Глава 15. С Ларой едва не случился удар, когда через три места от нее пронзительно завопил гравиакустик: — Контакт

С Ларой едва не случился удар, когда через три места от нее пронзительно завопил гравиакустик: — Контакт! Есть контакт! Из гиперпространства выходит соединение… слышу четыре… пять-семь кораблей размером с крейсер и больше, окончательное количество — тринадцать кораблей основного класса! Выпускают истребители!

По мосткам процокали подкованные металлом каблуки. Лара подняла голову, К центральному иллюминатору торопливо шагали (почти бежали, отметила про себя девушка) Зсинж, генерал Мелвар и капитан Веллар. Последний сохранял традиционно постную мину; Веллар командовал бы «Железным кулаком», не выбери Зсинж себе во флагманы именно этот корабль. Военачальник затормозил так неожиданно, что Мелвар с разгона врезался ему в спину, хотя и сумел обставить происшествие с обычной для себя грацией. Кажется, противника уже было видно невооруженным глазом Лара отодвинулась вместе с креслом, чтобы видеть экран гравиакустика. Там было полно красных огоньков, раза в три больше всей группы Зсинжа.

— Ложитесь на прежний курс! — крикнул военачальник, лицо которого постепенно наливалось темной кровью. — Приготовьтесь для гиперпрыжка! Передайте приказ остальным кораблям и проинформируйте вторую и третью группы, опишите им ситуацию, и пусть тоже уходят. Встретимся в точке встречи!

— Будет сделано, сэр!

Лара вернулась на место и пихнула соседа, оперативника от разведки, в чьи обязанности входило анализировать переговоры пилотов.

— Почему мы бежим? Ну да, их больше, но едва ли они справятся с нами до подхода нашего флота.

Аналитик насмешливо скривил губы.

— Излюбленная доктрина военачальника, — сказал он. — Неважно, какие у нас шансы, но если противник выбрал поле боя, значит, у него есть что-то в запасе. Наш шеф не любит, когда решают за него. Не путайте предосторожность с трусостью.

— И в голову не приходило, — Лара прилежно уставилась на монитор, затем ввела команду, шестнадцать слов тарабарщины.

Где-то далеко, несколькими палубами ниже, дроид-коммуналыпик, присосавшийся к кабелю, перехватил команду, интерпретировал ее и подключил рабочий компьютер к терминалу в каюте.

ПРИВЕТ, КИРНИ.

Лара напялила очки с микрофоном, воткнула в разъем.

— Привет, Тонин, — одними губами прошептала девушка. — Что с гипердрайвом? Можно отключить?

ДА, НО С МОМЕНТА, КАК ТЫ ВВЕДЕШЬ КОМАНДУ, ДО РЕЗУЛЬТАТА ПРОЙДЕТ НЕСКОЛЬКО МИНУТ.

— Ясно. Начинай по моей команде. Три, два, один…

— Сэр, мы находимся в гравитационном мешке! — выкрикнул один из вахтенных.

— Подожди, Тонин. Зсинж оглянулся.

— Но мы даже не рядом… проклятье! Гравиакустик, опознайте тральщик. Капитан Веллар, вот вам основная мишень. Передайте распоряжение на «Красную наручь» и «Улыбку змеи», пусть отправят к праотцам эту досадную помеху! «Кровосос» пусть остается с нами, Связисты! Новое сообщение для второй и третьей группы. Пошлите им наши координаты… да, и постоянно их обновляйте. Пусть будут готовы к прыжку по моей команде. Раз нельзя убраться отсюда, пока нас всех тут не выпотрошат, введем флот сюда и зададим Соло взбучку, раз ему так хочется.

— Конец связи, Тонин, — прошептала Лара в микрофон. — Кажется, еще не время.

Она поспешно набрала другую команду, отменяющую первоначальное распоряжение. Компьютер опять был готов к прежней работе.

* * *

Маршрут Антиллес выбрал замысловатый: сначала в облет «Властителя неба», «Кринида» и «Небесной паутины», затем петля захватила «Красную наручь» и «Улыбку змеи», посланных уничтожить крейсер-тральщик, а уж потом Ведж повел свою группу прямиком к «Железному кулаку».

