Глава 2. Долгожданная встреча.

Уже почти рассвело, когда корабль приблизился к порту. Несмотря на несколько пробоин от абордажных крюков, судно спокойно держалось на воде. Боевые фрегаты эльфийского королевства были далеко позади. Войдя в порт, на причале Саргас увидел большую часть остроухих дворян, приехавших встретить своих родных и друзей. Однако той, которую он так ждал увидеть, среди них не было. Немудрено, ведь о его прибытии вообще никто не знал. Эльфы быстро спустились с пришвартовавшегося судна и бросились навстречу родным.

-Мы думали, вы уже не вернетесь, – протянул один из эльфов, подбежавших к седовласому мужчине с малышкой на руках.

-Если бы не один молодой человек, я бы с вами сейчас не разговаривал, – ответил тот.

В окружении друзей и знакомых, он начал рассказывать о том, как на них напали темные эльфы и как таинственный парень, в одиночку, уничтожил весь их отряд.

-Как ты сказал, его звали? – Вмешался в разговор один из военачальников, находившийся неподалеку.

-По – моему, Саргас, – задумавшись, ответил старик. – Он попросил передать королю, что лучший воин вернулся.

-Вы уверены? – Переспросил офицер.

-Да. Именно так его и звали, – более уверенно произнес эльф.

-Ясно. Ну что ж, счастливой вам дороги, господа.

Офицер развернулся и направился к своим напарникам, ожидавшим у входа в гавань. Запрыгнув на мясистого черного скакуна, и поравнявшись с ними, он произнес.

-Ребята. Похоже, Саргас вернулся.

-Но как? Двадцать лет прошло с тех пор, как он покинул королевство, – удивился один из спутников.

-Даже если это так, то куда он направился? – Вмешался второй.

-Я знаю куда. А точнее к кому. Не будем задерживаться. За мной!

Подстегнув коня, военачальник двинулся к выходу из гавани в сопровождении верных соратников.

Пройдя через половину эльфийского королевства сквозь Призрачность, Саргас остановился на окраине столицы. Именно здесь, двадцать лет назад, находился лагерь Стальной Гвардии – одного из элитных подразделений армии остроухих. До ухода, парень служил именно в этом районе лесной страны. Закрыв глаза, он прислушался к обостренным чувствам. Лагерь все еще был здесь, юноша даже смог ощутить присутствие некоторых знакомых воинов. Вдохнув полной грудью свежий лесной воздух, он вновь скрылся в Призрачности.

Лагерь Стальной гвардии располагался на небольшой поляне в нескольких километрах от столицы королевства. Весть о том, что демоны захватывают людские города, почти мгновенно облетела весь Подземный мир. Войска эльфов были приведены в боевую готовность, но все – таки правительство надеялось, эта напасть обойдет их стороной. Большая часть бойцов Стальной Гвардии еще спали в самодельных хижинах, больше смахивающих на шатры. Пару раз в неделю, на рассвете, Изабель, или, как ее называли преданные соратники, Стальная Госпожа, и несколько сержантов устраивали тренировочные бои на небольшой полянке за лагерем. Сегодняшним утром у остроухой, русовласой воительницы, было какое – то хорошее предчувствие. Поэтому она решила схлестнуться сразу с двумя противниками. Выбрав себе оппонентов, методом тыка в никуда, эльфийка выхватила клинок и приготовилась к бою. Остальные, окружив поляну неплотным кругом, обсуждали предстоящий поединок. Некоторые даже делали ставки, в основном на Стальную Госпожу. Однако сегодня, мнения разделились. Одни считали, что девушка погорячилась, решив сразиться сразу с двумя. Другие – что ей просто надоело побеждать подчиненных поодиночке. Эльфы почти одновременно кинулись на Изабель, но она не растерялась и ловко отразила все их удары. Остановившись, воины удивленно посмотрели на противницу. Они не ожидали от предводительницы такой прыти и скорости. Усмехнувшись, девушка протянула руку вперед и жестом позвала их к себе. На этот раз в атаку пошел только один. Очевидно, решили взять ее хитростью. Отразив выпад клинком, она элегантной подсечкой вывела его из равновесия и оттолкнула назад. Затем сделала несколько шагов навстречу второму атакующему и с разворота врезала ему ногой в живот.

