Глава 3. Союзник или предатель?

Ближе к вечеру небольшая группа демонов устроился на ночлег у окраины леса. Это был один из нескольких разведывательных отрядов, направленных, своим командиром, узнать обстановку на границах эльфийского королевства. По ночам воины не рисковали передвигаться по здешним лесам, так как были наслышаны о его обитателях. Тех, кого остроухие называли Лунатиками. Так они величали разрозненные племена Ночных эльфов, живущих на окраинах леса. Наибольшую опасность Лунатики представляли в темное время суток. Их темная одежда идеально сливалась с ночным лесом, делая обладателей почти невидимыми. На поел боя лучники в мгновение ока меняли позиции, передвигаясь по толстым веткам многовековых деревьев, подобно призракам, тем самым запутывая противника. А затем поражали, разнервничавшихся неизвестными шорохами, врагов беззвучными стрелами, сделанными из черного дерева. Организовав небольшой лагерь, демоны расположились вокруг только что разведенного костра и начали обсуждать грядущее наступление. Их войско вел генерал Лограс, являвшийся правой рукой Лексора Адской Длани – верховного предводителя захватнических армий Хромороса. Поговаривали, могучий Кевран получил от главнокомандующего какой – то удивительный дар. Услыхав шорохи в листве, воины насторожились. Пару из них рефлекторно схватили винтовки и направили их в сторону возникновения шума. Некоторое время на опушке стояла мертвая тишина. Солдаты ожидали, что же на них сейчас выскочит из густых зарослей кустарников. Когда неловкое напряжение стихло, и демоны немного успокоились, внезапно снова раздались шорохи, после чего, двое воинов, будто подкошенные, рухнули на землю с маленькими, изогнутыми кинжалами в глотках. Те, у кого в руках имелось стрелковое оружие, открыли огонь в разные стороны, надеясь подстрелить неизвестного убийцу. Спустя несколько мгновений, навстречу отряду понеслись еще два кинжала, быстро настигшие своих жертв. Не понимая, что происходит вокруг, ошарашенные бойцы в панике смотрели по сторонам. Услышав очередные шорохи, демоны вновь повернулись в сторону шума. На этот раз из густых зарослей высокой травы, к пристанищу разведчиков, вышло широкоплечее, человекоподобное создание. Металлические вставки на его черных одеяниях, освещенные пламенем костра, ярко поблескивали.

-Приветствую тех, кто вскоре отправиться в Ад, – грубым голосом произнес незнакомец. – Меня зовут Танатос. Сегодня я буду вашим палачом.

Скрестив руки, он направил их к двум шипообразным наростам на нагруднике. Раздался щелчок и, в следующий миг, в руках воина показались два кнута, состоящие, словно из множества позвонков. Несколько демонов направили на него ружья и спустили курки. Однако пули звонко врезались именно в металлические вставки, не причинив крепышу никакого урона. Прикрывая перезаряжающихся стрелков, двое солдат ринулись в атаку с клинками наголо. Окинув их надменным взглядом, Танатос занес руку за спину и запустил кнут вперед, подобно змее обвивший ногу одного из них. Завалив соперника на землю, он начал подтягивать его к себе, тем временем, свободным кнутом держа на расстоянии второго. Громогласные хлопки от тяжелых ударов о землю, буквально заставляли воина вздрагивать каждый раз. Тот, явно, не сильно рвался навстречу к праотцам, но стремление помочь побратиму брало вверх. Пока демоны были отвлечены Танатосом, на поляне появился еще один неизвестный, заметно уступающий в габаритах своему напарнику. Воспользовавшись моментом, он беззвучно подобрался к ближайшему противнику и, проведя удушающий захват одной рукой, вонзил клинок ему прямо под лопатку. Издав еле слышный стон, солдат выронил винтовку, тем самым выдав присутствие убийцы. Хотя демоны, чье внимание полностью было приковано к великану с кнутами, могли и не предать значения какому – то шуму позади. К несчастью, один из них все – таки обернулся. Увидев внезапно появившегося врага, незамедлительно привел свое новомодное, огнестрельное оружие в действие. Незнакомец вовремя прикрылся почти безжизненным телом, незаметно вытащил из рукава маленький изогнутый кинжал и метнул его прямо в горло стрелка. Когда тот, захлебываясь собственной кровью, в предсмертных конвульсиях рухнул на землю, воин отпустил свое “укрытие” и направился к следующему врагу, ожидающему противника с распростертыми объятьями. Танатос, к этому моменту, уже расправился со своими жертвами и беспрепятственно наблюдал за вступившим в схватку напарником. Черновласый парень в схожих с ним черных одеждах, вполне человеческой внешности, выглядел не более чем на двадцать лет. Ничем не выдающееся телосложение, скрывало в себе невероятную силу молодого демона. Да, они с Танатосом тоже являлись потусторонними созданиями, принадлежащими к вымирающей расе Темных Крозиусов. Тех самых воинов, которые отстаивали интересы Повелителя демонов в глубокой древности. В частности, во время затяжного конфликта с непосредственными собратьями, поднявшими мятеж в Деградо несколько тысячелетий назад. Ловко избежав режущего удара, юноша сбил соперника с ног, а затем, нанес завершающий выпад острием меча в грудь.

