристен не отводила глаз от ежесекундно меняющейся мимики Джоанн, каждым жестом, каждым словом напоминала о своих благородных намерениях, о своем желании помочь.
- Есть один тип, крайне неприятный... - и вот тут собравшаяся с силами мисс Филдс дала Крис надлежащую зацепку, - Он какое-то время работал с мужем, потом пытался шантажировать из-за мелких недопониманий...
Стингрей не замедлила с расспросом:
- Что за тип?
- Условно говоря, бизнес-мужик, каким был и мой Алекс. Вот... - Джоанн показала гостье визитную карточку "плохого парня". Крис живенько изучила ее, сказав про себя...
"Психологическая помощь нуждающимся? Что за обманка?" - затем повернулась к подруге и тихо, очень медленно спросила:
- У Алекса разве были какие-то проблемы с самочувствием, что он обратился к... ты поняла?
- Нет - ответила та.
Кристен приостановилась.
- Понятно...
Срединная осень становилась все холоднее и холоднее! Разумеется, благодаря октябрьским ветрам. Но правильно воспитанной, доброй и отзывчивой Кристен, чьи туфли бесконечно ловили опавшие листья, раскиданные по пешеходной зоне элитного квартала клана Вальетти, были нипочем любые преграды. Даже осадки...
Девушка направлялась по адресу офиса "центра поддержки". В голове проскальзывали абстрактные образы, и не очень приятные, и очень неприятные. Все из-за переживаний. Она просто не знала, чего ждать от нынешних "бизнес-мужиков".
Вернее обманывала себя. Знала, что ничего хорошего.
По "показаниям" Джоанн, которой нет причин не верить, главный из "центра" - шантажист.
"Если взялась, Кристен - иди до конца"
Прогулку скрашивали красивые флэшбеки - воспоминания о последней встрече с демоном...
- Когда ты в последний раз общался с дворецким, я не смогла скрыть любопытства, все время подозревала тебя в чем-то... И так получилось, что случайно подслушала ваш разговор. А затем я увидела твои глаза, полные амбиций. И поняла, как сильно тебя изменило семилетие, которое ты провел вне Мракана.
- А время, проведенное в разлуке, укрепляет любовь, или, наоборот, убивает?
Они решили проверить, сохранились ли чувства - та страсть, что держала их вместе долгие годы. Легкий "дружеский" поцелуйчик превратился в засосный поцелуй.
- Спаун - лишь маска, просто символ, так ведь? Способ борьбы с несправедливостью...
- Нет, Джон. Вот - твоя маска. Твое настоящее лицо заставляет преступников дрожать от страха. Тот, кого я любила, ушел давным-давно. И так до сих пор и не вернулся. Может быть, он живет где-то далеко, и когда Мракану уже не понадобится Спаун, я увижу его вновь и смогу быть с этим человеком рядом...
Девушка постучала в дверь парадного входа здания "центра". Прошло две минуты, никто так и не отозвался. Крис подергала за ручку, и... дверь оказалась открытой.
В приемной сидело несколько бабулек, вспоминающих "молодые годки". Убивая время, они так увлеченно шептались, что забыли, какой сейчас час.
Стоило красивой посетительнице снять с себя мокрое пальто и повесить на вешалку, сесть на скамью, достать помаду, как все присутствующие, молодые и старые, тут же отвлеклись от привычной демагогии и уставились на нее, как на картинку.
Убрав косметику обратно в сумку, Кристен подумала про себя:
"Первое, сложившееся об этом месте впечатление ожидаемо плохое. Центр помощи - не самая респектабельная дыра с наивным народцем"
Она очень редко меняет свое первое мнение...
Подтвердилось еще одно опасение вошедшей - персонал оказался жутко невыносимым.
Через шестнадцать минут на этаж заглянул мутный типчик с красным быком на лбу (татуировка, означающая что-то там), серьгой в ноздре и ровной стрижкой. Он внимательно осмотрел посетителей,
и взгляд остановился на Кристен...
- Давно такой симпотной не было! - фетишист почесал затылок, - Ничего так...
Чтобы докопаться до сути, не вызывать никаких подозрений, девушка пропустила "симпотную" мимо ушей.
