Глава 17. Сила второй принцессы

Прошло несколько дней. Днём мы ехали в повозке, запряжённой Фиро в форме обычного Филориала, и объезжали города и деревни. Ночевали мы на природе. До границы оставалось всего ничего.

— Гуэ-э-э! — тревожно закричала Фиро.

Враги?! Мы с принцессой высунулись из-под кучи соломы, в которой прятались.

— Хе-хе-хе… кошелёк или жизнь, ребятки.

Знакомый голос. Путь нам перегодили те же разбойники, которые напали на нас, когда мы везли продавца украшений.

— Эй! Я же сказал, быстро все отдали! О? А у нас тут, оказывается, настоящая красот...

Мгновением позже лицо грабителя побледнело аки мрамор — он признал замаскированную Рафталию.

— Опять они за своё.

Скрываться больше нет необходимости, так что я выпрыгнул из телеги.

Фиро, так же решив, что маскировка уже ни к чему, вернулась к облику Королевы.

— Вы будете драться? — обеспокоенно вопросила вторая принцесса.

— Не волнуйся.

— Чего с вами такое-то?

Где-то две трети бандитов мы в прошлый раз не видели, и сейчас они с удивлением смотрели на побледневших товарищей.

— Н-н-н-не пугайтесь. Т-теперь за него назначили награду. Е-если мы одолеем его, то сорвём куш, — заявил главарь разбойников, дрожа и заикаясь.

Заика из тебя так себе.

— Только я их ободрал, а они опять за старое. Какие шустрые.

Некоторые из их новичков-подельников готовились к наступлению.

— М-молчать! Это из-за тебя я теперь шестёрка в чужой банде!

— А, так вы объединились?

— Босс вернулся на родину!

— Вот и славно. И тебе тоже разбойничать не советую.

— З-заткнись! Я верну тебе должок!

Все разбойники схватились за оружие и понеслись на нас.

— Фиро! Рафталия!

— Есть!

— Е-есть!

Я немного отступил, чтобы сподручнее было защищать принцессу.

Таким низкосортным ворюгам никто из моих подопечных не по зубам.

— Получай!

Один из грабителей замахнулся мечом на Фиро.

— Фиро-тян!

Вторая принцесса выскочила вперёд, протянула руки и начала читать заклинание.

Чего? Она что, сражаться может?

— «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и выстрели в сих залпами воды!» Олл Цвайт Аквашот!

С ладоней второй принцессы сорвались потоки воды и устремились к бандитам.

«Цвайт». Приставка к среднеуровневой магии. А «Олл» означает атаку по нескольким целям.

— Угхе!

— Гха!

— Гху!

Окружающих Фиро бандитов расшвыряло. Сильное заклинание.

— «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и переруби сие водой, аки клинком!» Цвайт Акваслэш!

Затем младшая принцесса сразу же зачитала следующее заклинание. Заклинание создало в её руках водяные шары, из которых вдруг вылетел водяной же клинок, пролетевший между бандитами. Послышался тихий звук. В бандитов она не попала, но вот дерево за ними просто срубило.

— В следующий раз... точно попаду.

Она тяжело дышит. Видимо, непросто применять заклинания друг за другом.

— Что за? У них есть маг! Причём сильный!

— Фиро-тян!

— Е-есть!

Через несколько секунд бандиты, с удивлением таращившиеся на принцессу, были отправлены в полёт пинками Фиро.

— Я тоже закончила.

— Не совсе-ем!

Один из грабителей прокрался нам в тыл и, воспользовавшись замешательством, попытался напрыгнуть на принцессу.

— Эрст Шилд!

— Аг!

Ровно в момент прыжка на линии его полёта появился призванный щит.

— Ещё не всё!

Этим моментом воспользовался последний оставшийся бандит, который тоже побежал на принцессу, решив, что она слабее всех.

— Секанд Шилд, Чейндж Шилд.

Я призвал второй щит, чтобы остановить его, а заодно сменил его на другой, рассчитывая, что враг врежется в него.

Пожалуй, ему хватит и Щита Осиного Жала. От ядовитых, всё-таки, может и помереть. Отделается пока параличом.

— Угх, гха...

Вор наткнулся на второй щит и повалился в конвульсиях.

— Ещё не... конец...

Первый грабитель попытался подползти к принцессе.

— Нет, конец.

— А...

