Глава тринадцать. Русалочье царство.

Больше всего этот «транспорт» напоминал Алисе не мыльный пузырь, а латексный шар из парка аттракционов. По крайней мере, на ощупь стенки представляли именно этот полимерный синтетический материал, только, быть может, прочнее. Когда над головой девушки воды схлопнулись, некоторое время она панически переживала, что пузырь банально лопнет. Она даже зажмурилась, чувствуя себя абсолютно беззащитной и слабой перед безликой стихией.

Но шар выдержал, хотя жутковатое ощущение ненадёжности девушку так и не покинуло.

Впрочем, спустя какое-то время, Алису захватило другое чувство – восторг. Казалось бы, обычное мелкое озеро посреди леса. Но, вопреки законам природы, вода в нём была удивительно чистой и кристально прозрачной. Вскоре её воздушную камеру окружили мальки, то и дело подплывавшие почти вплотную, а затем рассыпавшиеся в разные стороны словно в панике. Кое-где плавали оторвавшиеся от почвы водоросли и ряска. А иногда встречался и обычный человеческий мусор вроде фантиков от конфет, размокших окурков или пластиков бутылок, поднятый волнами от их пузырей со дна неглубокого водоёма.

Последний факт, кстати, тоже весьма напрягал Алису. Они уже минут двадцать скользили вниз и по дну, и Поплавская в принципе не представляла, как в этом крохотном озере мог бы незаметно кто-то разместиться. Да, глубина кое-где достигала трёх метров, а месяцеобразная впадина занимала собой больше трёхсот квадратов. Но в этом случае, поселение должно было заполнить всё дно водоёма. А они пока даже крупной рыбы не встретили, если она вообще тут водилась.

Алиса перевела взгляд на Сергея. Тот ей улыбнулся хитрой улыбкой и указал рукой куда-то влево. Поплавская стала обшаривать взглядом пространство в указанном направлении и увидела пузырь Сунджы. Он довольно-таки быстро погружался в илистое дно и, судя по насмешливому выражению русалки, это было нормально.

Словно зыбучий песок, дно заглатывало воздушную камеру также, как озеро обволакивало её при погружении. Сергей жестом предложил ей быть следующей, но Поплавская испуганно медлила. Тогда пузырь будто самостоятельно рванул к тому месту, где исчезла русалка. Алиса в панике попыталась затормозить его, остановить и вообще заставить вернуть её на поверхность, но транспорт оказался неуправляем.

«Местные считают это озеро коварным», услышала она Травника, когда шар мягко коснулся дна. Поплавская прямо-таки ощутила, как поверхность начала втягивать её внутрь себя со страшной силой. «Даже в жаркое лето вода в нём холодная. Из-за подземных ключей, говорят они», он снова улыбнулся ей и подмигнул. «Но смельчаки всё же купаются, и иногда ныряют до самого дна, доказывая умелость или просто красуясь. И некоторых несчастных засасывает в этот песчаный проход. В город русалов они не попадают. Одни всё-таки выплывают, вспоминая правила, по которым можно выбраться из трясины. А других… другие, к сожалению, погибают».

Поплавская настороженно наблюдала , как шар буквально продирается сквозь мириады песчаных крупинок, окружавших её и её воздушную камеру. Вот дно озера схлопнулась над её головой, и на долю секунды девушке показалось, что она больше не движется. Однако мельтешение крохотных частиц, имевших схожие, но всё-таки разные гаммы цветов и оттенков, указывали, что пузырь по-прежнему продолжает движение. Алиса на мгновенье прикрыла глаза и тут же её вытолкнуло с усилием вниз. От неожиданности шар подпрыгнул, ударившись о потолок, а затем продолжил путь с прежней нормальной скоростью вслед за пузырём Сунджы.

Мир, открывшийся Алисе под озером, перекрыл простое «понравится» Травника абсолютным шоком и диким восхищением. Поплавская никогда не плавала в морских глубинах, но всегда представляла себе это именно ток.

Сотни разноцветных косяков экзотических рыб разлетались от них как птицы, случайно встреченные на пути за скрывавшими их доселе зарослями фукуса. Медленно скользившие в известном только им направлении миниатюрные и средних размеров медузы призрачно блестели под мерцающим светом, лившемся из ниоткуда. Причудливые морские коньки гарцевали вокруг пузырей как пронырливые разведчики. Всё искрилось, сияло и наполняло стихию каким-то собственным ритмом жизни, неуклонно катившим вперёд свои волны единого равновесия.

