Я улыбнулась. На душе стало намного легче. Мы попрощались, и я закрыла телефон.

Когда вышла из спальни, то сразу столкнулась с встревоженным взглядом Влада. Но увидев улыбку на моем лице, он заулыбался в ответ и обнял меня.

– Я готова! – сообщила я. – Пошли!

У озера собрались все жители селения. На другой его стороне высилась деревянная пирамида, возле входа горели высокие светильники. Заметив нас, славы дружно начали выкрикивать приветствия. Энергия этих собравшихся вместе рысей была настолько сильна и благожелательна, что казалось, мощное облако поднимается над озером и окутывает нас с Владом. Я ощутила прилив сил, радость вспыхнула в душе, нежность затопила все мое существо. Я поняла, что люблю не только Влада, но и всех его соплеменников.

Мы спустились с берега. Славы выстроились коридором, по которому мы шли, и продолжали приветствовать нас. Когда мы очутились посередине озера, они замолчали и отступили, образуя круг. Влад отошел, и я осталась в центре. В этот момент зазвучали нежные перезвоны колокольчиков, дверь пирамиды распахнулась, появился Венцеслав. Он важно шел к нам, неся на кварцевой подсветке в виде лапы сияющую Жемчужину. Позади него шествовал Духослав с треножником в руках. Достигнув середины озера, они остановились. Славы замолчали и взялись за руки. Установив треножник, Венцеслав положил на него Жемчужину. Он склонился к ней и начал что-то говорить, но слов я не разбирала. Потом жестом пригласил меня приблизиться. Страха я уже не испытывала, поэтому подошла, улыбаясь. Я поклонилась реликвии, и она выбросила вверх пучок розовых лучей. Славы ответили восторженными криками. Небо было закрыто низкими тучами. Но когда лучи полетели вверх, облака словно расступились. Желтый ровный диск луны появился в просвете. Лунные лучи полетели вниз и встретились с розоватым пучком, который выбросила Жемчужина. Радужный свет залил все вокруг. Это было похоже на праздничную иллюминацию; славы дружно рассмеялись и захлопали в ладоши. Венцеслав осторожно поднял горящую ярким розовым светом Жемчужину и поднес ко мне. Воцарилась тишина. Я не знала, что мне делать, так как хранитель молчал. И тут внутреннее чутье подсказало мне дальнейшие действия. Я протянула ладони, сложенные чашечкой. Венцеслав улыбнулся и передал мне Жемчужину. Впервые я касалась великой реликвии руками, и это было непередаваемое ощущение. Она покоилась в моих ладонях сияющей крохотной планетой, распространяющей вокруг себя сильнейшую энергию. И эта энергия вливалась в меня мощным потоком.

– Дай этой девушке душу слава, – медленно проговорил Венцеслав.

Жемчужина окружила себя радужно переливающимся ореолом, и вдруг от нее отделился маленький шарик. Он был ярко-розового цвета.

– Багровая Жемчужина дала свое согласие. Мы приняли тебя в свое племя! – торжественно провозгласил Венцеслав. – Отныне ты – рысь!

Мои руки дрожали от волнения. Я смотрела на крохотную жемчужину и понимала, что мне только что подарили душу слава. Хранитель осторожно снял с моих ладоней сияющую и освещающую все вокруг реликвию. Он уложил ее на кварцевую лапу и передал Духославу. Тот опустил подставку на треножник. Славы радостно зааплодировали и снова начали восторженно кричать. Луна заливала озеро золотистым сиянием, Жемчужина отвечала ей розовыми всполохами. Я стояла в оцепенении и не сводила глаз с маленькой круглой бусины, лежащей на моей ладони и поблескивающей розовыми перламутровыми боками. Она казалась мне обворожительной и, несомненно, живой. Я так засмотрелась на нее, что не заметила, что вокруг меня скачут рыси. Славы один за другим принимали звериный облик и резвились в разноцветных лучах, как веселые котята. Когда мимо меня пролетел крупный зверь, я вскинула глаза и поняла, что это Влад. Неведомая сила начала подниматься изнутри. Я инстинктивно спрятала жемчужину-душу за щеку и в этот миг ощутила, что моя кожа начинает чесаться. Это было так щекотно, что я ежилась и смеялась. И вот уже я опускаюсь на четыре сильные лапы, под кожей перекатываются упругие мышцы, азарт заполняет меня до отказа. И я прыгаю на самца, он подыгрывает мне и падает на спину. Но тут же вскакивает и шутливо нападает на меня. Я несусь к высокому берегу. Он не отстает. Я слышу за спиной его дыхание, чую его запах. Взлетев наверх, останавливаюсь. Мне весело как никогда, словно вместе с человеческой кожей я сбросила и все свои проблемы. Самец встает на задние лапы в весьма угрожающей позе. Я пячусь. И вот передо мной уже Влад в облике парня. И я испытываю мгновенное желание тоже стать девушкой. Странно, но тело будто подчиняется ему. Кожу начинает холодить, тяжесть тела перемещается с четырех лап на две задние. И вот я уже стою на ногах и смеюсь. Влад подскакивает ко мне и крепко обнимает.