Над беднягой нависла большая тень. Теперь и он её заметил. Он даже заплакал.

Наверное, у него сейчас вся жизнь перед глазами проносится.

— Я спасу Мел-тян!

И Фиро звучно придавила его, словно пресс.

— Как раз вовремя, солнце к закату пошло. Говорите, где ваша база — спросил я бандитов после того, как мы их повязали.

— Мы ни за что не...

— Фиро!

— Вон там!

— Э-эй ты! Зачем ты сказал им?!

Похоже, среди бандитов ещё не все всё понимали.

Те, кто присутствовали в прошлый раз, отчаянно бросились в объяснения.

— Если не послушаемся, та жирная птица нас сожрёт!

— Шутишь, что ли?

— А этот парень, по-твоему, на клоуна похож?

Бандит указал на меня взглядом.

— Ну и кто он тогда? Магия у него какая-то странная.

— Ты что, не врубился?! Это Щит!

— Ик?!

Прочие бандиты посинели все до последнего.

— Демон и его птица-людоед?!

— Они самые! Эта птица глотает людей целиком! Если мы её разозлим, нам всем крышка!

— Надо выжить любой ценой! Если мы отдадим им всё, что есть, и сдадим командира, нас пощадят!

Да уж, слово за слово моя дурная слава вышла на новый уровень...

Рафталия вздохнула и сокрушённо приложила руку ко лбу.

— Если соврёте...

— Понимаем! Что угодно, только не убивайте!

Я и договорить не успел, как бандиты повели нас в крепость. Мы её взяли штурмом — ясное дело, без проблем.

Этой ночью мы решили остановиться на базе бандитов, заодно по полной воспользовавшись накопленными ими богатствами.

В основном, едой. Теперь, в бегах, нам приходилось питаться по большей части мясом монстров или голодать.

Поначалу, когда мы вошли, принцесса вся дрожала, но немного погодя привыкла. Всё сколько-нибудь ценное мы забрали с собой, а из того барахла, что унести не смогли, развели костёр.

Просто выбрасывать не стали — не хватало ещё, чтобы бандиты его потом расхватали.

Связанные бандиты смотрели на костёр с гримасами отчаяния.

— Кстати, вторая принцесса, так ты владеешь магией?

— Ага. Выучила для самообороны.

— И сколько заклинаний ты знаешь?

С учётом того, что нам предстоит, возможно, стоит принять принцессу в группу, раз она может сражаться.

— Какого ты Уровня?

— Эт-то, Уровень 18-й... и я знаю практически все водные заклинания среднего уровня.

Уровень на удивление низкий. Я ожидал, что у принцессы он будет повыше.

Но среднеуровневая магия...

— Значит, хорошо управляешься с водой?

— Угу.

И волосы у неё синие. Совпадение?

— И ещё я немного владею магией земли.

— Ого...

Неожиданно богатый репертуар.

— Кстати, у твоей сестры основная магия — воздуха?

Даже вспоминать не хочу, как она во время дуэли выстрелила мне в спину заклинанием воздуха.

Чёрт, вспомнил и разозлился. Надо поскорее выкинуть это из головы.

— У сестры? Она специализируется на огне, воздух у неё запасной.

Ну, с учётом цвета её волос, я догадывался.

— А мама — специалист по огню и воде.

— Хм-м. Ладно, понятно. Я приглашу тебя в группу, принимай.

— Хорошо.

Полагаться на неё я не собираюсь. Это, скорее, страховка на случай чрезвычайных ситуаций. Если она может сражаться, то всё лучше, чем ничего. Но не хочу я, чтобы нам впредь пришлось на принцессу рассчитывать.

— Кстати. Почему отец так злится на Героя Щита-саму?

— Ах да, я же тебе не рассказывал. Всё началось с того, что твоя сестра меня подставила...

Этой ночью я рассказал младшей принцессе обо всех своих злоключениях, которые мне пришлось пережить по вине суки и подонка.

Рядом с ней почему-то уселась Фиро, которая слушала мой рассказ, словно сказку. Хотя в целом я ничего не приукрасил.

Я ничего не приврал и озвучил только факты.

Ну, в рассказ немного примешались мои эмоции и обида, но, думаю, образовательная ценность не пострадала.

— Отец и старшая сестра такие жестокие! Если это правда, то нечего им жаловаться на оскорбления Героя Щита-самы!

— Вот и я о том же.

