Перенес. Судьба требовала от него слишком много. Даже умирая, он не
Покорялся смерти. Возможно, это было чистое безумие, но и в когтях смерти
Он бросал ей вызов и боролся с ней.
Он закрыл глаза и бесконечно бережно собрал все свои силы. Он
Крепился, стараясь не поддаваться чувству дурноты, затопившему, словно
Прилив, все его существо. Это чувство поднималось волной и мутило
Сознание. Временами он словно тонул, погружаясь в забытье и силясь
Выплыть, но каким-то необъяснимым образом остатки воли помогали ему снова
Выбраться на поверхность.
Он лежал на спине неподвижно и слышал, как хриплое дыхание волка
Приближается к нему. Оно ощущалось все ближе и ближе, время тянулось без
Конца, но человек не пошевельнулся ни разу. Вот дыхание слышно над самым
Ухом. Жесткий сухой язык царапнул его щеку словно наждачной бумагой. Руки
У него вскинулись кверху - по крайней мере он хотел их вскинуть - пальцы
Согнулись как когти, но схватили пустоту. Для быстрых и уверенных движений
Нужна сила, а силы у него не было.
Волк был терпелив, но и человек был терпелив не меньше. Полдня он
Лежал неподвижно, борясь с забытьем и сторожа волка, который хотел его
Съесть и которого он съел бы сам, если бы мог. Время от времени волна
Забытья захлестывала его, и он видел долгие сны; но все время, и во сне и
Наяву, он ждал, что вот-вот услышит хриплое дыхание и его лизнет шершавый
Язык.
Дыхание он не услышал, но проснулся оттого, что шершавый язык
Коснулся его руки. Человек ждал. Клыки слегка сдавили его руку, потом
Давление стало сильнее - волк из последних сил старался вонзить зубы в
Добычу, которую так долго подстерегал. Но и человек ждал долго, и его
Искусанная рука сжала волчью челюсть. И в то время как волк слабо
Отбивался, а рука так же слабо сжимала его челюсть, другая рука
Протянулась и схватила волка. Еще пять минут, и человек придавил волка
Всей своей тяжестью. Его рукам не хватало силы, чтобы задушить волка, но
Человек прижался лицом к волчьей шее, и его рот был полон шерсти. Прошло
Полчаса, и человек почувствовал, что в горло ему сочится теплая струйка.
Это было мучительно, словно ему в желудок вливали расплавленный свинец, и
Только усилием воли он заставлял себя терпеть. Потом человек перекатился
На спину и уснул.
На китобойном судне "Бедфорд" ехало несколько человек из научной
Экспедиции. С палубы они заметили какое-то странное существо на берегу.
Оно ползло к морю, едва передвигаясь по песку. Ученые не могли понять, что
Это такое, и, как подобает естествоиспытателям, сели в шлюпку и поплыли к
Берегу. Они увидели живое существо, но вряд ли его можно было назвать
человеком. Оно ничего не слышало, ничего не понимало и корчилось на песке,
Словно гигантский червяк. Ему почти не удавалось продвинуться вперед, но
Оно не отступало и, корчась и извиваясь, продвигалось вперед шагов на
Двадцать в час.
Через три недели, лежа на койке китобойного судна "Бедфорд", человек
Со слезами рассказывал, кто он такой и что ему пришлось вынести. Он
Бормотал что-то бессвязное о своей матери, о Южной Калифорнии, о домике
Среди цветов и апельсиновых деревьев.
Прошло несколько дней, и он уже сидел за столом вместе с учеными и
Капитаном в кают-компании корабля. Он радовался изобилию пищи, тревожно
Провожал взглядом каждый кусок, исчезавший в чужом рту, и его лицо
Выражало глубокое сожаление. Он был в здравом уме, но чувствовал ненависть
Ко всем сидевшим за столом. Его мучил страх, что еды не хватит. Он
Расспрашивал о запасах провизии повара, юнгу, самого капитана. Они без
Конца успокаивали его, но он никому не верил и тайком заглядывал в
Кладовую, чтобы убедиться собственными глазами.
Стали замечать, что он поправляется. Он толстел с каждым днем. Ученые
Качали головой и строили разные теории. Стали ограничивать его в еде, но
Он все раздавался в ширину, особенно в поясе.