Соло не поскупился, отдал соотечественнику все истребители, какие только имелись, удержал в запасе лишь пилотов с «Кринида» и «Властителя»; им выпала сомнительная привилегия оборонять «Паутину». А Ведж в результате оказался во главе команды в двадцать четыре эскадрильи и чувствовал себя там не слишком уютно. Он понятия не имел, как управлять всем этим разношерстным хозяйством.

Не все подразделения выставили полные составы, кое-кто из пилотов еще не добрался до места — патрули были рассыпаны по всей системе. Но все равно впервые в жизни Антиллес вел в бой столь внушительную орду.

— «Мон Ремонда» — Проныре-лидеру. До сих пор никаких признаков, что мишень выпустила заслон.

— И на том спасибо. Плоскости — в боевой режим, — тут Ведж запоздало вспомнил, что не все из его сегодняшних подчиненных сидят в «крестокрылах», но переделывать распоряжение не стал. — Всем машинам, орудия к бою.

Он поправил кривоватую петлю, чтобы ровнее находиться на продольной оси «Железного кулака». Отсутствие заслона не удивляло; Зсинж надеялся совершить гиперпространственный прыжок и не желал терять время и пилотов, то поднимая ДИшки, то отзывая их. Но за это решение военачальник еще поплатится.

Зато турболазерного огня на них не пожалели — носовые орудия «суперразрушителя» подали голос задолго до того, как истребители подошли ближе. Пространство расцвело, словно небо во время праздничного фейерверка, среди плазменных разрядов то и дело вздувались шары взрывов кумулятивных снарядов.

— Ну что, мальчики и девочки, бодренько вспомнили Звезду Смерти и выстроились в затылок друг другу.

В первые, разумеется, вырвался Разбойный эскадрон; «крестокрылы», первоначально летевшие справа — Наручи с «Преданности» — отстали и пристроились сзади. «Костыли» БТЛ — эскадрилья «Молния» с «Бойцового нека» — заняли позицию в арьергарде.

За несколько секунд широкий фронт превратился в длинную цепь.

Посвистывая сквозь зубы, Ведж нырнул к корме «Железного кулака», поливая из лазерных пушек в основном дефлекторные щиты «разрушителя». Протонные торпеды положения не исправили; разумеется, они взорвались, но от столкновения с защитным полем, а не броней. И все-таки каждый выстрел хоть немного, но ослаблял дефлекторы, высасывая смертельно необходимую кораблю энергию. И больше двух сотен машин, что летели следом за Антиллесом, занимались в точности тем же самым делом. Ведж постоянно менял высоту полета, заставляя «кресто-крыл» вытанцовывать среди колонн турболазерного огня. Чей дефлектор не выдержит первым — тот еще вопрос,., В кабине было светло от призрачного зарева.

А затем металлический колосс вдруг закончился, Ведж перевел дух: он прошел сквозь строй. Тикхо все еще был сзади, целый и невредимый, а радар утверждал, что и остальные Проныры остались в строю.

— Заканчивайте налет, — распорядился Антиллес. — Разбирайтесь по отделениям и сами решайте, что делать.

* * *

По тому, как содрогался корабль, становилось ясно, что некоторые взрывы имеют место непосредственно на его броне, а отнюдь не над нею. Заглушая писк диагностики, голосили аварийные сирены, сообщая о повреждениях и утечке воздуха в разгерметизированных отсеках. Мимо иллюминаторов то и дело шныряли обнаглевшие истребители.

— Это еще что? — спросил военачальник Зсинж в пространство, затем отыскал взглядом нужного офицера. — Петотель! Что он. вытворяет?

Аналитик подняла голову.

— Концентрирует огонь на центральной линии «Железного кулака», поскольку у нас нет заслона из ДИ-истребителей и мы не можем ему помешать. Но на второй заход он не осмелится. Теперь он уже знает, ка-койогриказ вы отдали. артиллеристам, поэтому разобьет свою группу на эскадрильи для стандартной атаки. Не стоит обнадеживаться.

— Я просил анализ, а не совет, — огрызнулся военачальник, удивился своему раздражению и повернулся к Мелвару; вид невозмутимого генерала благотворно действовал на Зсинжа. — Приготовьтесь, на нос эти наглецы пойдут точно так же. Предупредите орудийные расчеты, пусть держатся предыдущей тактики.

