Глава 4. Генерал Корин

Офис Дугала Мак‑Дугала по своим размерам и роскоши вполне подходил хозяину, носившему высокое звание Верховного Посла Солнечной системы в Звездной группе. Офис располагался глубоко под поверхностью Цереры, внутри огромного правильного двенадцатигранника с длиной ребра двести метров. По прихоти архитектора в нем располагались четыре других геометрически правильных тела, что приводило к значительной потере полезного жизненного пространства. Четырехгранник, напоминающий кристалл, образовывал центр. За богато украшенным столом внутри этого четырехгранника сидел Чен Дальтон. Ожидая возвращения Мак‑Дугала, он методично прихлебывал какое‑то питье и щелкал орешки. Он чувствовал опустошение и беспрестанно спрашивал себя, зачем ему все это.

Опасность, которая могла поджидать в Водовороте Гейзеров, мало его волновала. Это было не ново. Любой, кто получал абсолютную власть в Галлимофрисе, сталкивался с опасностью каждый день. Внезапные и яростные нападения не удивляли Чена. Шрамы на его лице говорили о том, что на своем веку он повидал много крови, а его путь вовсе не был устлан розами. Вероломство – тоже не проблема. Чен знал, что может получить удар в спину – как в прямом, так и в переносном смысле – от любого, кто стремится быть ближе к герцогу Босни. Но это было, по крайней мере, честно. Разве сами вы поступали не так же?

Ложь тоже его не волновала. Кому не лгут? Вы ждете этого, и поэтому не принимаете сказанное в расчет. Даже если люди не пытаются лгать, информации, исходящей от них, нельзя верить, потому что кто‑то в свою очередь сказал им неправду. Спустя годы вы встретите наконец людей, на которых можно положиться, да и тех можно пересчитать по пальцам. Затем попытки найти их обнаруживают, что их раскидало по всему свету. Но вас это совсем не удивляет.

Даже неизвестность не волновала Чена Дальтона. Никому неизвестно, где суждено оказаться, когда отправляешься по системе межпланетного сообщения к Водовороту Гейзеров. А также неизвестно, что можно там встретить. Только определенность в жизни может быть источником неприятностей. Что принесет завтра – неизвестно, если только вам не вынесен смертельный приговор, и сегодня ночью вас ждет казнь. Но и в этом случае – неизвестно наверняка. Вас могут помиловать. Возможно, вам удастся бежать. Может, начнется война, а может – землетрясение.

Нет, сегодняшняя проблема Чена Дальтона заключалась не в опасности, вероломстве, лжи или неопределенности. Может быть, в невыполнимости. В невыполнимости дел, которые пошли наперекосяк, и в вопросах, которые вдруг возникли.

Нельзя отрицать очевидное. Дай только возможность, и люди наделают глупостей просто ради самих глупостей или чтобы не умереть от тоски. Никто из членов Звездной группы не поступал таким образом. Тинкеры, пайп‑риллы и энджелы – особенно энджелы – никогда не шли на риск. Они возлагали эту задачу на систему межзвездного сообщения. Сама система не допустила бы нарушения трех «Золотых Правил»:

Ничего нельзя делать приблизительно. Космические путешественники, совершившие ошибку хотя бы в одной цифре в длинной закодированной последовательности установочных параметров системы, рисковали, что их расплющит в тонкий розовый блин. Поэтому система защиты срабатывала автоматически при обнаружении неправильно набранной последовательности цифр.

Каждый должен знать свою точку выхода. Для беспечных путешественников, дышащих кислородом, существовала опасность прибыть к месту назначения без скафандров. Организм, для которого заметная гравитация смертельна, рискует оказаться на поверхность Земли. Во избежание подобных неувязок приборы контроля системы межзвездного сообщения были настроены на поддержание жизни путешественника, пока тот не прибудет в пункт назначения. А в отдельных случаях при наличии какого‑либо несоответствия система запрещала перемещение.

Нельзя принимать два корабля одновременно. Порт прибытия должен быть пуст. В свое время люди получили суровый урок. Небольшое, разогретое до высокой температуры облако плазмы на орбите близ Юпитера оказалось последствием одновременной посадки двух кораблей.

Звездная группа соблюдала правила безопасности очень скрупулезно. Наверняка они детально обследовали портал Водоворота Гейзеров прежде, чем послать туда первую экспедицию. А перед отправкой второй экспедиции? Чен и не пытался представить, как происходила эта проверка, а потом перепроверка. Несомненно, корабли тоже были запрограммированы на возвращение в случае, если возникнет какая‑либо, даже очень незначительная, проблема.

Но, несмотря на все меры предосторожности, ни одна из экспедиций не вернулась. Чен допускал, что он хитрее, изворотливее и смелее, чем команда Звездной группы. Черт возьми! Иначе он не сидел бы здесь. Но в то же время он не был уверен, что может проявить большую осторожность. А это был дурной знак.

Входная дверь открылась. Наконец‑то. Чен посмотрел на часы, встроенные в украшения на столе Дугала Мак‑Дугала. Как он и предполагал, посол отсутствовал слишком долго. Наверняка возникли дополнительные проблемы.

– Ну что?

