Зоя Малькова, механик самолета. Из московского авиационного

— Опять пришли! — сердито сказал плотный, уже немолодой комиссар райвоенкомата, увидев в дверях трех девушек.

Он разговаривал с ними уже не первый раз, знал, что они студентки Московского авиационного института и просят отправить их на фронт.

— Ну куда я вас пошлю? — продолжал военком, проводя рукой по усталым глазам. — Что вы там будете делать? Там бойцы нужны! Понимаете? Бойцы!..

— А мы и есть бойцы! — смело наседала Аня Шахова, широколицая, с каштановыми вьющимися волосами девушка. — Мы ведь альпинисты, трудностей не боимся. Мы все умеем: ходить по пятьдесят километров в день, стрелять из винтовки, водить мотоциклы, спать в снегу.

— Нет, не могу! Когда нужно будет, вызовем вас, — отрезал военком и взялся за бумаги, дав понять девушкам, что разговор окончен.

В суровые, полные тревог дни октября сорок первого года, когда над Москвой нависла серьезная опасность, девушек, наконец, вызвали в комитет комсомола института.

— Не раздумали идти на фронт? — обратился к ним секретарь. — Тогда поезжайте сейчас же в ЦК комсомола, получите назначение.

Так девушки, студентки авиационного института, оказались в части, формируемой Мариной Расковой, и составили группу ответственного звена в авиации, имя которому — механики самолета. Работа механика кажется на первый взгляд будничной, [243] не героичной, но это не совсем так. Успех боя зависит не только от мужества и мастерства летчика, но в значительной степени от знаний механика, его умения и сноровки.

...Раннее утро. Темно. Сильный ветер сбивает с ног. Сухие снежинки, как иглы, впиваются в лицо. Около самолета, в ватных брюках и куртках, хлопочут девушки. Меховые шапки надвинуты на самый лоб. Трудно узнать в этой одежде изящную Шуру Эскину или модницу Валю Скачкову. Скоро начнутся полеты, а самолет неисправен. Неладно с масляной системой. Конечно, можно бы и не торопиться, ведь полеты-то учебные.

— Ну, а если бы это случилось на фронте? — сердится Нина Шебалина. — Мы возимся, а фашисты нас ждут? Так, да?..

И опять (в который раз!) снимается помпа, проверяются трубы, затяжные гайки. Мороз. Ветер пронизывает до костей, руки примерзают к металлу.

— Не могу больше! — шепчет Галя Буйволова, пряча в карманы вспухшие руки с кровавыми ссадинами. Крупные слезы катятся по щекам.

Невольно вспоминаются обидные иронические реплики летчиков; «Женщина-механик на истребителе? Глупости! Это невозможно!»

От Батуми до Сухуми, ай-яй-яй!
От Сухуми до Батуми, ай-яй-яй!

— раздается задорный голос Вали Кислицы. Песню подхватывают остальные девушки. И вот уже нет усталости. Глядя на улыбающиеся лица подруг, сразу забываешь распухшие руки и мороз, откуда-то снова берутся силы.

«Тяжело в ученье, легко в бою», — эти слова Суворова мы вспоминали не раз.

Много лет прошло с окончания войны. Уже забываются некоторые события, стираются отдельные подробности. И единственное, что осталось в памяти свежим, — это Сталинград. Стоит закрыть глаза — и встает тяжелое дымное облако, которое постоянно висело над городом, блеклое солнце, выжженная степь. [244]

В памяти остался даже тот специфический запах — смесь дыма, сожженной травы и пороха.

Работать нашей эскадрилье пришлось в составе мужского полка. И опять вначале косые взгляды, иронические улыбки, насмешки.

— Не требуется ли помощь, мадемуазель? — насмешливо-галантно склоняется какой-то механик перед Валей Скачковой, которая безуспешно пытается подвинтить «неуловимую» гайку.

— Нет, пока не требуется! — холодно отвечает Валя, и от ее злости гайка сразу же становится послушной.

Лед недоверия был сломан очень скоро и просто. Над полем взвилась ракета. Тревога! Заработали моторы. Сейчас взлет! Но одна машина неподвижна. Насмешник механик, сидя наверху, лихорадочно закручивает пробку бензобака. Нервничая, он никак не попадет в нарезку, а летчик что-то гневно кричит из кабины. Секунда опоздания — и тысячи бомб упадут на город, беззащитными перед лавиной вражеских самолетов останутся наши солдаты в окопах. Секунды решают успех операции.

Мгновение — и Шура Эскина на верху самолета, плечом отодвигает механика и быстро завинчивает пробку. Проводив [246] машины, механики окружают неудачника и Шуру, весело смеются, шутят и как-то негласно принимают в свой состав механиков-девушек.

