Глава 31. Бизнес есть бизнес

В этот же день после обеда я вновь отправился к площади обмена, и на этот раз зашёл в заброшенную шахту. При свете факела я быстро нашёл оставленный Буллитом и его ребятами тайник. Они сложили оборудование в большой ящик недалеко от входа. К счастью, всё оказалось в целости и сохранности. Предметы были не очень большими, я убрал их в мешок, и пошёл обратно. Предстоял долгий путь до башни Ксардаса – сначала спуск до Старого лагеря, потом в обход него, и вновь подъём в горы по тропе-серпантину. С мешком за плечами, да ещё и с хрупкими алхимическими приспособлениями это было весьма неудобно. Как советовал Ксардас, я набил мешок сухими листьями, чтобы колбы не бились друг о друга. К счастью, этого оказалось достаточно.

Дорога не стоит отдельного описания. Несколько раз пришлось останавливаться, чтобы перевести дыхание. В конце концов, я вошёл в одиноко стоящую башню колдуна.

Ксардас был на втором этаже. Хотя в прошлый раз я был здесь недели две назад, всё осталось практически в точности таким же, даже маг сидел в той же позе, как будто бы и не отрывался от своих книг всё это время. Я молча поставил мешок на пол, и стал спокойно и аккуратно выгружать содержимое. Когда я закончил, и выложил реторту и перегонный куб на холодный каменный пол, Ксардас, наконец, произнёс:

– Поставь их на полку в том дальнем шкафу, на полу таким вещам не место.

Я повиновался.

– Это всё, что ты смог добыть? – продолжил маг.

– Нет, это только первая партия. Остальное будет позже.

– Что ж, у нас полно времени. Я подожду.

– Мне нужны ещё деньги, операция оказалась довольно дорогостоящей.

– Мне кажется, мы уже это обсуждали. Не люблю повторяться.

– Ещё несколько свитков вполне бы покрыли расходы. Маги – скряги, и много за них не дают.

– Значит, ты просто плохо торгуешься.

– Может быть, в следующий раз я буду удачливей. К тому же уже два предмета из списка я смог добыть, мой способ действует и безопасен, хоть и требует затрат. Если у меня не будет руды, я не смогу больше ничего достать.

– Если я дам тебе ещё три свитка, ты отвяжешься от меня?

– Да, этого будет достаточно для следующей партии.

– То есть в следующий раз ты снова начнёшь клянчить у меня свитки?

– Ну, мне кажется, это честная сделка.

– Ему кажется! – пренебрежительно проворчал колдун. – А мне вот казалось, что главная твоя цель – стать магом, а не разжиться рудой.

– Да. И я достану всё необходимое. Но без руды это затянется на неопределённый срок. Я и так не могу обещать ничего быстрее, чем за несколько месяцев – Ваш список слишком велик.

– Каким же образом ты достал это оборудование? Я думал, что воровство не требует постепенности. От того, что у магов начнут пропадать вещи по чуть-чуть, они лишь усилят бдительность.

– Ну, скажем так, у них ничего не пропадает.

– Но как…

Ксардас нахмурился и, видимо, был удивлён. Я был доволен, что смог его хоть чем-то удивить. Но моё торжество длилось не долго, опытный маг быстро разгадал загадку, через несколько секунд лицо его разгладилось, он улыбнулся и произнёс:

– Понимаю. Прямые поставки из Хориниса. Умно придумано, ничего не скажешь. Я не ожидал от тебя такой смекалки.

– Да, вы меня раскусили. Но, как Вы теперь можете видеть, такие поставки приходится так или иначе оплачивать.

– Тем не менее, я не могу больше отвлекаться и делать тебе свитки.

– Тогда не обессудьте, что поставки затянутся.

– Главное достань мне рунный стол.

– К сожалению, такая большая вещь может выдать меня, поэтому он будет последним.

– Что ж, похоже, торговаться ты всё же умеешь. Будь по-твоему. Через неделю, я дам тебе свиток превращения в мракориса. Это очень ценная вещь и сложная в изготовлении. Поэтому постарайся не продешевить при продаже, потому что больше ты от меня ничего не получишь, как ни проси, – мрачно сказал колдун.

– Хорошо. Всё же это лучше, чем ничего.

– А теперь иди, ты и так отвлёк меня от размышлений.