— Мама же говорила, что Героя Щита-саму нужно ценить.

— А?

Что она только что сказала? Разве религия этой страны не расценивает Щит как зло? Или королева так не считает?

— Что такое, Герой Щита-сама?

— Да так, просто стало интересно, что твоя мать думает обо мне.

— Эм-м... Не знаю. Но она посылала отцу письмо, в котором просила относиться ко всем Героям одинаково.

Из слов второй принцессы мало что можно понять, но похоже, что королева обо мне заботится. Впрочем, поскольку защитить меня ей не удалось, то она виновна так же, как и подонок.

— Господин-сама, вы столько всего пережили, пока я не родилась.

— Ага.

— Э? — вторая принцесса приняла ошарашенный вид. — Эт-то, Фиро-тян, сколько тебе лет?

— Один месяц и три недели.

— Э-э?!

Удивление тут — совершенно естественная реакция. Ведь росла она слишком быстро даже по меркам монстров.

— Фиро-тян, а ты кажешься куда взрослее.

— Э-хе-хе-хе... Меня похвалили.

— Думаешь, это похвала была?

— Тогда я тебе как старшая сестра.

— Ну, по возрасту, пожалуй. А Рафталия где-то твоя ровесница.

— Нет, сестрёнка Рафталия...

Фиро с некоторой грустью перевела взгляд на Рафталию. Которой такой взгляд явно не понравился. Понимаю: от Фиро ничего хорошего ждать не приходится.

— Ч-что я?

— Особый случай... Получеловек. Даже если мы ровесницы, она всё равно кажется старше, — продолжила мысль Фиро Мелти.

— У-у... вроде бы, я вам не уступаю, но по вашим словам выходит как раз наоборот.

— Ну, если бы Рафталия выглядела на свой возраст, ко мне бы точно пристало звание извращенца.

Вернее, лоликонщика. Вон и вторая принцесса, и Фиро — дети. Если бы ещё и Рафталия выглядела как ребёнок, то вышло бы, что мне прислуживают одни только маленькие девочки.

— Поэтому пусть всё так и остаётся. Рафталия, будь такой, какая ты есть.

— Наофуми-сама...

Иначе остальные Герои начнут обвинять меня в том, что я организовал лолигарем на три лоли.

— Как бы то ни было, давайте отдыхать — нам завтра ещё границу пересекать.

— Хорошо!

— Угу!

— Есть!

— Ого... — невольно обронил я, разглядывая заставу у северо-восточной границы.

А всё потому, что эту самую границу патрулировала тьма-тьмущая рыцарей.

Они что, всю армию сюда приволокли? И как вы, армейцы, будете выкручиваться, если вдруг нападёт другая страна?

Хотя, нет, конечно, это не вся армия. Но их всё равно много.

— Демон Щита совершенно точно попытается сбежать в Шильтвельт! Не пропустите его!

— Так точно!

Да уж... понаехали.

Они настолько тщательно патрулируют границу, что муха без их ведома не пролетит. В одиночку я, может, и прорвался бы, но со мной Рафталия и вторая принцесса. Скорее всего, с ними не выйдет.

Можно, конечно, побежать одному, чтобы отвлечь на себя внимание... но я боюсь, что где-то рядом затаились остальные Герои.

Даже не знаю, смогу ли держать на себе такое количество врагов, пока они не проскочат, и смогу ли потом сбежать от них.

Но как они узнали, что я собираюсь в Шильтвельт?

Наверное, предположили, что я бегу в наиболее недружественную к ним страну. Как бы там ни было, такого я не ожидал.

— И что теперь?.. Раз не можем пройти заставу, попробуем пройти где-то ещё?

— Не получится... — негромко отозвалась вторая принцесса.

— Это почему?

— Похоже, они пошли на экстренные меры. Как только кто-то пересечёт границу, сработает тревога, и солдаты мигом примчатся на место.

— Да, непросто...

На ум сразу пришла система инфракрасных сигнализаций. Наверное, что-то такое они по периметру страны и установили. С учётом того, сколько у них солдат, нас наверняка поймают — это вопрос времени.

— А Фиро с её скоростью не сможет сбежать от них?

— Мы даже не успеем пересечь границу. Линия проходит на значительном расстоянии от неё, и солдаты успеют перегородить путь.

— Хм-м... а ты неплохо в этом разбираешься.

