Я взглянул на незнакомца, пытаясь понять, что это может означать. Я видел лишь лихорадочный блеск его глаз под тёмным капюшоном плаща.

- Предельно ясно, - кивнул я, пытаясь разглядеть лицо собеседника. Тот, угадав моё намерение, поднял воротник.

- Это всё, что я могу сообщить. Запомните, мы с вами не встречались.

Он развернулся и быстро зашагал прочь по тротуару, словно загадочный призрак в неясном свете уличных фонарей. Всматриваясь в его колеблющийся в прозрачных каплях силуэт, я заметил, что тот был в одном носке. Правом.

Третью неделю лил дождь. Небо то и дело вспарывалось ослепительными трещинами молний, бесследно залечивая рану за раной. Иногда, когда в тучах появлялась брешь, сквозь неё были видны блики Оболочки. А за ней - лишь бездонная пропасть космоса, усыпанная крохотными звёздами.

Когда я вернулся в офис, стереофон встретил меня раздражённым звоном. Что-то подсказывало мне, что он надрывался не первый час.

- Частное сыскное агентство "Днём с огнём", - сказал я, подняв трубку.

- Вы что-нибудь узнали? Видит бог, вам лучше сказать "да" и подтвердить, что мы не зря тратим свои деньги! - обрушился на меня мэр.

Я помолчал несколько секунд. Не следовало разбрасываться информацией.

- Да, - сказал я и повесил трубку. Разгневанный толстяк на экране пропал.

Я отключил стереофон и откинулся на спинку кресла. Итак, чего же я добился за эти двадцать дней? Требовалось разложить всё по полочкам.

Всё началось третьего октября. Днём раньше была завершена настройка уникального силового купола - Оболочки - призванного помочь городским властям управлять погодой. Специальные установки проецировали гигантскую полусферу над городом, которая практически полностью изолировала его от внешнего мира. Другие специальные установки обеспечивали поддержание внутреннего климата и сообщение с этим самым внешним мирам через локальные отверстия в Оболочке, там, где проходили основные авто- и железнодорожные магистрали. По воздуху покидать город было опасно, также это могло нарушить планы правительства касательно Оболочки.

Всё было до предела просто: из города планировали сделать курорт. Регулирование уровня влажности, усиление и, при необходимости, имитация солнечных лучей, создание искусственных микроциклонов - всё это достигалось путём изменения параметров поля Оболочки. Разработки в этом направлении длились десятилетие и, наконец, увенчались успехом. Второго октября Оболочка была активирована.

А третьего октября её создатель и ведущий разработчик, учёный с мировым именем, которое я не вправе называть, исчез.

В городе началась паника: Оболочка разладилась, и никто, кроме него, не мог справиться с буйством стихии. Круговорот воды в природе замкнулся на городе - начавшийся дождь не прекращался ни на секунду. Об отключении купола не могло быть и речи - слишком много средств было потрачено на его создание. Единственная возможность прекратить хаос была в возвращении похищенного профессора. А в том, что он похищен, сомнений не оставалось.

Полиция сбилась с ног в поисках, но не достигла никаких результатов. И власти обратились ко мне, лучшему частному детективу на планете.

Итог трёхнедельного расследования - левый носок, найденный поблизости от силовой установки, и странный пароль, полученный от незнакомца, с которым меня свели информаторы. Я оббегал весь город, подбирая пару для носка, но не добился в этом успеха. Носок был уникален. И тёмная фигура в плаще наверняка имела на правой ноге его правую копию. Но я не стал преследовать загадочного осведомителя - я был уверен, что наши тропы ещё пересекутся.

Теперь повесткой дня был вопрос - что делать с полученным паролем. Я знал его, но я не знал, кому его говорить. Мозаика носка была почти завершена; мозаика пароля была неполной. Я должен был найти недостающие фрагменты.

Космическая мостовая... что это может значить? Взлётно-посадочная площадка космодрома? Но откуда там тракторы? Или речь о, скажем, ремонтных кораблях?

Дело запутывалось всё больше. Дополнительный узел был обеспечен тем фактом, что в городе не было космодрома.

Я помассировал виски и включил настольную лампу. Когда ты не знаешь что делать, нужно делать хоть что-то. Когда я преследовал маньяка-убийцу, то решил прогуляться в городском парке и наткнулся в кустах на одну из его жертв. Звенья цепочки соскальзывают со стола одно за другим, стоит лишь свесить с края пару...