– Да ничего особенного. – Мак‑Дугал с кислой миной подошел к столу. Плевать – сам Чен тоже пребывал в отвратительном настроении. – Ответ не слишком обнадеживающий. Кажется, нам сообщили неверные данные.

– Как обычно. Стало быть, мы не полетим в Водоворот?

– Да нет, отправимся, как запланировано. Но я не удивлюсь, если и эта экспедиция закончится так же плачевно, как и предыдущие. Видите ли, это была засекреченная операция. Нам приходилось многое принимать на веру, вместо того чтобы проверить официально. «Компетентная и опытная частная команда», – я ведь так вам сказал? Теперь все выглядит не столь оптимистично. Капитан корабля, Фрайди Индиго – богатый человек. Но богатство им унаследовано. Он объявил себя «предпринимателем», но за всю жизнь не заработал ни цента самостоятельно. Кроме того, этот «космический эксперт» трижды провалил экзамен по космической навигации и четырежды – по техническим испытаниям. Ужасная досада.

– Не для меня. Волноваться нужно, когда назад не возвращаются компетентные люди. – Чен изучал изображение, возникшее на экране, укрепленном на столе. – Это Фрайди Индиго? Рожа такая, словно ему пальнули солью в задницу. А что насчет других членов экипажа?

– Их двое. Личность главного механика и пилота – для нас полная загадка. Нам ничего не удалось о нем узнать. В файлах нет ни его имени, ни биографических данных. Нет даже фотографии! Его описание довольно расплывчато: «очень полный мужчина». Определенно, у него нет ни удостоверения механика, ни пилота. Но тут возникает еще одна загадка. Когда мы обследовали последнюю перед отправкой в Водоворот Гейзеров стоянку «Настроения Индиго», члены старшего инженерного состава сказали нам, что корабельный механик знает свое дело.

– Может, самоучка. Как я, например.

– Но вы не трубите на весь свет о дипломах, которых у вас нет. – Мак‑Дугал нервно барабанил пальцами по столешнице. – Или я не прав?

– Я вообще ни о чем не трублю. Но если бы я считал, что могу получить от этой сделки больше, солгав о своих дипломах, я не удержался бы. А что насчет третьего члена экипажа – кто он?

– Это не он, а она. Третий член экипажа – женщина, Лидди Морс. Надеюсь, тут вы окажетесь более компетентны.

Чен с интересом посмотрел на изображение брюнетки с необычайно блестящими, ясными глазами.

– Хм. Сколько ей лет?

– Двадцать четыре. Это одна из тех немногих подробностей, что мы о ней знаем.

– Просто красавица. Но я никогда о ней не слышал и никогда не видел прежде.

– Возможно. Но она с Земли, мы думаем, что из Галлимофриса.

– В Галлимофрисе живут миллионы людей. Неподходящее место, если хочешь найти члена экипажа для своего корабля. Что вы знаете о ее квалификации?

– Касаемо работы в космосе? В реестре она отмечена как «разнорабочая с разносторонними навыками». Но думаю, что это всего лишь шутка Фрайди Индиго. Судя по ее портрету и той скудной информации, которую нам удалось получить, можно сделать вывод, что Фрайди Индиго... – Мак‑Дугал запнулся. – Словом, похоже, что Индиго купил ее несколько месяцев назад во время своего пребывания на Земле. Для сексуальных утех. На ваш взгляд, это возможно?

– Если она не знатного происхождения, то более, чем возможно. Такое происходит практически каждый день. Единственное, что ему требовалось, это найти человека, которому принадлежит ее контракт. Но в данном случае это был не я и не Боз. Я бы запомнил.

– В данном случае? Вы признаете, что вы...

– Я ничего не признаю. Просто объясняю, как обстоят дела в подземных районах. Там не слишком сладкая жизнь, знаете ли. Если вам не нравится то, что вы слышите, терпите. Сообщите вашим соратникам, что я слишком аморален, и потому экспедиция не состоится. Я буду ужасно рад отправиться домой, в свое подземелье.

– Вы знаете, что это не выход. Они убьют меня.

– Сомневаюсь. Они знают, чего хочет Звездная группа. Скорее всего, они обратятся напрямую ко мне. Хорошо, что еще у вас есть? Я вижу, вы нервничаете.

– Ответ членов Звездной группы. Я передал им ваше требование, чтобы на борту корабля находилось по одному представителю от пайп‑рилл, энджелов и тинкеров.

– Это было не требование. Называйте это пробным выстрелом. И что же они ответили?

– Они сказали, что полностью вам доверяют и что в их присутствии нет необходимости. Им кажется, что это означало бы недоверие с их стороны. На вашем корабле не будет их представителей.

– Другими словами, они жутко перепугались. Не осуждайте их. Пусть волнуются издалека. Надеюсь, они не запретили мне убивать в случае необходимости?

– Они по‑прежнему не хотят, чтобы вы проявляли жестокость.

– Ну конечно, не буду. – Чен сунул руку в карман, но обнаружил там лишь скорлупу от орехов. Неужели он уже все съел? Он кивнул головой и продолжил: – Жестокость. Думаете, мы бы сообщили им, имей она место? Хорошо. Раз нет врагов, все гораздо проще. Уже решили насчет корабля?