— Мама просила меня выучить всё это на всякий случай… поддерживать экстренные меры очень трудозатратно, но сейчас, полагаю, они за ценой не постоят.

— Обстоятельные ребята.

Аж зло берёт. Похоже, они готовы на всё, лишь бы не упустить меня.

— А мы не можем через другую страну в Шильтвельт сбежать?

Эта граница — ближайшая, но выбирать не приходится.

И тут нам попались селяне с гружёной доверху повозкой.

Ничего страшного, мы переодеты. К тому же мы со второй принцессой прячемся.

— А...

Рафталия встретилась глазами с селянином, и в воздухе повисла таинственная тишина.

— Герой Щита-сама?

Нас обнаружили?! И как теперь бежать?

— Пожалуйста, не пугайтесь. Всё в порядке. Благодаря тем семенам, что вы подарили, нам удалось привести страну в порядок, Герой-сама. Мы благодарны вам за это, и поэтому не будем ничего говорить солдатам.

Присмотревшись, я понял, что это вовсе не селяне. Они из соседней страны. Один из них протянул нам старой одежды, которую вёз на продажу.

— Вашей спутнице стоит надеть что-нибудь чуть попроще. Она очень красивая енотообразная, и потому сразу заметна.

И правда, Рафталия по меркам енотообразных очень хороша собой. А с учётом того, что я поручал ей работу за прилавком во время странствий катураем, она стала довольно известна.

Когда я покупал Рафталию, Работорговец отзывался о енотообразных как о не пользующихся популярностью.

Поэтому Рафталию так легко опознать — ищи симпатичную енотообразную и не ошибёшься. Знающий человек отличит её с первого взгляда.

Поскольку Рафталию я бросить не могу, придётся сменить ей маскировку.

— Ваша повозка привлекает слишком много внимания, чтобы с ней перемещаться. Я уступлю вам свою телегу, чтобы вы смогли пересесть.

— Благодарю. И правда, металлическая повозка слишком опасна заметностью. Придётся её бросить.

— Гуэ-э-э?! — известила Фиро о своём несогласии, мотая головой.

— Гуэ! Гуэ!

— Иначе никак! Хочешь, чтобы нас нашли и поймали? Если это случится, вторую принцессу убьют.

— Гу...

При упоминании факта, что жизнь принцессы в опасности, Фиро неохотно смолкла.

Похоже, она стала ей очень близкой подругой, раз она так о ней заботится...

— Это дорогого стоит, Фиро. Не каждый может сделать правильный выбор между вещами и другом.

Я нежно погладил её.

Может, она и не поняла моих слов, но решение приняла верное.

— Гуэ?

— Когда всё это закончится, мы вернёмся за ней.

— Гуэ!

Даже я понял, что этим она согласилась со мной.

— Повозку мы заберём с собой.

— Извините за беспокойство.

— …Ничего страшного. Потом отвезём её в ближайшую деревню.

— Когда-нибудь я обязательно отплачу вам.

— Вы и так для нас достаточно постарались.

— Ясно. Ладно, вторая принцесса, давай сюда. Пришло время переодеться — с таким барским нарядом тебя быстро опознают.

— У-у... угу.

Вместе с благодарностями я передал им несколько серебряных монет.

Остаётся решить вопрос с питанием Фиро. Из-за жизни в бегах она начала часто жаловаться на голод.

Я опасаюсь, что её скорость пострадает. Ведь скорость Фиро и маскировка — наши единственные преимущества. Отбиваться в пути от авантюристов, пытающихся получить награду за наши головы, у нас нет времени.

Идея носить лохмотья вторую принцессу, понятное дело, не привлекала, но в сложившихся обстоятельствах выбора у неё нет.

У селян как раз нашлась детская одежда, причём довольно старая.

Она немного потертая, и, хоть принцесса и осталась выглядеть так же, мне кажется, что теперь она вполне может сойти за крестьянку.

Вот только не знаю, виновато ли воспитание или хорошее питание, но её синие волосы — редкость в здешних местах — и стать всё равно выделяются. Издалека они не так заметны, но вблизи её опознать не составит труда. Тем не менее, бросить мы её не можем.

Что-то у нас всё не слава богу.

— Весь прочий хлам сложите в мешки.

Я сложил все ценности в телегу и укрыл их соломой. Всё громоздкое осталось на попечении жителей деревни. В конце концов, нам предстоит идти ещё пару недель.

— О, торговцы? Я хотел бы кое-чего прикупить...

