Территория миротворческого контингента.

-Сколько? – Глаза Фрегата сверкнули.

-Штука. – Его собеседник – офицер лет сорока с таким же хищным, цепким взглядом, протянул сталкеру пластиковую карточку.

Долговец молча протянул офицеру тысячерублевую купюру, и, кивнув, шагнул на территорию блокпоста.

Кто сказал, что деньги открывают любые двери, безусловно был прав. За тысячу рублей Фрегат получал возможность выйти за территорию Периметра и вернуться.

Двух часов обычно хватало, чтобы сбыть хабар в «Чернобыле-4» и вернуться, заплатив установленную таксу еще раз. Но за этот рейд Фрегат выручал куда как больше тысячи рублей, которую он мог заработать, продав пару автоматов, или сходя в дальний рейд. За Периметр он порой выносил артефакты на сумму в несколько сот тысяч рублей, и каждый месяц стабильно переводил все новые суммы на свой заграничный счет.

В клане об этом, ясное дело, не знали, потому как сам девиз группировки Долг категорически запрещает как бы то ни было использовать Зону для наживы.

А он использовал…

Сдались ему правила клана. Он и десятки его однополчан регулярно сдавали артефакты барыгам, получая немалые деньги. Вот только эти болваны тратили их на девочек из забарьерного бара «ШТИ», а Фрегат откладывал свои доходы, с каждым днем приближаясь к тому моменту, когда навсегда распрощается с Зоной.

Незазорно, конечно, было в Долге продать артефакты барыге, чтобы тот взамен отремонтировал старый «ствол» или обменять на новый костюм в лагере на Янтаре, но то, чем занимался Фрегат прямо противоречило всему, что клан генерала Воронина проповедовал в Зоне.

Проповедник, блин!

Сталкер сплюнул, глядя, как двое миротворцев разводят створки ворот, ведущих за Периметр.

-Лучше бы подался в Свободу. – Буркнул себе под нос Фрегат и обернулся к напарнику, который пока еще не расплатился с офицером, но был нагружен баулами ничуть не меньше самого Фрегата.

Напарника звали Гарпун. Этот сталкер – такой же жадный и подозрительный, как и Фрегат, состоял в рядах враждебной Долгу группировки Свобода, но подобный факт не мешал двум сталкерам прекрасно ладить.

-Давай пропуск… - Долетело до Фрегата со стороны КПП.

-Давать тебе тёлки будут… - Пробурчал офицер, и вручил сталкеру обрывок бумаги.

Ворота отворились, и теперь двое ходоков шли прочь от Зоны, чтобы через несколько часов вернуться.

-Что-то не так. – Нагнав Фрегата, проговорил Гарпун. – Долго меня парил. Может заподозрил что?

-Да не долго. Нормально. – Фрегат пожал плечами. – А ты чего так разволновался?

-Да неприятный он какой-то. – Гарпун поправил рюкзак. – Того и гляди прикажет огонь открыть.

-Ну, брат–сталкер, ты параноик. Я и то спокойно отреагировал. – Фрегат усмехнулся, но усмешка быстро покинула его лицо, когда впереди, на пересекающий подлесок дороге, появился крытый тентом «УАЗ». Теперь и у Фрегата сердце ёкнуло. Он аккуратно расстегнул пуговицу на куртке, в которую облачился перед выходом на большую землю, и в ладонь скользнула холодная рукоять «ПМ».

-Я же говорил. – Свободовец оживился.

Он уже понял, что офицер с блокпоста решил устроить двум груженым артефактами сталкерам теплую встречу. К тому же оружие через периметр проносить запрещалось, и Гарпуна с Фрегатом можно было брать, что называется, голыми руками.

Ладонь Гарпуна сомкнулась на рукояти ножа как раз в тот момент, когда щелкнул предохранитель спрятанного под курткой у Фрегата Макарова. Одного взгляда было достаточно. Все было понятно без слов – засада.

Уйти с грузом не получится, без груза наверняка тоже. Остается лишь одно – принять бой.

-Сдал, сука краснопёрая! – Сокрушенно прошипел Гарпун.

-Не дури, братишка, прорвемся.

«ПМ» отправился за ремень.

-Не прорвемся… - Напарник указал в сторону машины, около которой показались двое одетых в серые штормовки людей.