-Тебе не обязательно было выдавать себя, Девил, – произнес Танатос, возвращая необычное оружие на место, в секретное отделение нагрудной металлической пластины. – Я бы и сам с ними справился.

Тот, молча, вернул клинок в ножны и повернулся к громадному существу, находившемуся неподалеку от них. Его массивное тело частично покрывали тяжелые латы, с выглядывающими отовсюду цепями. Мускулистые руки были скрещены на груди. Черная волнистая грива, скрывалась под шлемом, почти полностью закрывающим, кроме лица, крупный рогатый череп. Сопоставив все факты, демоны пришли к выводу, что перед ними стоял ни кто иной, как Кевран – могучий воин и искусный стратег, судя по древним сказаниям.

-Ты тоже ищешь неприятности? – Поинтересовался Танатос.

-На вашем месте, я бы не действовал так безрассудно, – ехидно ответил гигант. – Я знаю кто вы такие.

-И что же тебе от нас нужно? – Всем своим видом парень показывал безразличное, если не сказать презрительное, отношение к незнакомому демону.

-Мой господин, Лексор Адская Длань, скоро захватит этот мир. Он призывает вас вспомнить древний договор, – Кевран вытащил из – за спины сверток черной материи и протянул руку вперед. – И надеется, сей скромный дар поможет вам выбрать правильное решение.

Девил подошел ближе. Судя по ауре, тот пришел с мирными намерениями. Увидев то, что лежало на громадной ладони, когда он развернул материю, воитель едва – ли не открыл рот. Танатос сразу ощутил огромную силу, исходящую от необычного предмета. Что же там? Юноша не верил своим глазам. В руке Кеврана лежал Корбелас – легендарный меч Темных Крозиусов, исчезнувший при таинственных обстоятельствах в давние времена. Медленно протянув руку, он бережно взялся за рукоять и, со взглядом ребенка, получившего новую игрушку, начал его внимательно рассматривать. Прямое черное лезвие, украшенное золотыми символами, вероятно, наполнявшими оружие поразительным количеством энергии, буквально витавшей в воздухе. Странная, но в то же время, очень удобная сегментная рукоять, позволяла использовать меч и одной, и двумя руками. Заметив завороженный взгляд Девила, внимание которого было полностью приковано к легендарному клинку предков, Кевран усмехнулся. Похоже, все шло по плану.

***

Минуя несколько полупустых залов, Саргас, Изабель и Дамастис направились по винтовой лестнице на верхние этажи дворца. Здесь народу было еще меньше. Да и то в основном стражники в красных плащах. Остановившись перед закрытыми вратами зала для собраний, а по совместительству и тронным залом, командир Алых Стражей подошел к вооруженному солдату, охранявшему вход в святая святых королевства остроухих и что – то произнес на эльфийском языке. Саргас отчетливо слышал весь их диалог, а точнее всего пару фраз. Однако за прошедшие двадцать лет немного позабыл эльфийский диалект, поэтому не совсем понял, о чем шла речь. Изабель все также держала его под руку, ни на шаг, не отпуская от себя. Заметив слегка озадаченный взгляд парня, она усмехнулась.

-С тех пор, как ты нас покинул, Илоран усилил охрану, – пояснила девушка. – Без пароля к нему теперь так просто не попадешь.

-Не думал я, что старик впадет в такой маразм.

Саргас никогда не отличался особой почтительностью к старшим, вне зависимости от возраста или звания. Являясь сильнейшим воином, как минимум в пределах эльфийского королевства, он не признавал никаких авторитетов. Храбрецы, желавшие доказать ему обратное, рисковали отправиться под землю в деревянном ящике. И не факт, что в целостной форме.

-Ты только при нем такое не вздумай ляпнуть, – Изабель легонько стукнула локтем в бок, вызвав на лице любимого хитрую усмешку.

