Глава 10. Поэтический дристаж

Трибуны притихли.

Трибуны притихли, на арене объявился человек, которого я видел вчера мельком.

Пендрагон. Сам Пендрагон.

Хорошее начало.

Пендрагон остановился в центре арены и воздел руки.

– О, други! – произнес он скорбно-торжественным голосом. – Много лун прошло с той поры, как пал, сраженный сонмом врагов, доблестный рыцарь Персиваль Безжалостный. Много воды утекло в наших реках, взошли сочные хлеба, тучные стада пресекли свой бег…

Пендрагон прикрыл глаза и, наверное, минуты две молчал. Пытался совладать с чувствами. Совладав с ними, он продолжил:

– Тогда, в тот славный и скорбный день, мы сражались плечом к плечу. Прикрывая друг другу спину. Но он пал, а я стою тут, перед вами…

Пендрагон разрыдался.

– Иди… – прошептал он сквозь слезы. – Иди и собери всех в кулак!

Последнюю фразу Пендрагон уже выкрикнул. И кулаком взмахнул.

– Создай великое государство, сказал мне Персиваль перед тем, как пасть! Невзирая на различия обитателей страны, невзирая на пристрастия! И будет идти в одном строю ягненок и лев! Чтобы никогда больше… чтобы никогда распря не легла меж нами!

Пендрагон сделал рукой рубящий жест.

– И он открыл мне Секрет!

Что-то быстро я отыскал то, что мне надо было. Пожалуй, как-то чересчур быстро… Но все бывает. Тем лучше. Тем лучше. Так я легкомысленно подумал.

Пендрагон, как любой уважающий себя диктатор, был невелик ростом. Наверное, даже ниже Коровина. Довольно толст. В черных очках-консервах, в летчицком шлеме.

– Почтим его память вставанием! – крикнул Пендрагон.

Трибуны с грохотом поднялись, с соседнего болота сорвались испуганные чайки. Ристалище, на котором проходил Второй Открытый Поэтический Турнир, располагалось на самом краю Владиперского Деспотата. Сразу за трибунами начинался ров, по обыкновению заполненный пираньями. Вокруг самого ристалища расползались разнообразные строения – судя по виду, как технического, так и жилого назначения. Строения эти были весьма хилые и невзрачные, такие в изобилии водятся в окрестностях Тегусигальпы. Если идет крупный град, то они обрушиваются на обитателей. Штаб-квартира Деспотата помещалась где-то между этими зданиями, ничем среди них не выделяясь. Что правильно – при бомбежке начальственное здание не отличишь.

Но я отвлекся от поэтического турнира.

Итак. Минута молчания поплыла над болотами, торжественность момента нарушалась лишь чайками, из-за чаек казалось, что я не на поэтическом состязании, а на морской рыбалке.

– Спасибо, – кивнул Пендрагон через минуту молчания, когда чайки немного успокоились. – Спасибо, друзья! Персиваль видит нас, Персиваль помнит нас! Мы помним Персиваля!!! Он в наших сердцах!

Трибуны с неменьшим грохотом опустились.

Пендрагон продолжил:

– Ни для кого не секрет, что Великий Персиваль Безжалостный был тонким знатоком и ценителем художественного слова. И каждый день он сочинял балладу. Мне повезло, я был счастливым свидетелем его творчества. Оно наполняло мое сердце радостью и ликованием. Ибо давно доказано, что без хорошей литературы человек не может прожить ни дня. Надеюсь, очень скоро наш Великий Деспотат поднимет голову! Надеюсь, у нас будут средства, и мы воздвигнем памятник великому воину и поэту!

Трибуны восторженно заревели. Пендрагон успокаивающе поднял руки. Трибуны замерли.

Пендрагон продолжил:

– Сегодня здесь, на этом небольшом клочке суши, сошлись истинные любители поэзии со всего мира! Поэтому я властью, данной мне судьбой, Второй Открытый Поэтический Турнир памяти Персиваля Безжалостного объявляю открытым!

В воздух поднялось несколько голубей, зрители замахали флажками, оркестра, правда, не было.

Пендрагон поклонился и направился к трибуне для почетных гостей. Украшенной еловыми лапами и яблоками.

Вместо него на арену выскочил парень уголовного вида с мегафоном.

– Друзья! – крикнул он. – Наш доблестный вождь и учитель Пендрагон, продолжатель дела Великого Персиваля и его правая рука выделил в качестве приза победителю самую великолепную и ценную свинью из своих великолепных свинарен! Введите!

Открылись воротца, и на арену выволокли огромную, размером с маленького бегемота свинью. Свинья сразу же улеглась на песок и стала издавать разные звуки. Приличного, полуприличного и совсем неприличного происхождения.

– Поприветствуем подарок доблестного Пендрагона!

Трибуны поприветствовали подарок доблестного Пендрагона, однако в приветствии этом я уловил скорее гастрономический восторг, нежели искреннее почтение.