– Поздравляю! – шепчет он мне на ухо. – Видишь, все намного легче, чем ты думала. Переход из одной сущности в другую осуществляется лишь силой нашего желания. Так уж устроены славы.

– Я счастлива! – шепчу я и целую его.

А когда отрываюсь, то нащупываю языком жемчужину, которая прячется у меня за щекой…

Мы убегаем от всех в тайгу. Несусь впереди смеющегося Влада, ловко уклоняясь от веток и кустов, словно я все еще в теле рыси. Слышу, как он падает в снег, но продолжает смеяться. Оглянувшись, вижу, что он лежит в сугробе, раскинув руки, и смотрит в небо. Мне хочется подойти к нему, но странный звук, словно кто-то скребет когтями о кору, заставляет напрячь мгновенно обострившийся слух. Замираю, втягиваю воздух и внимательно всматриваюсь в серебряную от лунного света тропу передо мной. И вижу на ней следы рыси. Ничего особенного в этом нет, мы на территории славов, но запах… Так пахла Злата, черная рысь. Только ее шкура, ее волосы имели такой тонкий, еле уловимый оттенок пряной горечи. Однако я точно знаю, что она мертва, в этом у меня нет никаких сомнений. Я осторожно двигаюсь по тропе, принюхиваясь и приглядываясь, желание стать зверем невыносимо, и я подчиняюсь ему. Ощутив, что вскакиваю на четыре лапы, плавно устремляюсь вперед, стараясь ступать бесшумно. Я стелюсь по снегу, идя по следам. Внезапно они обрываются, словно ведомый зверь умчался в небо. Я задираю голову, изучаю толстый ствол кривой сосны и забираюсь на него. Но на дереве никого нет, однако запах усиливается. И вдруг я вижу клочок черной шерсти, зацепившийся за шершавую кору одного из сучков. Рысь! Инстинктивный страх заползает в душу, я скатываюсь с сосны и в последнем прыжке на землю обращаюсь в девушку. И попадаю в объятия Влада. Он по-прежнему весел. Странно, что он не чувствует этого запаха!

– Лиля, милая, я видел, как ты обратилась в рысь и забралась на сосну, – быстро произносит он. – Ты была так грациозна!

Я напряженно прислушиваюсь. Но никаких подозрительных звуков мой чрезвычайно обострившийся слух не улавливает. Привычный шум леса. Я решаю ничего не говорить Владу о том, что видела шерсть черной рыси, чтобы не портить ему праздник. Мало ли что это было! Может, Злата забиралась на дерево, когда еще была жива? Я упорно про себя это повторяю. Хотя отлично знаю – шерсть свежая, словно вырвана всего несколько минут назад. Однако я отгоняю плохие мысли и решаю, что займусь этим завтра. А сейчас пусть продолжается праздник! Великий праздник Багровой Жемчужины и новый день моего рождения…

Продолжение следует…

[1]Григорий Грег – современный российский поэт. Настоящая фамилия неизвестна. Читайте о нем в книгах серии «Пленники сумерек».

[2]Речь идет о книгах С. Майер «Сумерки» и Л.Д. Смит «Дневники вампира».

[3]Коляда – бог торжеств и мира, которого древние славяне чествовали в день зимнего солнцестояния (22 декабря).

[4]Кот Баюн – персонаж русских сказок. Соединяет в себе черты сказочного чудовища и птицы, обладающей волшебным голосом. По легендам, Баюн – кот бога Велеса, покровителя скотоводства, земледелия, богатства.

[5]Маруха (Мара, Мора) – в славянской мифологии злой дух, воплощение смерти, мора.

[6]Численник (устар.) – календарь.

[7]Название аэропорта в Благовещенске.