Я благополучно вернулся в лагерь. В следующие несколько дней не произошло ничего необычного. Я отдал часть руды Диего, в качестве первого взноса за помощь, как будто бы я уже продал оборудование. Кроме того, Галом из болотного лагеря сообщил мне о своём согласии покупать приспособления. После упорного торга, за весь алхимический набор мне пообещали пятьсот косяков болотной травы. Это было больше, чем весь их лагерь выкуривал за неделю, и стоило довольно больших денег, если знать кому продавать. Приблизительно, я мог выручить по десятку кусков руды за каждый косяк, что покрыло бы все мои расходы, в том числе и на свитки сна. Конечно, получить награду сразу рудными слитками было бы предпочтительней, но выбирать не приходилось. В следующую поставку, по отработанной схеме подкараулив Бартолло, я вписал в список аж четыре предмета. Два я планировал отдать Ксардасу, а остальные Галому. Всё вновь прошло успешно. От Ксардаса я получил обещанный свиток превращения в мракориса. Мне не хотелось больше объясняться и торговаться с магами, и я предложил заклинание Диего в учёт части доли от продажи приборов. Следопыт внимательно изучил свиток и спросил:

– Значит, сказав всего пару слов можно стать смертоносным зверем? Где же ты взял такое чудо?

– Выменял в болотном лагере на стеклотару. Один парень оттуда вроде бы как нашёл его в каких-то руинах неподалёку.

– Хм.. Ну, я бы, конечно, предпочёл руду.

– Я думаю, что эта штука стоит не меньше тысячи кусков, а так бы я получил пару сотен. Так что сделка однозначно выгодная.

– И ты предлагаешь взять мне этот свиток и продать магам?

– Да. Я не настолько красноречив, как ты, к тому же они знают о моей заинтересованности во вступлении в их орден. Они никогда не дадут мне за него справедливую цену. А вот ты другое дело.

Диего задумался.

– Хорошо, я готов взять его в учёт трёх сотен из моей доли. Как уж я с ними сторгуюсь – это моё дело.

Я вспомнил, что целых три свитка, смог продать в тот раз всего за четыре сотни. Они не были такими ценными, но вряд ли прижимистые маги дадут за этот значительно больше. Я предпочёл согласиться. Если бы тогда я знал, к чему это приведёт, то никогда бы не отдал это заклинание Диего.

Глава 32. Оборотень.

Диего решил продать свиток превращения и, недолго думая, пошёл к магам огня. Он хотел выторговать за него тысячу кусков руды. Естественно, Торрез не согласился на такие условия, и призрак начал оживлённо торговаться, доказывая ценность находки. В пылу спора он сказал, что всего пара слов может превратить человека в мракориса, и ненароком прочёл ключевую фразу. Вот тут-то и произошло непредвиденное. Заклинание сработало! Диего окутался голубой дымкой и через секунду на его месте уже рычал разъярённый мракорис.

Следопыт не был готов к такой трансформации и в приступе паники ударил онемевшего от неожиданности и удивления мага. К счастью, удар лапой был без когтей и лишь отбросил Торреза на пару метров назад. Другой маг – Родригес – был рядом, и даже успел метнуть огненную стрелу, но разъярившийся хищник-Диего смял его как игрушку и повалил на землю. Огонь заклинания лишь слегка обжёг густую и плотную шерсть. После этого, мракорис бросился к бреши в стене. Никто из стражников не успел выхватить арбалет, потому что они не поняли, что произошло. Диего же прыгнул со скалы в пробоину в стене. Человек бы разбился, но гибкий, подобный гигантскому мускулистому тигру мракорис легко приземлился на мусорной свалке, которая образовалась в обломках упавшей башни. Тут, Диего превратился обратно в человека и скрылся в лагере, пока никто ничего не успел понять.

Я узнал об этом инциденте лишь на следующий день, когда до меня дошли слухи о нападении на магов огня. К счастью для Диего, волшебники отделались ушибами и испугом. Однако безнаказанно это для призрака это не прошло. Корристо лично ходил вместе с пострадавшими к Гомезу и просил наказать виновника. Следопыта также вызывали к барону. Говорят, когда Гомез выслушал эту историю, он смеялся до слёз, и сказал, что и пальцем не пошевелит, чтобы наказать Диего. На это маги сказали, что если призрак впредь приблизится к ним ближе, чем на десять метров, то его сожгут заживо без предупреждения.

Мой друг не растерялся и ответил магам, что они задолжали ему тысячу кусков руды за свиток. Тем не менее, несмотря на внешнее спокойствие, он не стал больше шутить, а угрозу воспринял всерьёз. Больше никогда его не видели рядом с магами огня. Теперь он заглядывал в замок лишь по делам к Бартолло.

Когда я услышал эту невероятную историю, то сначала не поверил своим ушам, поэтому первым делом нашёл Диего и расспросил обо всём. Следопыта не было в округе, но я быстро выяснил, что он ушёл из лагеря. Я отправился к Кавалорну, его хижина была как раз на пути между Старым и Новым лагерями. Охотник подтвердил мои опасения – Диего пошёл в сторону стана магов воды. Отношения между лагерями были тяжёлыми, и появление призрака могло спровоцировать конфликт. Быстро переодевшись, я отправился за ним.