- Вы тут главный? - спросила Кристен.
- Неа - ответил тип, - Помощник главного. А что?
- Я хочу поговорить с ним.
- Да? - он выпучил глазки, - А что не ко мне?
Девушка покашляла.
- К главному, так к главному. Вообще у меня приказ не пускать никого, но ради симпотной... ради нее можно и получить пару замечаний. Следуй за мной!
В офисе сидел "главный" - полноватый мужчина, в коричневом ухоженном пиджаке, с "извилистыми" седыми бакенбардами и рыжей ровной бороденкой посередине подбородка. По части бороды - все логично. Он был явно зациклен на своей внешности. Фетиш! Доказательство тому - наличие книги на полке, отделяющей антресольную дверь от шкафной "История брадобрейского искусства".
Неожиданный стук в дверь отвлек "главного" от кофепитья.
- Войди, Бык! - он ожидал увидеть своего заместителя, но... вместо него в офис зашла девушка и села на стул, без приглашения.
Она почувствовал - она напряжена, он уже кое-что заподозрил - она
что-то знает.
- Извините, что спутал вас, мисс... как вас там...?
Гостья не назвала имени. Но сказала:
- Неважно.
- Неважно, так неважно... - "главный" допил кофеек, - Чай? Кофе? Или что-нибудь покрепче?
Крис покачала головой из стороны в сторону.
- Ничего, так ничего. Я, кстати, представлюсь. Меня зовут Бен Майро. Собственно, если не хотите называть имя, то хотя бы объясните, по какому поводу пришли? Что вас беспокоит?
От бесконечных вопросов директора (или от чего-то другого) у девушки подозрительно разболелась голова. Причины своего появления Крис объяснила фотографией, которую достала из сумки. На ней был изображен темноволосый мужчина с колючей щетинкой на лице.
Бен внимательно посмотрел и... сделал наигранно-удивленный взгляд.
- Первый раз вижу этого стройного джентльмена...
Крис была настойчива и упорна, как всегда. Не спешила "бежать в монастырь".
- А если хорошо подумать? Попытайтесь вспомнить...
- Без понятия - дернул руками Майро.
- Подумайте...
Когда же директор понял, что не может помочь посетительнице, да и, в общем-то, не хочет, попытался откупиться нетипичным комплиментом.
- Именно настойчивые люди, четко видящие цель и упорно к ним стремящиеся, достигают успеха. Но не все и не всегда...
Затем Кристен наклонилась...
- Что с вами? - полюбопытствовал Майро.
- Кольнуло что-то - потрогав пальцами виски, девушка только сейчас обратила внимание на жуткую головную боль.
- У меня к вам появилось предложение... - "главный" посмотрел в сторону стены, - Если имеются трудности с деньгами, то их можно решить обоюдовыгодным договором.
- Что...? - еще не придя в себя, спросила Крис, позже и вовсе пожалевшая о визите в "центр".
- Я не могу находиться с женщиной в одной квартире двадцать четыре часа в сутки. По некоторым природным причинам - Майро на минуту закрыл глаза, - Но провести ночь, быть с ней восемь-двенадцать часов, мне под силу. Просто со мной никто не может долго находиться. Аура такая у меня...
Стингрей молчала, примерно ожидая, что этот извращенец, уставившийся на ее грудь, скажет дальше - назовет асексуальной в ответ на отказ или будет домогаться.
- Поэтому для меня оптимальный вариант это "женщина на ночь". Плачу щедро, если, конечно, вас устраивает...
За свою некомпетентность Майро огреб увесистую пощечину.
Когда Кристен уже подошла к двери, то остановилась. Отвергнутый так удивил, что испугал - произнес то, чего она никак не ожидала услышать от, казалось бы, простого хама.
- Идите, мисс Кристен, всего доброго! - после крохотного перерывчика Бен договорил, - Или я могу называть вас девушкой, которая гордиться тем, что... целовалась с демоном?
Каким-то немыслимым образом директор "центра" узнал ее имя и выведал сокровенную тайну любви.
Когда Крис подзастыла в связи с подозрительнейшей осведомленностью Майро, вогнавшей в дрожь, тот подбодрил ее:
- Дверь с той стороны закройте!