Один из них держал в правой руке пистолет с интегрированным глушителем, а второй – автоматно-гранатометный комплекс «Гроза», и тоже с глушителем.

-Они сразу стрелять не станут. – Фрегат схватился за рукоять Макарова. – Мой тот который с автоматом.

-Согласен. – Свободовец кивнул. – Разошлись.

Две фигуры, едва различимые на фоне склона, разошлись, и люди из УАЗа тоже разделились, провожая взглядами попавшихся сталкеров.

Выстрел прозвучал неожиданно. Фрегат, идущий правее, внезапно присел, и четырежды выстрелил в автоматчика. Зазвенело расколотое зеркало заднего вида на машине нападавших, крутанулся вокруг своей оси человек с «ПБ», и тут же на него бросился Гарпун - прыгнул к нему, нанося удар в горло, сверху-вниз.

Человек с пистолетом дернулся, повалился в траву, а Гарпун, выхватив из его рук пистолет, тоже начал стрелять в автоматчика.

Напарник убитого сталкерами бойца уже понял, что остался один против двоих опытных противников, и, упав на асфальтовое полотно дороги, закатился под УАЗ, выпуская оттуда короткую очередь в сторону Гарпуна.

Свободовец тут же рухнул как подкошенный, а Фрегат продолжал стрелять в трепещущийся на ветру тент, пытаясь задеть автоматчика.

«Гроза» ответила тут же, пробивая тяжелый рюкзак сталкера, и Фрегат, упав, покатился вниз по склону, стараясь не выпустить пистолет.

Удар о колесо УАЗа, бешеный взгляд автоматчика, и выстрел…

Скатившийся с холма сталкер упал прямо перед позицией человека с «Грозой», направил в его сторону «ПМ», и спустил курок.

Сколько времени нужно, чтобы люди с заставы пришли сюда? Сколько нужно времени, чтобы расстреляли его и напарника? Минута, две?

Фрегат с трудом поднялся на ноги. Есть еще три патрона и новенький, трофейный автомат. Жить можно.

-Гарпун! – Долговец подбежал к напарнику.

Раненый свободовец лежал, распластавшись у самой дороги, всего лишь в метре от убитого им человека.

-Фрегат… Помоги подняться…

Он хлопнул ладонями по перебитым пулями ногам.

-Не могу. – Глухо отозвался напарник. – Прости.

Ствол «ПМ» уперся в висок свободовца, и Фрегат нажал на курок.

Хлопок…

Прощальным эхом зазвенел звук выстрела, и тут же на холме заработал пулемет.

Подхватив рюкзак напарника, Фрегат побрел по дорожному полотну в сторону «Чернобыля-4». Чтож, не всем удача улыбается, не всем…

* * *

Косарев всегда умел чувствовать людей. Он и команду собирал не так, как это было принято в Зоне – не за боевые заслуги и умение распознавать аномалии. Он выбирал в свой отряд только тех, кто готов пожертвовать жизнью ради друга, и, во что бы то ни стало, выполнить приказ командира.

Таким был Пастер – вечно хмурый, нелюдимый сталкер, пришедший в Зону в поисках лучший доли.

Таким был Левша, не раз спасавший Косареву жизнь.

Таким был Грей – его лучший боец и верный друг, прикрывавший спину командира не раз и не два.

Леонид Косарев гордился тем, какую команду собрал. Его отряд был лучшим, и присутствие рядом Фрегата – человека страшного и опасного, заставляло Инквизитора нервничать.

-Разделимся. – Проговорил Инк. – Я спущусь вниз, а вы прикрывайте меня сверху.

Его рослая фигура заскользила по осыпающемуся краю возвышенности, а Хорек и Фрегат заняли позицию на вершине холма. Отсюда они прекрасно видели горящий бензовоз и десятки фигур, мечущихся вокруг него.

Зверев показался не сразу. Сначала Хорек, наблюдавший за огненной феерией через бинокль, заметил, как посреди кровавой бойни сцепились двое сталкеров, потом заметил, как один из них полетел в аномалию, и только теперь увидел цель.

-Видишь его?

-Вижу. – Фрегат кивнул.

Он вел ствол «ВСС» в сторону, по ходу движения Зверева, но на курок не нажимал. Ждал, когда противник поймет, с кем имеет дело.