— Есть, сэр, — с сомнением отозвался помощник.

На сенсорных мониторах было видно, как из-под брюха «Железного кулака» выскочил авангард «крестокрылов». Машины развернулись по широкой дуге, одновременно меняя боевой порядок.

* * *

Лара не удержалась от победной улыбки. Она предположила, что если подкинуть военачальнику определенным образом сформулированную мысль, что Антил-лес в состоянии его перехитрить, то в Зсинже заговорит уязвленное самолюбие, заглушив трезвый расчет. И оказалась права. На ситуацию ее экзерсис не повлиял, неудачный приказ уже отменили, но не в том суть. Зсинж повел себя предсказуемо. А значит, им можно управлять. Если бы удалось заставить его бросить остальные корабли, уйти в прыжок, тогда бы в точке выхода можно было бы заглушить гипердрайви вызвать эскадру Соло. Пусть упражняются в стрельбе.

Девушка расправила затекшие плечи. Минуточку! А ведь задуманное можно выполнить и не тратясь на уговоры. Всех дел — чуть-чуть подкорректировать курс.

Лара переключила рабочий терминал на прямую связь с Тонином.

— «Железный кулак» уже передал остальным кораблям расчеты прыжка и новый курс?

ДА.

— Можешь сделать поправку? Нет-нет, не новый курс, заметят. Небольшая подчистка данных, пока навигационный компьютер обрабатывает сведения.

ДА.

— Имеется звезда в рамках вариации?

ДА. СЕЛАГГИС. В ПРОСТРАНСТВЕ, КОНТРОЛИРУЕМОМ ЗСИНЖЕМ. НЕСКОЛЬКО СВЕТОВЫХ ЛЕТ ОТСЮДА-КЛАСС С, СЕМЬ ПЛАНЕТ.

— Не грузи меня лишними деталями. Введи поправку так, чтобы параметры прыжка не менялись, но местом назначения стал бы Селаггис, центр системы.

ДЕТЕКТОР МАССЫ ПРЕДОТВРАТИТ СТОЛКНОВЕНИЕ.

— О-о…

Лара приуныла, ЕСЛИ ТОЛЬКО НЕ УДАЛИТЬ СЕЛАГГИС СО ЗВЕЗДНОЙ КАРТЫ.

— Так делай!

СДЕЛАНО, ЛЕТИМ НА СЕЛАГГИС.

— Тонин, ты прелесть! Конец связи. Превосходно. Либо «Железный кулак» останется здесь, захваченный гравипроекторами крейсера-тральщика, и кореллианин его уничтожит, либо прыгнет на Селаггис, где его отыщет эскадра все того же Хэна Соло. Возвращать терминал в рабочее состояние Лара не стала; она сдвинула очки на лоб, огляделась, чтобы удостовериться, что соседи погружены в дела и ни на что больше внимания не обращают, и начала запись.

* * *

Зсинж наблюдал за ходом сражения с болезненным восхищением.

«Красная наручь», «звездный разрушитель» класса «империал», и «Улыбка змеи» — класса «виктория» — откололись от общего строя, завязав собственную и весьма агрессивную беседу с крейсером-тральщиком и его эскортом. Непонятно, каким образом, но противник начал превосходить количеством; сопровождение тральщика состояло из двух «разрушителей» класса «империал», и оба выпускали истребители, а те с воодушевлением накидывались на корабли военачальника.

Зато у Зсинжа не было нужды взрывать тральщик, если его пилот свернет с курса — уже достаточно.

Но следовало поторопиться.. Военачальник затребовал данные радаров и сенсоров дальнего радиуса действия. «Мон Ремонда», два крейсера каламарианской постройки, еще один «звездный разрушитель» класса «империал», два фрегата и целый рой боевой мелочи рвались надавать по морде «Железному кулаку», уже осажденному истребителями и бомбардировщиками Антиллеса.

Зсинж дал себе слово повесить настырного корелли-анина на первом же суку.

Противник пустил в ход турболазерные батареи.

«Красная наручь» начала величественный разворот, наводясь на вражеские корабли, орудиями левого борта она продолжала вести огонь по трем прежним целям. Зсинж прикусил губу.

— Диагностику повреждений «Наручи» и «Змеи», — бросил он, не поворачивая головы.