На Сталинград фашистское командование бросило крупные силы авиации. Часами не прекращались над городом воздушные бои. Вылет следовал за вылетом лишь с небольшим интервалом для заправки самолетов. Здесь от механиков требовалась исключительная четкость. В считанные минуты надо осмотреть и заправить самолет, подготовить к вылету. Девушки работали слаженно, помогая друг другу. Не прекращали работу даже тогда, когда аэродром подвергался бомбежке. Помню, после одной бомбежки нас строго отчитал комиссар полка:

— Вы почему не уходите в убежище? Это что за геройство?

— Да очень далеко от нас бомбоубежище, товарищ комиссар, — отвечали мы смущенно. — Да и бомбы-то мелкие.

Даже ночью, когда полевой аэродром затихал на несколько часов, механики продолжали свою работу. Спали по два-три часа в сутки, не раздеваясь. Трудная фронтовая обстановка закалила нас. Все стали опытными механиками. В наши самолеты уже безбоязненно садились самые недоверчивые из летчиков.

И все-таки суровые механики, с обветренными лицами, загрубевшими руками, в брюках оставались девушками. В редкие часы отдыха мы забирались под стог сена, и начинались задушевные девичьи разговоры. Мы знали друг о друге все. Мы жили одними чувствами, одними мыслями, одними желаниями.

Закончилась война. Многие из нас вновь вернулись в институт, успешно закончили его и ныне плодотворно трудятся на заводах, в конструкторских бюро, научно-исследовательских институтах.

Прошло много лет. Прибавилось на лице морщинок, у некоторых появилась первая седина. Но, как и прежде, молоды и порывисты души «механиков». И нет ничего крепче и неизменнее, чем дружба, сплотившая их более двадцати лет назад. [247]

Ю. Штейн. Белая лилия (Очерк)

— Так, значит, он отказывается отвечать? — еще раз переспросил переводчика майор и задумчиво посмотрел на пленного. — Ну что ж, доставим ему такое удовольствие — пригласим сюда его последнего воздушного соперника...

Усталое лицо майора осветилось на миг озорной улыбкой. Его юный ординарец быстро оценил обстановку и, понимающе кивнув офицерам, выбежал из землянки.

В помещении воцарилась непривычная тишина, прерываемая лишь монотонным сопением пленного немецкого летчика. Этот прославленный воздушный ас, только что совершивший парашютный прыжок с ввинтившегося в штопор горящего самолета, никак не мог освоиться с мыслью, что все уже кончено. Произошло это так неожиданно, сбит он был так дерзко и смело, что действительно трудно было опомниться. Но, надо отдать справедливость, внешне он ничем не выдавал своего душевного смятения и сохранял позу полнейшего безразличия. Выдавали его лишь беспокойно бегающие глаза — в них он не смог упрятать внезапно подкравшегося и незнакомого прежде чувства обреченности, страха... Но кто же он, этот чертовски отважный русский летчик, так ловко сразивший его неуловимый «мессер» и в одно мгновение перечеркнувший всю его многообещающую карьеру?..

Легкий хрустящий топот приближающихся шагов прервал эту становившуюся уже тягостной тишину. Вот каблуки простучали по ступенькам, и в дверь землянки вместе с отрезвляющей струей холодного воздуха вбежала невысокая белокурая девушка в летном комбинезоне. С трудом переводя дыхание, она смущенно поправила выбивающуюся из-под белого лайкового шлема золотистую прядку волос и приготовилась к докладу.

— Гвардии младший лейтенант Литвяк по вашему приказанию...

Сидевшие рядом офицеры штаба помешали закончить эту привычную уставную фразу. Каждому хотелось сказать ей сейчас [248] что-то доброе, ласковое, по-солдатски тепло поздравить ее с успехом.

Майор добродушно указал на табуретку. И тут только она смогла как следует разглядеть свою сегодняшнюю «жертву». «Вот он какой!» Надменно-самоуверенный, статный, с седеющей густой шевелюрой и подчеркнуто небрежной осанкой. Явно стараясь не терять самообладания, пытливо разглядывал окружающих. А она впервые так близко, в спокойной «земной» обстановке смотрела в лицо своему противнику. Признаться, ей давно хотелось вот так, как сегодня, взглянуть в глаза хоть одному из тех молодчиков, с кем сводит ее в небесных схватках фронтовая судьба. И вот он здесь, в двух шагах.

Сразу поразили солидность и «спокойствие» пленного. А несколько крестов и медалей, видимо, свидетельствовали о его боевых заслугах.

Пытаясь разобраться в происходящем, немец остановил взгляд на молоденькой летчице, только что вошедшей в землянку и сразу ставшей центром внимания. Сознание пронзила тревожная догадка: «Эта девчонка? Не может быть!..»