Неожиданно Алиса испуганно откинулась назад. Прямо навстречу её пузырю с огромной скоростью нёсся гигантский электрический угорь, лишь в последнюю секунду резко сменивший направление. Боковым зрением Поплавская увидела смеющуюся русалку, и, вопреки желанию обиженно надуться, рассмеялась и сама. Догнавший их Травник, смотревший сурово-озабоченно на своих спутниц, только добавил им повод ещё раз залиться смехом, а затем, не сговариваясь, рвануть вперёд и вниз, попеременно обгоняя друг друга и распугивая местных обитателей.

Вдруг впереди Алиса увидела по-настоящему гигантского белоснежного осьминога, замершего на дне посреди зарослей разноцветных актиний, мантипоры, анфельций и многих других подводных цветов и растений. Размерами он превышал даже Останкинскую башню Москвы, и до девушки наконец-то дошло, насколько глубоко под землёй (и под водой) она находилась. Но, вновь вопреки законам природы, Алиса не испытывала ни чрезмерного атмосферного давления, ни тяжести, ни холода, ни другого какого-то дискомфорта.

Сунджа, мазнув рукой, стремительно поплыла к одному из изгибов огромного щупальца, абсолютно не обращая внимания на перекошенное от ужаса лицо девушки. Алиса проводила её взглядом, и, в итоге, разглядела, что осьминог вовсе не был живым – его тело составлял искусственно выращенный коралловый риф, причудливо составлявший из своих «собратьев» множество трубных «пристаней» для пузырей, «квартир», террас и беседок. Кошмар сменился восторгом, и Алиса поспешно последовала за Сунджой.

«Добро пожаловать в Акуэдон», приветствовал Алису русалид с такой же суковатой палкой в руке, как и у Драэра с его «выводком. Выплывший из-под изгиба «щупальца» навстречу пузырям, он лучился как именинник. «Сунджа предупредила нас, что приближается к городу вместе с Меняющей Мир, и русалиды в спешке отправились наряжаться», рассмеялся он, пуская кучу пузырей из улыбающегося рта и указывая на всего себя.

Русалочий хвост его темно-серого оттенка прикрывала на манер облегающей юбки однотонная кожаная ткань, а на обнажённом торсе висела связка серебряных амулетов. Волосы цвета незрелой вишни он собрал в высокий хвост, оставив по тонкой закрученной пряди на висках и сцепив их под водорослеобразной резинкой. В одной из ушных точек оказался зацеплен крючок с жемчужиной вместо грузила. Вид его напоминал, скорее, повседневную форму одежды, что он наверняка и имел ввиду, смеясь над остальными городскими жителями.

«Простите, что принесла вам такие неудобства», ответила Поплавская, « и прошу вас, зовите меня Алисой»

«О, и вы простите меня за бестактность!», вновь рассмеялся русал, пуская ещё одно облако пузырьков изо рта, напоминавшего узкую щель. «Я забыл про приличия за много лет, проведённых в Акуэдоне без приёма гостей. Меня зовут Торус, из рода Пересветова. Давайте я покажу вам наш ботанический сад, пока русалидов готовят вам торжественную встречу»

«Но зачем?!», Алиса не просто смутилась, а запаниковала. «Я имею ввиду, не сад, а эту подготовку. Я же обычная мимолётная туристка…»

«У нас не было гостей много лет», пояснил Торус, «и для нас это особенный повод избавиться от рутины повседневности. Позвольте детям побыть детьми, если вы понимаете, что я имею ввиду».

«Ну хорошо», помявшись немного, согласно кивнула Алиса и повернулась к Сергею. «Ты не мог бы избавить меня от этого шара? Я чувствую себя обузой рядом с Торусом»

«Хочешь немного побыть русалкой?», игриво подмигнул он Поплавской, кивнув на Сунджну.

