Религиозная реформа Эхнатона
В XV в. до н. э. Аменхотеп IV заменил политеизм и культ Ра почитанием единого божества солнечного диска — Атона. Новой столицей Египта становится вновь отстроенный город Ахетатон (горизонт Атона), свое имя Аменхотеп меняет на Эхнатон (угодный Атону). Целью реформы Эхнатона было ослабление влияния жрецов и усиление светской власти — власти фараона. По сути, эта религиозная реформа была первой попыткой установления монотеистических представлений.
Эхнатон отдаляет от себя жрецов и приближает художников и поэтов. Теперь древние каноны становятся необязательными, а в рельефах и росписях гробниц и дворцов изображаются пиры, праздники, арфистки и танцовщицы, приемы послов, лирические сцены, одевания и косметические процедуры знатных дам. Изменяется сам метод изображения: появляются непривычные позы и ракурсы — в фас, в три четверти, даже со спины, фигуры заслоняют одна другую, рисунок становится прихотливым. В литературу проникают мотивы гедонизма, но вместе с тем и скепсиса, усталости, как в миниатюре «Разговор разочарованного со своей душой», которая включает такие строки: «Смерть стоит сегодня предо мною, словно запах лотоса».
Письменность и литература Древнего Египта
Египтяне выработали иероглифическую письменность, которая была буквенно-слоговой и насчитывала около 700 иероглифов. Она была расшифрована в 1822 г. французским ученым Франсуа Шампольоном, который предположил, что картуши — овальные рамки, в которые заключались иероглифы, должны отражать наиболее важную информацию о фараоне — прежде всего его имя. Сопоставив сведения о найденных надписях, Шампольон прочитал имена Клеопатры и Птолемея, эти иероглифы и стали ключом к древним письменам фараонов. Благодаря письменности была создана богатая литература: сказки, поучения, мифы, поэтические произведения. Именно из Египта в литературу других стран Переднего Востока и античной Греции пришли многие сюжеты, использованные впоследствии в баснях Эзопа, в любовной поэзии, в текстах Библии. К примеру, христианские представления о Страшном суде связаны с египетскими воззрениями о загробном суде Осириса, описанном в Книге мертвых. Также и чение о Логосе имеет генетическую связь с египетской культурой, а некоторые места из египетских «Поучений» встречаются в «Притчах Соломоновых». Прообразы некоторых христианских святых также пришли из Египта: изображаемый с собачьей головой египетский бог Анубис встречается в русских иконах в образе святого Христофора Псеглавца, образ архангела Михаила многие ученые связывают с богом Тотом. Таким образом, древнеегипетская культура, несмотря на свое своеобразие, стала не только уникальным образцом культуры Востока, но и заложила основы для развития многих народов Европы.
Культура Месопотамии
Месопотамией древнегреческие географы называли обширную область в бассейнах рек Тигра и Ефрата. Месопотамия не только отличалась исключительным плодородием, что обеспечивало ей процветание, но и находилась на пересечении важнейших торговых путей между Западом и Востоком, обеспечивавших обширные культурные связи. Последнее обстоятельство, а также пестрота этнического состава населения региона и предопределили неоднородность данной культуры. На рубеже IV и III тыс. до н. э. юг Месопотамии населяли шумеры, происхождение которых остается до сих пор неизвестным, а язык не входит ни в одну языковую семью населения Земли.
Шумеры начали заниматься астрономией и положили начало развитию астрологии, создали лунный календарь, состоявший из 12 месяцев (разница этого календаря и принятого в наше время составляет 3 минуты), а также первыми изобрели гончарный круг, колесо, плуг-сеялку, парусную лодку и многое другое, что потом вошло в мировую культуру. Практические нужды земледельцев (расчет системы ирригации) привели к развитию математических знаний: ассирийцы и вавилоняне знали арифметическую прогрессию с увеличением на 16, а также геометрическую с умножением на 2, имелись особые знаки для выражения дробей, была возможность возводить в степень и решать уравнения с одним и двумя неизвестными, была создана единообразная система мер длины, площади, объема и веса, была выработана шестидесятеричная система счета.
Как и во всех древних цивилизациях, в Месопотамии господствующая роль принадлежала религии, а в пантеоне первое место занимала триада богов: бог неба Ану, бог земли Энтиль (Энлиль), бог вод Энки. Многочисленные демоны добра и зла имели облик полулюдей-полуживотных. Представления о загробном мире шумеров, в отличие от египетских, отличались пессимизмом: по их убеждению, человек, вне зависимости от того, какую жизнь вел на земле, попадал в царство, где его душа не могла найти покоя. Поэтому самой большой ценностью считалось долголетие, а также все, чем человек мог продлить память о себе. Отсюда особое отношение к детям как дару богов, помогающему продлить жизнь человеку в роде, а также к вещам. Поскольку вещь являлась носителем души человека, при ее продаже кроме ее номинальной стоимости выплачивалась и символическая компенсация за ее утрату, а также собиралось застолье, где новое качество вещи и ее владельца закреплялись в сознании общины.
Мечта о долголетии и тем более бессмертии становится основной идеей шумерской культуры. В художественной форме она воплощена в мифе о Гильгамеше, который, будучи наполовину богом, наполовину человеком и потеряв друга — лесного великана Энкиду, отправился на поиски бессмертия. Гильгамеш в своих скитаниях спустился даже в царство мертвых, но цветок бессмертия, который он добыл, похитил змей, и люди навсегда остались с мечтой о вечной жизни.
В междуречье Тигра и Ефрата основным строительным материалом была глина, что определило особенность архитектурных форм. Основными культовыми сооружениями здесь становятся многоступенчатые кирпичные храмы-башни (зиккураты), и самая знаменитая из них — Вавилонская башня.
Глина была и материалом для письма, что определило и характер письменности, называемой из-за формы знаков клинописью. До нас дошли целые архивы и библиотеки с десятками тысяч глиняных табличек, самой значительной из которых считается библиотека царя Ашшурбанапала в Ниневии, где и был найден «Эпос о Гильгамеше».