Свинья ответила своим поклонникам строгим хрюканьем.

– Какая свинья, однако! – восхитился Кипчак. – Как они таких только выращивают! За такую свинью можно…

Кипчак сладостно закатил глаза, и я понял, что за такую свинью он продаст в услужение к Пендрагону собственного малолетнего брата. Если брат у него есть.

– Это еще не все! – Ведущий сделал драматическую паузу. – Это еще не все! Экспедиция, направленная Пендрагоном в северо-западные земли, после нескольких месяцев тягот и лишений увенчалась успехом! Экспедиции удалось найти…

Ведущий повторил паузу, и она получилась еще более веской, торжественное течение тишины нарушал лишь поэтический приз и его звуки.

– Экспедиции удалось найти…

Ведущий накручивал интересант.

– Экспедиции удалось найти… Иггдрасиля!!!

Трибуны ахнули.

– Иггдрасиля… – мечтательно протянул Кипчак. – Самого Иггдрасиля!

– Кого? – не расслышал я.

– Иггдрасиль – это конь самого Персиваля! – захлебывался от восторга Кипчак. – Вместе с ним Персиваль и Пендрагон совершили все свои подвиги! Иггдрасиль нес их обоих в бой и был неудержим и несокрушим, как скала!

Коровин заинтересованно приблизился к прутьям. Дело в том, что мы до сих пор пребывали в клетках. Я очнулся после падения дирижабля и обнаружил себя в клетке. Все остальные тоже были в клетках. Нас сбил мобильный патруль Деспотата, состоявший из рыцарей-молчальников. Молчальники угрюмо правили северными оленями и везли нас в сторону севера.

Путешествие получилось довольно тяжкое, описывать его нет никакой радости. Клетки, дождь, побои, иван-чай на обед (завтрака и ужина не полагалось), дождь, какие-то шорохи, дождь, тундра, северные сияния, горы на горизонте и Владиперский Деспотат, возникший сразу, вдруг. Оказавшийся не замком до неба, а приземистой земляной крепостью. Которая, впрочем, вызвала у Кипчака жесточайший восторг.

– Вот он! – восхитился Кипчак. – Деспотат! Оплот свободы! Его… его организовал сам…

И переполненный чувствами Кипчак принялся рассказывать наизусть азбуку:

– «А» – Арбалет Пендрагона, «Б» – Благородство, «В» – Великий Персиваль, «Г» – Гадские Гоблины…

Ну и все в том же духе.

Коровин, страдавший от очередного расставания с пропавшим при катастрофе Доминикусом, сказал:

– Вот и приехали.

И плюнул сквозь прутья.

Так мы оказались в Деспотате, переночевали в каком-то сарае, прямо в клетках причем, а на следующий день мы всей клеточной компанией угодили прямо на олимпиаду местных скальдов. Клетки расположили рядом с трибунами, каждому выдали по брюкве в честь праздника – вот и все к нам внимание.

– Мы увидим самого Иггдрасиля! – восхищался Кипчак.

Трибуны завыли.

Кипчак лихорадочно продолжал:

– Именно с Иггдрасиля Персивалем был сражен нечестивый Железный Пес! Именно Иггдрасиль подал голос спящим Персивалю и Пендрагону, когда к ним подкрался коварный дракон Леопольдус! Держась за его стремя, Пендрагон выбрался из Умирающего Леса, поглощаемого Чертовым Полохом! А когда…

– Достаточно, – сказал Коровин. – Мы и так знаем, что это заслуженная лошадь.

– Это не просто заслуженная лошадь! Это великая лошадь! Когда пал Персиваль, именно Иггдрасиль вынес Пендрагона с поля брани! Всего израненного! Он и сам был изранен! И контужен! Он потерял память и заблудился в пустыне. Но Пендрагон никогда не оставлял надежды отыскать Иггдрасиля…

Я почувствовал, как в моей голове начинают уже кружиться и сталкиваться все эти Пендрагоны, Персивали и Иггдрасили. И чтобы раз и навсегда привести их в порядок, я четко обозначил для себя:

1) Персиваль – павший герой;

2) Пендрагон – не павший герой;

3) Иггдрасиль – лошадь.

Произведя эту нехитрую деконструкцию, я начал воспринимать происходящее более осмысленно.

Тем временем ведущий успокоил трибуны и двинул свой конферанс дальше:

– Экспедиция достигла цели! В северных болотах, измученный, но живой был обнаружен благороднейший из коней! Он доставлен сюда, во Владиперский Деспотат! Встреча боевых товарищей прошла в дружественной обстановке, конь узнал своего соратника! И теперь, когда восстановление жизненных сил его почти закончено, Пендрагон объявляет следующее! Во имя памяти Персиваля Безжалостного, Кавалера Золотого Локона, Хранителя Золотого Предела, лучший поэт получит ценный приз! Он будет удостоен чести совершить на Иггдрасиле круг почета!