Приказав помощнику открывать врата, стражник отошел в сторону. Огромная комната, посреди которой находился большой круглый стол из лакированного красного дерева, была хорошо осветлена солнечным светом, пробивающимся сквозь окна, также выполненные в виде изящных очертаний крупных листьев. Стены украшали множество разнообразных полотен выдающихся, столичных художников и живописцев, и другой эльфийской символикой. Под серым гравированным потолком располагалось некое подобие хрустальной люстры, освещавшей, неведомым образом, зал в темное время суток. Войдя вовнутрь, группа увидела троих витязей, сидевших за столом, ведя непринужденную беседу. Заметив явившихся гостей, один из них, невысокий темновласый мужчина, с виду немногим старше Саргаса, в серебристых доспехах, не торопясь поднялся с большого мягкого кресла и двинулся к ним.

-Неужели к нам пожаловал сам Дамастис. Не часто я вижу тебя в этом зале, – с ехидной ухмылкой, обратился он к возглавлявшему отряд эльфу.

-Нельзя ли повежливее, Сорсет, – заступилась за друга Изабель. – Несмотря на то, что ты мой брат, я вижу тебя еще реже Дамастиса.

-Ну, извини сестренка. В последнее время у меня много дел, – обнявшись с девушкой, они по – дружески поцеловали друг друга в щеку.

-Конечно. Еще не все жители его провинции питаются землей, – вмешался Саргас.

-Но, в отличие от некоторых, я не убегал из страны на двадцать лет, – на лице Сорсета появилась ироничная усмешка.

Подойдя к парню, он протянул ему руку в знак приветствия. Высокомерно взглянув на эльфа, тот все же обменялся рукопожатиями. Со своей демонической силой, воитель бы мог с легкостью сломать конечность остроухого. Однако тогда бы Изабель расстроилась и начала его вычитывать.

-Ты совсем не изменился, Саргас. Все такой же остроумный и заносчивый.

Сорсет приходился родным братом Изабель, поэтому у него с ее возлюбленным были особые отношения. Не то чтобы они являлись хорошими друзьями, демон очень любил всячески подкалывать своего, без пяти минут, родственника. А с тех пор, как он занял пост правителя одной из провинций королевства, совмещая эту должность с уже имеющимся званием командира Золотых Львов – очередного специального подразделения в армии лесной страны, шутки Саргаса приобрели более агрессивный характер.

-Саргас?! – Из соседней комнаты, служившей королевской опочивальней, в зал выскочил невысокий седовласый старец. Его зеленые глаза выражали одновременно удивление и радость. – Саргас здесь?! Он вернулся?!

-Да, это я, стар…, то есть достопочтенный государь.

Подойдя к ошарашенному эльфу, парень аккуратно обнял его и, легонько, стукнул ладонью по спине. Еще бы чуть – чуть, и он нарушил наставление Изабель. Называть правителя целого государства стариком, наверное, было бы как – то некрасиво по отношению к столь важной персоне. Величать, кого бы то ни было, господином, такой свободолюбивой личности, мешала непомерная гордость.

-Я думал, что больше никогда тебя не увижу, дитя мое, – произнес он, уткнувшись головой в грудь воина и довольно закрыв глаза.

-Я вернулся домой, – дождавшись, когда счастливый король, наконец, отстанет, Саргас продолжил. – Говорят, демоны напрашиваются к вам в гости. Так может, как в старые добрые времена, дадите мне пару тысяч воинов, и я устрою им радушный прием.

-Не все так просто, – ответил Сорсет. – Наши северные провинции атакуют орки. Основная армия сейчас там.

Врата вновь распахнулись и зал вошли еще два эльфа, с ног до головы, закутанные в серебристые латы.

-Прошу прощение за опоздание, ваше величество, – преклонившись, произнес один из них. – В порт Аркуэн прибыл корабль с нашими сородичами. И, похоже, с ними был Саргас.

-Ну, надо же. Я здесь не более дня, а о моем возвращении уже знает пол королевства.

-Не будем отвлекаться, – вмешался Сорсет. – Демоны дышат нам в затылок, а вас волнует возвращение одного из наших воинов.

-Лучшего воина. Не забывай об этом, – задиристо подправил его парень.

-Ваше величество, это все кто будет участвовать в собрании? – Спросила Изабель, устроившись на одном из кресел, выполненных в изящной эльфийской манере, у круглого стола.

-Представители юго – восточных провинций, для которых демоны представляют наибольшую опасность в данный момент, – ответил Илоран, заняв свое место на троне, расположенном в нескольких метрах от стола. Остальные присутствующие тоже расселись по креслам, позволив собранию официально начаться. – Какими силами мы располагаем?

-Я предполагаю где – то около шести – восьми тысяч, – задумчиво ответил Сорсет. – Плюс рыцари Стальной Гвардии и Алые стражи.