— Да, да! Это ваш недавний соперник, — спокойно подтвердил переводчик.

— Большего унижения не могли придумать! — вскипел оскорбленный летчик. — Это нелепость, и я требую доказательств!

Тогда по просьбе майора девушка напомнила немцу только им двоим известные подробности воздушного поединка. Сомнений не оставалось. Все ясно. С гордого лица многоопытного, избалованного победами фашистского аса сползла маска деланного хладнокровия. Он с уважением посмотрел на юную русскую летчицу и молча опустил голову.

Ее звали Лиля. Само имя, простое и в то же время исполненное легкости и изящества, как-то совпадало с ее внешностью. Юное, чуть загорелое лицо светилось добротой и душевной [249] отзывчивостью. Широко открытые серые глаза, с девичьей чистотой глядящие на мир, часто загорались озорной смешинкой. «Наша Лиля», — ласково называли ее однополчане.

В редкие моменты затишья, по вечерам, когда в столовой раздвигали столы и штабной писарь Витя Мельников растягивал мехи баяна, около Лили собирались ее боевые друзья, истосковавшиеся по дому пилоты истребительного полка. Нежная и застенчивая, она напоминала далекую и милую сердцу сестренку. И когда летчики получали письма от своих семей, то спешили прочесть их Лиле, показывали фотографии жен и ребятишек, украдкой, как это делают мужественные и сильные люди, немного смущающиеся проявления своих чувств.

Но они знали и другую Лилю — волевую, решительную и бесстрашную. Прославленные герои, ценящие людей прежде всего по их боевым делам, не колеблясь, приняли ее как равную в свою семью. А те, кому довелось видеть Лилю «в работе», восхищались ее поистине виртуозной техникой пилотирования, мастерским ведением воздушного боя — и это вызывало у них чувство особого, профессионального расположения к ней.

* * *

Так уж случилось, что день рождения Лили совпадал с Днем Воздушного Флота. По этому поводу дома частенько шутили: «Да ей на роду написано быть летчиком».

Кто знает, может, эта невзначай брошенная кем-то шутка и заронила в сознании девочки интерес к летной профессии: так или иначе, но к четырнадцати годам Лиля уже твердо определила свое призвание. В аэроклуб можно поступить лишь через два мучительно долгих года. Неужто сидеть сложа руки и ждать «совершеннолетия»! И в день начала занятий она направилась в аэроклуб. Будь что будет!..

От старинного кирпичного флигеля на Новослободской, где жила Лиля с матерью и младшим братишкой, до районного аэроклуба не более десяти минут хода. Но в этот вечер она машинально сворачивала в попадающиеся закоулки, петляла по малознакомым улицам и площадям... Она провожала долгим ревнивым взглядом встречавшихся по пути рослых девчат и, разглядывая себя в стекла витрин магазинов, досадливо кусала губы: «И в кого я таким карапетом уродилась?»

К началу вечерних занятий она, конечно, не успела. У аэроклуба почти безлюдно. Но вот в вестибюль вбежала оживленная группа парней. Ясно было, что это опоздавшие на лекцию курсанты. Недолго думая, Лиля ринулась вслед за ними.

— Стоп, дочка, здесь не Дом пионеров, — преградил ей дорогу усатый вахтер и строго указал на выход.

Оставался еще один, запасной, ход со двора. Подошла, [250] пугливо озираясь вокруг, заглянула в слабо освещенный тамбур лестничной клетки, но тут словно из-под земли выросла внушительная фигура пожарника, и перед самым ее носом захлопнулась дверь.

Из этого столкновения Лиля сделала вывод: действовать надо умнее и осторожнее. На следующий вечер она незаметно замешалась у входа в группу курсантов, благополучно миновала усатого вахтера, а еще через несколько минут, забравшись в угол последнего ряда, уже трепетно слушала преподавателя. Слушала, изредка понимающе кивала головой — кое-что ей было уже знакомо.

Время шло. Лиля продолжала «зайцем» посещать занятия аэроклуба. Усатый вахтер оказался не таким уж грозным и скоро «перестал замечать» ее в толпе курсантов.

Однажды, когда один из курсантов не смог ответить на вопрос: «О чем говорит кривая Пено?» — Лиля не выдержала, подняла руку: «Разрешите, я». И, к удивлению присутствующих, бойко и обстоятельно ответила на вопрос.

С того дня посещение Лилей аэроклуба приняло полулегальный характер.

А дома ждали школьные уроки, привычные обязанности по хозяйству. Летное дело было занятием «без отрыва от производства», и в семье об этом могли лишь догадываться. Не то чтобы Лиля стеснялась этой своей привязанности, да и не привыкла она таиться от матери Просто не хотелось говорить раньше времени, пока еще ничего не добилась и числилась в аэроклубе на «птичьих» правах.