Трибуны разразились завистливыми аплодисментами. Пендрагон с достоинством кивал из VIP-ложи.

– Претенденты, на ристалище! – провозгласил ведущий. – Начнем же поэтический ристаж!

– Поэтический дристаж, – не удержался Коровин.

Калитка отворилась, и на арену организованным строем вышли поэты.

Свинья смерила претендентов оценивающим взглядом. Публика сдержанно захлопала.

Претендентов оказалось не так уж много, штук восемь. Видимо, кроме покойного ныне Персиваля Безжалостного и его здравствующего ученика и последователя, ценителей художественного слова во Владиперском Деспотате было немного.

– Перекличка! Каждый…

– Не надо переклички, – провозгласил со своей трибуны Пендрагон. – Пусть каждый представит себя сам.

– Отличная идея! – подхватил ведущий. – Очень демократично! Итак, каждый певец, то есть поэт, представляет себя сам! А пока пройдите на трибуны и выходите по одному! Начнем же, о други, наш фестиваль! Первый участник!

Первый претендент сделал шаг вперед.

– Претендент Снегирь, – объявил он громко, с достоинством.

Снегирь ничем примечательным не отличался, разве что чернильница на шее и оранжевый воротник на сюртуке. Все.

– Приступай, – велел ведущий.

Снегирь кивнул.

– Коктебель, – объявил он.

И зачитал:

Карадаг в тумане. Лед с горных вершин стекает в мое сердце.

Придет осень, и я сойду к теплому морю, пальцы ног моих окунутся в прах мертвых ракушек.

Большая корова пробьет рогом хрустальную сферу, солнце юга наполнит мою душу золотым сияньем.

И над полями прошла гроза, опьяненный бурей, я окуну пальцы рук в золотой песок и брошу взгляд в даль.

И оттуда, из-за убегающего горизонта, мне улыбнется он, Борхес.

На ристалище стало тихо.

Круто, подумал я. Кипчак посмотрел на меня с недоумением, Коровин стукнулся головой о решетку.

– Кто такой Борхес? – шепотом спросил Кипчак.

– Видишь ли, Кипчак, – принялся объяснять я. – Вот когда к твоей маме приходят подружки, они о чем говорят?

– Ну, не знаю… О погоде.

– А когда к этому Снегирю приходят друзья, они говорят о Борхесе. Понятно?

– Понятно, – вздохнул Кипчак.

Снегирь поклонился.

По трибунам перекатились жидкие хлопки. Пендрагон задумчиво покивал. Свинья издала полный сомнения кишечнополостной звук.

– Нескладно что-то, – сказал ведущий. – Рифма где? Рифму-то почему не дал?

– Это верлибр [23], – с гордостью ответствовал Снегирь. – Тут рифма не полагается.

– Ладно, иди отсюда, Тулуз-Лотрек [24], – ведущий сделал презрительно-прогоняющий жест. – Не полагается… Так и я могу сбацать. Следующий!

Снегирь удалился, а его место занял другой претендент, с бородой и без чернильницы, в пиджаке, однако.

– Претендент Тытырин, – объявил претендент. – Прочту настоящие стихи.

Тытырин закрыл на секунду глаза, затем сразу выдал:

Сторона ты моя, покос.

Сторона ты моя, дорога.

Перекошенный дом, откос,

Горсть земли да воды немного…

В последующих строфах рассказывалось про копны, лихую молодецкую удаль и глубокую грусть, про запах свежесрубленных берез и про разливающийся по вечерам малиновый перезвон и песни соловья.

Грусть… Но грусть не отменяет беспощадности. Скоро я узнаю.

На ристалище развернулся экшн – перед самыми песнями соловья Тытырин выхватил из-за пазухи шапку и быстро надел ее на голову.

И окончится здесь мой путь.

Тут, сегодня, под небом синим

Я прильну на широкую грудь

Той земли, что зовется…

Тытырин охнул и лихо хлопнул шапку оземь. Трибуны захлопали оживленней. Свинья хрюкнула. Пендрагон одобрительно кивал.

– Молодец! – Ведущий хлопнул Тытырина по плечу. – Персиваль был бы тобой доволен. Только не в тему немного. При чем тут Россия, мы в Деспотате.

– Я могу по-другому, – Тытырин схватил ведущего за руку. – Вот так.

И окончится здесь мой путь.

Тут, сегодня, под небом Карпат

Я прильну на широкую грудь

Той страны, что зовут Деспотат!

– Это хуже, – поморщился конферансье. – Карпаты какие-то… Шагай, Гарин-Михайловский [25], шагай!

Претендент Тытырин поклонился и удалился на трибуны.

– Претендент Ямомото, сёгун Внутреннего Предела, – объявил конферансье. – Почетный лауреат Первого Открытого Поэтического Турнира. Приветствуем.