— Будет сделано, сэр.

Иллюминатор правого борта сменился увеличенной голографической проекцией с монитора. Тут же стало ясно, что дефлекторные поля обоих кораблей в порядке, да и в целом дела у «разрушителей» идут неплохо, если не считать мелочевых повреждений. Старой «Улыбке змеи» досталось чуть крепче.

Зато у «виктории» имелся хитрый командир и по совместительству великолепный пилот. Пока «Наручь» отвлекала противника, «Улыбка» развернулась на девяносто градусов вдоль продольной оси, чтобы уменьшить шанс на попадание.

При сближении мятежники поумерили свой пыл, опасаясь из-за промаха подстрелить кого-нибудь из своих. А у старушки «виктории», лишенной носовых орудий, оставалось еще одно (и весьма могучее) оружие — ее значительная масса. «Улыбка змеи» начала разгоняться..

Тральщик как шел прежним курсом, так с него и не сворачивал, обстреливая «Улыбку змеи» из всех орудий.

— Уходи, будь ты проклят!

— Мы идентифицировали тральщик, — прошелестел над ухом военачальника генерал Мелвар. — «Небесная паутина».

— Чушь! — взвился Зсинж. — «Паутина» — имперский корабль. Капитаном на ней Барр Моутил, кишка у него тонка для фокусов, которые вытворяет хозяин этого корыта!

— Вы же сами предполагали возможность сговора, — напомнил Мелвар. — «Небесная паутина» входит в ударное соединение адмирала Рогрисса.

— Рогрисс… — военачальник повнимательнее присмотрелся к экрану, где крейсер-тральщик вознамерился таранить «Улыбку змеи», если та не уберется у него с дороги. — Этот может… Если он перенес флагман на тральщик… У Рогрисса нервы из дюрастила и расчетлив адмирал не в меру. Мой капитан свернет первым. Придется бросить в прорыв другие группы… Как не хочется.

— Потеряна связь с «Улыбкой змеи»! — доложили из вахтенной «ямы».

Зсинж оскалился так, как будто связист лично взорвал антенны «виктории».

— Что за чушь! Нам поступает их телеметрия.

— Виноват, сэр. Я имел в виду связь с мостиком. Военачальник изучил голографическую развертку.

С «Улыбки змеи» облезала броня, надстройка была охвачена пламенем. Стареющий «звездный разрушитель» выглядел так, словно его изжевал и выплюнул зверь-великан.

— Получен сигнал со вспомогательного мостика, просят дальнейших распоряжений.

Зсинж понял, что нужно делать, и ему было грустно.

— Передайте, пусть зафиксируют нынешний курс, запустят все истребители и покинут корабль.

— Там говорят, что могут спасти его…

— Делайте что сказано! — военачальник посмотрел на Мелвара, вздохнул. — Тяжелая потеря. Зато теперь они не свернут.

Генерал только кивнул.

* * *

Хэн Соло наблюдал, как неотвратимо сближаются «Улыбка змеи» и «Небесная паутина», и не сознавал, что раскачивается в кресле, словно заводная игрушка. Уж кому-кому, а кореллианину было известно, чем заканчиваются игры в «кто кого пересидит» между капитанами больших кораблей. Как правило, несчастьем для обоих участников. И беда почти настигла корабли, на которые смотрел Хэн.

— Они столкнутся, — замогильным голосом возвестил капитан Онома. — Им не разойтись.

На «Небесной паутине», видимо, пришли к тому же выводу, нос тральщика медленно пошел в сторону от изуродованного «разрушителя». Хэн все еще ждал столкновения, но неуправляемая «Улыбка змеи» наконец-то потеряла скорость, а тральщик неожиданно отпрыгнул, едва не зацепив по дороге «Кринид». Но и этой встречи он избежал и в друг-очутился в безопасности.

— Как это им удалось? — удивилс я Онома.

— Понятия не имею! — восхищенно выдохнул корел-лианин. — Но если бы сидел за штурвалом этого тягача, то перевел бы гравигенераторы на реверс, чтобы они отталкивали, а не притягивали. Тогда крейсер станет отскакивать от любой массы в этом секторе — Хотя я даже представить боюсь, что творится у них сейчас с искусственной силой тяжести. Тральщики не предназначены для кульбитов.