– Лучший во всей Солнечной системе. «Возвращение героя», космический крейсер пятого класса. Подходящее название, если учитывать вашу миссию.

– Это зависит от того, вернемся ли мы назад. Для этого красивого названия недостаточно.

– Вы поступаете в распоряжение доблестного генерала Дага Корина.

– Ну и ну. Что это такое, черт возьми? Что вы имеете в виду?

– Генерал – один из наших величайших героев.

– Нисколько не сомневаюсь. Но раз уж я отправляюсь в опасное место, то предпочел бы, чтобы мной командовал один из величайших трусов. Кроме того, я не предполагал, что мною кто‑то будет руководить. Мне казалось, я – главное действующее лицо.

– Нам нужен был человек, чья репутация хорошо известна. При всем моем уважении, о вас этого не скажешь.

– Тогда экспедиция может отправляться без меня. Можете занять мое место. Не хочу, чтобы мне давали указания, если мне вздумается сделать что‑то, чего не одобрили бы пайп‑риллы.

– Не думаю, что с генералом Корином все будет именно так. Его отношение к инопланетянам... несколько другое. По крайней мере, вам следует встретиться с ним.

– Хорошо, – Чен смахнул со стола невидимые крошки, – тогда ведите его. Ведите всех.

– Не сейчас, – Мак‑Дугал подхватил стакан, который чуть было не упал со стола.

– Почему?

– Вряд ли вы в состоянии... Я имею в виду, что генерал не сможет прибыть так быстро. Позвольте мне устроить встречу, скажем, завтра утром.

– Ни свет ни заря. – Тут Чену в голову пришла новая мысль: – И еще одно, Посол. Я должен знать, когда этот корабль – «Возвращение» – стартует. Сколько у меня времени?

– Эту информацию я вам предоставлю. Завтра.

– Завтра утром. Ни свет ни заря.

– Если вы настаиваете. – Дугал Мак‑Дугал проследил за тем, как Чен Дальтон упал в кресло и прикрыл глаза. Завтра мозги Чена Дальтона забурлят.

Вопросы нужно задавать осторожно. Ведь может последовать ответ.

Даг Корин. Генерал Даг Корин. Он уже вызывал у Чена раздражение, хотя не произнес еще ни слова.

Раздражал не возраст. Хотя генерал выглядел на все сто девяносто девять лет. Чена раздражали его ботинки. Гравитация Цереры была столь слабой, что невозможно было наступить на пол. Чен попробовал, но его подбросило высоко в воздух. А вот генерал смог. Должно быть, у его ботинок были магнитные подошвы. Он мог расхаживать взад и вперед по кабинету Посла, и каждый его шаг эхом отдавался в голове.

А теперь он еще и заговорил. Не просто заговорил, а начал читать мораль. Вопреки ожиданиям его голос оказался не по‑старчески скрипучим, а зычным, и гулко отдавался в голых стенах кабинета и хрупкой черепной коробке Чена Дальтона.

– Я полностью разделяю вашу антипатию и абсолютное недоверие к инопланетянам, мистер Дальтон, – генерал круто развернулся, загрохотав ботинками. – Мы не хотим их присутствия на борту. Да и вообще, что они такое? Пайп‑рилла – не более чем переросший жук‑богомол, урод, слепленный из пустых трубок. А у отдельно взятого компонента составного тинкера мозгов меньше, чем у слепня. Поэтому они и собираются тысячами, чтобы хоть как‑то сравняться по разуму с человеком! Что касается энджелов, то они, на мой взгляд, и вовсе просятся в кастрюлю с другими овощами. – Ботинки вновь загрохотали.

– А если речь заходит о таких человеческих достоинствах, как смелость и сила, то что мы видим? Мы видим, что их недостает. Инопланетяне – все инопланетяне – в большинстве своем трусливы и малодушны. Они всего боятся и дрожат. Мысль о том, что эти существа способны ограничить доступ человека в космос через систему межпланетного сообщения, настолько возмутительна, что у меня нет слов.

Чену хотелось сказать, что он работал с этими существами на Траванкоре и они нравились ему. Несмотря ни на что, нравились. Ему просто не хотелось бы, чтобы они оказались рядом, если вдруг в Водовороте возникнет опасная ситуация и придется обороняться.

Но у него не было сил говорить, а генерал по‑прежнему мерил кабинет шагами.

– Но, несмотря на это, мы не должны позволить естественному чувству отвращения помешать решению нашей первоочередной задачи. Мы объединимся с ними, чтобы положить конец карантину. А затем нужно будет обеспечить себе беспрепятственный доступ к системе. Нам непременно нужно узнать, каким образом им удалось наложить на нас эмбарго двадцать лет назад. Мне говорили, что это легче сделать, если мы вновь начнем беспрепятственно пользоваться системой. И уже после этого приступим к выполнению нашей программы‑максимум. Мы получим господство и установим мир везде в пределах Периметра, а потом и за его пределами.

Не было смысла говорить генералу, что везде и так уже царит мир. Ну или почти везде. Везде, где люди были отстранены от власти. Чен ничего не имел против расширения сферы влияния людей. Он был очень даже «за», рассчитывая, что и ему кое‑что перепадет. Но почему генерал Корин говорит о деле так громко?