-Разведчики докладывают, что армия демонов насчитывает около тридцати тысяч воинов, – добавил один из витязей. – Говорят, у них появилось какое – то необычное стрелковое оружие. С его помощью, они без проблем уже захватили несколько городов в королевстве людей.

-Маловато, – тяжело вздохнув, произнес король. Обреченный взгляд, устремленный в гранитный пол, не внушал оптимизма. – Если это правда, у нас могут возникнуть большие проблемы.

-У меня в отряде есть представитель Лунатиков, – произнесла Изабель. – Я думаю, мы сможем заручиться их поддержкой.

-Ночные эльфы? – в глазах Дамастиса блеснул озорной огонек. – Они могут стать неплохим подспорьем на первых парах.

-А что насчет основной армии, они еще долго собираются развлекаться с орками? – Поинтересовался Саргас. Для него зеленокожие крепыши являлись не более чем мешками с очень хрупкими костями. А вот для остроухих, уступавшим оркам в силе и размерах, они были достаточно серьезными противниками.

-Я постараюсь что – нибудь придумать, – ответил Илоран и после небольшой паузы добавил. – Саргас, Изабель, я надеюсь на вас. Возьмите с собой Дамастиса. От него сейчас мало пользы в столице, – поймав его слегка озадаченный взор, правитель усмехнулся. – А теперь попрошу вас покинуть зал, мне нужно поговорить с витязями.

Встав с деревянных кресел, обитых красивыми тканями, троица вышла из зала и направилась к конюшням. Для них собрание окончилось. Впереди виднелась не очень радостная, для народа лесной страны, перспектива нового кровопролитного конфликта. В отличие от подруги, такая новость заставляла сердца Саргаса и Дамастиса биться чаще.

-Как в старые добрые времена, правда, Саргас? Мы снова будем сражаться вместе, – закинув руку на противоположное плечо парня, командир Алых Стражей продолжил более тихим голосом. – И кстати, в наше любимое заведение вчера завезли твой любимый напиток.

-“Черная мамба”?! Эта идея мне определенно нравится.

“Черная мамба” была излюбленным напитком парня со времен первого появления в королевстве эльфов. Этот своеобразный коктейль изготавливался путем смешивания сильнодействующего яда, добытой у пресмыкающихся рептилий, и травяной настойки, благодаря чему смертельно опасный нектар осмеливались употреблять лишь немногие храбрецы. Саргас же мог за день выпивать до шести рюмок этого необычного напитка, словно не страшась умереть. Яд в “Черной мамбе”, при постоянном употреблении, в небольших количествах, повышал иммунитет к всякого рода отравляющим веществам. Однако это также зависело от возможностей организма. Бывали случаи, когда после нескольких дней попойки убийственным коктейлем, у эльфов возникали галлюцинации, мышечные судороги, а иногда и вообще смертельный исход.

-Не думаете ли вы скинуть всю работу на меня? – Вмешалась в их разговор Изабель. Очевидно, она услышала не очень громкую, светскую беседу двух старых друзей. – Я не собираюсь потом вас разнимать.

-Не волнуйся, мы по капельке, – улыбнувшись, ответил Саргас.

-Знаю я ваше “по капельке”. Ну ладно, чтобы к полуночи был дома. Вместе с Дамастисом.

-Конечно. Сегодня вечером под твоими окнами будет стоять сотня отборных Алых Стражей во главе… с нами, – произнес тот.

Тяжело вздохнув, Изабель развернулась и направилась к конюшне. Как у командира Стальной Гвардии, у нее имелось много дел, связанных с предстоящим походом в пограничные владения родного государства. От Саргаса, являвшегося ее заместителем, в организационных вопросах было не много толку. Скорее, парень бы даже мешал ей. А так пусть пока повеселиться.

Глава 4. Сомнение.