-Плохо ребята, – добродушно произнесла Изабель. – Вы же можете лучше.

В настоящем сражении она была сурова и требовательна. Но в мирное время, девушка являлась лучшей подругой для своих бойцов. Оклемавшись, воины вновь бросились к ней. Увернувшись от клинка первого противника, эльфийка резко поставила ногу позади него и снова толкнула назад. Потеряв равновесие, тот рухнул на землю и откатился в сторону, предоставив напарнику пространство для маневра. Обменявшись несколькими ударами, Изабель ловко выбила клинок у него из рук. Поймав парящее оружие свободной рукой, она взглянула на противников. Ехидно улыбнулась и бросила меч безоружному эльфу. Схватив его в воздухе, и подняв сверкающее лезвие над головой, он мигом ринулся в атаку. Во всей красе приняв сильный удар клинком, Изабель не заметила приближение другого воина. В последний момент, она ударила ногой в живот наступающего оппонента и резким движением оттолкнула первого. Как только они поравнялись, отскочив назад, между ними, словно из ниоткуда, появился незнакомый парень в сером плаще. Лицо было скрыто капюшоном. Он выпрямил руки в стороны и приставил два изогнутых лезвия к глоткам эльфов.

-Плохо, ребята. Похоже, вы забыли все, чему я вас учил.

Изабель опустила клинок и медленно направилась к нему. Незнакомец, резким движением головы, скинул капюшон и улыбнулся ей. Все присутствующие эльфы, не понимая, что происходит, застыли на месте с перекошенными от удивления ликами. Перед ними стоял Саргас. Демон, которого остроухие называли своим собратом. Подойдя к черновласому парню, Изабель дала ему легкую пощечину. В ее суровом взгляде читалась какая – то смесь злобы и обиды, сменившаяся, в следующее мгновение, ликованием и восторгом. Заключив воина в крепкие объятия, она впилась в губы страстным поцелуем. Спустя несколько мгновений, спрятав клинки в ножны, он схватил ее за плечи и отстранил назад, поймав зубами черную стрелу.

-Как всегда метко, Ноэль, – произнес Саргас, выплюнув стрелу на землю. – Момент был выбран почти идеально.

С ближайшего дерева спрыгнула молодая темновласая эльфийка одетая в черные одеяния. Ее слегка озадаченный взор выражал недоумение.

-Неужели это и вправду ты?

-Он, наконец – то, вернулся! – С радостью воскликнула Изабель.

-Смотрю, без меня совсем запустила наших бойцов, – улыбнувшись, произнес Саргас.

-Совсем не изменился, – ответила Изабель и снова прижалась лицом к его груди. – Как же я соскучилась. Ты ушел так внезапно. И даже не попрощался.

-Прости. Так было нужно. Кстати, у меня есть для тебя подарок, – протянув руку в карман, он достал небольшую коробочку с красивой золотистой лентой.

