Запись произведена в 13 часов 28 минут.

Это невероятно! Я впервые наблюдаю пациента, которому удалось буквально уничтожить пси-блок Хозяев Зоны. Имя пациента: Максим Зверев. Полных лет: двадцать восемь. У пациента наблюдаются психические отклонения и физические мутации. Последние вызваны воздействием активного аномального излучения артефакта «кулон». У пациента отмечено воздействие на сознание с целью установки командного блока. По моему мнению, данный случай уникален, поскольку в моей практики ещё никому не удавалось противиться целевой установке Хозяев. Скорее всего, это произошло по причине психических отклонений, вызвавших нестандартную трактовку пациентом целевой установки.

Сейчас за ним развернулась настоящая охота. Отряд Инквизитора уже на болотах и вскоре будет здесь. Я физически не смогу защитить пациента. Чтобы не подвергать жизнь прочих обитателей дома опасности, я отправил Бенито, излома Степана и остальных на верхние болота. В доме остались только я и пациент. Не знаю, что будет, когда придут Охотники, но гибель Зверева нанесёт непоправимый вред всем моим исследованиям. У меня есть основания полагать, что охоту инициировали Хозяева Зоны, чтобы уничтожить единственного человека, не сумевшего в полной мере противиться их воздействию.

* * *

Прав был Фрегат – Инквизитора терзали сомнения относительно того, стоит ли ввязываться в перестрелку с хорошо вооруженным и, по всему видно, не менее хорошо вымуштрованным отрядом. Инк вовсе не боялся, что ненароком перестреляет случайных бродяг. В случайности он не верил. А вот вариант оставить кого-то из своих ребят двухсотым был возможен и от этого становилось не по себе. Инк уже потерял четверых двухсотыми, разочаровался Везуне... Других испытаний он не желал. Главным сейчас было при минимуме потерь добраться до дома на болоте. А разве можно избежать потерь, ввязываясь в перестрелку? С мутантами на хуторе он тоже воевать не хотел, но там решение было принципиальным – не хотел лидер проявлять слабость и идти на попятные. В прошлом то решение развернуться и идти в обход, оказавшееся правильным. Теперь выбор гораздо более серьёзный.

- Что решил, старшой? – К лежащему в зарослях Инку подползли Фрегат и Хорек.

- Надо успеть до темноты. – Добавил следопыт. – У них ПНВ у каждого. Ночью нас с такой аппаратурой перещелкают как слепых котят.

Инквизитор молча глядел на маячащую впереди тропу, возле которой залегли двое бойцов в камуфляже.

- Решай, старшой.

Инк подтянул к себе винтовку, осмотрел позицию противника через оптику и скомандовал:

- Действуем.

Хлопнул «Винторез» фрегата, ударила очередь из «Абакана» Хорька. Одновременно с этим чуть впереди справа и слева заработали сто четвёртые Калашниковы Нельсона и Вагона.

Попытавшийся отползти к зарослям боец в камуфляже получил заряд свинца в голову и покатился вниз к протоке. Инквизитор тем временем двинулся вперёд под прикрытием автоматного огня, снял из СВУ ещё одного камуфлированного и залег у тропы. Пару минут спустя закрякал впереди Нельсон, условным знаком сообщая, что всё кончено.

Обрадованный таким исходом, Инк приблизился к засаде противника, где уже хозяйничали Вагон и Фрегат, подтаскивая к тропе тела в камуфляже. Убитых оказалось лишь двое.

- Ушли. – Пояснил Вагон. – Когда началась стрельба, оставили двоих прикрывающих и сбежали.

Инквизитор молча кивнул. Он понимал, что атака не удалась. Четверо камуфлированных ушли по тропе в сторону дома Болотного Доктора и к рассвету эти четверо уже будут там. А вот отряд Охотников, если пойдет ночью следом, рискует нарваться на засаду или растяжку. Имеющие при себе приборы ночного видения бойцы без труда расстреляют отряд Инка на подходе. Остается ждать…

- Осмотрите тела. – Скомандовал Инквизитор. – Расстелите плащ-палатку и всё их барахло скидайте на брезент. Я хочу знать об этих суперменах всё.