Через пять минут.
Послышался знакомый стук.
- Зайди, Бык!
Бык - тот самый хамоватый тип с татуировкой на лобешнике.
Он уважал господина Майро больше, чем самого себя, и каялся за каждый огрех, который в той или иной степени портил репутацию шефа.
- Да, что?
- Что, да? - разъярился Майро и привстал со стула, - Тебе было сказано не впускать сюда никого? Сказано, а?
- Допустим - сплюнул Бык, - Что дальше?
- Ты одноклеточный болван, ибо под другие определения не подходишь! - шеф орал на своего подчиненного, пока были силы, а когда закончились, он снова сел и подуспокоился...
- Я прочел мысли красотки. Как оказалось, не зря, Я понял, что моя последняя посетительница - самый удивительный человек, который мне когда-либо попадался!
- С чем связано?
- С тем, что эта женщина знает, кто такой тот самый Спаун, о котором трезвонит весь город! Успел вычитать пятьдесят процентов содержимого ее памяти. Она целовалась с ним - с человеком, что в ночное время прессует преступников...
- Что, серьезно? Ты прочел мысли цыпочки... и цыпочка оказалась подругой того самого мутного героя криминальных хроник? Который еще мечет всякую хрень и ходит в плаще, как у Бэтмена?
- Да, как ни странно!
- Классная крошка...
- Вот тебе и классная! Узнаешь, какая классная, когда эта крошка посадит нас туда, куда следует!
- И что теперь делать? - Бык закинул в рот "супер освежающую" жвачку, - Что, типа нужно убить малышку?
Майро не отрицал исключительной полезности радикального варианта, хоть и не спешил плодить трупы...
- Такое, если не подействует, приведет в тюрьму, сам знаешь...
- А этот Спаун, он...
- Что вы о нем узнали? Его убить невозможно или возможно? Он хотя бы человек? - тупость вопросов Быка оправдывалась общей низкой ментальностью сего индивида, но Бен привык к незабвенному тупизму "помощничка" и поэтому относился к нему с абсолютным спокойствием.
- Дружище, сколько тебе раз можно повторять? Не придавай ты значения пиару - Майро уже думал, какое задание поручить Быку, - И не считай, не считай ты всех ходячими идолами! Относись к людям адекватно, по-земному.
- То есть, Спаун, по-твоему, не бессмертен?
- Умоляю... Спаун - простой человек, судя по сладострастным воспоминаниям этой, как ее... Кристен! Конечно, не бессмертен, раз состоит из плоти!
Устав разжевывать бестолковому товарищу банальные вещи, Майро удалился из кабинета.
- Мда... - Бык лениво зевнул и последовал за шефом.
Мелко моросящий дождь со временем прекратился. Но прошло буквально несколько минут, и он залил с новой силой, монотонно забарабанил по железным крышам припаркованных в элитном районе машин.
Падающие с неба капли напомнили Кристен слезы молодой вдовушки, а выкрики перебегающих дорогу в макинтошах подростков - ее мольбы о помощи.
Все, что происходило вокруг, в той или иной, плотно ассоциировалось с Джоанной...
Подозрительную осведомленность Майро Кристен пыталась выбросить из головы. Не получалось. Девушку слишком тревожил тот факт, что местный негодяйчик знает тайну демона-защитника.
Чтобы потом не винить себя за молчание, она встала под первый попавшийся козырек, под козырек магазина рукодельных изделий, и поднесла к уху слайдер...
Телефон Спауна был выключен, потому что Спаун никогда не брал его с собой, когда был "при делах" и в костюме. Но... сейчас он не был занят ничем таким важным: ни осмотром места очередного преступления, ни изучением улик, ни преследованием неизвестного киллера по дорожке, состоящей из малозаметных кровяных образований...
а "деловым свиданием" с неоднозначной преступницей, которая, видимо, напала на след очередного папенькиного дружка.
Но демон-защитник ей помешал...
Порт Мираза.
- Ты жаждешь расправы. Но им надлежит сидеть в тюрьме, а не лежать в гробу! Скоро моему терпению придет конец, и тогда я...