Когда солнце скрылось за горизонтом, а на небе начали появляться яркие, мерцающие огоньки, Ноэль отправилась к своему родному племени Ночных эльфов. После возвращения Изабель из столицы, девушка попросила ее наведаться к сородичам с просьбой о помощи. С ловкостью пантеры темновласая представительница Лунатиков быстро передвигалась по тонким ветвям огромных деревьев. Ближе к полуночи, она уже была на территории племени, в пограничных областях королевства. Аккуратно перебираясь по деревьям, да бы не выдать своего присутствия, Ноэль приближалась к затаившемуся среди густой растительности поселению. По негласным правилам Ночных эльфов, тот, кто покинул пределы земель собственного клана, мог вернуться назад только окольными путями. Своеобразная игра в прятки с патрулирующими окрестности деревни собратьями, имевшими полное право убить “предателя”, оканчивалась, когда гость проникал в основной лагерь племени, где его встречали, буквально с распростертыми объятьями. С самого детства, будущих воинов ночи обучали бесшумному передвижению, в том числе и по ветвям деревьев, а также обнаружению вот таких беззвучных “призраков”, посредством хорошо развитого слуха. В сражении, эти навыки не раз спасали жизнь Лунатикам. Ноэль была одной из лучших учениц, поэтому для нее не составляло большого труда пройти мимо менее умелых соплеменников. Миновав последнюю сотню метров, девушка заметила признаки замаскированного лагеря. Обычно Ночные эльфы ограждали территорию деревни плотными, густыми зарослями высокой травы. Ничего не подозревающие путники, в большинстве случаев, так и не добиравшиеся до обители Лунатиков, благодаря разящим стрелам лучников, упирались в них, словно в каменные стены и были вынуждены искать другой путь. Спрыгнув с ветки на землю, Ноэль оказалась на другой стороне трехметрового “забора”. Эльфы, в поле зрения которых она находилась, не придали этому никакого значения. Они продолжали заниматься своими привычными делами. Выпрямившись, девушка огляделась по сторонам и направилась к хижине вождя племени. Лунатики не отличались дружелюбностью, даже по отношению к собственным соплеменникам. Они не признавали власти короля над собой и вообще, считали городских собратьев высокомерными болванами. Тем не менее, самоотверженно защищали границы родного королевства. Хижина вождя располагалась рядом с тренировочной площадкой для лучников. Свои жилища, Лунатики строили из древесины и покрывали их специальной тканью, защищающей здания от погодных шалостей, и заодно прекрасно маскирующей от ненужных глаз. Нескольких остроухих, оттачивавших навыки стрельбы по деревянным мишеням, так и не обратили внимания на явившуюся гостью, позволив ей беспрепятственно пройти к домику главы племени.

-Здравствуй, Ноэль, – послышался знакомый голос.

Обернувшись, в десятке метров от себя, она увидела парня в темных одеждах, сидевшего на небольшом пригорке. В правой руке сверкал клинок, черное лезвие которого было украшено золотыми символами.

-Привет, Девил, – улыбнувшись, ответила девушка. Позади него, она заметила еще одну, крупную фигуру, “расчесывающую” свои сегменчатые кнуты, расположившись на небольшой полянке. – Доброй ночи, Танатос.

-Доброй ночи, красавица, – не отрываясь от занятия, ответил тот.

В древние времена ходили легенды, что Темные Крозиусы делают костяные кнуты из позвоночников Старейших – ящероподобного рода демонов. Чешуйчатая шкура этих созданий имела очень плотную структуру с тенденцией к дальнейшему ее укреплению с течением времени. К определенному возрасту “доспехи” становилась подобны металлу, делая обладателей практически неуязвимыми. Достоверно неизвестно, как Темным Крозиусам удавалось вытаскивать позвоночники, минуя совершенную защиту Старейших. Этот секрет их предки унесли с собой в могилу.

-Что же привело тебя к нам? Неужели соскучилась по сородичам? – Спросил Танатос.

-Вы уже, наверное, знаете, что к нашим границам движется армия демонов. Я хотела попросить вождя о помощи и…

-Прости. Мы не будем сражаться с ними, – твердо произнес Девил, продолжая водить пальцами по лезвию своего нового клинка.

-Но почему? – Непонимающе спросила девушка. Обычно эти двое с радостью приходили ей на помощь, а сейчас отказались.

-Договор, – ответил Танатос вместо замолкшего друга. – Ты слышала о договоре между Темными Крозиусами и Повелителем демонов?

-В глубокой древности Крозиусы подняли мятеж против Повелителя, – продолжил Девил. – Чтобы наказать их, он обратился к Темному Истоку. Спустя некоторое время, из его недр, появились те, кого впоследствии назвали Темными Крозиусами. Заключив с ними союз, Повелитель подарил первому лидеру Корбелас, вот этот легендарный клинок, и назначил чуть – ли не элитными воинами своей армии. Взамен же потребовал дать клятву верности.

-На самом деле у них не было выбора, – вмешался Танатос. – Если бы отказались, их ждала только смерть.

-Насколько мне известно, с того времени сменилось как минимум два Повелителя демонов. Ваша клятва больше не имеет никакой силы, – Ноэль не хотела возвращаться к госпоже с пустыми руками.

-Нет, – в голосе Девила ощущалось едва различимое раздражение. Они были знакомы уже довольно долго. Парень всегда шел ей навстречу, однако сейчас не мог уступить своим принципам. Именно сей факт его и тревожил. – Обещание, данное нашими предками, было написано их кровью на лезвии Корбеласа. Если мы вступим в бой с демонами, это будет значить, что мы предали все то, во что они верили.