«Об отсутствии приличий надо было думать ночью», так же игриво ответила ему Алиса, и Травник смущённо поперхнулся. Он «снял» жезл с руки, задержал воздух и выпал в воду из пузыря. Подняв артефакт строго вертикально над головой, он закрыл глаза и опустился на дно. Жезл испустил золотой поток света, скрыв на мгновенье Сергея, а когда Алиса его увидела вновь, он уже ничем не отличался от русалов, за исключением лица. Из одежды изменились только брюки. Джинсовые штаны превратились в такую же, как и у Торуса, облегающую до плавника, юбку, только ещё и перехваченную ремнём. Клетчатая рубашка по-прежнему болталась на груди, расстёгнутая на две верхних пуговицы, а вот ботинки исчезли. Да и текстура тканей на поверку оказалась не совсем прежней: сверху Сергей покрыл её тонкой силиконовой плёнкой, не давая ей и телу намокнуть.

«Так и сухо, и тепло», пожал он плечами.

Алиса тоже выпрыгнула из пузыря навстречу Травнику. Он озарил жезлом и её, подарив Поплавской возможность дышать, двигаться и общаться с русалидами на равных.

«Так вот что ты имел ввиду…» протянула Сунджа. «Да, так ей, конечно, будет удобнее».

Но, судя по её разочарованию, Алиса поняла, что та надеялась повеселиться за её счёт. Это ощущение неприятно кольнуло её, потому что, в принципе, русалка Поплавской нравилась. Хотя так или иначе доверять ей Алиса не собиралась.

Прогуливаясь по саду и рассеяно слушая красочные рассказы Торуса о посаженных здесь растениях, индивидуальном температурном режиме, разнообразии насыщения жидкости йодом, солями и кислородом, она пыталась понять, как ей найти духа-хранителя Рощи. Травник и Сунджа несколько приотстали, и на очередном повороте Торус резко ухватил Поплавскую за руку, дёрнув её на еле заметную тропку в заросли морской каулерпы. Основная аллея тут же скрылась из глаз, Алиса настороженно повернулась к русалидов и резко спросила:

«Что вы творите?!»

«Тише, молю вас!», произнёс русалид. «Вы можете закрыть свои мысли от посторонних? Нам нужно поговорить наедине».

Взгляд Торуса был предельно серьёзным, что довольно сильно его изменяло.

«Я полностью доверяю Сергею», ответила Алиса, на заднем фоне услышав, как тот её ищет.

«Я говорю о русалах… и конкретно о Сундже. Скажите Сергею, пусть отвлекает её от нашего исчезновения, это важно»

Алиса кивнула, передала Травнику просьбу Торуса и закрылась щитом, оставляя лазейку только плывшему рядом русалу.

«Ваш отец Николай был опутан лживыми фактами о смерти своей семьи», затороторил тот, нетерпеливо плеская хвостом. «Его довели до добровольного отказа от личности, и местные русалы в большинстве причастны к этому. Сейчас идёт не подготовка к встрече с вами, а инструктаж о запудривании вам мозгов и удержании в Акуэдоне до того момента, пока на берег не прибудет некий даагуранец со взводом поддержки. Он причастен к заговору против вас и вашей семьи. Вам нужно бежать, но сбежать так, чтобы никто не понял, куда вы отправились. Из нашего города ведут несколько подземных артерий в разные стороны. Если вы ищете духа-хранителя, то он явно не здесь. Я бы посоветовал вам плыть по четвёртому каналу в Загибь. Это озеро размером с ваши двухкомнатные квартиры, не спрашивайте, откуда я знаю – я некоторое время находился на поверхности. В Загиби живёт мой друг со своей семьёй, он даст вам приют и подскажет, как добраться до любимого вашей матерью берёзового колка. Я почти уверен, что дух встретит вас там».

«А почему вы-то мне всё это рассказываете?»

«Потому что если к верховной власти придёт Даагура, её потребительское отношение к силе разрушит мировой баланс. Вселенная и так достаточно шаткая из-за огромного количества параллельных миров, а если лишить её ещё и равновесия, она вполне может рухнуть».

«Каким образом?», всё ещё не понимала Алиса. Политика никогда её не интересовала в обычном мире, и в мире магическом она тоже не хотела бы участвовать в подковёрные игры. «Какая, собственно, разница, останутся ли три империи врозь или объединятся под рукой Наследников крови? Всегда были те, кто живёт по закону и без него, кто становился тираном или наоборот, мирным правителем. Идеального государства, власть которого устроила бы всех, никогда не будет и не было».