Я нашёл Диего, сидящим в трактире за бутылочкой шнапса в компании Горна. Всё было тихо и мирно, похоже, присутствие следопыта никого не смущало. Я подошёл и присоединился к двум друзьям. Они молча мне кивнули. Диего выглядел уставшим, а Горн, похоже не хотел его зря тревожить расспросами. Я же не стал церемониться и спросил напрямик, правда ли, что он превратился в зверя в старом лагере и напал на магов. Диего сначала ответил неохотно, потупившись и глядя в стол, видимо, чувствуя себя глупо и неловко:

– Да, это, действительно, правда. Я использовал тот свиток прямо в замке. Думаю, ты понимаешь, что это было не намеренно. Я бы предпочёл не вспоминать об этом. Давай лучше выпьем.

Горн поддержал эту идею, поставил мне кружку и налил шнапса. Но я не отстал от приятеля так просто:

– И как тебе трансформация? Было дело, я испытывал подобный свиток и превращался в шершня. Но мракорис это нечто иное, – с энтузиазмом сказал я, и, естественно, не стал упоминать о том, то на самом деле меня заколдовал тогда Ксардас.

Диего немного оживился, услышав, что я тоже проходил через трансформацию:

– Значит, ты тоже превращался?

– Да, когда мне в руки попал такой свиток, то не смог удержаться.

– Ну вы даёте, – удивился Горн, – я бы даже и прочесть его не смог.

Диего же явно заинтересовался:

– И как оно? Я вот сначала думал, что попал в преисподнюю, так всё тело трещало. И мага этого я ударил вовсе не специально, просто дёрнулся, не понимая, что происходит.

– Представляю, я тоже думал, что меня сплющит насмерть, и был в ужасе, увидев вместо ног жало.

Диего улыбнулся и окончательно разговорился:

– А знаешь, по большому счёту, мне всё это даже понравилось. Давно я так не веселился. Впечатлений надолго хватит. Да и мракорис могучий хищник, не думал, что когда-нибудь побываю в его шкуре. Не ожидал, что он даже видит иначе, чем мы. Когда я превратился, зрение стало как будто бы чётче и даже казалось, что я вижу больше цветов, чем обычно. Я уж не говорю о море запахов, которое на меня обрушилось. Я чувствовал, как воняет каждый кусок дерьма в этом лагере. Не представляю, как можно так жить.

Я засмеялся:

– Наверно поэтому мракорисы и живут в одиночестве в своих пещерах. Если мне ещё попадётся какой-нибудь такой свиток, то я обязательно тебе его отдам.

– Нет уж, нет уж, с меня довольно, – стал отпираться Диего, – поигрался и хватит, магия – это не для меня, одни неприятности от этих заклинаний.

– Как хочешь! Но если вдруг соскучишься, только скажи.

– Ты так говоришь, будто у тебя завод по производству этих свитков.

Не стоило продолжать эту тему, ведь даже выпивши, внимательный Диего ничего не упустит. Поэтому я перевёл всё в шутку:

– Да нет, конечно! Но ради такой потехи я готов перерыть всю колонию.

– Тебе хорошо рассуждать, а мне теперь магов огня надо сторониться как огня, – получился у Диего маленький каламбур.

– Ну, по крайней мере, кости ты им пересчитал неплохо. Реакция у них слабовата, тягаться с таким хищником не по плечу, – заметил Горн, – даже никакая магия не спасёт.

– Ну, это смотря какой маг, и как повезёт, – возразил я, – дай им побольше дистанцию, ни один зверь не успеет добежать.

– Пожалуй да, всё же бок мне подпалили, – вставил слово Диего, – Но к счастью, это никак не отразилось на мне настоящем.

– За это надо выпить! – одобрительно сказал Горн и поднял кружку шнапса.

Мы сидели и разговаривали ещё довольно долго, обсуждая как это происшествие, так и другие новости колонии. Вечером же, мы с Диего вернулись в Старый лагерь.

Глава 33. Барыга.