-Но ведь есть еще одна причина, – послышался еще один знакомый голос позади Ноэль.

Из – за ближайшего ствола многовекового дуба показался невысокий парень в сером плаще. Хотя лицо скрывал капюшон, девушка узнала в нем Саргаса.

-Почему бы тебе не рассказать о ней своим друзьям?

Замешкавшись с ответом, Девил даже не заметил, как вокруг них собралось около двух десятков остроухих вместе с вождем племени. Опустив голову, он тяжело вздохнул.

-Генерал демонов пообещал, если мы выступим на их стороне, Ночным эльфам ничего не грозит. В противном случае, они сравняют поселение с землей и объявят Темных Крозиусов предателями.

-Неужели ты думаешь, что мы будем убивать своих собратьев?! – Гробовую тишину прервал один из воинов. – Конечно, мы их недолюбливаем и называем глупыми, но все – таки они часть нашего рода.

-Для демонов предательство означает полное истребление определенной рода, – Саргас подошел ближе к парню. – Я знаю, как этого избежать.

-Нет. Я не могу обречь своих братьев на смерть.

-В таком случае ты не оставляешь мне другого выбора.

Черновласый воитель посмотрел в глаза Ноэль с ехидной усмешкой. От этого взгляда, по спине девушки пробежали мурашки. Перед ней находился не тот старый Саргас, которого она знала многие годы, а какое – то ужасное создание, скрывающееся под его личиной. Что же он задумал?

-Девил, я вызываю тебя на поединок.

Все присутствующие с озадаченными лицами уставились на самоуверенного парня, осмелившемуся бросить вызов их лучшему воину. Лунатики, конечно, слышали о прошлых подвигах Саргаса, однако не считали его настолько выдающимся героем. В их племенах тоже нашли приют некоторые могущественные демоны из рода Темных Крозиусов. Ничуть не смутившись, Девил поднялся с земли и с хладнокровным взглядом направился к новоявленному сопернику.

-Если ты меня победишь, избавишься от одного из сильнейших бойцов королевства. Если нет, сможешь с честью покинуть этот мир.

Судя по еле заметной улыбке и загоревшимся глазам, эта идея ему понравилась. Прокрутив несколько раз клинок в руке, он принял боевую стойку. Саргас, не спеша, снял капюшон и жестом руки призвал противника к атаке. От черного клинка исходила огромная сила, свойственная древним артефактам. Ноэль подошла к Танатосу. Того, явно, совсем не беспокоил намечавшийся поединок. С невозмутимым видом он продолжал ухаживать за оружием.

-Останови их. Они же убьют друг друга, – девушка была не на тушку встревожена. Действительно, зная характеры этих двоих, в пылу битвы, они и вправду могли совершить непоправимую ошибку.

-Не могу, – спокойно ответил воин. – Саргас вызвал его на дуэль. Я не имею права вмешиваться.

-То есть мы можем только наблюдать, – заметил вождь племени, стоявший неподалеку от них.

-Именно! Если кто – то посмеет вмешаться в поединок демонов, я лично отправлю его на тот свет.

Танатос еще никогда не выглядел столь серьезным. К счастью, эльфов, желающих связываться с грозным демоном, среди них не оказалось. Два воителя неподвижно стояли на месте и сверлили друг друга взглядом. Через несколько мгновений напряженного ожидания, Девил резко кинулся вперед. Однако противник даже не шелохнулся. Он неподвижно стоял на месте, будто не собираясь уворачиваться или атаковать в ответ. Подобравшись на достаточно близкое расстояние, парень подпрыгнул и занес меч над головой. В самый последний момент, Саргас мгновенно ушел в сторону, достав один из клинков и отразив несколько мощных ударов, решил опробовать устойчивость оппонента. Скрестив оружие в очередной раз, демоны столкнулись, словно пара яростных буйволов в бескомпромиссной битве за территорию. Девил изо всех сил пытался оттеснить невероятно мощного врага, которому казалось ничего не стоит сдерживать его. Огромный поток энергии, выплескиваемой Корбеласом, был почти осязаем. Наверняка, даже эльфы, не обладавшие столь большой остротой чувств, ощущали чудовищную силу этого легендарного клинка. Наблюдая за бесполезными попытками сдвинуть с места, Саргас краем глаза заметил призрачный силуэт громадного создания, возвышавшегося над парнем, вызвавший на лице воина слегка удивленную усмешку.

-А ты не так прост, как кажешься, – внешне призрак напоминал его собственную демоническую сущность. А это означало, что юноша, как и он, был связан с Первородными.