- Снова за старое, о, милый? - Призрачная Тень не горела желанием убегать, прятаться... у нее были свои, "женские" приемы, - Будет тебе...
- Что, никак не можешь простить?
- За что?
- За свое детство.
- А должна?
- Чтобы не потерять оставшиеся годы жизни - да.
- Ну, если и потеряю, так это ж мой выбор. Пфф...
- Выбор, за который поплатишься?
- Пусть так...
- И все же ты...
- Ммм?
- Ты прячешься, охотишься, выжидаешь...
- Есть такое...
- Ты убила двух старых друзей Джеймса Баллука. Осталось... сколько?
- Ответ на сей вопрос ты знаешь сам, мой добродушный. Да и какое дело Спауну до Джерси?
- Мне есть дело до всех преступников. Я - их угроза...
- Сойди с небес, над тобой смеяться скоро станут! Тоже мне угроза... Видала я и более смелых жеребцов, которые врагов не отпускают, но и не пленят. У них кишка уж точно не тонка...
- Убивают?
- В точку. На то и есть мужская сила - способность довершить.
- Ты не мужчина. Но все же довершаешь...
- Приходится за вас...
Ритмичный диалог двух "масок", этот легкий флирт рассекретил появившиеся за несколько встреч чувства. Спаун не отпустил лисицу, и когда та, чуть прищурившись, сказала "мне пора" и отвернулась, схватил ее руку.
- Не уходи...
Мэри сначала не поняла.
"Надеется предупредить меня?".
Славная богиня Никта сохранила присущее лишь ей одной "немое молчание", бледным светом луна озарила Мракан. Так и не снявший маску с головы, но освободивший нижнюю часть лица, демон-защитник запутал пальцы в густых, но мокрых волосах Призрачной Тени, другой рукой придерживая талию девушки.
Они утонули в глубоком поцелуе, на несколько мгновений забыли обо всем и вся. Им было так хорошо, что не передать словами...
И если бы не признак светодиодных маяков - слепящий яркий свет, не звук сирен, пронзивший пелену ночной тиши, не шум стрельбы, то луна смотрела б продолжение. А так, Спауну пришлось идти...
Но его остановила Тень, как он тогда остановил ее - один в один повторенная сцена - дважды случившееся чудо!
- Останься... - попросила Мэри, коснувшись его мужской руки, - Останься со мной...
Спаун постоял, поразмыслил... и признался, что отказать не сможет. Не в просьбе дело, а в желании...
- Мечта уединения - это норма?
- ?
- Теория одиночества...
Кристен так и не дозвонилась до своего темного друга, просидев полночи в бедном кафе ради сомнительной надежды. Утро она планировала провести с Джоанной, чем-нибудь помочь ей и рассказать, какие негативные ощущения получила "центре". Но, похоже, с походом в гости придется повременить.
Вид Кристен, такой, какой она была сейчас, сильно измотанной, вызывал двоякое впечатление: хорошим моментом были бледно зеленый маникюр и золотые кольца, плохим - мокрые неухоженные волосы и заметные следы усталости на лице. Не говоря о глазах. Они уже просто закрывались...
- Девушка! - к грустившей за столом Крис подошел худенький работник заведения - шустрый парень в кепке, - Вы точно не хотите ничего заказывать? Не поймите неправильно, просто вы сидите здесь уже несколько часов. У вас ничего не случилось?
Она на минутку подумала
"Не нужен очередной навязчивый поклонник" и ответила:
- Нет...
На часах четыре ночи.
Спаун (без своей амуниции) и Призрачная Тень (без латекса) лежали в обнимку на удобнейшей кровати в гротескном, как средневековый замок, доме - одиноком особняке Спауна, расположенном в наиболее глухой части Мракана.
После трогательных двух часов секса, отнявших практически все физические силы, они чувствовали, что сон невозможен вплоть до следующей ночи.
Первой заговорила Тень, видимо, уже отдохнувшая:
- Когда живешь с людьми, о которых не знаешь практически ничего, начинаешь комплексовать...
Спаун повернулся и спросил:
- Ты имеешь в виду меня?
- Неттт.
- А кого?
- Бэйлов - моих родителей. Я же и впрямь почти ничего не знаю о них...
- Совсем ничего?