Трибуны приветливо приветствовали прошлогоднего лауреата, весьма походившего на самурая.

Как бы подтверждая свою самурайскую сущность, Ямомото выхватил меч, произвел несколько выпадов. Свинья с опаской посторонилась на окраину арены. Зрители одобрительно загудели. Ямомото резко спрятал меч в ножны и хриплым гортанным голосом произнес:

Сакура зацвела зимой

И сразу опала,

Увидев глаза дракона.

А этот Ямомото оказался блюдолизом. Глаза дракона – это круто, глаза дракона – это звучит.

– Неправильный размер, – покачал головой Коровин. – Хайку не так сочиняется…

– А мне понравилось, – сказал Кипчак. – Только что такое сакура?

– Это черешня, – объяснил я.

– А что такое черешня?

Что такое черешня, я объяснить не успел. Трибуны взорвались аплодисментами. Хлопал даже Пендрагон. Потихоньку так, значительно.

Свинья вздрогнула.

Я надеялся, что после такого триумфа Ямомото, как всякий честный самурай, покончит с собой, но Ямомото меня разочаровал. Кодекс Буси-до был ему явно чужд. Ямомото сделал сердитое лицо и вышел в калитку.

– Претендент Ракитченко, – объявил ведущий.

На арену выбрался здоровенный слонообразный парень. Какой-то нечесаный и немытый, в больших, похожих на корыта сапогах.

– Ракита, давай побыстрее, – попросил ведущий.

– Хорошо, – сказал Ракитченко. – Мое стихотворение называется «Без ушей».

Ракитченко достал из-за пазухи листок бумаги и начал тихо и без выражения читать:

Отрубили Басе уши,

Отрубили Басе хвост —

Потому что непослушный,

Потому что не подрос.

Он сидит у теплой лужи

И на солнце щурит глаз.

Никому никак не нужен

Полукровка-водолаз…

Там было еще несколько куплетов, то есть строф. Стихи были какие-то грустные и мне не глянулись. Но это дело вкуса. Вполне допускаю, что какой-нибудь там восьмилетней Сирени они вполне бы понравились. Может быть, она даже всплакнула бы.

Кипчак во всяком случае зашмыгал носом. Коровин молчал.

Я же наблюдал за Пендрагоном. Пендрагон сделал отмашку большим пальцем левой руки. Трибуны засвистели. В претендента Ракитченко попали два яйца, несколько помидоров и голова дохлой кошки. Ракитченко кивнул трибунам и удалился в калитку.

После Ракитченко выступали еще несколько претендентов со своими мадригалами, не имевшими большого успеха у публики. Публика подустала и хлопала уже неохотно. Все как-то ерзали и оглядывались, видимо, ожидали появления Иггдрасиля.

Вот и седьмой претендент под свист удалился в калитку. С трибуны спустился сам Пендрагон. Стало тихо.

– Сегодня я прочитаю поэму, – тихо сказал он.

– Да!!! – завопил ведущий. – Пронзи нас поэмой!

Пендрагон терпеливо посмотрел на ведущего, ведущий мелко поклонился и тоже убрался в калитку.

– История этой поэмы похожа на нашу жизнь, – издалека начал Пендрагон. – Ее идею мне подсказал сам Персиваль во время наших бесконечных странствий по бескрайним просторам. Эта история про человека, до конца оставшегося преданным своим идеалам. В чем-то эта история про самого Персиваля…

Пендрагон погрузился в раздумья. Произнес:

– А недавно, несколько дней назад, мне во сне явился мой друг. И сказал. Сочиняй. Сочиняй поэму. Я взял бумагу и погрузился в сладкую пытку творчества. И создал. Поэма называется «Беспредел медведей в Тевтобургском лесу».

Пендрагон поклонился, тряхнул головой, как бы отбрасывая со лба несуществующую челку. Очки шлема блеснули.

И начал:

Копыто бросив в стремень,

Хлебнув целебный взвар,

Решил германцам вставить

Романский рыцарь Варр.

Читал Пендрагон на удивление хорошо. С выражением. С любовью. Прямо Качалов [26], суперджей, актер высокой исполнительской культуры.

…И вперил в лес десницу,

И двинул легион.

И лес их Тевтобургский

Объял со всех сторон.

Тяжелая пехота

Хромает не спеша.

Кустарник раздвигая,

Орешником шурша…

Я подумал даже, что Пендрагон, пожалуй, занимался в хоре. Или в кружке народной самодеятельности.

…За ней хиляет грозно

Имперский суперстар.

Сенатор, Консул, Всадник

Квинтилий Публий Варр.

Так часто бывает. У самого сочинялка туго работает, зато читает так, хучь в прорубь прыгай.

Пендрагон продолжал. На нас обрушивались правдивые, искренние строки о нелегкой доле римлян, заблудившихся в Тевтобургском лесу. О нехватке чистой пресной воды и продовольствия, о происках многочисленных медведей, не одобривших вторжение римских центурионов в свою среду обитания.