Мои дела шли в гору. Предприятие с алхимическим оборудованием оказалось очень выгодным. Через месяц пришло уже всё необходимое для лагеря сектантов. Всё было сложено в тайнике в заброшенной шахте. Но приборов было много, и одному мне не донести. Делать две ходки не хотелось, и отвлекать Диего ради такого тоже. Поэтому я решил воспользоваться помощью своего нового знакомого, который мне задолжал – Лестера. За прошедший месяц он уже обжился в колонии. В первые дни он всё же сходил на смену в шахту, о чём потом сильно жалел. Мало того, что парень смертельно устал, так ещё и стражники обобрали его почти подчистую, оставив из добытого только два десятка кусков. При этом, его ещё и не хотели выпускать из шахты. После такого неудачного опыта, Лестер решил, что больше не ступит в шахту ни ногой. Я знал, что он выполнил пару поручений для Диего, а ещё собирал целебные травы для какого-то призрака. Так что пока ему кое-как хватало руды на жизнь. Я иногда разговаривал с ним, встречая в лагере. Лестер привёл себя в порядок и выглядел гораздо опрятнее и бодрее, чем при нашей первой встрече. В настроении пропал пессимизм и стала проявляться некоторая твёрдость характера. В этот раз я, как всегда, легко нашёл его, побродив по шахтёрскому городку. Я объяснил коротко, что от него требуется и что это должно остаться в тайне. Он сразу согласился:

– Я обязан тебе, если не жизнью, то по крайней мере здоровьем, так что показывай дорогу. Да и о лагере сектантов я уже наслышан, будет интересно на него взглянуть.

Мы дошли с ним до заброшенной шахты. Пока я выносил оборудование из тайника, Лестер ждал снаружи. Он был удивлён, увидев стеклянные приспособления для перегонки и всяческие колбы.

– Откуда это? – спросил он.

– Это мой небольшой секрет. И я рассчитываю, что он останется между нами. А когда мы отнесём это в болотный лагерь, то, думаю, у меня будет для тебя ещё кое-какая работёнка, на этот раз уже прибыльная и взаимовыгодная.

– Ну, прямо-таки заинтриговал, – пожал плечами Лестер, – впрочем, работа мне уж точно не помешает, потому что на сборе трав тут едва ли разбогатеешь.

– Надо просто собирать правильную траву, – улыбнулся я, – и те парни, к которым мы направляемся, как раз этим и занимаются.

– Да уж, цены у них грабительские.

– Я рассчитываю на то, что за сегодняшнее дельце, получу пять сотен их отборных косяков.

– Ого! – округлились глаза у Лестера, – это ж насмерть можно обкуриться.

Я засмеялся:

– Кто сказал, что я собираюсь их выкуривать? Мы их продадим, и, кстати, как раз в этом я тоже рассчитываю на твою помощь. Часть я, конечно, могу сбыть и сам, но на такую партию сложно быстро найти покупателей.

– И что же ты от меня хочешь?

– Я отдам тебе часть для сбыта среди наёмников. Адепты Спящего ещё не успели там толком обосноваться, а спрос на болотник уже не маленький. Я думаю, что можно получить десяток, а то и дюжину кусков за косяк. Я возьму свою долю в шесть кусков руды, а всё что ты выручишь сверх этого пойдёт тебе.

– Действительно, заманчивое предложение, – Лестер облизнулся в предвкушении лёгких денег.

– Я так понимаю, ты в деле.

– Ещё бы! Это стократ лучше, чем копаться в рудниках.

Так, за разговорами, мы и дошли до болот. Надо заметить, что лагерь быстро рос и расширялся. На деревьях уже было смонтировано несколько домов и платформ между ними. Настилы стали крепче и шире, а палатки более капитальными. Я обратил внимание на грубо вытесанные деревянные идолы, изображающие то ли сову, то ли филина. Эта птица, постоянно спящая днём, символизировала их дремлющего бога.

Мне оставалось лишь удивляться, откуда у сектантов берутся новые люди. Неужели, их прельщает этот примитивный языческий культ? Из разговоров с послушниками я знал, что многие просто-напросто были готовы на всё, лишь бы сбежать из шахт. В Новом лагере бездельников и оборванцев и так хватало, а на полях работало уже достаточно крестьян, так что тем, кто не обладал особыми талантами или силой, податься было просто больше некуда. Отчаявшиеся и уставшие от всего люди и приходили сюда. Здесь им давали новую цель, читали проповеди о могуществе Спящего, успокаивали и вновь разжигали любовь к жизни. Я видел, как некоторые преображались прямо на глазах.

Надо сказать, что преображение часто было далеко не в лучшую сторону. Хотя послушникам давали лишь по три дозы травы в день, некоторые всё же находили ещё. Травка успокаивала и отвлекала от грустных мыслей и воспоминаний. Но был и обратный эффект – зависимость и помутнение сознания. На всех это отражалось по-разному, кто-то легко переносил, а кто-то мог надолго впадать в коматозное аморфное состояние. Иногда у перекуривших проявлялись типичные признаки интоксикации – их рвало, крутило живот, краснели глаза. У некоторых даже выпадали волосы. Но последнее редко кого волновало, потому что послушники и так брились на лысо. Так что, выпадение волос лишь избавляло их от необходимости постоянно бриться.