-Стреляй! – Рявкнул Хорек, но Фрегат лишь усмехнулся.

Ствол винтореза рванулся вверх, и оружие дернулось. Вдалеке, у броневика, вскрикнул и свалился в траву один из мародеров.

-В Зверева стреляй! По ногам! – Вопил Хорек.

Фрегат во второй раз выжал спуск, и пуля ударила в дверцу броневика, не задев Зверева.

-Какого хрена ты творишь? – Следопыт выхватил из рук долговца винтовку, и, не целясь, дважды выстрелил в отъезжающий броневик.

Тщетно. Пули забарабанили по броне.

-Ну и почему ты не стрелял? – Ствол «ВСС» развернулся в сторону Фрегата.

-Скучно. – Долговец улыбнулся. – Не интересно убивать врага, который не может тебе ответить. Я люблю смотреть противнику в глаза, когда спускаю курок.

Хорьку вспомнился излом, которого Фрегат застрелил на Ростке, и по спине следопыта побежал холодок. Что-то в этом странном долговце пугало его. Может быть то, с каким восторгом он относился к смерти?

-Ну чего смотришь? – Прошипел долговец. – Не нравятся мои методы.

-Мне не нравишься ты!

-А мне насрать! – Фрегат вырвал из рук следопыта свою винтовку, и шагнул вниз с холма.

Постояв несколько секунд, Хорек последовал за долговцем, отметив про себя, что надо бы прикончить этого заносчивого подонка как только задание будет выполнено.

Вниз оба спустились, когда большая часть бандитов уже была перебита. С дальнего холма еще доносились выстрелы, но четверо одетых в черно-красные комбезы людей ловко снимали одного стрелка за другим. Хорьку даже подумалось, что как-то странно выглядит сейчас их деятельность, когда минутой ранее суперменов-долговцев чуть было не перестреляли гопники.

-А Зверь-то не прост. – Фрегат улыбнулся, и указал Хорьку в сторону бензовоза.

За развороченным бортом цистерны следопыт увидел сидящего на корточках Инка, шагнул в сторону, и едва не взвыл, рассмотрев лежащего рядом с командиром Грея.

-Грей! – Инквизитор прижимал голову мертвого бойца к груди, словно отец, потерявший сына, и не желающий признать факт невосполнимой утраты.

Грей был мертв. Не просто застрелен или зарезан – он принял смерть настолько мучительную, что и подумать страшно. В районе живота не осталось ни усиленной броне пластины, ни плоти. Болтались лишь лохмотья кожи. Попавший в аномалию человек…

-Грэй... – Глаза Инквизитора округлились. – Поймайте эту тварь! Слышите меня?

Хорек и Фрегат переглянулись. Только теперь улыбка на лице долговца пропала, а вместо неё появился звериный оскал.

-Командир… - Начал-было Хорек, но в это время к Инквизитору подбежал один из долговцев.

-Левша тоже. – Человек в красно-черном комбезе указал в сторону холмов. – А Пастера я нигде не нашел. Может успел уйти?

Лидер охотников окинул взглядом место побоища.

-Ищите. – Наконец просипел он, и развернулся к Фрегату и Хорьку. – Живым брать эту мразь! Я из него всю кровь до капли вот этими руками выжму!

Инквизитор взмахнул здоровенными ручищами.

Ему вдруг вспомнился тот день, когда погибли тренировавшиеся в Припяти спецназовцы. Встала перед глазами картина боя. Вспомнились полураздетые тела, сваленные в здании АТП. Он во второй раз потерял своих людей, и во второй раз не зверь, а человек убил их.

-Нашли! – Крик долговца, не так давно докладывавшего командиру Охотников о гибели Левши, вывел Инка из ступора. – Нашли одного из нападавших!

-Сюда. – Инк кивнул в сторону аномалии, и Фрегат с Хорьком увидели, как двое долговцев тащат к главарю Охотников извивающегося и матерящегося паренька.

Полог плаща взметнулся, на мгновение заслоняя пожарище, а в следующий миг Инквизитор уже стоял перед пленником, держа того за горло.

-Говори, сука! – Рука Инквизитора сместилась, и мародер повис над шинковкой. – Куда... они... поехали...?

-На Кордон! – Просипел молодой бандит.

-Кто у нас на Кордоне? – Косарев отвернулся от пленника, и теперь глядел на Хорька.