«Дело не во власти», терпеливо попытался объяснить русал, «дело именно в силе и нормальной жизни существ. Представьте, все безнаказанно разрушают материю – любую материю – и творят заклинания. Мановение руки – и уничтожен лес, без намёка, что он здесь когда-то рос, ради десятка… ну, например, кому-то лень зарабатывать реальные деньги и покупать реальную машину, и он создаёт её из первой попавшейся энергетической составляющей. Вроде бы обмен равноценный по затрате ёмкости частиц – но в дереве были жучки, гнездо, корневая система. Цепочку последствий видите?»

«Вижу. Но если всё зависит только от последствий… »

«Да нет же, не только!», стал злиться Торус. «Это только часть общей картины. Ещё один пазл – это энергия, взятая из межпространственных материй. В каждом мире есть дерево в одной точке одного времени, но в разном воплощении. И если исчезнет конкретно именно это дерево, оно исчезнет везде. Материя в этом месте схлопнется, как воздушный шарик, лишённый воздуха одним уколом – он взорвётся, понимаете? И в таком месте произойдёт стихийный разрыв пространств – портал во все миры сразу. Если туда кто-то попадёт, он может как попасть в параллельную Вселенную, так и расщепиться, самоуничтожиться, став новой порцией энергии для остальных. Теперь понимаете?»

«И чем больше появится таких разрывов, тем больше опасность, что мир войдёт сам в себя и самоничтожится в масштабе Вселенной», поняла наконец Алиса, ошарашенно глядя на Торуса. «Но раз всё так ясно, почему маги из Даагуры не понимают этого?»

«Они считают, что жезл, артефакт, созданный кем-то для балансировки энергетических потоков, устраняет все неблагоприятные последствия автоматически».

«Ну, хорошо», кивнула Поплавская. «Допустим, жезл не помогает. Так что, единственный выход не колдовать?»

Русал улыбнулся.

«И опять-таки не совсем верно. Вы забыли, что магия делится на созидательную и разрушительную. Для второй, нужно разрушить какую-либо материю, чтобы создать что-то. Для первого вида магии можно воспользоваться только свободной силой, находящейся вокруг нас. Черпать из источников. Такой магией не навредишь Вселенной. Но это труднее, потому что такой энергии мало для мирового господства или банального утоления жажды собственного эгоизма. Свободная энергия появляется естественным путём: это эмоции, это естественная смерть живых материй, остатки разрушенных заклинаний, свободные радикалы. Их нужно чувствовать, искать, выбирать. А это занимает поначалу время, так как нужно учиться. Гораздо проще что-то разрушить, создать и идти дальше. Так хотят жить Даагуранцы – используя обе стороны магии, и пытаясь гасить последствия артефактом».

Русал замолчал, а Алиса неожиданно вспомнила, чему её учили Сергей, дядя Дима, Вячеслав Иванович. Холодок пробежал по её спине, обдав неприятным чувством не то обмана, не то предательства.

«А как творишь магию ты, Торус?», глядя в никуда, спросила Алиса.

«Как и все вальнорцы», пожал тот плечами, «беря из воды – я ведь всё же русал - свободные искры».

«Научи, как их чувствовать», посмотрела она на Торуса с тоской.

«А разве ты не…?», он удивлённо посмотрел на Алису и поражённо добавил: «Но ты же сказала, что доверяешь Сергею? Он же на Вальнор работает, так?»

«Я не знаю!», мучительно выкрикнула Поплавская. «Я… мне надо с ним поговорить, прежде, чем что-то решать».

«Ладно, нам пора. Попробуй пока не думать об этом, ты можешь выдать себя Сундже. А нам необходимо продержаться до вечера, пока я обеспечу вам транспорт».

Они осторожно выплыли из зарослей, изобразив увлечённость растительным миром Акуэдона, и зависли у входа в сад. Через некоторое время на одной из боковых аллей показались Сунджа и Травник, мило ворковавших о чем-то и будто бы не замечавших Поплавскую с Торусом. Наконец, они бросили на них взгляд, русалка радостно помахала им, а Сергей высвободился от руки своей спутницы, крепко цеплявшейся за его локоть.

«Ну как, вам понравилась экскурсия?», спросила Сунджа. «Кстати, где вы были? Мы почти сразу потеряли вас из виду».

На последних словах русалка бросила подозрительный взгляд на Торуса, но тот и бровью не повёл, вновь весело улыбаясь.