не прошло и пяти минут, как рюкзаки покойников и их карманы были выпотрошены, и на расстеленной у тропы плащ-палатке выросла гора разнообразных предметов. Инк присел на корточки рядом с трофеями и принялся рассматривать имеющиеся вещи.

Пластиковая зажигалка, моток изоленты, выкидной нож, прямоугольные, с закругленными углами жетоны на манер американских. Инк взял один из жетонов, посмотрел на обе грани и отбросил.

- Только порядковый номер. – Пояснил он. – А нам нужны любые сведения о том, кто эти нумерованные.

Он вновь принялся разгребать вытащенные из рюкзаков вещи. Нашел старенький телефон Nokia без сим-карты и батареи, упаковки каких-то таблеток. Ничего, что могло бы прояснить ситуацию с камуфлированными.

- Есть кое-что. – Позвал Инка Вагон и когда Охотник приблизился, указал на правую руку одного из покойников.

Он предусмотрительно распорол рукав, и теперь Инквизитор мог видеть вытатуированную чуть пониже локтя надпись «S.T.A.L.K.E.R.».

- И что это за херня?

Вагон пожал плечами:

- У второго такая же татуировка.

Инк только отмахнулся:

- Вот если бы у них было написано ДШБ, тогда это что-нибудь бы значило, а такую чушь себе каждый может наколоть. Дай-ка мне лучше их «ночники».

Вагон подал командиру один из приборов ночного видения и тот, повертев устройство в руках, удовлетворенно хмыкнул.

- Дорогая вещица. Нашим воякам такие не выдают, разве что иностранцам.

- Думаешь, это всё же военные? – С сомнением спросил Хорек.

Инквизитор отрицательно покачал головой:

- Военные не сунулись бы на Болота столь малой группой без прикрытия авиации и без средств связи. Это сталкеры. Вопрос лишь в том, из какого клана.

- Может татуировка поможет? – Хорек теперь вертел в руках один из жетонов. – Я уже такую где-то видел, но никак припомнить не могу.

- Расскажешь, если вспомнишь. А ещё попытайся найти для нас другую тропку через болото.

* * *

Доктор знал, что визит Охотников неминуем. Пообедав, он выпустил из кирпичной пристройке раненого бюрера, велев тому покинуть дом, в который должны были заявиться сталкеры. Бенито и Степан ушли раньше. Зомби даже спросил, не хочет ли сам Доктор покинуть дом, но лекарь лишь отрицательно мотнул головой. Бенито знал, что Доктор не оставит свое жилище и своего пациента.

Зверю к этому времени стало гораздо лучше. Он дважды за день выходил во двор, накинув плащ Доктора, помог починить будку, в которой обитал Скунс, на что благодарное животное ответило восторженным лаем. Это был последний день прежней жизни. Доктор знал, что уже завтра утром мир для него станет иным. Он ждал охотников, но когда сгустились сумерки никто не пришел и хозяин болотного дома отправился в комнату с книжными стеллажами, выбрал среди множества произведений потрепанный томик Вольтера и погрузился в мир французской философии.

Зверев дремал, сидя в кресле, положив ноги на коробки с книгами. Он тоже ждал. Знал, что неизбежная развязка всё ближе.

- Вот послушай, что пишет Вольтер. – Произнес Доктор, вырывая Макса из полудремы. – У человека есть врожденные инстинкты – механики и мораль, которые отличают его от животного.

- Мне плевать, Док. – Прошептал Зверев, не открывая глаз. – С минуты на минуту придут Охотники и поведут меня на базу Долга к Воронину. Для человека, взбирающегося на эшафот всё едино…

- Может оно и так. – Доктор тяжело вздохнул. – Может тебе чаю заварить?

Зверев не отвечал. Он запрокинул голову, касаясь затылком спинки кресла и замер, вслушиваясь в оглушительную тишину ночного Болота.

- А я пойду, попью чаю. – Доктор покосился на сидящего в кресле сталкера, отложил книгу и вышел из комнаты, шаркая тапками по линолеуму.