Вот чёрт! К гражданам соседней страны подошёл солдат.

— ...Герой Щита-сама?

Кх, он нас раскрыл! Надо сказать Фиро, пусть беж...

— Это я. Помните, я помогал вам на волне, Герой-сама?

Присмотревшись внимательнее, я узнал в нём одного из добровольцев.

Точно, в последний раз я видел их, когда мы возвращались в замок. И мы не пересекались с тех самых пор, как я распрощался с подонком.

Конечно, я немного беспокоился о них, но теперь вижу, что их за помощь мне сослали сюда.

В то время я ещё не знал, что меня считаю Демоном Щита. Если подумать, то наверняка решение оставаться на моей стороне до конца давалось им нелегко. Наверняка теперь им продвижение по службе не светит никогда.

— ...Вас понизили в звании?

— Не волнуйтесь, я вас не виню.

— Хорошо, но выходит, тебя всё-таки понизили до пограничника?

— Не совсем. Здесь собрали половину рыцарского корпуса.

Только ради меня?!

Эй, это же насколько подонок не хочет пускать меня в Шильтвельт?

Вот теперь я окончательно перестал понимать их цель.

Возможно, в Шильтвельте скрывается что-то, чего я не знаю.

Я должен туда попасть. Высока вероятность, что если враги так этого не хотят, то это лучший из вариантов.

Пока я не знаю, почему, но наверняка разберусь, как только попаду.

— В любом случае, здесь опасно. Пожалуйста, уходите как можно скорее.

— Благодарю.

— Я не только о рыцарях... слышал, сюда едут другие Герои, и я полагаю, что битва с ними окажется для вас затруднительной, Герой Щита-сама.

...Конечно. Пожалуй, стоит учитывать, что они намного превосходят меня по силе.

В тот раз они сильно вымотались перед битвой с Грасс, и к тому же та начала бой с сильнейшей атаки, не дав им проявить себя.

Но самое главное — их спутники прошли через Повышение Класса, а мои нет.

Глупо рассчитывать на то, что мы можем победить. Если не повезёт, нас при встрече и убить могут.

— А теперь поскорее уходим.

— Я буду молиться, чтобы с вас сняли все обвинения.

Стараясь не подавать виду, я попрощался с селянами и добровольцем, а затем мы поехали на юг в надежде объехать заставу.

Глава 18. Убеждение

Продвинуться мы успели всего ничего.

Мотоясу и Ицуки со своими отрядами осматривали проезжающий транспорт. Доброволец не соврал — они и правда приехали.

...Я слегка высунулся из телеги. Их маги читали какие-то заклинания.

— Нашли! Вон та!

И как только в мою голову закрались подозрения и неприятное предчувствие...

...как Мотоясу с Ицуки побежали к нашей телеге.

Кх?! Как они нас нашли?

Наверняка заслуга тех магов. Надо думать, это было какое-то анализирующее заклинание.

Я скинул с себя покрывало и выпрыгнул из телеги. Фиро, подумав над ситуацией, вернулась к облику Королевы Филориалов.

— Так вот ты где!

Вот и отряд Рена подоспел. Видно, тоже рядом ошивался.

Чёрт... Вот куда уж хуже.

— Мы нашли вас! Отпустите принцессу Мелти!

Ицуки указал на меня пальцем с таким видом, словно он — посланник самой Фемиды.

— Представь себе, никто её силком не держит.

— Как ты смеешь! У нас есть все доказательства! Правосудие не на твоей стороне.

— Правосудие, говоришь...

Это ребята, которые во время волн оставляют спасение людей рыцарским отрядам, говорят мне о правосудии?

Эх, они и правда думают лишь о том, чтобы удовлетворить своё чувство справедливости.

Хотя, погоди-ка... если подумать, я ведь могу объяснить им, что происходит. Несмотря на свои недостатки, Рен всё же беспокоился о заражённой деревне, а уж у Ицуки этой самой справедливости должно быть с избытком. Нельзя ли этим воспользоваться?

Хотя, скорее всего, они не собираются верить ни единому моему слову в принципе.

Всё же стоит попробовать им всё объяснить и расставить точки над i.

Другими словами, стремление к правосудию нужно перенаправить в другую сторону.

Противостояние крупному заговору.

Это одна из таких игровых ситуаций, перед которой невозможно устоять.