…Такой слегка голодный,

Такой a la mouzshik

Перебирает когти

Со звуком «вжик-вжик-вжик».

Я улыбнулся. И осторожно посмотрел на Коровина. Коровин мелко стучал головой о прутья клетки.

…Хлебало не отвесив,

Не осквернив седла,

Варр Публий улыбнулся

И молвил: «Смерть пришла!

Пришла, старуха злая!

Хорош фуфло молоть!

Давай…» Медвежья лапа

Вломилась с хрустом в плоть…

Пендрагон попытался изобразить пассаж с вламыванием в плоть медвежьей лапы и неосторожно наступил кованым сапогом на хвост свинье. Свинья осуждающе завизжала, Пендрагон пнул ее и приступил к декламации завершающей части своей поэмы.

На плазе Юлиана,

Где вилла «Базилис»,

Есть скромная могила,

Есть скромный обелиск.

Читают дети надпись

И роются в носу:

«Погибшему в сражении

В Тевтобургском лесу».

Пендрагон замер.

В наступившей тишине было отчетливо слышно, как бьется головой о решетки клетки эльф Коровин. Я испугался, подал знак Кипчаку, и тот лягнул заколбашенного эльфа ногой.

Коровин очнулся.

И тут взорвались трибуны.

– Браво! – истерически завопил кто-то.

– Браво!!! – заревела публика. – Отпад! Круто!

Пространство наполнилось восторженным мявом.

– Если не будем кричать, выпорют, – сказал сбоку Коровин. – Лучше кричать.

И завопил: «Браво! Браво!» И загремел пятками о решетку.

– Бис! – завизжал кто-то из первых рядов, и я ужаснулся: слушать балладу о приключениях медведей и прославленного римского полководца по второму разу мне не хотелось.

Пендрагон кланялся. С достоинством так кланялся, как полагается кланяться геополитику.

– Приветствуем поэта! – надрывался в мегафон ведущий. – Ура ученику самого Персиваля!

– Ура! – орали трибуны. – Ура!

На арену падали букеты. Падали, падали, падали…

Когда букеты перестали падать, Пендрагон поклонился и собрал цветы. Строго поклонился. Сделал знак ведущему замолчать.

И снова стало тихо.

– Друзья, – прочувственно сказал Пендрагон. – Скажу больше – соратники! Я рад, что вы оценили мой скорбны… то есть скромный труд. Но в моей победе не только моя заслуга! Если бы в свое время гениальный Персиваль не преподал мне несколько бесценных уроков орфоэпики и звукописи, этот триумф был бы невозможен. На девяносто процентов это не моя победа – это победа Великого Персиваля!

Трибуны собрались было заорать в очередной раз, но Пендрагон остановил их неумолимым жестом.

– А теперь, друзья, – сказал он почти шепотом. – А теперь наступает самый торжественный момент нашего праздника! Сейчас вы увидите Иггдрасиля!

Трибуны выдохнули, тишина сделалась всеобъемлющей.

Открылись двери, то есть калитка. Уже знакомый нам ведущий вывел под уздцы лошадь. Дряхлую, с отвисшей шкурой, какой-то грязной масти, а зубов так почти нет. Подобные экземпляры даже на колбасный завод не брали – мясорубки могли не справиться с мослами.

Окружающие были иного мнения.

– Он прекрасен… – прошептал Кипчак, и я впервые увидел, что из его глаз текут слезы.

Коровин хыхыкал.

Пендрагон торжественно повернулся к лошади. И протянул руку, собираясь осуществить ласку гривы, но вмешался фатум, он частенько вмешивается, в этом прелесть жизни. Пендрагон снова не рассчитал. И снова наступил на хвост завоеванного им же приза.

Безымянная свинья закричала неземным голосом, Пендрагон забыл, что наступать на хвост больше двух раз в день даже свинье, даже такой большой, не рекомендуется.

Хавроха рванула с места и воткнулась в Иггдрасиля. Сонная лошадь хандрически заржала и зачем-то вздумала встать на дыбы – разыгрались в ней давно позабытые рефлексы. Так или иначе, встать на дыбы ей удалось. Лошадь возвысила свои копыта ровно над начальственным челом. Владетель Деспотата Пендрагон закрылся руками, но было уже поздно.

Говорят, что, если на человека наступит слон, с человеком ничего совсем страшного не случится. Слоны – очень деликатные животные. Иггдрасиль деликатностью не отличался.

Он опустил свое легендарное копыто на лоб Владетеля Пендрагона, пусть и прикрытый шлемом. Владетель крякнул и сел враскоряку.

Публика ахнула.

– Встреча боевых товарищей прошла действительно в дружественной обстановке, – сказал я. – Конь узнал своего старого друга.

– Да… – только и смог произнести Кипчак, пораженный в самое, если оно у него было, сердце.