Спустя какое-то время, «посвящённые» стали помимо прочего, делать себе татуировки на лице и голове. Так что люди, как можно понять, выглядели здесь, по меньшей мере, странно. Типичного послушника можно описать так: худой, искусанный москитами и пиявками парень, с бритой, покрытой синими, чёрными и зелёными татуировками головой, по голому торсу, одетый в грязную, испачканную тиной юбку до колен и ногами, обмотанными тряпьём. В общем, как по мне, так уж лучше работать в шахте, чем доходить до такого состояния. Но, быть может, я так сужу, потому что толком никогда и не работал в копях и не знаю, каково это.

В Болотном лагере была своя иерархия, и более опытных братьев называли гуру. Гуру читали лекции, и, как я выяснил, будучи непосредственно учениками Юбериона, владели особой рунной магией. С ростом достатка и размеров лагеря, понадобились также и люди, следящие за порядком. Помимо внутренних споров, угрозы со стороны других лагерей и бандитов, болотожоры то и дело подбирались к палаткам и съедали послушников.

В связи с этим, помимо религиозного, в лагере появилось и военное направление. Этих людей называли стражами или храмовниками, и они, действительно, стерегли покой людей. Внешне они не сильно отличались от послушников, разве что на груди у них были крест-накрест ремни, которыми крепился за спиной двуручный меч. Они вооружались в первую очередь именно двуручными мечами, потому что только такие клинки были эффективным оружием против болотожоров. Ну, ещё неплохо справлялся арбалет, но на первых порах эти устройства были в дефиците, впрочем, как и всё остальное оружие и снаряжение. Со временем, стражи также улучшили свои доспехи, добавив к ним железные наплечники, наручи, а некоторые даже кольчуги.

Вот таким, в общих чертах было болотное братство к тому времени, как мы с Лестером пришли к Галому с двумя мешками алхимического оборудования. Сделка прошла без обмана, и я получил тюк болотной травы. Кроме того, воспользовавшись ситуацией, я представил Лестера Галому, Намибу и ещё паре своих знакомых, которым регулярно продавал мясо. Я предупредил, что так как теперь являюсь стражником в замке, то в ближайшее время не смогу приходить для торговли, и что Лестер, возможно, будет вместо меня менять товары на болотник. На этом в целом, мои дела в братстве закончились. Однако Лестер был очень заинтересован местным укладом, предпочёл остаться на некоторое время и осмотреться. Я не возражал и, отдав ему небольшую часть болотника для реализации, вернулся в замок.

Глава 34. Инцидент.

В замке я планировал расслабиться и вздремнуть после удачно проведённой операции. Но моим планам не суждено было сбыться. У ворот меня остановил Торус:

– Ах вот ты где! Ещё один бездельник! Сколько можно шляться по колонии? Ты даже доспехи не носишь! – видимо, до него уже дошли слухи о моём переодевании, кто-то из следопытов сдал, не иначе. – Вы что, все позабывали свои обязанности?

– Нууу… – я не знал, что ответить, ведь я их никогда не знал и не мог забыть.

– Что ты мямлишь!? А ну быстро бросай всё, и живо присоединяйся к отряду Ворона!

Вороном звали одного из рудных баронов, близких соратников Гомеза. Если он лично собирал отряд, значит, стряслось что-то по-настоящему значительное.

– А что случилось?

– Не время для вопросов! Живо шевелись, пока Ворон ещё во дворе.

Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Спрятав мешок болотника в свой сундук в казармах, я выбежал во двор с мечом на поясе и луком за спиной. Ворон формировал отряд стражников во дворе, где обычно шли тренировки. Рядом с ним стоял Скорпио – наш инструктор по ближнему бою. Остальные человек пятнадцать собравшихся толпились вокруг. Некоторые, как и я, ещё только подходили. Ворон проводил быстрый брифинг, я подошёл к середине фразы:

– Именно поэтому нам нужно срочно выдвигаться. Нет времени ждать пока все соберутся. Шрам возьмёт подкрепления и присоединится к нам позже. Если же мы не подоспеем сейчас, ситуация может выйти из-под контроля и ползуны перебьют всех в шахте.

