Не переживай. У Элека, вроде как, случилась паническая атака, и мы катаемся по округе. Езжай с Грегом в ресторан, и передай ему, что Элек со мной. Не уверена, появимся ли мы к обеду.

Я не ждала ответа мамы, так как служба еще не закончилась, но надеялась, что она проверит свой телефон, как только заметит, что мы ушли.

Элек хмыкнул.

- Блядь.

- Что?

- Мои сигареты остались в машине Грега. Мне позарез нужно затянуться.

- Мы можем остановиться и купить их.

Он поднял руку.

- Нет. Не останавливайся. Просто… не останавливайся.

Именно это я и сделала, на протяжении двух часов колесила по шоссе. Была середина дня, так что пробок на дорогах не предвиделось. А Элек все время сидел, глядя в окно.

Рано или поздно, мне пришлось бы остановиться, иначе мы бы пересекли границу штата. Уверена, еще пятнадцать минут, и на нашем пути повстречалась бы вывеска "Добро пожаловать в Коннектикут". Элек сказал мне кардинально сменить обстановку, помочь ему забыться. Внезапно у меня появилась блестящая идея. Я знала, куда мы могли бы поехать.

- Еще минут двадцать, а затем мы кое-где притормозим, хорошо?

Он повернулся ко мне и впервые за несколько часов сказал:

- Спасибо.

Я хотела коснуться его руки, но удержалась от соблазна. Казалось, что через несколько минут, Элек заснул. Я вспомнила, как Челси говорила, будто он не спал с того момента, как узнал о смерти Рэнди.

У меня зазвонил телефон, и я подняла трубку.

- Эй, мам.

- Грета, мы места себе не находили. Обед уже закончился. Все в порядке?

- Все в порядке. Мы все еще в дороге, но скоро сделаем остановку. Не волнуйся, хорошо? Мне жаль, что пришлось оставить тебя.

- Я в порядке. Худшее уже позади. Проведу вечер у Грега и Клары. Просто позаботься об Элеке. Он не должен оставаться один.

- Хорошо. Спасибо за понимание, мам. Я люблю тебя.

- Я тоже тебя люблю.

Мы уже приближались к месту назначения, так что я толкнула Элека.

- Просыпайся. Мы приехали.

Пока мы продолжали двигаться по длинной подъездной дорожке, он протер глаза и посмотрел на меня.

- Ты привезла меня в Волшебную страну ОЗ?

Он был прав. Вход в здание напомнил дорогу из желтого кирпича, с массивным замком на воротах в самом конце.

- Нет, глупенький. Это казино.

- Мы сбежали с похорон, и ты отвезла меня в казино? Чтобы я поиграл в азартные игры? Что за фигня?

Когда я повернулась, посмотреть на него, то ожидала увидеть замешательство на его лице, но вместо этого, парень улыбался той редкой искренней улыбкой, которую я видела лишь несколько раз. Улыбкой, говорящей, что Элек издевался надо мной. Той же самой, которая всегда заставляла мое сердце трепетать.

Затем он начал истерически смеяться, закрыв руками лицо. Я уж было подумала, что он не в себе.

- Ты считаешь, это отвратительно?

Он вытер глаза.

- Нет, я думаю, это чертовски гениально!

Всю дорогу до парковки, Элек так и не переставал смеяться.

- Ну, ты сказал мне, чтобы я кардинально сменила для тебя обстановку.

- Ага. Но я думал, что мы, может быть, заедем в японский ресторан или не знаю... На пляж?

- Ты хочешь уехать?

- Черт, нет. Я бы никогда не додумался до этого сам, но, блин, если и есть место, где можно утолить свою печаль, так это именно оно. - Он посмотрел в окно перед тем, как повернуться ко мне с таким видом, от которого меня бросило в дрожь. – Так что... помоги мне утолить мою печаль, Грета.

***

Я чуть не задохнулась от наплыва сигаретного дыма, когда мы вошли в казино.

И закашлялась.

- Здесь тебе не составит труда заболеть раком. Ох... Да тут, видимо, все курят. Знаешь, пассивное курение при таком количестве дыма к хорошему не приведет.

- Постарайся повеселиться, сестренка. - Он шутливо встряхнул меня. Реакция моего тела на прикосновение его сильных рук к моим плечам не стала сюрпризом. Если он продолжит свои махинации, мы ещё долго не сдвинемся с места.

- Пожалуйста, не называй меня так.

- Как ты хочешь, чтобы я тебя называл? Здесь нас никто не знает. Мы можем придумать прозвища. Оба одеты во все черное и выглядим как матерые мафиози.

- Как угодно, но не сестренка, - прокричала я сквозь звон сотен игровых автоматов, когда мы вошли в одно из казино. - Во что хочешь поиграть? - спросила я.

- Хочу попасть за один из игральных столов, - ответил он. - А ты?

- Я просто поиграю в игровые автоматы.

- Игровые автоматы? Ты сегодня бунтарка, да?

- Не смейся.

- В этом казино грех тратить свои деньги на игровые автоматы.

- Я не знаю, как играть ни за одним из этих столов.

- Могу показать тебе, но сначала нам нужно выпить. - Он подмигнул. - Сперва жажду утолить, потом на столе разложить.

Через минуту до меня дошёл смысл его слов, и я закатила глаза.

- Боже, некоторые вещи никогда не меняются. По крайней мере, ты вернулся к своим грязным шуточкам. Значит, мои старания не прошли даром.