Сколько времени потребуется, чтобы экспедиция добралась до Водоворота Гейзеров и обследовала его? Тут Чен подумал о других членах команды: «Кто они и что из себя представляют? Скорее всего, по поводу состава команды разгорится спор. И уж, конечно, людей будет не трое, как на „Настроении Индиго“, а гораздо больше. Генерал наверняка предложит составить команду из различных военных специалистов».

Одна из таких кандидаток присутствовала сейчас в кабинете. Она сидела в дальнем конце комнаты, как можно дальше от генерала. Должно быть, все эти речи ей были уже знакомы, и она не хотела вникать в них заново. Дугал Мак‑Дугал представил ее в самом начале, но Чен не запомнил ее полного имени. Доктор Эльке Как‑то‑там. Какая‑то дама‑ученый, протеже генерала. Высокая тощая женщина. Она пожала Чену руку и посмотрела на него сверху вниз так, словно он был отвратительной плесенью на дне болота. Фамилия «синего чулка» начиналась с буквы «с», которую она выговаривала несколько шепеляво.

Итак, здесь уже находилась Эльке Сайри, первая из кандидатов в экипаж. По мнению Чена, ей не помешал бы плотный обед. Судя по всему, ее мало кто знал. Впрочем, и сам Даг Корин был лишь смутно знаком Чену. А это плохо. Тому, кто отправляется в рискованную экспедицию, просто необходимо знать всю подноготную своих компаньонов.

Кроме того, если существует хоть малейшая возможность выбора, ни в коем случае нельзя позволять другим решать, кто будет с вами в одной команде. Нужно выбирать самостоятельно. Ведь мишенью будет ваша задница, а не Дугала Мак‑Дугала или какого‑нибудь другого бюрократа с Цереры.

Чен понял это с самого начала. И бросил клич. Но где же они? Где все эти так называемые старые друзья? Ни один не отозвался. Но, с другой стороны, мог ли Чен быть уверен в том, что его сообщения дошли до адресатов?

Бух, бух. Громкий, трубный голос. Ощущение было таким, словно в череп забивали гвозди.

– ... если, конечно, история о новом входном портале, ранее неизвестном Звездной группе и не ею созданном, соответствует истине. Предположим, что нас обманом заманивают в Водоворот Гейзеров. Предположим, что инопланетяне...

Мотивы инопланетян не внушали доверия Чену Дальтону, но он не был компетентен в этих вопросах. К кому генерал Корин может обращаться так громко? Уж точно не к Чену. Ведь он сидел совсем рядом. Если принимать во внимание громкость, то неизвестный слушатель должен находиться по меньшей мере на Луне. Бух, бух, поворот, и вновь шаги по полированному полу.

Терпение Чена лопнуло. Он встал на ноги, с трудом удерживая равновесие из‑за слабой гравитации Цереры.

– Прошу прощения.

Генерал Корин запнулся на полуслове и с раздражением взглянул на Чена.

– У вас вопрос?

– Да. Почему вы уверены, что все, что нам сказали о Водовороте Гейзеров, правда?

Корин уставился на Чена. Должно быть, он очень удивился, встретив такого же параноика, как он сам.

– Вы думаете, что...

– Да, именно. Я думаю, что все сказанное о Водовороте Гейзеров – ложь чистой воды. Когда мы прибудем туда, нужно быть готовыми к разного рода фокусам и обману. Я еще не видел членов экипажа, предложенных вами. Скажите мне, есть ли среди них специалисты по этой части?

На лице генерала отчетливо читались все его мысли. Удивление и подозрительность сменились осуждением и упреками. Корин повернулся к Дугалу Мак‑Дугалу.

– Дальтон абсолютно прав. Мы должны быть готовы к тому, что инопланетяне станут снабжать нас дезинформацией. А что касается членов нашего экипажа, то все они здесь. Это я, вы и доктор Сайри. Кораблем управляет автопилот. Вы считаете, что нужно взять с собой больше военных?

– Конечно, нет. Насколько я знаю, среди военных нет специалистов по обману. Даже не знаю, где вы найдете таких. А я найду. По крайней мере, я знаю, где искать. Дайте мне неделю, нет, десять дней, и разрешите свободное передвижение по Солнечной системе. Я найду мужчин и женщин, которые нам нужны.

– Гражданские лица? – по тону Дага Корина можно было понять, что он скорее взял бы себе в помощь жаб.

– Не совсем так.

– Но у них есть опыт работы в указанной среде?

– Конечно. Не беспокойтесь. Продолжайте подготовку экспедиции, но учитывайте, что на борт поднимутся еще шесть человек. А теперь мне пора.

Чен не хотел слышать, как посол и генерал станут спорить насчет состава экспедиции. У него было десять дней. Десять дней, чтобы разыскать членов его старой команды и встретиться с ними. Десять дней, чтобы уговорить их (если, конечно, удастся) полететь с ним к Водовороту Гейзеров.

Нет нужды рассказывать им про генерала Корина. У них будет возможность узнать его слабости на пути к Водовороту.