Теперь я понял, что произошло. Опять ползуны! Видимо, шахтёры раскопали их очередную кладку. Дело намечалось неприятное и опасное. Я даже подумал о том, чтобы потихоньку свалить и спрятаться где-нибудь, чтобы не идти на эту рискованную операцию. Но стражники рядом уже узнали и заметили меня, поэтому выбора не оставалось. Ворон дал команду выстроиться в колонну по три, и мы выступили в путь. К счастью, в ногу идти не требовалось. Мы шли быстрым шагом к шахте напрямую через лес. Мелкие звери и даже волки разбегались в стороны, издали завидев наш внушительный отряд, уже насчитывающий две дюжины человек. Буквально через полчаса мы уже заходили внутрь выработок. Старая шахта спускалась тоннелями глубоко вниз, вся добыча в основном шла в боковых ответвлениях от основной штольни, которая шла на сотню метров в глубину. Лестницы и настилы, идущие спиралью вдоль стен, терялись во тьме в глубине шахты. Чадящие факелы создавали гнетущую атмосферу. С глубиной воздух становился всё более спёртым и на нижних ярусах с непривычки дышать было довольно тяжело, не то что махать киркой. На верхнем уровне нас встретил стражник в лёгкой броне. Его рука была наспех забинтована. Он побежал нам навстречу и прокричал:

– Наконец-то! Мы уже заждались! Эти твари напирают уже целый час!

Ворон повелительным голосом произнёс в ответ:

– Успокойся. Мы пришли, как только успели собрать людей. Скоро придут ещё подкрепления. Где Ян?

– Он возглавляет оборону внизу. Как раз он и послал меня ждать вас, всё равно в бою я сейчас не пригожусь, – показал он на свою забинтованную конечность, – я провожу вас к месту прорыва. Идите за мной!

С этими словами он развернулся и быстро пошёл по настилу, ведущему вниз. Ворон жестом приказал следовать за сопровождающим, сам оставшись в середине отряда. Деревянные помосты были узкими, а местами и вовсе приходилось спускаться по вертикальным лестницам. Раненному стражнику эти лестницы давались с трудом, но он держался молодцом, проворно цепляясь одной рукой.

Через какое-то время мы добрались до места назначения. Главный ствол шахты уходил ещё дальше вниз, но события, похоже, разворачивались именно здесь. На широком уступе, выдолбленном в скале, собрались человек десять стражников. Часть из них стояли с арбалетами наперевес, наведёнными на широкую пещеру. Один человек в лёгких доспехах руководил другой группой, которая разбирала небольшой деревянный сарай, видимо служивший раньше хранилищем. Из досок сарая они наспех мастерили подобие баррикады, пытаясь закрыть проход. Я огляделся вокруг. Неподалёку лежали три туши убитых тварей. В дальнем конце освещённой факелами площадки были аккуратно сложены тела погибших людей: человек пять рудокопов и трое стражников. Видимо, ползуны уже ослабили натиск, и обороняющиеся успели перегруппироваться и собраться с силами. Ворон подошёл к человеку, руководившему строительством, и презрительно произнёс:

– И где же обещанные полчища ползунов?

– Пока вас ждёшь, можно от старости умереть! – недовольно ответил ему стражник. Я догадался, что это и был Ян – руководитель старой шахты. Внешность его была обманчива, он носил лёгкий непримечательный доспех. Однако говорили, что он был человеком железной воли и первоклассным организатором, поэтому с ним считался даже Гомез и не претендовал на его авторитет внутри шахты, пока руда исправно поставлялась.

– Стоило ли нам вообще приходить? Твой посланец переполошил половину лагеря, а дело оказывается никчёмное.

– Никчёмное!? – возвысил голос Ян, – Да кто ты такой, чтобы судить? Если такой умный, то сходи в ту штольню. Знаешь, что там было?

– Пара рудных жил, я полагаю, – ответил Ворон.

– Он полагает, – грубо и зло передразнил его Ян, – да там расположена четверть шахты! Второй давильный пресс находится там! Лучшие перспективные жилы шли именно там! Половина руды, добываемой в последние месяцы, добывалась именно в том крыле!

Ворон немного потупился, видимо поняв, что погорячился обвинять Яна в ложной тревоге. Он изменил свой тон на более серьёзный и деловой:

– Сколько погибло людей?

– Точно не знаю, может, кто и спасся на верхних платформах. Но там работало четыре дюжины шахтёров и десяток солдат. Только двое стражников остались живы и нам известно о судьбе десяти рудокопов. Из них трое вон там, – Ян показал на кучу мёртвых тел, – Спасшиеся до сих пор не пришли в чувство. Говорят, что столько тварей не видели никогда в жизни. Это чудо, что они ещё почему-то не вырвались из этой части шахты. Быть может, ещё не со всеми закончили внутри.

– И что ты предлагаешь?

– Нужно сделать вылазку внутрь, спасти тех, кто мог выжить. Кроме того, как видишь, мои люди работают над баррикадой. Если дела будут совсем плохи, нужно иметь возможность перекрыть тварям дорогу.

Ворон одобрительно кивнул:

– Хорошо, так и поступим. Это все люди, что у тебя остались?

– Нет, конечно, но я не могу согнать сюда всех и оставить заброшенные тоннели без охраны. Кто знает, что эти твари могут учудить, быть может, они готовят удар в обход.