Открыв ее, Изабель увидела золотую цепочку с кулоном в виде сокола. Вытащив его из коробочки, она долго смотрела на него со счастливой улыбкой. Еще до ухода парня, они с русовласой эльфийкой были возлюбленными. Прибыв несколько десятков лет назад в королевство эльфов, после многовековых скитаний по миру, воитель тут же умудрился ввязаться в конфликт с орочьими племенами, совершающих набегами на северные территории государства остроухих. Следовало заметить, Саргас пришел как раз вовремя. Орки собирались развязать войну со слабыми соседями и уже вели войско к их землям. Неизвестно, что же смогли не поделить демон и огромная вооруженная толпа зеленокожих, однако несколько тысячная армия так и не добралась до границ эльфийского королевства. Возможно, сказался буйный нрав парня, ведь Саргас выделялся чрезмерной самоуверенностью. И на всякого рода недоброжелательные высказывания в свой адрес, обычно использовал стальные аргументы, в виде невероятной физической силы и пары прекрасно заточенных клинков, доставшихся ему от предков. Несмотря на своевременное вмешательство, война все – таки началась. К несчастью орков. Черновласый воин снова и снова разрушал все их планы по захвату новых земель. Только теперь в составе Стальной Гвардии, куда сосватал его добродушный король эльфов, старик Илоран, прознав о немыслимом поступке. Вот так, новоявленный герой остроухого народа познакомился с Изабель и ее отцом, командовавшим отрядом в то время. Также как и демоны, жители лесных просторов старели очень медленно. Поэтому, внешне, девушка почти не изменилась с той поры.

-Как всегда, дорогая безделушка, – отмахнулась Ноэль, подойдя к ним.

-А ты не завидуй, – усмехнувшись, ответил Саргас. – Когда – нибудь и у тебя появится тот, кто будет дарить нечто подобное.

Их, фактически, семейную идиллию прервал, явившийся воин Стальной Гвардии. Смерив стоящего рядом с ней парня беглым взглядом, он преклонился на одно колено и произнес.

-Госпожа Изабель, вас вызывают в столицу на собрание витязей, – закованный в легкие серебристые латы черновласый эльф немного помолчал и добавил. – Патрули демонов были замечены на границе нашего королевства.

-Поехали со мной, – Изабель, перевела взгляд на любимого. – Король будет рад тебя видеть.

-Я думаю, старика хватит удар, если он увидит меня. Как – никак двадцать лет прошло.

-Но ты же его лучший воин. К тому же с тобой нам никакие враги не страшны.

-Ну ладно, уговорила.

Пока Изабель отправилась собираться к поездке в столицу, Саргас остался пообщаться с друзьями, которых не видел долгие годы. Через полчаса небольшой отряд был готов выдвигаться в путь. Черновласый парень, оседлав выделенного ему коня, ждал Изабель у выхода из лагеря. Встретив ее и еще двух всадников Стальной Гвардии, они направились в столицу. Несмотря на то, что Саргас не был этих краях много лет, он очень хорошо помнил дорогу от лагеря до столицы. Тем более из него, город виднелся невооруженным взглядом. Вытоптанные тропы, проходящие через лесные массивы, выводили путников на прекрасные зеленые луга, окружавшие главную твердыню эльфийского государства. Через некоторое время, группа уже пребывала у городских ворот. Так как в городе проходило собрание витязей – военных лидеров всех провинций довольно крупной страны лесного народа, они почти целый день были открыты. Но, на всякий случай, на сравнительно небольших крепостных стенах стояли несколько эльфов в легких черных одеяниях и красных, подобно цвету крови, плащах. Их лица полностью, кроме глаз, скрывали такие же красные капюшоны и маски, делающих стражников похожими на таинственных культистов. Вообще, столица эльфийского королевства делилась на несколько сегментов, разделенных четырьмя возвышающимися, подобно ступеням, каменными стенами, по идее, значительно усложняя, теоретически возможный, захват города. Проезжая по симпатичным улицам крепости, больше смахивающих на искусственно воссозданный лес, Саргас заметил, что к нему приковано внимание большинства жителей. Многие из них помнили в лицо своего героя. Даже после столь долгого отсутствия Добравшись до королевского дворца, парень с компанией оставили лошадей на попечительство придворному конюху и направились к длинной лестнице, ведущей к входу в величественное здание. Главное строение столицы поражало своими размерами и масштабами. Своеобразная крепость в крепости, превосходящая по высоте все остальные городские постройки и даже защитные стены города. При взгляде на нее, создавалось впечатление, будто огромный прямоугольный замок с несколькими башнями, полностью состоял из гигантских каменных листьев. Строители древности потрудились на славу, изваяв столь чудесное сооружение. Прямо у ворот дворца, гости столицы встретили еще одну группу эльфов. На всех троих были надеты плащи багрового цвета, такие же, как и на стражах городских ворот. У двоих, стоявших позади, лица были скрыты масками и капюшонами. За плечами виднелись крупные луки с колчанами, полными стрел. Третий, очевидно, их командир, судя по отличительным знакам на груди, в принципе ничем не отличался от спутников. Разве что отсутствием головного убора и стрелкового оружия. Рослый, пепельновласый мужчина, в самом рассвете сил, по меркам эльфов, с мелкой бородкой, производил впечатление бывалого воина.