Вскоре шаги стихли, щелкнул переключатель и часть коридора напротив кухни залил мягкий желтоватый свет. А потом Зверев услышал, как звенит разбитое стекло и вскочил на ноги. Звук исходил из кухни, где сейчас находился Доктор и Макс сразу всё понял. Он выдернул «Смерш» из лежащих на тумбочке ножен и шагнул в коридор.

Ноздри защекотал свежий морозный воздух, ворвавшийся через расколотое кухонное окно. А ещё он почувствовал кисловатый запах пота и едва различимый – оружейной смазки. На кухне загрохотала посуда, что-то выкрикнул хозяин дома, а в следующий момент Макс услышал хлесткий удар плоти о плоть, и что-то тяжелое повалилось на пол. Застучали тяжелые берцы, в коридор выбежал человек в камуфляже, держа наизготовку спецавтомат «ВАЛ». Их со Зверевым разделяло всего несколько метров и Макс метнул нож.

Он успел подумать, что странный боец в маске и камуфляже не похож на Охотников инквизитора. Успел встретиться взглядом со своим визави, а потом автомат нападавшего выплюнул порцию свинца. Макс почувствовал, как ударяет в лоб расплавленный металл, как течет от переносицы на щеку струйка теплой крови. Щелчок выстрела, придушенного глушителем, ещё долго звучал в его ушах. Нож не достиг своей цели, вонзившись в дверной косяк над головой автоматчика, но об этом Максим Зверев по прозвищу Зверь уже подумать не успел. Он рухнул лицом вниз на выстланный линолеумом пол и практически сразу же вокруг его головы образовался кровавый ореол.

Автоматчик несколько секунд безучастно взирал на мертвеца, после чего мягко, по-кошачьи, приблизился к распластавшемуся телу, коснулся мыском берца плеча покойника, толкнул труп.

- Готов, командир. – Холодно бросил он кому-то, вышедшему в коридор с кухни.

- Хорошая работа. – Отозвался второй и тут же добавил. – Отведите Доктора в кабинет. Я хочу с ним поговорить.

Автоматчик вновь скрылся на кухне и вскоре вытолкал в коридор хозяина дома. У Болотного Доктора было разбито лицо. Сочилась кровь из сломанного носа.

- Я же просил его не бить. – Проговорил названный командиром человек и снял маску. – И уберите труп…

Засуетились облаченные в камуфляж люди, подхватили тело Зверева, приподняли. Из простреленной головы на линолеум всё ещё текла густая, липкая кровь…

* * *

- Здравствуй, Коля. – Сказал Кривошеев, когда его подручные отвели Доктора в рабочий кабинет и оставили их наедине. – Давно не виделись. Не думал, что встретимся при таких обстоятельствах?

- Да уж… - Вздохнул Доктор. – Не думал. Ты знал, кто такой Болотный Доктор, Влад?

- Да, Коля, знал. Я поэтому и вызвался вести группу. Не хотел, чтобы тебя зацепило…

- А пациент?

- Это должно было произойти. – Тихо отозвался профессор.

- Потому, что он уничтожил твою психологическую установку, переиначил приказ Хозяев? Да, Влад?

- А какой, по-твоему, был приказ? – Улыбнулся Кривошеев.

- Подчиниться, стать послушным рабом секты.

- Вовсе нет. – Профессор отступил на шаг. – Установка была гораздо сложнее – убить Сидоровича.

- Что-о? – Доктор отказывался верить в услышанное.

- Мы вернули контроль над Грехом при помощи людей Сидоровича и нужно было… Ну, скажем так, «расплатиться» с ним за эту помощь. Просто убить старика? Это было бы слишком банально. Хозяева хотели параллельно испытать одну из методик зомбирования. Ты ведь знаешь, о чем я говорю, Коля?

- Я-то знаю. – Процедил сквозь зубы эскулап. – Хотели сделать из Зверева второго Стрелка?

- Стрелок был нашим провалом. Но Зверев… У него был четкий приказ, установка на действие. Он должен был вернуться на Кордон и убить торговца. Жаль только, мы не учли его психофизиологических особенностей. На Кордон Зверев так и не пришел. Мы подумали, что потеряли объект и отступились, но несколько дней назад он появился снова. Представляете, Доктор, он на протяжении года ждал своего часа! Нам удалось не просто заставить его поверить в цель, но и осознать эту цель как свою собственную от начала и до конца. Невероятно. Мы решили, что если спустя целый год установка сохранилась в памяти, грех ей не воспользоваться…

- А зачем было убивать Зверева?! – С горечью спросил Доктор.