-Везун. – Хорек опустил ПДА, и взглянул на командира.

-Поднимай его группу. Мне этот сталкер живым нужен! Ну?!

Следопыт кивнул, и принялся набирать на цифровой клавиатуре ПДА необходимое сообщение. Отряд из четырех охотников действительно сейчас квартировался на Кордоне, в деревне новичков, и если угнанный Зверевым броневик направлялся туда, люди Везуна могли перехватить его.

Помимо самого Везуна, который в меткости ничем не уступал Фрегату или покойному Грею, в отряде было еще трое отлично экипированных охотников, имен которых Хорек не помнил. Но если еще час назад следопыт решил бы, что четверых Охотников вполне достаточно, чтобы уничтожить Зверева, то сейчас у него возникали определенные сомнения на это счет.

* * *

Всё дело в мотивации...

Фрегат понимал это лучше других.

Мотивация порой способна вытащить человека из самой сложной ситуации, и обрубить Звереву все мотивы к спасению было сейчас самым верным. Пусть Инквизитор – великий охотник на мутантов и трепался про чутьё, инстинкты…

Фрегат-то знал цену словам и поступкам. О, нет, против него сейчас был не мутантоподобный оборванец, а умный и расчетливый человек.

Ведь есть в каждом поступке что-то, что подвигло человека сделать так, а не иначе. Ведь зачем-то Зверев пошел к бандитам. Вопрос лишь в том, зачем.

Долговец отстегнул клапан кармана, и извлек небольшой металлический прямоугольник ПДА. Миникомпьютер последней модели приглушенно пискнул, и на дисплее возникла общая сталкерская база. Вбив в поисковике слово «Зверь», Фрегат принялся ждать.

Далек он был от грозных и архаичных сталкеров вроде Воронина и Инка. Не гнушался использовать новшества коммуникационных технологий, и поэтому чувствовал себя в Зоне по-иному.

Сейчас запрос ушел через спутник на сервер СЖО[3], где в архиве новостей, мелькавших за последние годы на дисплеях сотен миникомпьютеров, система индексирования выдаст список нужных файлов. О странном противнике могло упоминаться в сообщениях с припиской «СОС», в новостях торговцев и кланов…

ПДА снова пискнул, и на экране показалось несколько десятков подсвеченных синим гиперссылок.

«…опасный Зверь терроризирует Янтарный лагерь ученых. 26 июля».

Ошибка. Это сообщение попало в список из-за опечатки выдававшего его в эфир диспетчера.

Следующее было гораздо интереснее:

«…Зверь, Рентген. Группа пропала в районе Диких земель...».

Щелкнув по гиперссылке, Фрегат прочел весь текст:

«Внимание всем сталкерам. Пропала группа ходоков под командованием ветерана клана Свобода Кости Чебака. В группу входили сталкеры с позывными: Гребень, Шмон, Зверь, Рентген. Группа пропала в районе Диких земель. При появлении любой информации о пропавших - просьба сообщать в клана Свобода или на Кордон Степану Сидоровичу. С уважением, СЖО.».

Ищущий был вознагражден. В разуме Фрегата мигом всплыла история с группой Чебака, которая, по слухам, сгинула в Диких землях чуть больше года назад. Так почему никто не удивился, узнав, что Макс Зверев, шедший в той группе, выжил и вернулся?

Потому, что не знали!

Восторг охватил Фрегата. Долговец до боли в суставах сжал КПК, и улыбнулся. Миг его триумфа…

Только что он узнал, кто противостоит отряду Инка, а сам Инквизитор об этом и не догадывался. Счастливчик, выживший там, где все прочие погибали. Вернувшийся с того света сталкер – вот кем был их зверь-канибал. Да и какой зверь. Человек. Обычный, пусть и прошедший через адские муки человек.

Надо рассуждать логически…

Если сталкер выжил в том кровавом месиве, что учинили сектанты в Диких землях, то почему не пришел к Сидоровичу? Почему система СЖО до сих пор считает его пропавшим без вести, а торговцы вроде Гривы не ассоциируют вернувшегося из пекла человека с тем Максом Зверевым?

Может быть потому, что он настолько изменился. Нет, не физически. Измениться могла манера говорить, мог измениться взгляд…

Перед глазами Фрегата на мгновение промелькнул образ попавшего в перекрестье прицела «ВСС» Зверя.