Восторг был подпорчен разочарованием. «Небесная паутина» теперь шла под углом к «Железному кулаку», и расстояние между ними увеличивалось.

— Сколько до того, как мы нагоним «Кулак»?

— Он будет в зоне досягаемости наших пушек через тридцать восемь секунд, — отозвался офицер-артиллерист. — Дистанция максимального поражения — через десять минут.

— Учитывая оптимальное пилотирование тральщика, через сколько времени «Железный кулак» выйдет из его гравитационной ловушки?

— Две минуты пятнадцать секунд, сэр.

— Готовьте орудия.

* * *

Разбойный эскадрон пошел в очередной заход на цель. Они уже несли потери: Хобби Кливиан нарвался на выстрел из ионной пушки и выбыл из боя, хотя сам пилот, ко всеобщему изумлению, на этот раз не пострадал. Хобби успокаивал товарищей, что все еще впереди. Асир Сей'лар была вынуждена катапультироваться, когда ее поврежденный турболазером «крестокрыл» отправился в неуправляемый штопор навстречу «Железному кулаку». «Мон Каррен» отрядил челнок подобрать ботанку. Остальным участникам банкета досталось крепче, особенно медлительным «черным плащам».

Но и «Железный кулак» чувствовал себя сейчас значительно хуже, часть верхней палубы горела. С «Мон Ремонды» прислали весточку, что «Улыбка змеи» уничтожена, а «Красная наручь» недолго протянет против двух обозленных «разрушителей».

— Лупите его по морде, — распорядился Антил-лес. — Соло зайдет с тыла, а я не хочу вляпаться под перекрестный огонь.

Его лазерные пушки наконец-то прогрызли дефлектор и теперь трудились над броней гигантского корабля. Ведж пережил очередной проход вдоль верхней палубы, в котором его машина кидалась из стороны в сторону, и петлю, чтобы вернуться к начальной точке, а заодно удалось полюбоваться, как «Мон Ремонда», «Мон Каррен» и «Мон Делиндо» втроем обрабатывают корму «Железного кулака».

А затем «суперразрушитель» превратился в полосу ослепительного света и мгновение спустя исчез. Остался только потрепанный даже на вид крейсер, но вскоре и он ушел в гиперпространство.

Ведж стиснул зубы. Ему была нужна совсем другая победа.

— Проныры, за мной! Мы тут еще не всех добили, по-моему.

Но обгорающий каркас «Улыбки змеи» не представлял не то что серьезной — вообще никакой опасности, «Красная наручь» не стреляла. «Кринид», «Властитель неба» и крейсер-тральщик тоже утихомирились.

* * *

— Мне его не одолеть, — тускло пробормотал Хэн; кореллианин и сам слышал, что голос его не соответствует ситуации, но не знал, откуда взять энергию для притворства. — Мы проиграли.

Капитан Онома бросил на него оценивающий взгляд круглых глаз.

— Мы ослабили военачальника.

— Надолго? Опять вздуется, это же волдырь, а не человек. Мы увязли в этой драке по самые уши, — кореллианин подавил вздох. — Ладно. Отзывайте истребители. На «Красную наручь» выслать призовую команду. Может, сумеем залатать эту рухлядь и выставить против Зсинжа, если в штабе не решат, что мы и без нее обойдемся.

— Будет сделано, генерал.

— Сообщение с М-317, — возвестил офицер-связист.

— Выведите на мой монитор.

Хэн разглядывал адмирала Рогрисса и откровенно завидовал; имперца не обескуражил исход сражения, да и безумные скачки тральщика не оставили следов, китель не помялся, прическа адмирала была в порядке, сам Рогрисс невозмутим.

— Генерал Соло.

— Адмирал. Хотите комплимент? Вы — редкостный пилот, каких мало.

— Благодарю. Думаю, нам пора уходить отсюда. Жаль, — Рогрисс пожал плечами. — Ловушка могла иметь успех.

Хэн кивнул.

— Можно вопрос? — спросил он. — Еше раз пойдете со мной на дело?

Адмирал поиграл желваками, но через секунду едва заметно кивнул.

— Да, Думаю, что да. Вам известно, как меня отыскать.

— Да, знаю. Удачи вам… по крайней мере, в охоте на военачальника.