Но вот с теорией покончено. Курсанты выехали на аэродром. А с ними, конечно, и Лиля.

Она усердно помогала мотористам «чистить хвосты», донимала их всевозможными вопросами и втайне мечтала о полетах.

Инструктор Женя Ульянов знал всю Лилину историю и очень сочувственно к ней относился. Как-то он и предложил Лиле слетать с ним в зону. Эти счастливые случаи участились. Пассажир оказался весьма любопытным и втихомолку осваивал второе управление.

Через некоторое время Лиля уже могла довольно уверенно вести машину по кругу.

И, наконец, настал момент, когда она объявила домашним о своем первом самостоятельном полете.

* * *

Война застала Лилю на подмосковном аэродроме. Позади с отличием оконченная десятилетка, полгода напряженной учебы в Херсонской летной школе. И вот она уже в роли инструктора аэроклуба сама готовит кадры будущих летчиков. [251]

Небо Москвы все чаще тревожат вражеские бомбардировщики. Аэроклуб получает распоряжение об эвакуации в Уфу. Для Лили это было полной неожиданностью. Перебазироваться в глубокий тыл, еще дальше от фронта, от родной Москвы! И именно тогда, когда чуть ли не каждое утро с бессильной яростью наблюдаешь, как рвутся к столице самолеты со свастикой.

Разговор с начальством о переводе в воинскую часть и на этот раз оказался бесполезным. Оставалось, кажется, одно — ехать с аэроклубом в Уфу. И как раз в эти дни подготовки к отъезду Лиля узнает от своей давней подруги Раи Сурначевской удивительную весть: по распоряжению Главного Командования формируется боевая женская авиагруппа!

Это событие и решило дальнейшую судьбу Лили — с той поры военного летчика-истребителя Литвяк.

Команда «Становись!» мигом выводит из задумчивости. Построив новичков в шеренгу, командир эскадрильи Вера Ломако зачитывает лаконичный приказ: «К вечерней поверке всем коротко постричься!»

Прощайте косы, модные прически, прощай вольная гражданская жизнь с ее привычным домашним уютом, материнской заботой и лаской. [252]

...Первая учебная тревога. Все, кроме дневальных, погрузились в глубокий, казалось, беспробудный сон. И вот среди ночи раздается пронзительная команда дежурного:

— Боевая тревога, подъем!

Летчицы быстро вскакивают, одеваются и выстраиваются. Но... в каком виде? Кто схватил впопыхах чужую гимнастерку. Кто успел надеть только брюки, и все — сапоги на босу ногу.

А вообще-то девчата довольно быстро привыкли к суровому армейскому быту, и подобные казусы отошли в область шутливых воспоминаний. Летное поле Энгельского аэродрома не знало покоя ни днем ни ночью. Будущие истребители, пилоты пикирующих и ночных бомбардировщиков с завидным упорством осваивали сложную военную технику.

Вся жизнь Лили в эти недели и месяцы была подчинена единственной цели: как можно скорее приручить эту грозную для врагов машину, каким был в то время быстроходный «Як». И лишь беспокойные думы о матери, оставшейся с братом Юриком в родной и теперь такой далекой Москве, наводили порой грусть и уныние. В письмах домой Лиля делилась с матерью своими самыми сокровенными мыслями:

«...Уходит сегодня старый год. Что ждет нас в новом, сорок втором? Так много интересного впереди, так много неожиданностей, случайностей. Или что-то очень большое, великое, или все может рухнуть и пойти обычным чередом спокойной мирной жизни — такой, как живут все мирные грешники. Я, конечно, за то, чтобы пожить лучше немного, но не так, как жили наши бабушки. Вот и Чапаев в сказке одной рассуждает про орла и ворона. Пусть Юрка почитает...» Зрелость патриотических чувств еще сочеталась у нее с наивной романтикой юности.

Письма эти, нежные и грустные, тревожные и восторженные, задорные и немножко смешные, навеяны разным душевным состоянием, но все они привлекают неподдельной искренностью, чистотой, благородством сильного и чуткого к правде характера. Есть в них и такие бесхитростные девичьи строки: «...Прибыли на станцию Анисовка, или «Прощай, молодость!», [253] как ее прозвали девчата, потому что мы здесь совершенно одни. Комары до того закусали, что лицо стало четырехугольным, — хорошо еще влюбляться не в кого... Сидим в самолетах с закрытыми чехлами, но уж лучше в духоте, чем быть съеденными. Немцы, сюда не летают. Девчонки говорят: «Нас боятся...»

И вот, наконец: «Можете меня поздравить — вылетела самостоятельно на «Яке», с оценкой «отлично». Исполнилась моя долголетняя мечта. Можете считать меня «натуральным» истребителем. Очень довольна...»