Пендрагон с трудом, пошатываясь, будто после долгого морского путешествия, поднялся на ноги. Я подивился его живучести. Любой нормальный человек после такого приключения отправился бы пить чай к собственной прапрабабушке, а этот ничего. Выражаясь его собственными словами, не осквернил седла. Молодец.

Красиво.

Вялым движением Пендрагон стянул шлем. На лбу красовался красный след в виде подковы.

Конь испугался столь резко наступившей тишины и медленно ушел в калитку.

Коровин схватился за живот, сложился напополам и сполз на дно клетки. Сначала я подумал, что с эльфом произошел апоплексический удар мистической табакеркой. Но взглянув в его глаза понял, что это не приступ. Эльф погрузился в смеховую истерику. Зрачки расползлись, в их глубине плясали дикие смеховые бесы, Коровин был не в себе.

Пендрагон деревянно поглядел на ведущего.

– Это знак! – неожиданно завопил ведущий. – Это знак! Благородный Иггдрасиль возложил на неудержимого Пендрагона свою… свой… свою длань! Знак!

– Воз-возложи… л…л… – странно сказал Пендрагон. – Знак… Копыто…

Коровин корчился на полу клетки. Изо рта у него текла пена цвета иван-чая.

Глава 11. День Свиньи

– Слушайте внимательно, – сказал я. – От этого зависит многое. Наша жизнь. Ваша задача. После того как я уйду, выждите примерно полчаса. Затем двигайте в сторону подъемного моста…

– Будет погоня, – проныл Коровин. – Пендрагон пустит за нами своих псов, они нас догонят!

– Не догонят, – возразил Кипчак.

– Ты не знаешь кобольдов! Они преследуют жертву до той поры, пока она не упадет от истощения…

– Кобольды не любят воду, – ухмыльнулся Кипчак. – Они как кошки. Стоит перейти реку, и они дальше не пойдут.

– Это если мы успеем до реки добраться! А если не успеем? А если не успеем?

Коровин сидел на полу клетки, прижимая к груди ободранного Доминикуса. Выглядел он плохо. Они оба выглядели плохо. Коровин был поломан. Мне несколько знакомо подобное состояние. Состояние поломанности. В таком состоянии человеку ничего не хочется. Он сидит, смотрит три часа в стену, а потом отправляется в умывальник искать мыло для шнурков.

Доминикус тоже выглядел туго. Шерсть на нем слегка отросла, отчего он стал похож на давно не бритого колхозника. Не хватало картуза, гармошки и папироски. Положительные моменты в этом тоже были – наглости в глазах Доминикуса убавилось, а смирения, напротив, приросло. Вместе же Коровин и Доминикус являли унылую композицию. «Весна в тифозном краю», что-то вроде этого.

Прямо сюжет картины за № 4.

Доминикус появился утром. Злобен, голоден, обличьем мизерабль. Надпись «Дублон» практически заросла. К сожалению. Все мои труды пошли мелким прахом, развеялись.

Честно говоря, я никак не мог объяснить появление Доминикуса, Коровин же трактовал это событие в духе общекошачьей преданности и смышлености. Бывали же случаи, что кошки, случайно отставшие от своих хозяев, проходили сотни, даже тысячи километров, руководствуясь лишь одним внутренним чутьем. Так говорил он.

Я возражал, указывая на то, что, мол, да, случаи, конечно, бывали, но на преодоление тысяч километров у этих героических кошек уходило много времени. Месяцы, а иногда годы. Так что если уж браться объяснять, то лучше объяснять появление Доминикуса вовсе не чудесами скорохождения, а причинами гораздо более простыми. Скорее всего, кто-то из сбивших нас молчальников просто вез его тайным образом в рукавице, ну, или в бездонной бутылке.

Кипчак, выслушав наши доводы, сказал, что, вполне может быть, Доминикус и сам добрался. В мире есть не только прямоходящие или обходные дороги, в мире есть и другие дороги. И некоторые животные, в частности кошки, как раз такие дороги могут чувствовать.

– Если бы я знал такие дороги, – застонал Коровин, – я бы давно бежал в теплые края, к целебным источникам. Открыл бы бальнеологический курорт, лежал бы в теплой газировке…

– Очнись, эльф! – Я ткнул Коровина в плечо. – Соберись, все будет нормально…

– Я устал, – сказал Коровин. – Мне пора уходить. Мне пора возвращаться домой, а я не знаю как. Эти сволочи затопили пустыни…

– Не ной, Коровин, – я верну тебя домой, – пообещал я. – Верь мне, Бемби, скоро лето. И Кипчака верну. Пойдешь со мной в тот мир?

– Не пойду, – ответил Кипчак. – Мне и тут хорошо.

– Посмотри, Коровин! – поучающе сказал я. – Вот пример настоящего патриота.