Терек Рогрисс рассмеялся, потом его изображение исчезло с экрана, а еще через несколько минут «Небесная паутина» совершила прыжок в гиперпространство.

Хэн собирался с мыслями; экипаж почел за лучшее не беспокоить начальство.

Из сдержанного бормотания голосов чуткие корел-лианские уши вылавливали отдельные фразы: имена погибших пилотов, сколько машин временно не в строю, сколько не подлежит восстановлению, а вот списанию как раз подлежит. Кто-то перечислял повреждения. Поступили рапорты от разведчиков, которые только что добрались до основной группы, Первым осмелился обратиться связист. Впрочем, у него не было выбора.

— Сэр, — сказал он. — Мы получаем сигнал по голог-рафическому каналу.

— Зсинж, должно быть, — отмахнулся Хэн. — Бахвалиться хочет.

— Никак нет, сэр.

* * *

Задолго до предполагаемого срока «Железный кулак» вновь вынырнул в реальном пространстве. Прямо по курсу на значительном расстоянии висела желтая, даже на вид скучная звезда.

Военачальник же навис над головами навигаторов, и вид его не предвещал никакой скуки.

— Это еще что?

— Звезда, сэр, — раздраженно буркнул старший штурман, опомнился и придержал эмоции. — Название не известно. На моих картах ее нет.

— Нет на ваших картах? — вкрадчиво пророкотал Зсинж. — Вы что, тупица или зря учились в Академии? Куда нас занесло?

— Примерно на восемь световых лет. Военачальник сообразил, что хватает ртом воздух, словно вытащенная на берег рыба.

— В восьми световых годах от Вахабы нет неизвестных звездных систем! — рявкнул он, чтобы вернуть себе прежнее расположение духа, и шепотом уточнил у Мел-вара: — Или есть?

— Если бы мы о них знали, — рассудительно заметил генерал, — они не считались бы неизвестными. Но если отвечать на ваш вопрос соответствующим образом, то желтой звезде сложно существовать в восьми световых годах от Вахабы так, чтобы население Вахабы о ней ничего не знало. Следовательно, на наших звездных картах она должна быть.

— Не знаю, что произойдет раньше, — Зсинж пожевал губу. — То ли вы меня доведете до инфаркта, то ли я вас придушу.

Отрепетировав пылающий гневный взгляд на невозмутимом Мелваре, военачальник обратился к навигатору: — Разворачивайте нас, выводите из гравитационного колодца и начинайте гиперпространственный прыжок в точку встречи.

Скрывать раздражение военачальник не посчитал нужным.

— Разрешите обратиться? — произнес новый голос; это бортинженеры прислали эмиссара. — Новые повреждения, сэр, — доложил гонец. — Прогрессирующий сбой систем гипердрайва.

Зсинж почувствовал себя так, будто его головой макнули в колотый лед.

— Что значит «прогрессирующий сбой»? Уточните.

— Сначала отключились пусковые системы, а вторичные и запасные не работают совсем, — простодушно пояснил офицер. — И повреждения распространяются, точно вирус.

— Сколько времени системы неоперабельны?

— Минуту, возможно, две.

— Навигатор, когда можно будет начинать разгон для прыжка?

Рулевой только головой покачал — Почините! — Зсинж топнул ногой. — Немедленно! Сейчас же!

— Получено голографическое изображение, — подали голос связисты.

— Кому?!

— Не могу знать, сэр. Оно не нам, оно от нас.

— Я не давал разрешения… ох, Мелвар, я чую крупные неприятности! Выведите сообщение куда-нибудь, где бы я мог посмотреть.

Связисты мелочиться не стали, поэтому послание увидели все. Голографическая проекция статуса «Железного кулака» сменилось лицом Тары Петотель; на девушке были очки для подключения к компьютеру. Выражение лица можно было назвать мрачным, а фон легко распознавался — задняя стенка вахтенной «ямы». Зсинж поискал взглядом рабочее место Петотель, оно пустовало.

— Генерал Соло, — заговорила девушка. — Если все идет правильно, то «Железный кулак» сейчас дрейфует с неработающим гипердрайвом в системе Селаггис. Остальной флот продолжает движение к точке встречи и некоторое время не сможет выйти на связь с военачальником. Кто-то — минуты, кто-то — часы. Советую вам заглянуть на огонек. Да, и прихватите свои корабли, пожалуйста. Лара Нотсиль дает отбой.