- Серьезно, твоя идея... - Он посмотрел вокруг. - Приехать сюда... Супер.

После того как мы купили несколько фишек, я последовала за Элеком в комнату с приглушенным освещением, где люди играли за столами. В углу находился бар.

- Во что они играют? - спросила я.

- Кости. Игра такая. Что будешь пить?

- Ром с колой.

- Хорошо, я сейчас вернусь. Не ходи играть без меня, - сказал он, улыбаясь и пятясь назад.

Глядя на парня, я почувствовала себя по-настоящему счастливой, хотя знала, Элек просто на время хочет отвлечься от испытываемой ранее боли.

Ожидая, когда он вернется с напитками, я направилась к одному из столов и стала позади других игроков. Пьяный краснолицый парень с южным акцентом и в ковбойской шляпе улыбнулся мне, прежде чем вернуть свое внимание обратно к игре.

Не понимая правил и замечтавшись, я уставилась на стол, пока все не начали хлопать. Когда пьяный парень узнал, что он выиграл, то повернулся и схватил меня за талию.

- Ты приносишь мне удачу, красавица. За сегодняшний вечер я ни разу не выиграл, пока не объявилась ты.

От него пахло пивом, а пот пропитал рубашку.

Я улыбнулся ему, потому что все казалось довольно невинным. До того, как он шлепнул меня по заднице... очень сильно.

Когда я развернулась, чтобы уйти, Элек уже приближался с двумя бокалами в руках. Он больше не улыбался.

- Скажи мне, что я не видел, как чертов придурок только что ударил тебя по заднице. - Элек не стал ждать моего ответа. - Подержи, - добавил он. - Кем, ты, блядь, себя возомнил, вот так прикасаться к ней? – проревел он, схватив парня за шею.

Парень поднял руки вверх в оборонительном жесте.

- Я не знал, что она была с кем-то. Девчонка помогла мне.

- Похоже ты себе всегда помогаешь сам. - Элек потянул его ко мне. - Сейчас же извинись перед ней.

- Слушай, чувак...

Элек усилил захват.

- Извинись.

- Я извиняюсь, - выдавил он.

Элек был все еще разгневан, не сводя с парня глаз.

- Ну же, Элек. Пожалуйста, давай просто уйдем, - я протянула ему напиток.

Вдохнула с облегчением, когда он принял его у меня из рук меня и пошел прочь.

Парень сзади крикнул нам вслед:

- Тебе повезло, что ты пришел вовремя. Я как раз собирался попросить ее подуть на мои кости.

Элек развернулся и устремился к мужчине, но я встала перед ним, преграждая путь, и когда он наткнулся на меня, оба наши напитка опрокинулись на мое платье.

- Элек, нет! Нельзя, чтобы нас выкинули отсюда. Пожалуйста. Я умоляю тебя.

Несмотря на маниакальный взгляд в его глазах, каким-то чудом, он отступил. Думаю, Элек понимал, что сделав еще шаг, поставит крест на нашей сегодняшней ночи. Думаю, он понял, что этот парень того не стоит.

- Можешь поблагодарить ее, что я не разукрасил твое личико, - сказал Элек, прежде чем потащил меня из комнаты.

Мы молча пробирались к выходу, пока он не бросил взгляд на мое платье при более ярком освещении.

- Черт, Грета. Ты недоразумение.

- Довольно сексуальное недоразумение, - засмеялась я.

- Пойдем. Нужно купить тебе новую одежду.

- Все в порядке. Не такая уж я и мокрая.

Боже, Грета. Тщательнее подбирай слова.

- Нет. Это я во всем виноват.

- Одежда может высохнуть. Давай так, если ты сегодня что-то выиграешь, то купишь мне новое платье в одном из этих дорогущих бутиков. Только так я позволю тебе потратить на меня деньги.

- Тогда мне лучше вернуться за стол, а то от тебя несет как от алкогольной фабрики.

- Ну что же, спасибо.

- Но сначала купим тебе выпивку.

Я застряла с Элеком, пока он заказывал наши напитки в другом баре.

- Будешь смотреть, как я играю в покер, или предпочтешь игровые автоматы для бабушек?

-Хочу посмотреть, как ты будешь играешь.

Элек посмотрел на покерные столы, чтобы разведать обстановку, и продолжил:

- С другой стороны, я не смогу сконцентрироваться. Сейчас там полно мужиков и все они будут крутиться вокруг тебя, а я бы не хотел сегодня встрять ещё в одну драку. Почему бы нам ненадолго не разделиться? Ты иди, поиграй в свои старушечьи автоматы, а я найду тебя, как только отыграю пару партий.

Я указала на игровые автоматы по диагонали комнаты.

- Тогда, я буду вон там.

Когда я отошла, то подумала позже спросить Элека, почему его беспокоит околачивающиеся возле меня другие парни. Это ведь я была одинока. Разве Элек не сказал, что забота о нем не моего ума дело? Так какое ему дело, если он с Челси? Мне пришлось наблюдать, как его подруга вешается ему на шею прямо у меня перед носом, так почему же я не имею права флиртовать с другими?

Я хотела задать свой вопрос по смс, но сомневалась, остался ли у него тот же номер спустя семь лет. Решила попробовать, чтобы, наконец, сбросить тяжелый груз с плеч, и, если Элек сменил номер - так тому и быть.