Если заставить их поверить мне... или хотя бы засомневаться в этой стране, это может стать важной ступенью.

— Вы уверены, что говорите правду и выступаете на стороне справедливости?

— О чём ты?

— Вот ваша вторая принцесса, живая и невредимая.

Я показал Героям принцессу, не теряя бдительности и будучи готовым отразить любую атаку.

Принцесса посмотрела тревожно, но кивнула.

— Герой Меча-сама, Герой Копья-сама, Герой Лука-сама. Герой Щита-сама невиновен. Даже наоборот, я обязана ему жизнью.

Вторая принцесса говорила не своим обычным детским тоном, но властным голосом полноправной представительницы королевской семьи.

Лица всех троих перекосило.

Своими действиями они на самом деле лишь способствуют творимому злу. Если случай вскроется, то, при их непомерном чувстве справедливости, это может стать несмываемым пятном на репутации.

— Прошу вас, поверьте мне. За всем этим инцидентом кроется большой заговор.

— Но, принцесса Мелти, разве сейчас он не отпускает вас ни на шаг?

— Он делает это по моей личной просьбе, как раз для того, чтобы защитить мою жизнь.

От слов самой принцессы Ицуки замялся.

— Вам не кажется это неестественным? Какую пользу Герою Щита-саме принесёт моё похищение?

— Т-такую, что...

Опять причину выдумать стараешься? Аж глаза забегали.

— Но он ведь...

— Разве вы не замечали, что королевство Мелромарк относится к Герою Щита-саме иначе?

— И правда...

— Мать всегда твердила: когда настанут тёмные времена, люди должны объединиться и противостоять им... Непозволительная роскошь Героям тратить время на междоусобицы. Прошу вас, сложите оружие.

Хватка, которой Герои сжимали его, ослабла. Видимо, они вспомнили о своей миссии.

Может, их посетило понимание. В конце концов, последний бой принёс им сокрушительное поражение.

Вторая принцесса права, нам необходимо вместе тренироваться и становиться сильнее. Если мы собираемся выполнять нашу миссию Героев, то вся эта ситуация, в которой мы не набираем уровни и не усиливаем оружие — пустая трата времени.

— Ну, поняли? Это заговор. Сейчас я выложу вам всё, что знаю. А сражаться со мной или нет — это уже потом решите сами.

Но тут вперёд вышла сука.

— Не верьте словам Демона Щита!

Что она задумала? Хочет отыграть себе очков, сделав вид, что беспокоится о сестрёнке?

— Разве я не говорила вам об этом ещё тогда, когда нам стало известно о случившемся?! У Демона Щита есть щит, промывающий мозги!

— Сестра?!

Младшая принцесса посмотрела на старшую суку полными удивления глазами.

Во даёт… надо же хоть какую-то меру знать.

Какой, к чёрту, промывающий мозги щит? Было бы у меня что-то подобное, и меня бы в такой угол не загнали. Как удобно считать, будто я могу просто промыть мозг любому и присвоить себе плоды чьих-то трудов. И вообще, промывание мозгов — это же религиозная шарманка. Да она издевается.

— Это про тот зловещий щит, умеющий промывать мозги? Я думал, это миф, но...

— Не знаю, слышали ли вы, но церковь подозревает, что началось это около месяца назад.

В то время я начал торговать. Основным моим товаром были лекарства, которые я, бывало, давал принимать больным самолично. Из-за этого по всей стране поползли слухи о святом с божественной птицей.

Да уж, дату они выбрали не наобум. Как выяснилось, церковь воспользовалась этой информацией, чтобы их история казалась убедительнее.

— Это же очевидно, не так ли? Доклады со всех уголков страны противоречат друг другу, словно жители пытаются помочь Наофуми-сану. Стали бы обычные люди дружно помогать преступнику?

— И правда, странные они. Наперебой заявляют, что Герой Щита такого бы не сделал, а одна бойкая старушка и вовсе так его хвалит, будто молится...

Старушка... кого она помянула, я понял сразу же.

Но всё-таки, что ещё за чушь они несут?

Я не отрицаю, что за последние дни мне очень многие помогли. Но всё это — лишь плоды того, что вы посеяли по всей стране.

Что у вас за мировоззрение такое, «всё, чего я не знаю — вражеский замысел»? Чем у вас головы забиты?