«Мы бродили по саду, сквозь заросли цианеи вышли на аллею с ботридиумом и делессерией», пояснил он русалке. «А затем Алиса заинтересовалась коленчатым сцитосифоном и хотела узнать, можно ли его культивировать и выращивать в искусственном пруду у себя дома. Но давайте вернёмся в город, нас и так, наверно, заждались».

Травник скользнул по правую руку Алису и заботливо улыбнулся ей. Она ответила ему такой же улыбкой, хотя на душе было отнюдь не столь нежное чувство. Видимо, Сергей это понял, потому что тут же нахмурился. Но, видимо, опасаясь лишних ушей, выяснять причину смятения Алисы не стал.

Они вернулись к «осьминогу», перед которым плавала приличная толпа русалидов, все в красочных нарядах, украшениях из цветов, жемчуга и водорослей. Во главе собрания зависла немолодая рослая русалка с волнистыми пепельными волосами, стянутыми передними прядями в тугую косу. Голову её облегала тиара с ниспадавшим на лоб вытянутым треугольником, в центре коего оказался вставлен плоский овальный изумруд с какой-то древней руной.

«Приветствую Меняющую Мир и её спутника в нашем скромном городе Акуэдоне!», торжественно обратилась она к Алисе, ласково улыбаясь, но глаза её горели холодным высокомерием. «Я рада, что в поисках духа хранителя Священной рощи ты посетила наш дом, и приглашаю тебя на нашу центральную площадь. Народ русалидов хотел бы должным образом отметить твоё появление в нашем обществе. Я Алкида, Направляющая города».

«А где Воэдр?», вмешался Сергей. «Что с ним стало, ведь он был сильной личностью и достаточно молод для своей должности»

«Он… изменился, и предпочёл одиночество службе своему народу», холодно ответила Алкида, едва бросив взгляд на Травника и поворачиваюсь в сторону «города». «Плывёмте», позвала она Алису и царственно направилась под изгиб.

Поплавской и Сергею ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Русалидов всей толпой, организовавшись как маленькая армия, опустилась вслед за ними, держась, тем не менее, чуть поодаль.

Под «осьминогом» открывалось столь же гигантское пространство, как и здание, покрытое мелкозернистым белоснежными песком. По периметру него волнообразно диагоналями подымались спирали туннелей , ведущих в само сооружение. Потолок украшала лепнина из морских звёзд, раковин и окаменелых растений, составлявших из себя вполне чёткую картину русалка и русалки, облегавших своими телами семи конечную пентаграмма с каталонским символом воды в середине.

Как оказалось, площадь была не идеально ровной. Углубляясь кольцами к центру, она образовывала впадину глубиной в двенадцати этажный дом. Видимо, такая архитектура давала весьма неплохую акустику и очень хороший обзор центральной площадки-сцены с любого места Акуэдона.

Алкида предложила гостям занять места в первом круге впадины, сама выплывая на сцену. Остальные рассыпались по следующим кругам, приземляясь на песок в полулежачее положение, и только часть русалидов проплыло по другую сторону сцены, сбившись в кучу.

«В честь прибытия в Акуэдон Меняющей Мир, наша труппа «Нимфы Орта» подготовила небольшое выступление, поприветствуем их!», произнёс голос Алкиды в голове Алисы и не только, ибо Направляющая смотрела на всех, кто сидел в амфитеатре. Она развела руки в приглашающем жесте, плывя спиной назад и уступая сцену русалка и русалидам, сидевшим по другую сторону от зрителей. В руках некоторых из них были необычные струнные инструменты, крупные спиральные раковины и что-то, напоминавшее бубны и трещотки одновременно.

Заиграла динамичная и необычайно красивая мелодия. Русалы и русалиды задвигались как группы пловцов на олимпийских соревнованиях, всей душой отдаваясь живописным схематическим танцам с немыслимым количеством акробатических элементов. Затем, используя руки, они стали волшбовать, расцвечивая вкруг себя воду в разные цвета и рисуя повествующие об их жизни картины. И, под конец, сойдясь в круг, они вскинули руки вверх, выбрасывая фонтан искрящихся пузырей, окутавших потолок ажурными бликами. Музыка замолчала. Зрители подняли руки вверх и завертели руками по кругу, образуя миниворонки над своими головами, видимо, таким образом выражая свой восторг. Алиса повторила их жест, так как представление ей тоже очень понравилось.

Все стали подыматься с песка и расплываться. Алкида приблизилась к Сергею и Алисе.