– Всегда подозревал, что патриоты такие, – огрызнулся Коровин. – Низкорослые и зеленые… Могу по этому поводу рассказать анекдот…

И Коровин рассказал широкоизвестный анекдот про двух червячков. Кипчак засмеялся мелким гномьим смехом.

– Пора уходить, – повторил я. – Слушай теперь свою задачу, Коровин. Твоя задача – следовать за Кипчаком, слушаться его. Понятно?

– Понятно. Всегда готов повиноваться настоящему патриоту…

– Твоя задача, Кипчак. Ждать меня у моста. Остаться незамеченным, просто ждать.

– А можно, я с тобой? – Кипчак аж подпрыгнул, так ему хотелось повоевать.

– А кто присмотрит за Коровиным и Доминикусом?

– Пусть сами за собой присматривают!

– Делай, как я сказал! – Я прибавил строгости в голос. – Ты мне оруженосец или кто?

Кипчак надулся.

– Все это здорово, – просипел Коровин. – Все ваши планы. Только как мы выберемся отсюда?

Коровин злобно пнул решетку и потряс руками – по случаю окончания поэтических сатурналий нас заправили в колодки.

– Решетка крепка, – снова проныл Коровин. – А я не Доминикус, не могу видеть тайные тропы.

– Решетка крепка, – согласился я. – Замок нет. Такой замок можно гвоздиком открыть, если хорошенько смазать…

– У меня, лично, гвоздика нет, – буркнул Коровин.

– Зато у тебя есть смазка, – сказал я.

– Какая это смазка? – спросил Коровин.

– Если мы уж пошли по анекдотам… Знаешь анекдот про пьяницу и дохлую кошку?

Коровин секунду вспоминал, затем прижал к груди Доминикуса и сказал:

– Не дам Доминикуса выжимать!

– Ну разочек! – попросил я. – Смазки нужно совсем немного, чуток его жулькнем…

– Нет! – Коровин отвернулся в сторону.

– Ладно, Коровин, шучу, – смилостивился я. – Не нужен мне твой Доминикус. Сиди тихо, как услышишь два зеленых свистка, так начинай слушаться Кипчака.

– Ты нас освободи сначала, – буркнул Коровин.

С освобождением пришлось немного повозиться. Для начала я избавился от колодок. Это было легко. И никакого секрета в духе Гудини. У меня, как и у Дрюпина с Сиренью, хирургически смещены суставы пальцев обеих рук. Умельцы из медлабов Ван Холла хорошо над нами поработали. Ни одни наручники, не говоря уж о примитивных колодках, не могут меня удержать. Надо просто потянуть – и кисть складывается почти вдвое. Это немножко больно, зато полезно.

Поэтому меня лучше связывать веревками. Или кожаными ремнями. И то не поможет. Ненадолго поможет.

Я сморщился и вытащил руки из колодок.

– Ого! – восхитился Кипчак.

– Ты мог выбраться в любую минуту! – разозлился Коровин. – А мы в этих клетках мучались…

– Всему свое время, – изрек я. – Время разбрасывать чебуреки, время собирать их обратно. Кстати о камнях.

Я просунул руки через прутья клетки и стал простукивать замок ногтем. Тук, тук, тук, я твой друг. На простук ушло не больше пяти минут. Я выяснил, в каком месте крепится штифт язычка, подобрал с земли камень и ударил. Язычок хрустнул. Замок открылся. Так же легко открылись замки и на других клетках.

– Ждите сигнала, – сказал я.

– А нас кто освобождать будет?! – возмутился Коровин.

– Главное для человека – внутренняя свобода, – напомнил я. – Кто имеет внутреннюю свободу, тот получает свободу внешнюю.

Хорошо сказал, самому понравилось.

Я разломал колодки Кипчака и распустил веревки Коровина.

– Повторяю. Через полчаса идите к мосту. Ждите меня там. Кстати, Коровин, дай-ка веревочку.

Коровин кинул мне веревку. Я привязал ее к замку. Какое-никакое, а оружие.

Штаб-квартира Пендрагона помещалась в дальнем углу Владиперского Деспотата. Не знаю, как нашел, шел-шел и нашел. Интуиция, брат. Это был дом, сложенный из серых камней, с маленькими окнами, трубой, большой кухней, пристроенной слева, и не менее большой кладовкой справа. Изрядное жилье, что и говорить.

Остальным воинам персональный дом, видимо, не полагался, и они жили кто как. Кто отстроил себе избушку из хвороста, кто отрыл землянку, кто ограничился шалашом, а кто просто жил в длинном разваленном бараке. Между жилищами располагались многочисленные хозяйственные постройки. Гаражи, конюшни, кузницы, мыловарни и все в том же духе, отчего весь Владиперский Деспотат здорово походил на дизайнерское пончо.

Охраны вокруг меня никакой не было. Вернее, она была, несколько патрулей бродили туда-сюда со скучающими лицами, но из-за отсутствия вменяемой планировки пользы от этой охраны не было никакой. Скверную охрану было легко объяснить – с севера Деспотат был окружен горами, пробираться через которые желающих не находилось, со всех остальных сторон простиралась тундра, пространство тоже не веселенькое. Угрозы с неба Пендрагона не очень пугали.