А осенью 1942 года в составе четырех женских экипажей Лиля вылетела в один из истребительных полков, защищавших подступы к большому приволжскому городу.

И началась настоящая боевая жизнь!

Немцы бросили к Волге огромную воздушную армию. Они яростно бомбили передний край нашей обороны, прижимали к земле пехоту, пытаясь использовать свое численное преимущество. В приволжском небе то и дело разгорались ожесточеннейшие сражения.

Некогда было раздумывать и осваиваться с новой обстановкой. Полк нес большие людские потери. И Лиля с ходу включилась в работу.

...Это был ее первый вылет на прикрытие города. Вражеские самолеты непрерывно эшелонами штурмуют наши боевые порядки. Ведущий замечает звено «фокке-вульфов» и немедленно его атакует. Лиля устремляется за ведущим и настолько сближается с фашистским истребителем, что кажется: еще мгновение — и машины со страшной силой столкнутся в воздухе. Немец не выдерживает напряжения лобовой атаки и резко меняет курс.

— Струсил, гад!.. — Она яростно жмет на гашетки и сбивает его меткой очередью.

Но бой не кончен. Рядом дерутся ее товарищи. Командир эскадрильи Рая Беляева атакует противника. В разгар боя у нее кончились патроны, пулемет замолк. Лиля бросается на помощь: несколько коротких очередей — и «мессер», объятый пламенем, врезается в землю.

Две победы в одном бою! — такому началу мог позавидовать любой опытный летчик.

Проходит всего лишь несколько дней, и она отличается еще в одном памятном воздушном сражении с четверкой самолетов «дорнье». В этом неравном бою две вражеские машины были сбиты ею в паре с ведущим.

Ветераны 73-го истребительного полка успели привыкнуть к героизму своих товарищей. Но кто мог ожидать от этой застенчивой, нежной и хрупкой с виду девушки таких блестящих [254] качеств прирожденного воздушного бойца! Не зная страха и усталости, она выполняла опаснейшие задания: летала на штурмовку, прикрывала атаки наземных войск, вклинивалась в ряды вражеских бомбардировщиков, заставляя их беспорядочно сбрасывать свой смертоносный груз...

Далеко по фронту разнеслась весть о беспримерном сражении четверки наших «ястребков» с 29-ю фашистскими самолетами. «Яки» прикрывали с воздуха наступающие наземные части. На подходе к району прикрытия ведущий, командир полка Баранов, замечает 12 вражеских машин и покачиванием крыльев дает сигналы к атаке. Два немецких самолета, с первой атаки подбитые Барановым и Литвяк, обреченно закувыркались в воздухе, остальные, не выдержав натиска, рассыпались в стороны. В это время появились еще 17 вражеских бомбардировщиков. Команда ведущего — и четверка устремляется прямо на них, ломая боевой порядок группы. Один из «юнкерсов», подожженный Лилей, падает вниз, другого добивают ее товарищи. Не выпуская инициативы боя, четверка «Яков» обратила в бегство вражескую колонну. Бой кончен — и как раз вовремя: горючее на исходе. Баранов командует «топать домой», и славная четверка без единой пробоины возвращается к месту базирования.

В марте сорок третьего года газета «Правда» сообщила советским читателям об очередном подвиге младшего лейтенанта Лили Литвяк. Вот подробности этого боя.

Тяжелые свинцовые облака повисли над степью. Летчики, дежурившие у своих самолетов, подозрительно посматривают вверх. В такую погоду можно ожидать всяких сюрпризов. И вот красная лента сигнальной ракеты прорезала темноту неба. Взревели моторы наших машин. Одним из первых взмыл ввысь истребитель Лили Литвяк. Пробив толстый слой облаков, Лиля сразу заметила противника. Немцы шли нагло, уверенно, большой группой. Лиля с ходу атаковала головную машину. И тут же трасса пулеметной очереди прошла у ее крыла: справа заходили два «мессера». Энергичный разворот — и перекрестье прицела легло на вражеский истребитель. Вдруг острая боль пронзила ногу, перехватило дыхание; перед глазами замелькали огненные точки. Крупные, соленые слезы покатились по щекам. Но это длилось лишь какие-то секунды. Через мгновение, стиснув зубы и сжав ручку управления, Лиля разворачивала самолет для новой атаки. Еще одно усилие, длинная очередь по врагу — и нет больше сил следить за горящим фашистом. Теперь скорее идти на аэродром. Хватило бы сил! Вдруг мотор начинает работать с перебоями, а вскоре и вовсе глохнет... «Неужто не дотяну?..» Но вот уже аэродром: [255] привычный толчок — и изрешеченная машина, дав солидного «козла», довольно благополучно приземляется.