Глава 5. На борту «Настроения Индиго»

– Я не верю тебе. Должно быть, ты ошибся, – Фрайди Индиго кивнул на стакан в руке Бони. – Это вода. А что же еще это может быть?

– Я не знаю, – Бони понюхал жидкость. – Согласен, она пахнет, как вода и выглядит, как вода. Но плотность этой жидкости на пятнадцать процентов больше, чем у питьевой воды, которую мы взяли с собой.

– Ты не обращаешь внимания на очевидное, Ромбель. Впрочем, как всегда. Неужели ты не видишь? Это же обычная соленая морская вода. Если бы ты побывал на Земле, как я, ты бы знал это.

– Я был на Земле, – сказал Бони и выругался про себя. Фрайди Индиго так достал его, что он сделал то, чего никогда не делал: сболтнул кое‑что из своей биографии.

В таком случае, ты наверняка слышал о Мертвом море, – Фрайди Индиго взял стакан из рук Бони. – Мертвое море настолько соленое, что в нем нельзя утонуть. Человек, зашедший в воду, покачивается на поверхности, не опускаясь вниз.

– Я знаю это, сэр, – Бони принял решение. Пусть он самоучка, но у него великолепная память, и он научился многому. Если уж им суждено погибнуть в Водовороте Гейзеров, он не станет больше терпеть придирок этого кретина Индиго. – Вода Мертвого моря на четверть состоит из солей. В основном это хлориды натрия и магния. Плотность этой воды на двадцать процентов превышает плотность обычной воды. А это больше, чем плотность нашего образца.

– Значит, у нас – нечто среднее между обычной водой и водой Мертвого моря, это совершенно очевидно.

– Нет. Вода, в которой растворено столько соли, должна быть крайне неприятной на вкус. А эта лишь слегка солоноватая и вполне пригодна для питья. Попробуйте сами.

Такая мысль не слишком обрадовала Фрайди Индиго, но он все же осторожно взял стакан и сделал глоток.

– Самая настоящая вода. Только немного соленая и газированная.

– Верно. И все же я не уверен, что она содержит углекислый газ.

– Стало быть, ты по‑прежнему утверждаешь, что это не вода? Это свидетельствует лишь о том, что ты сам не знаешь, о чем говоришь. А пока ты стоишь тут и разглагольствуешь о загадочных свойствах обычной воды, позволь напомнить тебе о том, что мы увязли на дне океана. Я не хочу спорить с тобой. Я хочу вновь вывести свой корабль в открытое пространство. Так что берись за работу. – Фрайди Индиго взял Лидди за руку, когда она уже собиралась отправиться вместе с Бони. – Останься, Лидди. Последние несколько часов были очень напряженными. Думаю, я заслужил небольшой отдых. Идем.

К досаде Бони, Лидди послушно кивнула головой. Ему пришлось одному спуститься в крошечную комнатку, которая служила мастерской и лабораторией одновременно. По пути он задержался на камбузе и прихватил с собой целую пригоршню конфет. Он не был уверен, что сможет работать, зная, что Индиго кувыркается с Лидди прямо у него над головой. А конфеты помогут ему отвлечься.

Бони запихнул конфету в рот и принялся за дело. Ему предстояло выяснить, как обстоит дело с переходными шлюзами. На корабле их было три. Один располагался в передней части корабля, а два других – в хвостовой. И во всех трех были неполадки. Шлюз, расположенный в передней части корабля, смотрел вертикально вверх, а два других, скорее всего, были повреждены при ударе о грунт. Прежде всего, Бони хотел выяснить, можно ли использовать шлюзы для выхода наружу.

Он достал подробную схему корабля. Наверное, здорово быть богатым. Фрайди Индиго купил космический корабль, оборудованный по последнему слову техники. В то же время вся техника для исследований так и лежала в чехлах, и, судя по всему, Бони был первым, кто использовал ее.

Он с головой погрузился в изучение устройства переходных шлюзов. Первая часть задания представлялась ему несложной. Сначала он наденет скафандр и войдет в шлюз. Затем закроет внутренний люк и откроет внешний. И тотчас внутрь хлынет вода. В зависимости от соотношения плотности тела и воды он либо ступит на дно, либо повиснет в воде.

Ну а что потом? Бони изучил технические характеристики скафандров. Система подачи и циркуляции воздуха в скафандре была автономной. Стало быть, внешняя среда никак не повлияет на ее работу. Больше всего Бони волновал температурный баланс. В открытом космосе скафандр теряет тепло, выделяемое человеком. В воде это будет происходить значительно быстрее за счет проводимости и конвекции.

В воде быстрее. И все же, что бы ни говорил Фрайди Индиго, эта жидкость не была обычной водой. Тогда что же это? Наконец ему в голову пришла идея. Бони запросил доступ к совершенно другой базе данных. В течение следующих десяти минут Бони с помощью бортового компьютера отыскивал основные физические константы и производил расчеты.

По прошествии этих десяти минут Бони хлопнул рукой по столу. Есть! Хотя придется все же сделать еще несколько тестов, но на борту есть спектрограф для обследования двигателя. Больше ничего не требовалось.

Он не ошибся, и, как ни странно, Фрайди Индиго тоже был прав. Бони решил, что ему не стоит думать о Фрайди. Он сунул в рот очередную конфету и принялся за работу.