«Вы ведь не просто так появились у нас», полувопросительно сказала Направляющая.

«Да, Алиса должна найти свой путь к духу хранителю», кивнул Сергей. «Её отец потомок русалов, и мы надеялись, здесь могла бы быть исходная точка».

Русалка повернулась к Поплавской, оценивающе взглянув ей в глаза.

«Ты уже знаешь, как начать Поиск?»

«Мне необходимо найти связь с энергией, которая и потянет меня к Хранителю», ответила Алиса.

«Верно, но я не об этом. Начать искать - как это? Тебе рассказали?»

«Так же, как и подпитка силы – расслабиться и ощутить…»

«Нет-нет-нет», улыбнулась ещё шире Алкида. «В поиске связующей нити этого недостаточно. Надо раствориться в себе, своих предках, своей сущности…»

«Мои подопечные», перебил русалку Сергей, «всего лишь в себе концентрировались, и им этого было достаточно».

«Едва ли твои подопечные - чистые родом из Болорона», метнула резкий взгляд на Сергея Алкида. «Да и русалов в их предках наверняка не встречалось».

«Ну да, в общем и целом…»

«Понятно», насмешливо склонила голову Алкида. Затем она снова уставилась на Поплавскую. «Поплывём со мной на вершину, там моя мастацкая. В ней я помогу тебе начать Поиск по предку отца. Заодно и с устройством города познакомишься. Торус, можешь отправляться в свободное плаванье».

Торус коротко поклонился, улыбнулся Алисе и стремительно поплыл к одной из спиралей. Сунджа последовала за ним, поймав взгляд Алкиды. Сама же Направляющая, взяв Поплавскую под руку, обогнула сцену и, приблизившись к ближайшей спирали, потянула Алису вверх.

Подъём привёл их в небольшую округлую залу, от которой отходило несколько коридоров. Свернув направо, Алкида указала на просторную комнату со множеством искрящихся полудрагоценных камней.

«Мы на первом уровне города», пояснила она. «Здесь располагаются Хранилища, конкретно это вмещает в себя энергоны. Ты ведь уже наверняка знаешь, что это?»

«Да», кивнула Алиса. «Вместилища информации, вместо книг и флэшек».

«Верно», удовлетворённо улыбнулась Алкида. «В остальных помещениях мы храним пищу, магические артефакты, ткани и многое другое. Так что первый этаж – склады».

Они миновали ещё несколько залов с разветвлениями, выплыв к очередной спирали, и поднялись выше.

Здесь комнаты были меньше, и у каждой имелись двери, точнее, занавеси из ламинарий, переплетённых наподобие циновок. Все помещения напоминали тот же транспорт русалидов, не имея углов и стыков, только стены не просвечивали – видимо, материалом служил для них всё тот же коралл и ракушечник.

«Это жилые комнаты, спальни», русалка вплыла в один из отсеков, коснувшись «шторы», и та послушно расплелась и разошлась словно вертикальные жалюзи. «Вот, например, моя», повела русалка рукой, демонстрируя свою обитель.

У дальней стены стояла коралловая кровать с балдахином из всё тех же ламинарий. Справа от входа на многочисленных крючках висели вешалки с одеждами. Слева стоял коралловый трюмо с огромным зеркалом в оправе из разноцветных фукусов. Софа из пурпурного морского мха напоминала гигантскую шапку-ушанку для репоголового мальчика из мультфильма «Эй, Арнольд».

«Как вам?», самодовольно спросила Алкида.

«Очень…изящно», замявшись, ответила Алиса.

«Ну, плывём дальше», русалка покинула спальню.

Они поднялись ещё на один этаж.

«А здесь помещения для мастацких», Направляющая обвела анфиладу дверей коридора рукой. «В каждой из них есть все возможные инструменты, станки и верстаки для изготовления чего угодно».

Они заглянули в пару помещений, где сновали трудящиеся русалки и русалиды, и поднялись на последний этаж, представлявший собой уменьшенную копию площади под «осьминогом», главным отличием которой были не круговые места для полулежания, а полукольца, расходившиеся от дальней стены. Там стоял высокий трон и стол, весь засыпанный ворохом энэргонов и чего-то, напоминавшего папирусы. Это было единственное помещение с окнами и представляло собой что-то среднее между церемониальным залом и музеем, так как стены оказались увешаны всевозможными картинами, оружием, предметами быта народа русалидов, а от каждого входа к столу тянулись ковровые дорожки из розово-бурых ламинарий.

