Предприятие представляет собой хозяйственное звено, реализующее собственные интересы посредством изготовления и реализации товаров и услуг путем комбинирования факторов производства.

Каждое предприятие стремится предложить на рынке продукцию или услуги, удовлетворяющие спрос потребителя (население, предприятия, учреждения и пр.) наилучшим образом. Стремление к возможно полному удовлетворению потребностей – это практически единственная его возможность максимизировать прибыль, выиграть в конкурентной борьбе у других производителей, завладеть большим сегментом рынка. Следовательно, любое предприятие имеет конечную, главную цель – получить максимально возможную прибыль. Но оно ее может получить, если лучше, нежели другие производители, удовлетворяет спрос потребителя.

В экономическом лексиконе термин «фирма» используется как обобщающее понятие: фирма может включать одно или несколько предприятий и производств. Под предприятием же, как правило, подразумевается однопрофильное, однопродуктовое производство.

Современные фирмы – это в основном многопрофильные производства. Это делает фирму более устойчивой в период экономических спадов. Неблагоприятная конъюнктура в отношении одного выпускаемого товара снижает доходы, но может не затронуть условий доходности других товаров. Рассредоточение капитала фирмы по ряду отраслей и образование многопрофильного производства получило название диверсификации капитала.

Появление и широкое распространение фирм относится к периоду первоначального накопления капитала. Именно тогда стали возникать многие индивидуальные и ассоциированные предприятия, ставшие впоследствии опорой фабричного производства и организационной формой предпринимательской деятельности. Функции фирм на последующих этапах экономического развития и научно-технического прогресса постоянно расширялись, а их роль в экономике возрастала.

Фирма как хозяйственная структура и экономическая категория за длительный период развития рыночных отношений существенно эволюционировала. Первоначально понятие «фирма» (от итал. «firma» – подпись) означало «торговое имя» коммерсанта. Сегодня этот термин означает институт, преобразующий ресурсы в продукцию.

В учебой литературе

под фирмой понимается определенная организация, экономический и правовой субъект, занимающийся предпринимательской деятельностью и обладающий хозяйственной самостоятельностью в решении вопросов: что, как и для кого производить; где, кому и по какой цене продавать?

Главная функция фирмы состоит в объединении ресурсов для выпуска необходимых потребителям товаров и услуг. Конечной целью деятельности фирмы является максимальное увеличение благосостояния ее владельцев.

Потребитель и фирма являются основными агентами рыночных отношений. Чтобы получить более ясное представление о связи между фирмой и рынком, выделим основные признаки этих двух институтов координации хозяйственной деятельности людей.

Рынок предполагает выполнение следующих условий:

1) обособление средств производства (принадлежность факторов производства тем или иным собственникам);

2) господство косвенных (опосредованных) форм связей между людьми – через цены, деньги;

3) использование экономических (материальных) стимулов, при этом исключаются прямой диктат, приказ.

В отличие от рынка фирма:

основывается на концентрации (объединении) факторов производства;

предполагает господство прямых (непосредственных) связей между сотрудниками;

предполагает единоначалие, основывается на административных методах управления.

Отмеченные признаки показывают, что рынок – это сфера бессоз­нательной, спонтанной координации действий его участников. Фирмы – противоположность рынку, они представляют собой плановую, или иерархичную, систему, где все ключевые вопросы решаются собственниками. Таким образом, фирмы и рынок являются альтернативными способами организации экономической деятельности людей.

В научной литературе существуют разные объяснения причин возникновения фирм. Например, Адам Смит, а впоследствии – Карл Маркс считали, что фирмы (мануфактуры, фабрики) возникли в результате кооперации работающих на основе разделения труда. Такая кооперация позволила значительно снизить производственные издержки и увеличить производительность труда каждого работника. Маркс, идеализировавший фабрику и весь фабричный порядок, пришел к выводу о необходимости расширения кооперации до масштабов всего общества.

Американский экономист Френк Найт (1885-1972) считал, что фирмы появились в результате стремления рыночных агентов к минимизации рисков и неопределенности. Чем сильнее неопределенность, тем больше преимущества фирмы по сравнению с рынком.

Но наибольшее признание в научном мире получило объяснение причин возникновения фирмы, которое дал другой американский экономист Рональд Коуз. Он считал, что фирма как экономический институт возникает в связи с дороговизной рыночной координации. В условиях частной собственности фирма сокращает издержки рыночного обмена, которые в противном случае несли бы индивидуальные, не объединенные в такого рода организации производители.

Коуз ввел понятие трансакционных издержек(затрат) (от лат. «transaction» – сделка). Люди, конечно, знали о них, учитывали их на практике, но не подозревали, что они имеют важнейшее значение при возникновении фирм, банков, бирж и других институтов экономической жизни. Коуз выделил четыре категории трансакционных затрат:

1) затраты на сбор и обработку информации (о потенциальных поставщиках и покупателях, ценах, характеристиках товаров и услуг);

2) затраты на проведение переговоров и принятие решений (заключение контрактов);

3) затраты по контролю за соблюдением условий договора;

4) затраты по юридическому обеспечению контракта.

Фирмы и другие экономические институты как раз и призваны минимизировать эти издержки. Они становятся такими альтернативными организациями, которые вытесняют ценовой (рыночный) механизм и заменяют его системой административного контроля. Этот процесс состоит в том, что многие операции внутри фирмы осуществляются без посредничества рынка, что обходится дешевле. В пределах фирмы сокращаются затраты на поиск экономической информации, исчезает необходимость непрерывного продления контрактов, экономические отношения приобретают устойчивость.

Но тогда уместно задать другой вопрос: если фирмы позволяют экономить трансакционные затраты и фактически сокращать издержки производства, то зачем вообще нужен рынок? Почему все производство не осуществляется одной гигантской фирмой? Ведь мы знаем, что такие попытки предпринимались в бывших социалистических странах, где существовала система централизованного планирования. Командно-административная экономика и создавалась в расчете на то, что полное вытеснение рыночных отношений и формирование общественного производства позволят обеспечить гигантскую экономию на трансакционных затратах.

Но этого не произошло. Деятельность любой иерархической организации также связана с определенными издержками, как и рынок. Их можно назвать издержками бюрократического контроля. При превышении определенного размера иерархия начинает терять управляемость. Затраты на поиск и обработку информации стремительно идут вверх. Обеспечение заинтересованности работников в достижении целей фирмы обходится все дороже. Это в конечном счете ведет не к экономии, а к возрастанию трансакционных затрат в специфической форме затрат бюрократического контроля.

Отсюда следует, что ни у рынка, ни у иерархии нет абсолютных преимуществ. И то, и другое имеет свои плюсы и минусы. Поэтому, когда фирма решает, как организовать сделку – обратиться к внешнему поставщику или изыскать внутренний источник, она должна взвесить издержки и выгоды обоих вариантов.