Товарищи бережно вынули потерявшую сознание Лилю из кабины. Рана оказалась серьезной. Командование направляет Лилю Литвяк в московский военный госпиталь.

Как только рана закрылась, она добивается досрочной выписки и, несмотря на соблазн погостить в родном доме, спешит в свою часть, действующую уже в районе Ростова.

Полковые товарищи устроили ей теплую встречу. Кое-кого она уже не застала в живых. И тут по-настоящему осознала Лиля истинную ценность суровой фронтовой дружбы.

Самой близкой подругой Лили была Катя Буданова. Пережитое еще теснее сплотило девушек, помогало и на земле и в воздухе переносить жестокие будни войны. И вот в одной из жарких воздушных схваток, разгоревшихся летом в небе Донбасса, героически гибнет Катя Буданова, а вместе с ней и командир полка Николай Баранов. Казалось, еще ничто в жизни не причиняло ей столько душевной боли, как это горестное известие. А судьба тем временем готовила ей еще один страшный удар.

Лиля часто летала в паре с отважным летчиком и чудесным человеком, Героем Советского Союза калужанином Лешей Соломатиным. [256] Здесь, на фронте, и полюбили они друг друга нежной и чистой любовью. Они мечтали о будущем, строили трогательные жизненные планы. И сознание большого личного счастья придавало им новые силы. Увеличивался счет сбитых Лилей самолетов, ее наградили вторым орденом Красного Знамени, присвоили звание лейтенанта и назначили командиром звена.

Но не суждено было сбыться ее светлым девичьим мечтам. Над своим аэродромом на ее глазах гибнет в бою Алексей Соломатин. И каким же нужно было обладать мужеством, чтобы не выйти из строя, не согнуться от тяжкого горя, безжалостно свалившегося на ее хрупкие плечи!..

И Лиля ведет свое звено на самые опасные участки боя. Вести о подвигах отважной летчицы разносятся по Южному фронту. Армейская газета посвящает ей целые полосы. Но Лиля остается по-прежнему скромной и застенчивой девушкой, только ее добрые серые глаза уже редко сверкают улыбкой, горе притушило в них озорной огонек.

В одном из июльских сражений Лиля подбивает вражеский бомбардировщик и, продолжая преследование, пытается его добить. На помощь удирающему приходит истребитель. Разгорается бой, финал его обычный — еще одним фашистом становится меньше. Это был двенадцатый сбитый ею самолет. В этом бою Лиля опять получила ранение. Командование решает освободить ее от полетов хотя бы на несколько дней.

— Сейчас не время отдыхать, рана не опасная, — упрямо заявляет она командиру полка и готовится к очередному заданию.

Наблюдая, как поднимается в воздух зеленокрылый «ястребок» с белой лилией, любовно нарисованной на фюзеляже, товарищи нежно напутствуют:

— Счастливого пути, Лилия! Боевой удачи!..

И вот однажды, в один из жарких августовских дней сорок третьего года, Лиля не вернулась с задания. Неизвестны подробности последнего боя. Ее ведомый успел лишь заметить, как рванулась она к тройке вражеских «мессеров» и исчезла в тумане надвинувшихся облаков.

...Словно мгла окутала аэродром. Сосредоточенны суровые лица бойцов. Даже они, презиравшие смерть и десятки раз видевшие ее в бою, на этот раз не выдержали: кое-кто смахнул с обветренных щек скупые мужские слезы...

«Ее смерть — потеря для всей истребительной авиации, — писали матери Лилины однополчане. — За нее дорого заплатят враги. Сейчас мы только с боя и через полчаса снова в бой. Клянемся вам, дорогая Анна Васильевна, что жестоко отомстим за вашу дочь и нашу любимицу — командира. Порукой тому — [257] наше гвардейское знамя, омытое кровью лучших наших товарищей».

Командование посмертно наградило ее вторым орденом Отечественной войны. В гвардейской авиачасти она навечно зачислена в списки героев. Политуправление Южного фронта распространило в войсках боевые листки, посвященные памяти погибшей героини. Вот их призывные заключительные строки: «Где б ни сражался ты, запомни светлый образ летчика Лили Литвяк как символ вечно немеркнущей молодости, как символ борьбы и победы».

* * *

Прошли годы. Зарубцевались раны войны, время притупило горечь утраты. Но в памяти Юры Литвяк не стерлись воспоминания одной удивительной встречи.

Это было в Москве осенью 1944 года. Учащиеся районной музыкальной школы давали в офицерском госпитале шефский концерт. Среди выступавших был и Юра Литвяк. И вот в конце вечера, когда уже смолкли аплодисменты растроганных зрителей и ребята разбрелись по палатам, Юру подозвал к себе один из лежачих больных. Лицо его было забинтовано, возле койки стояли костыли.

— У тебя нет родных среди летчиков? — глухо спросил он Юру.