Алкида подплыла к своему рабочему месту и присела на угол стола.

«Я приказала никому не беспокоить нас», улыбнулась русалка. «Сергей, присядьте, а мы с Алисой начнём».

Травник скептически скривился, отступил на несколько корпусов от Поплавской и присел на один из лежаков.

«А что мы начнём?», девушку кольнуло недоверие к Алкиде. Торус же говорил, что Направляющая хочет задержать их до подхода Виктора, а значит, русалке незачем ей помогать в этом Поиске. Она предложила ей свою помощь, но помощь ли это?

«Я помогу тебе сконцентрироваться на своей сущности, чтобы она повела тебя к месту обитания духа-хранителя», Алкида оттолкнулась от стола и подплыла вплотную к Алисе, неотрывно глядя ей в глаза. «Или ты мне не доверяешь?»

«Ещё как не доверяю!», подумала Алиса, автоматически прикрыв свой разум для Алкиды. Затем глубоко вздохнула и бросила мысль в сторону Травника: «Наблюдай за ней, и если что, прерывай всё, что бы она ни делала».

Алкида, истолковавшая отсутствие мыслей при наличии эмоций за рядовой сумбур, довольно улыбнулась и отплыла на хвост назад.

«Закрой глаза», велела она. Поплавская послушно стала исполнять её диктатуру. Речь Алкиды медленно заструилась в сознание девушки, обволакивала её и пленяла.

«Ощути своё тело, каждую клеточку, растворись в нём. Как только ты это сделаешь, ты почувствуешь неумолимый поток спокойствия и хладнокровия. Погружайся в него, не бойся. Забудь обо всём, что есть здесь и сейчас. Для тебя важно только одно: ты, твоё тело, твоя душа и твои предки. Вспомни о них. Вспомни отца. Представь его в твоём теле. Тянись к нему. Зови его. Растворись в своей памяти о Николае».

Неожиданно в зал влетел Торус, и Алкида отвлеклась.

«Что тебе нужно?», с ненавистью в глазах, русалка подскочила к его лицу.

«На юго-западной пристани гости, и они требуют вас… немедленно».

На лице Алкиды мелькнул еле уловимый проблеск страха, но она тут же его подавила и обернулась к Сергею.

«Алиса сейчас в процессе Поиска, не мешайте ей. Я оставлю Торуса с вами, на всякий случай. Вернусь через несколько минут».

Едва русалка выплыла из зала, он кинулся с вымученной улыбкой к Сергею и схватил его за руку, заставляя подняться.

«Помогите, срочно, иначе с Алисой произойдёт то же, что и с ее отцом!»

Они бросились к Поплавской. Но едва они дотронулись до неё, как их отшвырнуло прочь. Да ещё с такой силой, что Сергей заподозрил у себя перелом.

«Психокинетический барьер», простонал Торус, отряхивая хвост от песка. « Только сама Алиса сможет снять его, но для этого ей нужно прервать погружение вглубь себя. Если бы у неё был якорь… но Алкида наверняка не оставила ей лазейки…»

«Что такое якорь?», Сергей рывком развернул русала лицом к себе.

«Эмоциональное воспоминание из реальности, способное удержать ее в этом мире», пояснил ему Торус. «Едва ли она успела его пережить в этой жизни»

«Пожар, в котором погибла ее мать, поистине эмоционален!», возразил ему Травник.

«Не годится он,» отмахнулся Торус. «Необходима положительная составляющая. Возможно, ваша любовь сможет стать якорем, но в свете последних открытий, она может и не принять её от тебя».

«Каких таких открытий?», не понял Сергей, но потом его лицо вдруг озарило понимание. «Ты рассказал ей о свободной энергии?»

«Да!», с вызовом ответил Торус. «Я вообще не понимаю, как служитель Вальноры мог опуститься до магии разрушения – и тем более обучать ей новеньких!»

«Сейчас нет времени на объяснения», Травник повернулся к Алисе. «Лучше скажи, как к ней пробиться?»

«Зови её, напомни ей о том момепнте, что расставил все точки над i».

Сергей сосредоточился на Алисе, тогда как Торус скользнул к ближайщему входу на этаж Алкиды и прислушался.

Поплавская, погруженная в сонм

ПРИМЕЧАНИЯ