Чрезмерная самоуверенность оппонента выводила Девила из себя. Оскалив зубы, он крепко схватил клинок двумя руками и с удвоенной силой надавил на рукоять. Гнев полностью затмевал сознание. Чувствуя, что начинает уступать, Саргас незаметно вытащил из ножен второй клинок и направил изящное лезвие навстречу с противником. Благодаря не стандартному расположению ножен на спине, рукояти мечей находились в районе поясницы, создавая эффект неожиданности при их извлечении. Вовремя среагировав, Девил отпрыгнул назад и взмахнул клинком по воздуху, будто надеялся зацепить им соперника. Плохой глазомер еще никогда не доводил до добра. А для воина, тем более с оружием ближнего боя, и вообще был подобен смерти. Саргас собирался быстро наказать приспешника Лунатиков за такую нелепую промашку, как внезапно от лезвия Корбеласа отделилась черная волна в виде полумесяца. Возможно, оплошность парня была не совсем таковой. К сожалению Саргас слишком поздно заметил приближение, материализовавшейся волей противника, энергии легендарного клинка. Скрестив руки на груди, он крепко уперся ногами в землю и, доверившись своим силам, приготовился к столкновению. В метре от него, темная материя разорвалась на несколько частей и прошла сквозь тело, оставив незначительные порезы на груди и плечах. Ожидая, что же произойдет дальше, воитель затаил дыхание и начал прислушиваться к ощущениям. Незначительная боль блуждала на краях разорванной плоти. И все. Вряд – ли бы столь величественный меч, сравнимый по мощи со священным Альгуро, при использовании своей сокрушительной мощи, нанес бы врагу лишь легкие ранения. Здесь, явно, имелся какой – то подвох. Однако ничего не происходило. Словно атака Девила была шуткой.

-Теневой коготь?! – Удивленно воскликнул Саргас. – Такой слабый? Неудивительно. Ведь Корбелас у тебя недавно. Ты еще не можешь контролировать весь его потенциал.

-Не волнуйся. У меня хватит сил, чтобы одолеть тебя.

Крепко схватив свое оружие, он вновь бросился в атаку. Легко отражая все попытки причинить ему вред, Саргас точно выверил момент и, избежав очередной атаки, нанес удар рукоятью в плечо парня. По инерции сделав оборот вокруг своей оси, тот приготовился применить еще один прием. Увы, на этот раз, противник оказался готов к неожиданному маневру. Блокировав клинками волну черной энергии, направленную из Корбеласа, он молниеносно перехватил их и, с размаху, нанес удар по вовремя подставленному лезвию. Проехавшись по травянистому грунту несколько метров, Девил с трудом устоял на ногах. Для простого демона, черновласый незнакомец был слишком силен.

-Для тебя поединок окончен, – в твердом голосе Саргаса ощущалась скрытая угроза. – Сейчас ты познаешь мощь Зеленого Феникса.

Как только он развел руки в стороны, ближайшие деревья вспыхнули зеленым пламенем. Несколько десятилетий назад, когда воитель только начинал карьеру в армии остроухих, в сражениях часто использовал древнюю лесную магию – зеленое пламя. От обычного всепожирающего огня, эту силу отличало то, что она была абсолютно безвредна для эльфийских лесов и его обитателей. Однако обрушивая всю мощь на врагов, зеленое пламя способно было превратить их в прах. Именно из – за применения сего примечательного навыка, эльфы прозвали Саргаса Зеленым Фениксом. Темная энергия, исходящая от Корбеласа начала блекнуть на фоне разрастающейся силы древнейшей магии, подкрепленной демонической аурой владельца. Взглянув на горящие деревья, Девил заметил, что они совсем не изменяются под воздействием охватившей их стихии. В следующий миг, на острие клинков вспыхнули сгустки зеленого пламени, удлинив лезвия в два раза. Могущественная энергетика окутывала все поле боя, внушая парню непонятную тревогу. Взлетев в воздух, Саргас взмахнул огненным клинком в сторону противника, отделив от холодного металла волну зеленой энергии. Он продолжал запускать огненные волны с разных точек, но соперник находил в себе силы парировать атаки. После массированного обстрела, черновласый воин перешел в ближний бой. Его молниеносные движения, помноженные на мастерство владения двумя мечами, заставляли противника нервничать. Не то чтобы Девил боялся смерти или тяжелого ранения, он не хотел испытывать на себе жар яростного пламени грозного демона. После каждой звонкой встречи демонических клинков, поляну освещали снопы искр. Быстрые и неожиданные атаки Саргаса с ближней и дальней дистанции, заставляли оппонента вертеться, словно белку в колесе. Шансы на победу таяли прямо на глазах. Однако Девил продолжал уже проигранный бой, упорно не желая сдаваться. Все – таки долго это длиться не могло. Спустя несколько порезов огненными лезвиями и ловкой подножки сзади, юноша оказался на земле. Перед носом тут же возникло пылающее острие клинка.