Его бледная кожа, впалые щёки, пересеченный шрамами подбородок, и глаза…

Черная бездна – два монолита, зовущих к себе.

Такой взгляд не мог принадлежать человеку. Словно бы скрывающийся под маской человека, жил зверь – монстр, которого породила Зона. А Зона-ли? Быть может это люди сделали его таким.

-Такое чувство, что у него вместо глаз два черных провала – два окна, распахнутые в зимнюю ночь, а за окнами огоньки. Мертвенные такие огоньки – две снежинки, холодные и колючие…

Голос Фрегата заставил Хорька поежиться. Его, как и долговца пугал, и одновременно изумлял этот странный человек.

-Как будто он мертвец. – Проговорил следопыт, тщательно выговаривая каждое слово, будто боясь, что собеседник не услышит. – Зомби.

-Страшнее. – Фрегат почувствовал, как холодные ладони страха ложатся на горло, сдавливая его.

Болезненно сглотнув, он развернулся к догорающему бензовозу.

-Страшнее. - На этот раз голос долговца звучал отчужденно и тихо.

-И откуда он вообще взялся на нашу голову? – Хорек отер руки, зябко ежась.

Только теперь ночная прохлада добралась до него.

-Ты читал Библию? – Фрегат обратил к собеседнику озаряемое бликами пламени лицо.

-Нам Пастор читал. Он раньше священником был…

-Там так и сказано. – Произнося на распев каждое слово, заговорил Фрегат. – За наши грехи послал бог Зверя. В наказания всем привел в наш мир чудовище из самого пекла…

Пекла…

Пекла…

Последние фразы, подхваченные ветром, звучали будто с небес. Разговаривавшие с Инком долговцы резко развернулись к собрату по клану, и Фрегат увидел их искаженные страхом лица.

-Из самого пекла… - Проговорил он вновь, и добавил:

-У него есть цель, и когда мы поймем, зачем он идет, то поймаем.

-Мы и так его поймаем. – Инквизитор шагнул к своим спутникам, положив руку на плечо долговца. – Я поговорил с ребятами из колонны сопровождения, и они сообщили мне интересную информацию. Оказывается, Чугун, через которого наш Зверь держал связь с торговцем, сейчас на Свалке, недалеко отсюда. Нам надо разделиться. Вы оба пойдете на запад, к Кордону, а я наведаюсь к Чугуну.

Глава 5

Шелест палой листвы заставил его пригнуться. Зверев метнулся в сторону, упал, провожая взглядом трех военсталов.

Чуть не попался...

Патруль прошел совсем рядом, а он его не заметил, не почувствовал, как чувствовал людей сотни раз до этого. Голод давал о себе знать. Нестерпимый холод сковывал каждое движение. Достав из контейнера теплый артефакт, Зверев прижался к нему щекой, чувствуя, как тепло аномального предмета проникает во все клеточки организма.

Только не шуметь.

Спокойно, всё будет как и задумывалось.

Спокойно…

Макс, ну что же ты?...

И тут он их почувствовал. Услышал, как колотятся три сердца под панцирями брони, и сорвался с места. Всё человеческое в нем на какое-то время замерло, а звериное наоборот бросилось в атаку.

Все краски мира смазались, потускнели. Теперь Макс видел только серые деревья, поднимающиеся от черной земли к такому же черному небу и три яркие точки, пульсирующие в такт его шагам.

Секунда, две.

Бесшумно ступая по тропе, он нагнал военсталов, схватил замыкающего за шею и дернул назад.

Боец не успел ни вскрикнуть, ни тем более потянуться к оружию. Последовал удар.

Один из красных огоньков, пронзающих серый мир перед глазами Зверя, начал пульсировать медленнее.

Двое военных уже заметили пропажу товарища, и теперь опасливо озирались, включив на полную мощность фонари.

Два ярких луча прорезали тьму, но ничего кроме деревьев, поблескивающих в голубоватом свете, видно не было.

-Возвращаемся. – Тихо проговорил один из военных, и обернулся к напарнику, но тропа была пуста.

С криком военсталкер развернулся в сторону предполагаемого противника, освещая пространство перед собой...

– Костя! – Военный огляделся. – Костя?!

* * *