Теперь перед Бони встала новая задача. Итак, он наденет скафандр и выйдет наружу. Затем произведет все работы, необходимые для того, чтобы приспособить дополнительные двигатели для подводного использования. Но оставаться снаружи слишком долго нельзя. Ему придется вернуться на корабль через переходной шлюз, чтобы пополнить запас воздуха. В космосе это довольно несложно. Бони просто зашел бы в шлюз, закрыл внешний люк, а затем заполнил бы вакуум шлюза воздухом.

Но в данном случае в шлюзе не будет вакуума. Шлюз будет по крайней мере наполовину заполнен водой, которая проникнет туда, когда Бони откроет люк, чтобы выйти наружу. Поэтому нельзя закрывать внешний люк, когда шлюз станет заполняться воздухом. Люк придется оставить открытым. Люк не должен оказаться вверху, иначе воздух будет просто‑напросто выходить из шлюза. Стало быть, нужно, чтобы люк был расположен в полу шлюза, тогда воздух сможет вытеснить из него воду. И когда вся вода заменится воздухом, можно будет снять скафандр, открыть внутренний люк и войти внутрь.

Теперь Бони нужно было определить положение трех переходных шлюзов. Внешний люк носового шлюза смотрел вверх... Не подходит. Люк кормового шлюза № 1 тоже смотрел вверх, стало быть, и он не годился. А вот люк кормового шлюза № 2 оказался внизу, и, кроме того, на некотором расстоянии от дна.

Бони с видом победителя откинулся на стуле и внезапно увидел Лидди. Он так увлекся работой, что не слышал, как она вошла.

Но если она здесь, значит, они с Индиго...

– Лидди? С тобой все в порядке?

– Конечно, в порядке. А почему ты спрашиваешь?

– Ты и Индиго. Я думал, что он... что вы...

Он спит. Перестань волноваться. Он мне не возлюбленный, но я ему кое‑что должна. Он, знаешь ли, выкупил мой контракт. Ты ведь не землянин, а стало быть, не знаешь, что творится в Галлимофрисе. Поверь, мне приходилось иметь дело с людьми в сто раз хуже Фрайди Индиго. – Она испытующе посмотрела на Бони. – Тебе не нравится говорить о Фрайди?

– Не очень.

– Так давай не будем. Скажи, что ты делал, пока меня не было? Ты выглядел таким счастливым и довольным собой.

– Я работал. Думал, как выйти наружу и войти обратно. Лидди, я вычислил, что находится снаружи! Что это за жидкость.

– Ну и кто же оказался прав, ты или Индиго?

– Мы оба.

– Но такого не может быть.

– Может. И это очень странно. Ты знаешь, что такое водород?

– Конечно, знаю.

– А тебе известно, что он существует в разных формах? У одной ядром атома является протон, вокруг которого вращается один электрон. Это обычная общеизвестная форма. А еще есть так называемый дейтерий – его ядро содержит один протон и один нейтрон. В атоме дейтерия также есть электрон, так что его химические свойства те же, что и у водорода.

– И?

– Молекула воды образуется из одного атома кислорода и двух атомов водорода. Но возможен и другой вид молекулы воды, из двух атомов дейтерия и одного атома кислорода. Это давно известно. И называется это вещество оксид дейтерия, или тяжелая вода. Ее плотность примерно на одиннадцать процентов больше плотности обычной воды. И использовать ее можно, как обычную воду. В ней можно плавать, на ней можно готовить. Я больше чем уверен, что ее можно пить и не замечать при этом разницы. Вот такая вода окружает корабль. Мы сидим на дне океана. Океана с тяжелой водой.

– Ты уверен?

– Насколько я могу быть уверен, пока не сделаю последние анализы на определение молекулярного веса. Но если я прав, то это хорошая новость. Мы можем находиться вне корабля в скафандрах совершенно спокойно. Если у нас закончатся запасы воды, то будет возможность пить воду, которая находится снаружи. Думаю, что эта вода отличается от обычной коэффициентом диффузии и поэтому может причинить какой‑то вред, но...

Бони замолчал: Лидди смеялась.

– Извини. Я увлекся. Я тебе, наверное, надоел?

– Ну что ты! Конечно, нет. Я получила огромное удовольствие, наблюдая за тобой. Ты радуешься, как ребенок.

– Да, наверное. Спасибо.

– Перестань! – Лидди выдвинула из‑под стола второй стул и уселась. – А что ты теперь делаешь?

Бони комкал фантики от конфет и одновременно пытался их сосчитать. Он был поражен их количеством.

– Я привык есть во время работы.

– Ты, видимо, был очень увлечен работой, а я помешала. Я уйду.

– Не надо. Ты можешь мне помочь. Если, конечно, ты против.

– Я в этом не понимаю, – Лидди указала на схемы и расчеты, испещренные пометками Бони.

– Я не имел в виду, что тебе придется делать расчеты. Мне нужна практическая помощь. Мы теперь знаем, что снаружи. И я готов предпринять вылазку. Но для этого мы должны заставить один из шлюзов работать под водой. Думаю, что знаю, как это сделать. Но для этого нужны два человека. Ты сейчас свободна?