Изображение поблекло.

Некоторое время Зсинж стоял неподвижно, в голове военачальника гулял ветер. Впервые за много лет Зсинжу ничего не приходило на ум, ни единой мысли, ни единой идеи. Потом военачальник обратил внимание на мертвую тишину, парящую на мостике.

Он оглянулся на Мелвара, — Вызовите охрану и приведите в камеру для допросов, — Зсинж глубоко вдохнул. — Ее смерть будет такой страшной, что даже у меня потом начнутся кошмары.

Мелвар вынул комлинк, Зсинж тем временем обратился к штурману.

— Мы возле Селаггиса. Как правило, Селаггис внесен в звездные карты. Это что-нибудь вам говорит?

— Наши карты кто-то подчистил, сэр. Я уже восстановил их по архивным копиям.

— Вы только что спасли себе жизнь. Наступила очередь капитана Веллара.

— Как скоро можно собрать здесь флот?

— Если наши корабли уже вышли в реальное пространство, то приблизительно через шесть часов здесь будет первая группа, вторая — через четыре, третья — через два с половиной. Но, сэр, у второй и третьей группы не было причин покидать Вахабу. Если они там задержались, то им лететь сюда несколько минут.

— Связист! Прямой сигнал всем оставшимся на Ва-хабе, пусть идут сюда, — Зсинж опять посмотрел на Веллара, — Вызывайте «Вторую смерть», капитан. Возможно, нам придется задействовать ее как намеревались раньше. Вызывайте все корабли под моим командованием в этом секторе. Всех пиратов и наемников, с которыми мы сотрудничали в прошлом. Наймите любой корабль в этой системе и вблизи ее. Отыщите, где тут можно спрятаться либо до прихода поддержки, либо до починки гипердрайва.

Для того чтобы успокоиться окончательно, потребовался еще один глубокий вдох.

— И подготовьте все истребители к взлету, — добавил военачальник. — Сражение еще не окончено.

* * *

Лара трусила позади дроида-коммуналыцика вдоль по коридору, а следом такой же трусцой бежал энсин Гаттервельд.

— А вам положено? — спрашивал он через каждый метр. — Разве вам не следует находиться на рабочем месте?

— Нет, не следует, — с тем же упорством отвечала девушка. — У меня срочное поручение.

— А при чем тут дроид?

— Он знает дорогу.

За неприхотливой и не отличающейся разнообразием беседой они следом за дроидом-коммунальшиком остановились перед технологическим люком. Лара набрала на панели шифр кодового замка.

— Если бы я действовала без разрешения, как бы я открыла люк?

Подтверждая ее слова, лязгнул замок. С другой стороны люка ждал еще один коммунальный дроид с коробкой, прикрепленной к кожуху — Да, действительно… А куда вы?

Лара приоткрыла коробку, запустила внутрь руку и пошарила; пальцы наткнулись на прохладный металл рукояти. Девушка вслепую передвинула рычажок режима стрельбы.

— Навстречу смерти, — сказала она. — Если тебе не хватит сообразительности, ты тоже умрешь.

Свободной рукой Лара сильно толкнула любознательного надсмотрщика (тот пошатнулся) и выстрелила.

Голубоватый парализующий луч попал Гаттервельду в живот. Энсин свалился мешком на палубу, звонко приложившись затылком к решетке настила. Офицеры, матросы, пилоты, спешащие по своим делам, застыли на месте, затем бросились к потерявшему сознание человеку.

Лара шагнула в коридор и захлопнула люк, по которому сразу же забарабанило множество кулаков.

Коробку она выбросила за ненадобностью, бластер оставила себе и три раза ударила костяшкой пальца по корпусу дроида.

Машинка послушно развернулась и покатила по узкому технологическому коридору. Лара побежала следом за ней.

* * *

— А ей можно верить? — спросил Хэн, переживая острый приступ подозрительности.

Капитан Онома неуклюже сымитировал пожатие плечами.

— В прошлый раз ваши аналитики ей поверили, сэр, а события на Вахабе подтвердили данные, которые Нот-силь передала нам.