- А как иначе, Коля? Мы навели о нем справки, и оказалось, что он в свое время работал в паре с Поляком. Водил людей через Периметр на Болота. Представляешь, если бы он по знакомой тропе ушел с Болота за Периметр, во внешний мир?

- Испугался, что ваши опыты с психикой людей станут известны за пределами Зоны.

- Я – нет, а вот Хозяева были взволнованы. Ведь кто знает, как поведёт себя псих, достигший цели. Установка ведь была на то, что убив Сидоровича, он лишится памяти. Но Зверев оказался не так прост.

- Вариант Стрелка не сработал?

- Опять ты про своего Стрелка, Коля! – Кривошеев тяжело опустился в кресло. – Стрелок это пройденный этап. Неудачный эксперимент и только.

- А Зверь, значит, удача?

- Да, Коля, удача. Пусть и в этом случае не всё прошло гладко, но цель достигнута. Сидорович мертв.

Доктор некоторое время молчал, прижав платок к разбитому носу, потом спросил:

- Ты о такой жизни мечтал, Влад? Когда только прибыл в Зону, ты о такой жизни мечтал?

- Мы прибыли в Зону вместе с тобой. – Буркнул Кривошеев. – Тебе лучше знать.

- Я потому и спросил. – Доктор тяжело вздохнул. – Ты же прекрасный специалист, Влад. Мог бы помогать людям, а не убивать их. Подумай, с кем ты связался! С Хозяевами, чтобы быть у них собачонкой для особых поручений. Так?

- Да, Коля. – Кривошеев натянуто улыбнулся. – Именно так. Ты спрашивал, о какой жизни я мечтал, когда ехал в Зону? Хочешь правду узнать? Я хотел известности. Власти и известности, потому что надоели мне очкастые академики, твердящие о незыблемых столпах науки» Я хотел их всех за пояс заткнуть и сделал это. Добился того, на что у них бы не хватило ни мозгов, ни смелости.

Он резко развернулся и вышел из комнаты.

- А что будет со мной? – Догнал его окрик Доктора.

Кривошеев замер в коридоре, потом шагнул назад в кабинет и сказал, прежде, чем покинуть дом:

- Ты же знаешь, Коля, я не могу причинить зло старому другу.

* * *

Утром пошел снег. Белой крупой засыпало тропы, скрывая следы ночных визитеров.

Доктор просидел в кабинете до утра, пока вернувшиеся в дом Бенито и Степан не обнаружили его сидящим на кушетке. Бенито не задавал лишних вопросов…

Всю ночь эскулап слушал, как на кухне шуршит скатертью ворвавшийся через разбитое окно ветер. Доктор вспоминал учебу в университете, работу в засекреченном НИИ, улыбчивого сокурсника Влада Кривошеева, который вслед за Доктором поехал в Зону. Молодые, беспечные. Зона была для них притягательна и полна тайн. Романтику смел порыв реальности. Доктор всегда хотел узнать, что стало с его другом и вот они встретились спустя много лет. Встретились, и Доктор не узнал товарища. На него смотрел убийца, ни во что не ставящий человеческую жизнь. «Готов, командир» - Всё ещё звучал в голове Доктора голос одного из нападавших и как эхо возвращалась боль вместе с фразой Влада «Хорошая работа».

- Охотники, Доктор. – Сказал Бенито, касаясь плеча замершего без движения эскулапа. – Через несколько часов они будут здесь.

Доктор лишь кивнул. Он-то знал, что Охотники шли напрасно…

Большеречье-Тара, 2009 – 2011

[1] На самом деле речь идет о Ксерксе и его отряде «Бессмертных», которые схлестнулись со спартанцами царя Леонида в битве при Фермопилах.

[2] СВР – Служба внешней разведки.

[3] СЖО – Служба Жизненного Обеспечения, включающая в себя сталкерскую сеть и архив материалов, касающихся Зоны отчуждения.