Я вспомнил приключения в свободной шахте, и понял, что Ян может быть прав. На вид совершенно безмозглые животные порой оказываются гораздо хитрее, чем можно ожидать. Видимо, опыт научил Яна тому же. Тем временем Ворон дал нам приказ приготовиться.

Я взял горящий факел в левую руку, в правой держал меч наголо. Несколько человек остались с арбалетами в середине группы. Остальные, как и я, вооружились мечами и факелами. Свет и огонь против ползунов был не столько оружием, сколько просто лишал их преимущества темноты. Осторожно, прислушиваясь к каждому звуку мы двинулись вглубь прохода. Люди Яна остались позади, охранять проход и достраивать баррикаду. Мы миновали узкий тоннель без столкновений и вышли на широкий деревянный помост. Вдоль стены шахты видна была переливающаяся синим рудная жила. Но слабого света от магической руды было недостаточно, чтобы развеять мрак пещеры. Ещё недавно тут вовсю кипела добыча, но теперь было пусто. Ворон подошёл к краю помоста, бросил вниз пару факелов и отшатнулся. Мы с любопытством бросились к нему, чтобы увидеть происходящее.

Зрелище было действительно пугающее. Десятки тварей, словно тараканы ползали внизу. Упавшие факелы разозлили их, но они не придавали им большого значения и продолжали своё грязное дело – доедали тела рудокопов, разрывая их на куски и проглатывая. Повсюду были разбросаны инструменты. Несколько трупов лежали вместе и возле них валялись несколько убитых ползунов. В голове одного краулера торчала кирка. Видимо, люди пытались сопротивляться, но безуспешно. В центре обширного зала стоял давильный пресс, который теперь бездействовал. Стены пещеры были практически отвесными, а вниз шла деревянная лестница и верёвка с блоком для подъёма добытой руды. Видимо, поэтому ползуны ещё не добрались досюда. Хоть они и обладали цепкими лапами, но по отвесным стенам взобраться было тяжело.

Мы в молчании рассматривали открывшуюся картину, как вдруг откуда-то из темноты из дальнего конца пещеры послышался испуганный крик:

– Эй! Спасите нас! Умоляю!

Ворон крикнул в темноту в ответ:

– Где вы? Сколько вас?

– Трое! Мы здесь на навесной платформе! Они ещё не добрались до нас, но ходят кругами вокруг.

– У вас есть факелы?

– Нет. У нас ничего нет, только две кирки. Мы добывали руду на этой платформе, когда всё началось, только это нас и спасло.

– Кто-то ещё спасся?

– Нет, только Джек успел забраться к нам, и у него ранена нога. Ещё несколько человек успели сбежать через платформу, где вы стоите. Слава Богу, что вы пришли за нами!

Ворон повернулся в нашу сторону:

– Ну что, есть добровольцы отправиться вниз?

Все стражники отвели глаза, было понятно, что спуститься вниз – это верная смерть.

– Нет, это безумие, – ответил кто-то.

– Я тоже так считаю, – жёстко сказал Ворон, – Да и организовать зелёный коридор у нас вряд ли получится. Но что будем делать с этими беднягами? Есть какие-то предложения?

– Можно попробовать бросить верёвку, чтобы они напрямую перебрались на нашу платформу, – сказал я.

Ворон кивнул в знак согласия и крикнул рудокопам:

– Как далеко от нас находится ваша платформа? – нам не было их видно в кромешной тьме пещеры. Факелы снизу давали недостаточно света, чтобы разглядеть что-то дальше, чем на несколько метров от них. К тому же ползуны были недовольны присутствием огня и несколько тварей уже топтались вокруг, шипя и пытаясь затушить пламя. Видимо, с остальными факелами, которые раньше освещали пещеру, они уже разобрались на такой же манер.

– Метров двадцать, – послышался неуверенный ответ, – и наша платформа повыше.

– Не докинуть, – тихо сказал Ворон, уже повернувшись к нам.

– Можно привязать верёвку к арбалетному болту, – предложил кто-то из отряда.

– Хорошо, так и поступим. Ты, сходи к Яну за верёвкой, – указал он на одного из стражников, – Остальные отстреливайте этих тварей внизу!

