Я встала и убрала тетрадь в сумку. Затем достала талисман и надела его. И сразу почувствовала себя более спокойно.

«Он защищает от всех оборотней, – размышляла я, поглаживая серебряную поверхность футляра, – должен защищать и от неведомых черных рысей. Но и хранитель и Велеслава бормотали, что их давно изничтожили. Как явствует из легенды, людям не под силу. Значит, это сделал кто-то другой. Возможно, сами славы. У кого бы спросить? Зря я так быстро ушла от хранилища! Надо было дождаться Венцеслава и попытаться выяснить. Да и вообще у меня столько к нему вопросов!»

Я подошла к окошку. Солнце светило в вышине, денек был погожим и тихим. Я оделась и вышла из дома. Урай выглянул из конуры, его взгляд был настороженным. Он последнее время относился ко мне как-то странно, прежней любви я уже не ощущала. Иногда казалось, что Урай меня избегает. Вот и сейчас, едва я появилась на крыльце, он высунул морду и теперь смотрел на меня с непонятным выражением. Но выходить не спешил.

«Наверное, от меня пахнет лисом, – подумала я. – И он чует! Вот и косится!»

– Урай! – позвала я. – Гулять?

Раньше на такое предложение пес откликался мгновенно. Но сейчас он спрятался в конуру.

– Ну и дела! – пробормотала я. – Надо вечером воды нагреть и как следует вымыться в бане.

Я побродила по двору, понаблюдала за копошащимися в земле курами, уселась на скамейку возле стены дома и привалилась к толстым бревнам спиной. Мне нужно было обдумать создавшееся положение. Я закрыла глаза и вспомнила, как Влад целовал меня. Я явственно ощущала прикосновение его горячих губ, силу его рук, которые обнимали меня с прежней страстью, я видела его золотисто-медовые глаза, которые заглядывали мне прямо в душу. Вздохнув, я обняла свои плечи и зашептала:

– Милый, милый! Я сделаю все, чтобы помочь тебе! Я этого так не оставлю! И пусть Злата хоть черная рысь или даже сам дьявол, она не сможет мне помешать! Она еще поплатится за свое преступление! Наверняка Велеслава примет меры. Возможно, решит обсудить все с хранителем, открыться ему.

– Что ты тут бормочешь? – раздался встревоженный голос бабушки.

И я открыла глаза и опустила руки. Она стояла возле меня. Короткие резиновые сапоги, телогрейка, платок, закрывающий волосы, грабли в руках сказали мне о том, что бабушка собралась на огород. Но я не понимала, что там сейчас делать. Картофель мы давно убрали, овощи сняли.

– Пойду кое-что приберу в огороде, – сообщила она, подтверждая мои догадки. – Мне лениться некогда. То одно нужно по хозяйству, то другое!

Она поджала губы, ожидая моего ответа.

– Помогу тебе, бабуль! – ласково произнесла я.

– Возьми грабли под навесом, – оживилась она. – Ботву старую нужно сгрести и сжечь.

– Хорошо! – согласилась я.

Пока мы сгребали остатки ботвы в кучу возле сарая, я все думала о Злате. Я тщательно вспоминала ее поступки, старалась анализировать ее действия. Но видела только зло. До меня впервые дошло, что Злата поистине исчадие ада. Раньше я пыталась оправдать ее, слушая Влада, который относился к ней как к родной сестре и по-своему жалел ее. Я думала, что только страстное и безответное чувство толкает ее на подобные дела, но сейчас поняла, что никакая любовь не способна объяснить то, что делала Злата. Она источала только ненависть, как змея яд, ею руководило одно лишь зло.

«Черная рысь! – метались мысли. – А если все это правда? И Злата на самом деле потомок страшных беспощадных оборотней? Я же ничего про нее не знаю! Ни кто ее родители, ни где она родилась. Она живет в этом селении с детства и еще девочкой влюбилась в соседского мальчика Влада – вот и все, что мне известно. Но Велеслава знает о ней больше, так что, думаю, разберется во всем. Главное, чтобы позвонила мне и сообщила, что она узнает! Черная рысь! Даже хранитель содрогнулся при одном только предположении, что такое существо живет в их тайге и может оказаться неподалеку от их селения».

– Давай я подожгу мусор! – сказала бабушка и поднесла горящую спичку к куче сухой ботвы и травы. – Отойди!

Я отскочила в сторону, так как огонь вспыхнул стремительно, и куча запылала высоким костром.

– Издревле считалось, что огонь все очищает, – довольно заметила она, стоя возле горящей кучи. – Я вот пока не сожгу все эти отходы, покоя не знаю!

Я смотрела как завороженная на костер и вспоминала легенду о черной рыси. Ведьму сожгли, и после этого она превратилась в оборотня. А как же ее душа? Если она стала рысью, то и у нее должна быть жемчужина. Все славы получают при рождении жемчужину.

«Хорошо помню, – размышляла я, – что у Златы в языке обычная для славов малиновая жемчужина. Так какая она черная рысь? Может, Влад и правда бредит? Он в таком состоянии! И зачем я так быстро покинула хранилище! – ругала я себя. – Почему не поговорила обо всем с Венцеславом?»