— Была...

— Лиля?..

— Да...

И раненый поведал мальчику о последнем сражении своего бывшего командира звена. Юра забыл уже многие подробности рассказа, помнится только, что в отчаянной схватке, кончившейся гибелью Лили, она успела поджечь еще два вражеских «мессера».

Кто знает — может, и дожил до наших дней этот тяжело пострадавший боец, назвавшийся Ястребовым. Быть может, дойдут до него эти строки и раскроется последняя страница короткой, но прекрасной жизни боевой комсомолки Лили Литвяк.

Машенька

В голубом небе четко виден круто пикирующий самолет. В то же мгновение на аэродроме взревели моторы, понеслась снежная пыль, и два краснозвездных истребителя прямо со стоянки ринулись в воздух наперерез фашистскому разведчику, пытавшемуся на спасительном фоне темного леса скрыться от преследования. Не делая разворота, с ходу истребители открыли огонь по противнику.

На командный пункт полка поступило сообщение: «Противник сбит, упал в квадрате...» Через несколько минут истребители делают победный круг над аэродромом. Машенька Батракова (крайняя справа), снимая парашют, с ярко блестящими глазами возбужденно рассказывает о подробностях этого молниеносного боя.

— Это им за разрушенный родной город, — в заключение говорит она, — за страдания отца и сестренки, оставшихся в оккупированном Красноармейске!

1960 год. Будапешт. Братское кладбище советских воинов, погибших в 1945 году за освобождение столицы Венгрии от фашистских захватчиков. У обелиска застыл строй венгерских пионеров, которые внимательно слушают рассказ ветерана войны, советского ученого Нины Словохотовой о боевых подвигах летчика-истребителя Маши Батраковой, сражавшейся и отдавшей жизнь за их родной город, за их счастливое и радостное детство. [258]

Клавдия Панкратова, командир звена. Разведчик уничтожен

Толпа босоногих подростков, ежась от предрассветной сырости и боязливо поглядывая на темные силуэты памятников, торопливо пробирается через кладбище. Скоро конец не близкому пути до рыбацкого поселка Опасное, расположенного на берегу Черного моря. От металлургического завода под Керчью, где живет наша семья, мы бежим с мешками и ведрами, чтобы поспеть к рассвету, когда рыбаки станут выбирать из моря сети, и серебристая керченская сельдь трепещущей массой покроет песчаный берег. Рыбы много, рыбаки работают быстро и ловко. Они разрешают нам наполнить наши посудины рыбой, и мы, счастливые и гордые, возвращаемся домой с добычей.

Трудные двадцатые годы. В семье работал один отец, потомственный рабочий Керченского металлургического завода. Мать, веселая и общительная женщина, изобретательно отыскивала дополнительные источники питания для нашей большой семьи. Мы, ребята, ее очень любили и с готовностью носились по ее заданиям. Ну, а уж иметь к обеду свежевыловленную сельдь было для нас настоящим праздником.

Беззаботные школьные годы проходят быстро. Настоящая моя трудовая жизнь начинается по окончании ФЗУ на металлургическом заводе, в прокатном цехе. Там меня приняли в комсомол. Захватывающими, интересными делами наполнилась жизнь: горячие споры на комсомольских собраниях, производственные рекорды и общее стремление учиться, осваивать новые профессии.

В 1935 году по путевке комсомола я поехала учиться в планерную [259] школу. Первые короткие подлеты на учебном планере «УС-3» доставляли нам, учлетам, огромную радость. Постепенно полеты усложнялись: мы отрабатывали развороты, парили над горами, совершали дальние, по нескольку часов, полеты. Затем учеба в летной школе аэроклуба и в Херсонской школе инструкторов-летчиков.

По окончании меня направили в Магнитогорский аэроклуб инструктором. К началу Великой Отечественной войны около пятидесяти молодых пилотов, моих учеников, получили «путевку в небо».

Приказ отправиться в распоряжение Расковой застал меня в Саранской военной школе, где я работала инструктором. Мечта моя сбылась: я зачислена в истребительный полк. Снова упорная учеба — и, наконец, первое боевое дежурство по охране военного объекта.

...Как-то неожиданно взвилась в небо с КП зеленая ракета — сигнал вылета, — и мы парой взлетаем на перехват фашистского разведчика. Настигаем его в 150 километрах от Саратова и с ходу атакуем. Нажимаю на гашетки — пулеметы молчат! Еще одна попытка открыть огонь так же безрезультатна. Со злости стискиваю зубы и решаю идти на таран. После нескольких попыток захожу в хвост. Еще мгновение — и мой винт врежется в самолет противника. Но по вырвавшемуся дыму видно, что фашист дает форсаж моторам, мой [261] самолет, попав в воздушную струю, переворачивается и беспорядочно падает. Враг уходит безнаказанно.

