Можно разделить ход Гражданской войны на три этапа, существенно отличающихся между собой интенсивностью боевых действий, составом участников и внешнеполитическими условиями.

§ Первый этап — с октября 1917 года по ноябрь 1918 года, когда происходило формирование и становление вооружённых сил противоборствующих сторон, а также образование основных фронтов борьбы между ними. Этот период характерен тем, что Гражданская война разворачивалась одновременно с продолжающейся 1-й мировой войной, что влекло за собой активное участие войск Четверного союза и Антанты во внутренней политической и вооружённой борьбе в России. Боевые действия характеризовались постепенным переходом от локальных стычек, в результате которых ни одна из противоборствующих сторон не приобрела решающего преимущества, к широкомасштабным действиям.

§ Второй этап — с ноября 1918 года по март 1920 года, когда произошли главные сражения между РККА и Белыми армиями, и наступил коренной перелом в Гражданской войне. В этот период отмечается резкое сокращение боевых действий со стороны иностранных интервентов в связи с окончанием 1-й мировой войны и выводом основного контингента иностранных войск с территории России. Широкомасштабные боевые действия развернулись по всей территории России, принеся вначале успех «белым», а затем «красным», разбившим войска противника и взявшим под свой контроль основную территорию страны

§ Третий этап — с марта 1920 года по октябрь 1922 года, когда основная борьба происходила на окраинах страны и уже не представляла непосредственной угрозы власти большевиков..

После эвакуации Земской Рати генерала Дитерихса в России продолжали борьбу только Сибирская Добровольческая Дружина генерал-лейтенанта А. Н. Пепеляева, сражавшаяся в Якутском Крае до июня 1923 года (см. Якутский поход), и казачий отряд войскового старшины Бологова, оставшийся под Никольск-Уссурийским. На Камчатке и Чукотке советская власть была установлена в 1923 году.

На смену распущенному 10 марта Департаменту полиции с 17 апреля началось формирование рабочей милиции (Красной гвардии) при местных советах. С мая 1917 года на Юго-Западном фронте командующим 8-й ударной армией генералом Корниловым Л. Г. начинается формирование добровольческих частей («корниловцы», «ударники»).

В период до августа 1917 года состав Временного правительства всё более изменялся в сторону увеличения числа социалистов: в апреле — после направления Временным правительством правительствам Антанты ноты о верности России своим союзническим обязательствам и намерении продолжать войну до победного конца — и в июне — после неудачного наступления на юго-западном фронте. После признания Временным правительством автономии Украины кадеты в знак протеста вышли из состава правительства. После подавления вооружённого восстания в Петрограде 4 июля 1917 года состав правительства был вновь изменён, министром-председателем впервые стал представитель левых Керенский А. Ф., который запретил партию большевиков и пошёл на уступки правым, восстановив смертную казнь на фронте. Новый главнокомандующий генерал от инфантерииЛ. Г. Корнилов

требовал также и восстановления смертной казни в тылу.

27 августа Керенский распустил кабинет и самочинно присвоил себе «диктаторские полномочия», единолично отстранил генерала Корнилова от должности, потребовал отмены движения на Петроград ранее им же отправленного конного корпуса генерала Крымова и назначил себя Верховным главнокомандующим. Керенский прекратил преследование большевиков и обратился за помощью к Советам. Кадеты в знак протеста вышли из состава правительства

На протяжении двух месяцев с подавления Корниловского выступления и заключения его основных участников в Быховскую тюрьму численность и влияние большевиков неуклонно росли. Советы крупных промышленных центров страны, советы Балтийского флота, а также Северного и Западного фронтов перешли под контроль большевиков.

Первый период войны (ноябрь 1917 — ноябрь 1918)

Учредительное собрание

Выборы во Всероссийское учредительное собрание намеченные ещё Временным правительством на 12 ноября 1917 г., показали, что большевиков поддерживает менее четверти проголосовавших. Заседание открылось 5 января 1918 года в Таврическом дворце в Петрограде. После отказа эсеров обсуждать «Декларацию прав трудящегося и эксплуатируемого народа», объявлявшую Россию «Республикой Советов рабочих, солдатских и крестьянских депутатов» большевики, левые эсеры и некоторые делегаты национальных партий покинули заседание. Это лишило собрание кворума, а его постановления — легитимности. Тем не менее, оставшиеся депутаты под председательством лидера эсеров Виктора Чернова продолжили работу и приняли постановления об отмене декретов II съезда Советов и образовании Российской демократической федеративной республики.

5 января в Петрограде и 6 января в Москве были расстреляны митинги в поддержку Учредительного собрания. 18 январяIII Всероссийский Съезд Советов одобрил декрет о роспуске Учредительного Собрания и принял решение об устранении из законодательства указаний на временный характер правительства («впредь до созыва Учредительного собрания»). Защита Учредительного собрания стала одним из лозунгов Белого движения.