-Приветствую тебя, Изабель, – добродушно произнес он и обвел заинтересованным взглядом отряд Изабель.

-Здравствуй, Дамастис, – улыбнувшись, ответила девушка. – Вижу, твои ребята уже взяли под контроль весь город.

-Ну, сегодня же день особый. Во дворце много знатных шишек. А ведь кому – то могут понадобиться их головы. Мои воины с легкостью вычислят наемных убийц.

-Но смогут ли они их нейтрализовать, – в наглой манере, вмешался в разговор Саргас.

Дамастис непонимающе посмотрел на него. Обычно, когда общались два командира, простые воины не имели права вклиниваться в беседу. Если только не по очень важному делу.

-Твое лицо кажется мне знакомым, – задумчиво произнес эльф. Вскоре его глубокомысленный взгляд сменился восторгом. – Саргас! Это ты!

Дамастис подскочил к нему и обнял, постучав ладонью по спине.

-Я думал так и не вспомнишь. Все же, возраст дает о себе знать.

-Ха, как всегда в своем репертуаре, – рассмеялся тот. – После собрания я отведу тебя в самый лучший бар в этом городе, и ты расскажешь, где все это время пропадал.

Еще до того как Саргас покинул земли эльфов, они с Дамастисом были лучшими друзьями, если не сказать братьями. Пепельновласый остроухий являлся главнокомандующим Алых Стражей – элитного подразделения личных телохранителей короля Илорана. После каждой совместной битвы, два доблестных воина отправлялись в один из столичных баров и отмечали свою победу. По традиции, их гуляния заканчивались дружной потасовкой с городской стражей. Даже, несмотря на легкое головокружение от количества выпитых хмельных напитков, они на двоих могли уложить несколько десятков тренированных воинов. После знатного побоища, сладкая парочка успокаивались и расходились по домам. Но иногда любила почесать кулаки и друг о друга. Тогда приходилось вызывать тяжелую кавалерию – жену Дамастиса и Изабель. Так как, любой, кто попытался бы их разнять, рисковал попасть под раздачу. А своих любимых, тем более девушек, бить им не позволяла мужская честь и воинская гордость.

-Ты не спеши, – перебила его Изабель, взяв парня под руку. – Сегодня он мой. К тому же тебе нужно охранять головы знатных шишек.

-Я думаю, в такой солнечный день никаких происшествий не случиться.

-Да, ты прав. День сегодня и, правда, хороший, – взглянув на совершенно безоблачное небо, ответила девушка.

-В такой день и умереть не страшно, – добавил Саргас.

-Да уж. Время тебя совсем не изменило, – иронично произнес Дамастис. – Ну ладно, пойдем во внутрь. Собрание скоро начнется.

Последовав за ним, отряд вошел в огромную крепость. Народа в залах присутствовало немного. В основном это были Алые стражи, охранявшие дворец, и делегации провинциальных лидеров. Обычно, король созывал витязей раз в несколько лет для отчета о состоянии вверенных им земель. Однако узнав, что одна из демонических армий приближается к границам его государства, старик Илоран решил организовать внеочередное собрание, чтобы разработать дальнейший план действий. Кроме десятка витязей, в собрании также принимали участие представители специальных подразделений, коими являлись Алые Стражи, Стальная Гвардия и еще несколько групп специального назначения.