Расстроенная до слез, вернулась я на аэродром. Ух, как я была зла на себя! Так глупо упустила противника! А все из-за того, что перед вылетом не проверила исправность боевого оружия и не сумела правильно зайти на таран! Даже не успокаивает то, что противник ушел, не выполнив задания.

Многое передумала я в ту ночь. Одним энтузиазмом не победить опытного и коварного врага, нужно еще многому учиться.

...В конце 1942 года нам было поручено сопровождать к линии фронта самолеты, которые доставляли кровь для раненых Трудные это были полеты. Пользовались самой нелетной погодой, чтобы избежать встречи с фашистскими истребителями.

В один из таких вылетов мы потеряли командира эскадрильи Женю Прохорову. Я очень тяжело переживала гибель Жени. Пилот-рекордсмен Центрального аэроклуба до войны, она в полку пользовалась большим авторитетом.

Помню, как-то я, Тамара Памятных и Галя Бурдина получили боевое задание: срочно доставить в авиасоединение приказ о прикрытии с воздуха железнодорожного узла Баскунчак. Вылететь нужно было с таким расчетом, чтобы прибыть в Житкур в сумерках. Но в Житкуре дивизии не оказалось. Надо лететь дальше, в Среднюю Ахтубу, а уже наступила темнота. В то время мы еще не летали на боевых самолетах ночью. Но задание командования нужно было выполнить во что бы то ни стало. Командир звена Тамара Памятных принимает решение лететь. Мы были (уверены лишь в одном, что зарево пожаров и лента Волги не дадут нам перелететь линию фронта. Но как найти незнакомый аэродром ночью? Ведь нас не ждут и посадочных огней никто не выложит. Летим. По времени пора быть аэродрому. Даю бортовыми огнями сигнал «я свой» — с земли взлетает зеленая ракета. Встретившие нас на аэродроме механики были удивлены прибытием трех «девочек» на «Яках». Но каково было наше огорчение, когда узнали, что это не Ахтуба, а Ленинск. Дальше лететь нельзя. Идем на КП доложить о цели прилета и связаться с Ахтубой. Вскоре из Ахтубы приезжает офицер штаба за пакетом — задание выполнено. Хозяева устроили нам в землянке фронтовой ужин и долго рассказывали о своих боевых делах. Наутро взлетаем всем звеном прямо со стоянки.

* * *

Долог и труден был военный путь от Саратова до Житомира...

5 июня 1944 года мы с ведомым, лейтенантом Колей Королевым, сидели в самолетах в боевой готовности. Коля был временно [262] прикомандирован в наш полк после тяжелого ранения во время тарана фашистского самолета. По сигналу с КП мы взлетели на перехват разведчика. Кучевые облака с редкими разрывами громоздились исполинскими башнями. Маневрируя между облаками, мы быстро набрали высоту 6 тысяч метров. Вдруг прямо перед собой увидели «хейнкеля-111». Раздумывать было некогда. Я крикнула: «Атакуем!» — и мы ринулись на фашиста, стараясь бить по кабине и крылу самолета, чтобы вызвать пожар.

Проскочили и снова развернулись для атаки. Загорелся левый мотор, черный дым потянулся за противником. Он круто развернулся в сторону линии фронта и со снижением стал уходить в облака. Боясь потерять его из виду, я пристраиваюсь к фашисту слева и длинными очередями бью по кабине летчика, забыв обо всем на свете. Только одна мысль в голове: «Добить, пока не скрылся в облаках!» Внезапно плотная белая масса окутала все вокруг, сразу стало сумрачно. Смотрю на стрелки приборов, ничего не могу сообразить — в каком же положении находится самолет? Через мгновение с креном вываливаюсь из белой пены, впереди вижу горящий самолет. Справа выныривает из облаков Коля Королев, подстраивается ко мне, и мы вместе пикируем за падающим врагом... На карте в районе Жмеринки я крестиком отмечаю могилу фашиста.

На аэродром летим вплотную, как на параде. Я вижу белозубую улыбку Коли и его поднятый вверх большой палец. Хороший хлопец. Только побыл у нас всего с месяц: в следующем воздушном бою он был смертельно ранен. [263]

Клавдия Блинова, летчик. Когда друзья рядом

Сентябрь 1942 года. Весь полк выстроен на аэродроме. Сегодня одна эскадрилья вылетает под Сталинград, там идут тяжелые бои, и мы идем на подмогу. Нас окружили подруги, крепко обнимают и целуют, откровенно завидуют нам. Охранять военные объекты Саратова — почетная задача, но участвовать в битвах под легендарным городом, кто из нас об этом не мечтал! Короткий митинг. Мы даем слово комсомольцев — не урони