– Думаю, да. – Лидди заметила, что Бони невольно посмотрел на потолок. – Не бойся, он прохрапит еще по меньшей мере целый час. Он всегда так делает после.

– Что‑то не верится.

– Индиго любит поспать.

– Я не о том. Я не понимаю, как он может спать сейчас. Мы засели на морском дне на неизвестной планете, а должны быть в открытом космосе. Наш корабль приспособлен только для космоса. Я не представляю, как мы сюда попали, и не знаю, сможем ли мы выбраться отсюда. А он спит. Как можно спать в такой момент?

– Ты и правда не знаешь? – Лидди наклонила голову на бок и внимательно посмотрела на Бони. – Ты никогда не был богатым, и я не была. Но меня окружали богатые люди. Все кажется другим, когда ты богат. Индиго купил меня.

– Ужасно, – Бони ответил автоматически, но в душе почувствовал облегчение. По крайней мере, Лидди оказалась здесь не по доброй воле.

– Всегда ужасно, когда это происходит впервые. Но я считаю, что тебя он тоже купил.

– Неправда. Я свободный человек.

– Разве? Тогда почему ты работаешь, когда он спит? И вообще, что ты здесь делаешь?

У Бони был ответ, но он не хотел говорить этого вслух. Он поднялся.

– Пойдем займемся шлюзом, пока Индиго спит.

– Хочешь сменить тему? – Лидди начала спускаться по лестнице за Бони. – Позволь объяснить тебе кое‑что. Когда рождаешься богатым, как Фрайди Индиго, тебе не нужно ничего делать. Ведь ты все можешь купить. И это касается не только материальных вещей. Ты можешь покупать людей. Ты покупаешь услуги. Ты покупаешь уверенность. А теперь Фрайди Индиго хочет купить себе немного ума. Он купил твои услуги и ждет, что ты спасешь его и корабль и найдешь путь домой. Так почему бы ему не спать?

– Он ненормальный.

Бони вошел в шлюз и посторонился, чтобы освободить место для Лидди. Переходной шлюз вмещал только двоих.

– Я не знаю даже, сможем ли мы выйти наружу.

– Может, он и ненормальный. А знаешь... – Лидди остановилась прямо напротив Бони, почти вплотную. Они смотрели в глаза друг другу. – Я такого же мнения, как и он. Я тоже верю, что ты меня спасешь.

Бони почувствовал странный жар внутри, словно у него в животе поместили микроволновую печь. Он поспешно отступил назад и больно ударился спиной о вентиль, который перекрывал подачу воздуха в шлюз. Бони вскрикнул.

Лидди засмеялась.

– Ты что? Я не заразная.

– Если Индиго спустится вниз и застанет нас вот так...

– Как? Ты даже не дотронулся до меня. И потом, он сам послал меня сюда, в помощь тебе.

– Он настоящий ублюдок.

– Все познается в сравнении. Я видела и похуже.

– Где? – Бони отвернулся, делая вид, что рассматривает вентиль. На самом же деле он боялся встретиться глазами с Лидди. – Я знаю, что ты жила на Земле.

– Да, но не думаю, что тебе это что‑то скажет. Ты когда– нибудь слышал о месте под названием Шемблз?

– Нет.

– Нет, слышал, – Лидди вскинула голову. – Тебя выдает лицо. Почему ты не говоришь мне правду?

– Я слышал о Шемблзе слишком скверные вещи. Похоже, хуже в подземном районе места нет.

– И на всем свете. Одни города лучше, другие хуже. Но мне посчастливилось. Я училась в одной из лучших школ.

– В какой именно?

Бони знал о Шемблзе больше, но старался не показывать этого.

– В Академии Лии Рейнбоу, где обучались дети местной знати.

– Господи! – на этот раз Бони выдало восклицание, невольно сорвавшееся с губ.

– О‑о, – Лидди состроила гримасу, – об этом ты тоже слышал. Значит, я сказала слишком много. Извини.

– Ты не виновата.

– Я думала, мало кто из неземлян слышал о ней.

– Я знаю, так как... – Бони был готов уже рассказать правду, но вовремя сдержался, – так как я много читал о Земле.

– Но это особенное заведение. Не думаю, что кто‑нибудь писал о нем. Клиенты приходят туда по персональной рекомендации.

– А как тебя угораздило попасть в Академию Лии Рейнбоу? – Бони присел на корточки, изучая устройство шлюза. Внутри него давление воздуха было такое же, как и на всем корабле. Люк почти вертикально смотрел вниз. Когда они закроют внутренний люк и тем самым отрежут себя от остального корабля, а затем откроют внешний люк, может произойти следующее. Если давление воды снаружи ниже, чем давление воздуха внутри шлюза, то наружу выйдет некоторое количество воздуха. А если давление воды выше, то она будет заливаться внутрь. Пока давления внутри и снаружи не сравняются.

Был ли еще какой‑нибудь вариант? Конечно, можно было предположить, что внутреннее и внешнее давления абсолютно одинаковы. Но это было слишком невероятно. Однако, кроме этого, наверняка был вариант, которого не предусмотрел бы никто.