— Ну да… А если Нотсиль — приманка в капкане военачальника? — не унимался кореллианин. — Раскатаем губы, как малолетки, и потеряем всю эскадру.

Соло раздирали противоречивые чувства и желания.

— Еще сообщение по голографическому каналу, — доложил офицер-связист. — Запись, не живое послание.

Хэн выпрямился.

— Опять Нотсиль?

— Никак нет, сэр. Передача идет с автоматического бакена в системе Хальмад. Судя по маршрутному листу, сначала оно пришло на трансляционную станцию на территории Новой Республики, затем на Корускант, потом на засекреченный военный спутник и только потом к нам. Предназначено для коммандера Антиллеса, а в случае его отсутствия — капитана Лорана.

Хэн недоуменно почесал в затылке.

— Час от часу не легче. Для случайного совпадения Хальмад слишком близко расположен. Кто-нибудь в курсе, где носит Веджа? Он вернулся на борт? Или… Лоран.

Онома кивнул.

— Оба здесь.

— Пусть идут в ближайший конференц-зал. И быстро!

* * *

Соло встретил пилотов, меряя нетерпеливыми шагами помещение. Как только закрылась дверь, он не оглядываясь, бросил: — Воспроизведение.

Терминал отозвался синтезированным женским голосом.

— Назовите свое имя и звание для идентификации.

Ничего не понимающий Ведж смотрел на соотечественника, пока Соло не ткнул в него выразительно пальцем.

— Ведж Антиллес, коммандер военно-космических сил Новой Республики, летный дивизион.

— Благодарю вас.

Включился голографический проектор, нарисовав над центром большого стола изображение усатого толстяка в белом грандадмиральском мундире.

— Приветствую генерала Каргина и Нетопырок, — произнес военачальник.

— Это запись, — успокоил всполошившихся пилотов Хэн. — Вы ни при чем.

— У меня есть для вас предложение, — продолжала тем временем голограмма — Надеюсь, что вы, как и прежде, обитаете на Хальмаде, поскольку в таком случае могу предложить вам значительную сумму денег, если вы поддержите меня в одном, так сказать, экспромте. Если вам интересно, немедленно летите в систему Селаггис… это практически по соседству. Учтите, что предложение остается в силе очень недолго, собственно, через несколько часов после указанного времени сообщения оно станет недействительным. Надеюсь на скорую встречу, Военачальник уверенно и непринужденно улыбнулся и отключился. Голограмма погасла.

— Нотсиль говорила правду, — сказал Хэн. — Зсинж застрял на Селаггисе.

Сквозь усталость на его небритой физиономии пробивалась знакомая бандитская ухмылка.

— И ему отчаянно нужно подкрепление, — добавил Мордашка — Он вызвал Нетопырок и, вероятно, каждого пирата, с которым имел дело в прошлом Он у нас в руках.

— Хочешь опять поиграть в Нетопырок? — поинтересовался Соло.

Лоран замотал головой.

— Грим, перекраска «жмуриков»… только не это! Мы просто не успеем. Тратить час времени только для того, чтобы шесть ДИ-перехватчиков могли подойти к «Железному кулаку»?

— Почему мне знакомо название Селаггис? — спросил молчавший до сих пор Ведж.

— Зсинж таи как-то раз порезвился, — пояснил Хэн. — Я искал его там сразу после того, как согласился поучаствовать в этой раздаче. Один из спутников Селаг-гиса-6 колонизирован. Не знаю, что они там не поделили, но Зсинж решил продемонстрировать, что бывает, когда селятся на границе его владений, не спросив разрешения. «Железный кулак» оставил от колонии угольки. Было бы здорово дать ему сдачи в той же системе.

— М-да.

— Возвращайтесь к своим эскадрильям. Мы прыгаем без промедления.

Хэн выскочил из конференц-зала с неуместной для его звания прытью.

Ведж и Мордашка тоже возвращались на летную палубу рысью.

— Шалла будет спать без кошмаров, — отдуваясь, заметил Гарик.

— Как это?

— Ее драка с Нетберсом в комплексе на Саффалоре. Шалла заела сама себя, все пыталась понять, стоило или нет рисковать нашими жизнями, чтобы сохранить тайну Нетопырок. Теперь она будет знать, что все сделала правильно.