Мы приступили к претворению плана в жизнь. Вместе с арбалетчиками я пытался подстрелить ползунов из лука, но не очень успешно. Лишь одна моя стрела из десяти достигала цели, остальные либо отскакивали от панцирей, либо вообще пролетали мимо. Очень скоро я прекратил это бесполезное занятие, чтобы впустую не расходовать стрелы, которые в колонии были дефицитом. Арбалетчики были удачливее, и через несколько минут удалось подстрелить полдюжины тварей. Мы кидали ещё факелы вниз, но ползуны стали осмотрительнее и больше не приближались к ним, прячась в тенях. Мы так увлеклись охотой, что не заметили, как к нам подкрались с фланга. Несколько ползунов каким-то невероятным образом умудрились проползти по стене сбоку от нашей платформы. Когда поднялась тревога, было уже поздно, и трое тварей успели броситься на нас. Одного стражника опрокинули на доски платформы. Ползун занёс свои грозные клешни для решающего удара, но был остановлен моими подоспевшими товарищами. С другими двумя разобрались также быстро, никто из отряда серьёзно не пострадал. Всё же нас было двадцать вооружённых человек, а тварей всего три. Но, теперь мы поняли, что наша безопасность весьма относительна, и были начеку. По приказу Ворона несколько человек с факелами встали на стражу по периметру платформы, вглядываясь в темноту. Теперь ползунам не удастся застать нас врасплох.

Тем временем, вернулся посыльный с верёвкой. Она была довольно толстой, ведь должна была выдержать вес человека. Это создавало трудности с прикреплением её к болту и с самой стрельбой. Верёвка цеплялась за арбалет и мешала прямому выстрелу. Тем не менее, эти проблемы кое-как удалось преодолеть. Но появилась новая сложность.

Нужно было выстрелить во тьму так, чтобы попасть по платформе с уцелевшими, при этом ещё не убить случайно кого-нибудь из них. Рудокопам приказали лечь и голосом подавать сигналы, ведь стрелять нужно было по звуку. В конце концов, выстрелили, но болт полетел криво, а верёвка зацепилась за сам арбалет и упала вниз к ползунам, откуда её быстро вытянули. Второй выстрел оказался более удачным, и стрела ударилась о стену над платформой. Отскочив от камня, она вместе с верёвкой снова упала вниз. Лишь с третьего раза рудокопам удалось поймать канат. Один конец они закрепили за свою платформу, а другой мы закрепили у себя.

И вот первый выживший стал двигаться по верёвке. Это требовало изрядной силы рук и выносливости, ведь путь был не близкий. Он перебирал руками, а тело болталось над пропастью. Однако вскоре первый рудокоп был среди нас. Переведя дыхание, он облегчённо вздохнул и поблагодарил нас за спасение. Вскоре второй шахтёр тоже благополучно переправился. А вот третий… Он был ранен и потерял часть крови. И хотя ранена была нога, а требовалась сила рук, всё же ему не хватило выносливости. Он был уже близко, метрах в пяти от нас, и мы отчётливо видели, как он двигается. Стражники и его товарищи рудокопы подбадривали его. Но, видимо, этого оказалось недостаточно, потому что в какой-то момент его руки расцепились и с коротким криком он упал вниз. Смерть была быстрой. Упав с высоты около десятка метров, он разбился о каменистый пол зала.

– Бедный Джек! – воскликнул один из спасшихся шахтёров.

– Сукин сын! Он был мне должен шесть кусков руды! – добавил второй.

Тем временем, несколько любопытных краулеров подбежали к трупу. Десяток стражников мигом спустили в них свои заряженные арбалеты. Три твари остались лежать возле разбившегося рудокопа. Что ж, по крайней мере в некотором смысле его смерть была отомщена.

Пока разворачивались эти события, прибыли ещё подкрепления из замка. Шрам – один из телохранителей Гомеза – привёл ещё отряд из пятнадцати человек. Теперь нас тут было уже почти четыре десятка. Ян со своими людьми тоже бросил строительство оказавшихся не нужными баррикад и присоединился к нам. Ворон, Ян и Шрам посовещавшись, решили попытаться отбить пещеру у ползунов. Половина стражников осталась на платформе и должна была обеспечивать прикрытие. Все двадцать не могли встать по периметру, но десяток помещался. Один стрелял, а другой тем временем заряжал арбалет.

Всем остальным предстояло спуститься вниз. Побросав кучу горящих факелов вниз, и спустив несколько верёвок в дополнение к лестнице, мы десантировались вниз. Мне не повезло. Так как арбалета у меня не было, то я оказался в штурмовой группе, которую возглавил Шрам. Ворон и Ян остались наверху. Шрам был первоклассным бойцом и мастером одноручного меча. Он не использовал щит, впрочем, как и все в колонии. Щит был атрибутом лишь паладинов и регулярных солдат короля. А жаль, в этой битве я бы не отказался от хорошего щита, которым можно было бы отгородиться от смертоносных ударов ползунов.

Несколько ползунов бросились на первых спустившихся, но даже не успели добежать – их подсекли арбалетчики. Вскоре все двадцать человек, и я в том числе, оказались внизу.