И все же Бони был готов пойти на риск. Но не понимал, зачем подвергает риску и Лидди. Он выпрямился, внезапно осознав, что задал Лидди вопрос, на который очень хотел получить ответ. Но она, кажется, не ответила.

– Извини, ты что‑то сказала?

– Нет. Я не разговариваю с тем, кто меня не слушает, – Лидди была скорее изумлена, чем раздосадована. – Я думала, нужна моя помощь. Но пока я только стою и глазею по сторонам.

– Как раз теперь мне нужна твоя помощь. Возвращайся на корабль и встань у внутреннего люка. Я останусь здесь и открою внешний люк.

– А разве ты не наденешь скафандр? Ведь газ, содержащийся в воде, может быть ядовитым?

– Тесты говорят, что это всего лишь кислород, много кислорода. Но я все равно надену скафандр. И ты тоже.

– А мне‑то он зачем? Я ведь остаюсь на корабле.

– На случай, если тебе придется спасать меня. Мы будем поддерживать контакт с помощью радиосвязи. И я постоянно буду говорить. Если же я вдруг замолчу или начну говорить как‑то странно, не медли. Закрой внешний люк – я покажу тебе, как это делается, – а потом закачивай воздух из корабля в шлюз до тех пор, пока он не вытеснит всю воду. В шлюзе может остаться некоторое количество воды, но это из‑за того, что люк расположен не совсем горизонтально. Это тебя не должно волновать. Закрой внешний люк. Затем открой внутренний люк, войди в шлюз, предварительно надев скафандр, и втащи меня на корабль. После этого вновь закрой внутренний люк. Пока все это не будет проделано, не пытайся выяснить, что со мной произошло. Сможешь запомнить?

–Да.

Лидди произнесла это короткое слово тихо, спокойно и обнадеживающе. Бони невольно почувствовал облегчение.

– Тогда начнем. Только быстрее, чтобы у меня не оставалось времени подумать, что что‑то может пойти не так, как запланировано.

– Все будет нормально. Говорю тебе, ты спасешь всех нас.

Сейчас Лидди казалась способной действовать только правильно. Она стянула верхнюю одежду и влезла в скафандр, словно делала это каждый день. Бони прекрасно осознавал, что его лишний вес будет заметен еще более отчетливо, если он разденется. Поэтому он надевал скафандр медленно и опасливо.

После этого Бони зашел в шлюз, а Лидди осталась внутри корабля. Внутренний люк, впрочем, как и внешний, имел небольшой иллюминатор, примерно шесть дюймов в диаметре. Бони закрыл люк и посмотрел в иллюминатор. Лидди была совсем рядом. Их разделяли лишь три слоя плотного прозрачного пластика. Девушка вскинула брови, а затем спросила в переговорное устройство:

– Все в порядке? Бони кивнул:

– Все хорошо.

Он обещал постоянно говорить что‑нибудь. Но сказать было проще, чем сделать. О чем говорить? Бони посмотрел вниз, на внешний люк, который располагался прямо у него под ногами. Ему следовало быть очень осторожным и не наступать на люк, так как крышка могла отъехать в сторону и пропустить внутрь что‑либо извне. Но это было единственное, что Бони должен был сделать, единственное, что он мог сделать. Когда люк откроется, Бони уже не сможет управлять событиями.

Он вновь посмотрел на внутренний люк. Лидди была там. Она сложила губы для поцелуя и сказала:

– Удачи!

Бони подал сигнал, и внешний люк начал медленно открываться. Он внимательно смотрел, а затем сказал:

– Внешнее давление, кажется, выше, чем давление внутри корабля, но ненамного. Не думаю, что вода поднимется выше моих колен. В любом случае, все идет так, как я и предполагал. Если люк откроется полностью, а все остальное будет в порядке, я попробую ненадолго выйти наружу.

– Но твой первоначальный замысел этого не предусматривал, – голос Лидди звучал встревоженно.

– Знаю. Но не можем же мы сидеть в корабле вечно. Все равно нам придется выбраться наружу.

– Будь осторожен, Бони.

– Буду.

Никто не беспокоился раньше о Бони. И он решил, что ему это приятно, пусть даже Лидди интересовала только ее собственная жизнь. Я верю, что меня ты тоже спасешь. Ему действительно было приятно. Бони надеялся, что ему удастся оправдать доверие девушки.

– Внешний люк полностью открыт. Уровень воды перестал подниматься.

Теперь стоило Бони сделать один шаг, и начнется погружение. В следующее мгновение он будет стоять на дне – чего?

Этот мир не имел названия. Бони был в шаге от небытия. Как же это назвать? Водоворот. Нет, не точно. Мир тяжелой воды. Уродливо. А может, мир дейтерия? Тогда это будет звучать вот как: Дейтерония.

– С тобой все в порядке? – в вопросе Лидди сквозила тревога. – Ты замолчал.

– Ничего страшного. Просто перебираю в голове всякие глупые названия. Хочу придумать имя этому месту. Кажется, все нормально. Я собираюсь отправиться наружу. – Бони глубоко вдохнул и добавил: – Я назову эту планету Лимбо.

И сделал шаг в бледно‑зеленое нечто, расположенное за люком.