-Ты проиграл. А значит, придется выполнить мои условия, – после небольшой паузы, произнес Саргас. – Конечно, можешь выбрать смерть. Но тогда освободить предков от клятвы, данной Повелителю демонов, придется кому – нибудь другому.

-От клятвы нельзя освободиться, – спокойно ответил Девил. – Тогда я стану предателем. Лучше убей меня прямо сейчас.

Заметив решительный взгляд поверженного парня, воитель усмехнулся. Пламя на клинках в одночасье потухло, после чего они вернулись в ножны. Он протянул руку недавнему противнику. Некоторое время тот смотрел на победителя непонимающим взглядом. Наконец, разочарованно вздохнув, принял помощь.

-Ты глупец! – Схватив Девила за протянутую конечность, он резко подорвал с земли и впился пронзительным взором ему в глаза. – Я не думаю, что Повелитель хотел, чтобы его лучшие воины помогали пришельцам захватывать свой родной мир. Не будет ли это считаться предательством для твоих предков?

Девил пребывал в смятении. Все это время он считал, что поступает по велению сердца. Но на самом деле им управляла слепая вера в заветы предшественников. Кем же был этот странный воин? Он, похоже, очень много знал о клятве Темных Крозиусов с Повелителем демонов.

-Даже если я соглашусь сражаться на вашей стороне, демоны уничтожат мое племя.

-Об этом не волнуйся. У меня есть план, который позволит им избежать гибели, – дружелюбно ответил Саргас.

парень не знал, как ему поступить. Он разрывался между долгом и возможностью избавить собственный род от многовекового служения, уже покойному Повелителю. Понаблюдав за ним несколько мгновений, Саргас добавил

-Решение своей проблемы ты найдешь в Корбеласе. Я вернусь на рассвете. Надеюсь, к этому времени ты сможешь дать правильный ответ.

-Но откуда мне знать, что ты не лжешь? Возможно, это простой тактический ход, чтобы заручиться поддержкой Ночных эльфов в будущем сражении.

-Тебе придется поверить мне на слово, – улыбнувшись, ответил воитель и, повернувшись спиной, исчез в Призрачности, оставив Девила наедине с его мыслями.

Глава 5. Выбор.

Саргас мчался во всех ног, пытаясь успеть выполнить обещание – вернуться к Изабель до полуночи. Дамастис уже, наверняка, был там вместе со своими лучниками. Чертов старик! После хорошей “дружеской беседы” в одном из столичных баров, они вместе собирались пойти с Ноэль к ее соплеменникам, чтобы помочь в проведении переговоров. Вот только в самый последний момент у лидера Алых Стражей появились неожиданные дела. Саргас догадывался о его, так называемых, делах. Приятель уже не первый раз кидал парня в подобной ситуации. Обычно когда он возвращался с задания, уверенный, что седеющий друг, которому по человеческим меркам было не больше сорока, оказывался не в состоянии ему помочь по особо важным причинам, тот либо отсыпался дома, после изрядного количества выпитого эля, либо искал приключений на свою эльфийскую задницу. От неминуемых тяжких телесных повреждений, не сопоставимых с жизнью, Дамастиса стабильно спасала жена, с коей демон был в теплых дружеских отношениях. К счастью, в лагере Стальной Гвардии ее не будет, а значит, никто не помешает жестоко расквитаться с хитроумным остроухим. Хотя еще оставалась Изабель. Она вряд – ли бы позволила состояться его изощренному плану мести. Уж с ней Саргас найдет общий язык. Особенно если успеет вернуться до полуночи. В противном случае парня ожидала сходная с Дамастисом судьба. Конечно, девушка не смогла бы покалечить такого сильного воина, но нанести глубокую моральную травму вполне была в состоянии. Как и любой настоящий, уважающий себя мужчина, он стремился исполнить обещание, данное возлюбленной. По непонятной причине, из головы не уходил Девил. Саргас и раньше слышал, что в приграничных землях обитают Темные Крозиусы, однако никогда не стремился с ними встречаться. Чем – то этот юноша его заинтересовал. Возможно, тем, что походил на него по характеру. К тому же, имел таинственную связь с Первородными, о которых и сам воин знал не много.

Изабель, в ночном платье, стояла у распахнутого окна фамильного имения, уже покойного отца, служившего по совместительству штаб – квартирой Стальной Гвардии, в ожидании любимого демона. Большой, трехэтажный особняк, вокруг которого расположились самодельные хижины воинов отряда, находился на опушке леса неподалеку <