Возле штаб-квартиры мялся один страж, да и тот какой-то намыленный.

У ближайшей поленницы я набрал дров, обвязал их веревкой, закинул за плечо. Сойду за истопника. Печник и Пендрагон. Пендрагон и Печник.

Чтобы еще больше сойти за печника, я стал хромать и покашливать. И легко приблизился к часовому вплотную.

– Ты куда? – Охранник упер мне в живот грязную трубу.

Я скосил глаза и был несколько удивлен. Потому что труба оказалась совсем не трубой. Труба оказалась портативным ручным разрядником производства «Ван Холл Корпорейшн». Попросту говоря, бластером. Сверхсекретной разработкой, не поставляющейся не только в армейские подразделения, но и в части специального назначения. Использовавшейся исключительно в рамках проекта «РТ». Проекта «Пчелиный волк». Любимое оружие Дрюпина.

Интересно, знают об этом в «Ван Холл Корпорейшн»?

На голове этого стража еще и шлем спецназовский был. Но, правда, не наш, штатовский. Не такой хороший, как наш, но пригодиться может.

– Чего вылупился? – Страж ткнул меня бластером в живот. – Дрова принес, что ли?

– Дрова, – понуро ответил я.

– Пароль?

– Моткаселька, – сказал я.

– Какая еще Моткаселька… – не понял страж.

Я резко ткнул его в живот прикладом его же бластера. Страж провалился внутрь дома. Я шагнул за ним и оказался в прихожей. Стражник снова навел на меня бластер. Пришлось стукнуть его неумолимыми дровами. Шлем его не выручил. Страж затих. Я подобрал бластер, закинул за плечо. Связал этого дурачка дровяной веревкой. Обшарил. Ничего интересного. Трубка, ложка, томик славянской фэнтези в кармане. Родомиры, Велесы, волкодлаки, мавки-шмавки, короче, сплошное беловодье. Все понятно.

Стащил с охранника сапоги, снял шлем. Сапоги оказались мне великоваты и дурно пахли, хотя тут все дурно пахло. Я закатил стража под лавку, накрыл дерюгой. Напялил каску на голову, она была мне тоже чуть велика.

Стал на часы. Буквально через минуту подбежал мелкий парень в длинной грязной кольчуге. Посмотрел на меня, вернее, на бластер.

– А где Лейкин? – недовольно спросил он.

– Лейкин… он это…

– Опять дрыхнет! – недовольно закончил тип в кольчуге. – Ну, в этот раз… Шкуру спущу!

– Он приболел, кажется, – сказал я.

– Знаю я его «приболел»! – злился парень. – В прошлый раз приболел, в этот раз приболел. А посты оголены! А Пендрагон с меня спрашивает! Какой, говорит, ты разводящий, если у тебя посты оголены! Эта сволочь любит новеньких подставлять… Ты новенький?

Я кивнул.

– Ясно. Ладно, стой. Сегодня у начальства важная встреча.

Я выразил рвение всей фигурой. Глаза хотел выпуклить, но передумал – через забрало шлема вряд ли чего было видно.

– Смотри тут, – разводящий огляделся, – обстановка неспокойная. Говорят, Магический Орден возрождается. Недобитки чертовы, пердолетчики…

Разводящий с презрением плюнул.

– Пендрагон этого не допустит! – брякнул я. – Пендрагон начеку!

– Надо и нам быть начеку! – разводящий осмотрел меня еще раз. – Устало выглядишь как-то… Небось вторую смену дежуришь?

Я промолчал.

– Смотри. Пендрагон не говорил, но я чую, что должен прибыть и сам Застенкер.

– Сам Застенкер?

– Угу. У них с Пендрагоном беседа будет. Надо обеспечить конфиденциальность.

– Обеспечим, – заверил я.

– Отлично. Держись, сегодня, кажется, дождь будет.

Разводящий похлопал меня по плечу и нырнул в сумрачный проем между строениями.

Я стал держаться. Планы мои несколько поменялись. Первоначально я хотел просто вломиться в штаб-квартиру, навешать всем по ушам, вытрясти из этого Пендрагона нужную информацию и быстренько смыться. Теперь мне захотелось послушать.

Конечно, это было опасно. Пропажу из клетки Кипчака, Коровина и меня могли заметить. Но соблазн подслушать беседу двух власть предержащих Владиперского Деспотата был сильнее. Насколько я успел разобраться в структуре тутошней политической системы, Пендрагон был кем-то вроде президента, Застенкер начальником охраны, ну, или серым кардиналом. Они могли знать много интересного. Много того, чего в беседе с посторонним и не выложишь.

Я остался.

Еще минуты через три из-за угла дома появился Пендрагон