— Скорее всего, он обладает силой промывать мозги любому, с кем разговаривает, находясь в непосредственной близости. В настоящее время Церковь бросила все силы на то, чтобы освоботить людей от этого помешательства.

— Да нет у меня такой силы, придурки! — воскликнул я, но никто не отреагировал.

Рафталия, Фиро и Мелти тоже будто застыли.

Другими словами, после того, как меня объявили в розыск, их удивило, что на меня никто не стучит — даже напротив, большинство людей очень ценит меня. В результате сука, возможно, с подачи Церкви Трех Героев, придумала удобоваримое доказательство: «У него есть промывающий мозги щит».

Вот так история. И ведь не лень было.

— Герой Щита-сама, у вас и правда есть такая сила?

Вторая принцесса с тревогой посмотрела на меня.

— Тебе самой-то как кажется?

— М-м… наверное, нет.

— И чего я надеялся на быстрый ответ?

Будь у меня такой щит, я бы не влип в такую ситуацию. Если б я мог промывать мозги солдатам, рыцарям, магам и селянам, давно бы всем тут заправлял. До такого ситуация бы точно не дошла.

Их теория промывающего мозги щита и так не выдерживает никакой критики перед тем фактом, что они объявили за меня награду, если не сказать большего.

И вы, чёртовы героюшки, до таких элементарных вещей допереть не можете?

— Так этот тип насильно промыл мозги Рафталии-тян и Фиро-тян!

— Вы ошибаетесь! Нам никто ничего не промывал!

— Мы спасём вас!

— Я хочу остаться с господином-самой!

Урод, всё ещё руки чешутся наложить лапу на Фиро с Рафталией?! На свете есть сила мощнее, чем сила, тянущая тебя к бабам?

— Всё это неважно, так что слушайте! В зависимости от ваших действий я могу отдать вторую принцессу.

— Э?!

Принцесса от шока не могла вымолвить и слова.

— ...Хорошо, мы слушаем, — первым ответил Рен.

Атмосфера накалилась. Как бы мне хотелось сейчас не ошибиться в выборе.

— Во-первых, никакого промывающего мозги щита не суще...

— Я вам не верю! — перебил меня Ицуки.

— Заглохните, генерал-лейтенант-сама! Бесите! — заткнул того я.

Мне не о чём разговаривать с фанатом «правосудия», который решает судьбы людей, выслушав лишь одну из сторон конфликта.

— В общем, это заговор. То ли король, то ли вон та женщина, то ли церковь, но кто-то из них пытается убить вторую принцессу и повесить вину на меня.

— ... Я понял. В таком случае я требую, чтобы ты добровольно пошёл с нами пленником. Со своей стороны я клянусь, что тебе никто не навредит, пока идёт расследование.

— Ты ему веришь?! Этому мерзавцу, который промыл мозги Фиро-тян?!

— Вот-вот! Я ему не верю!

— Герой Меча-сама! Нельзя прислушиваться к словам Демона!

Только Рен собирался было мне поверить, как вмешалась сука и остальные.

— Я предпочитаю обойтись без боя. Истина обязательно откроется.

Наконец-то Рен применил своё хладнокровие на практике и трезво оценил ситуацию.

...Можно считать переговоры состоявшимися?

—...Нет, — жалобно обронила вторая принцесса, крепко сжав мою ладонь. Её рука страшно дрожит, а лицо белее смерти. — Скорее всего... меня убьют.

Я обдумал ситуацию. Скорее всего, вторую принцессу ждёт другая судьба, нежели нас.

Скорее всего, её доверят какому-то государственному магу, чтобы он развеял «магию промывки мозгов». А что дальше — кто знает. Например, во время ритуала он может наложить на неё сильное проклятие, и она скончается.

В голову сразу пришёл этот сценарий.

Если это случится, то даже почти поверивший мне Рен окончательно уверует в мои преступные намерения.

Велика вероятность, что всё это представление организовала сука. И она смеет покушаться на младшую сестру...

— Помогите... — едва слышно прошептала Мелти.

А ведь я так близко подошёл к тому, чтобы доказать свою невиновность.

Эх...

— Я ведь обещал?

— А?

Меня ведь тоже не так давно обвинили в попытке изнасилования. И никто мне не верил.

А теперь на кон поставлена жизнь младшей принцессы.

Промывание мозгов... какое удобное оправдание её убийцам.

Эх… тебе можно было даже не просить. Я и сам всё понимаю.

Смерть второй принцессы равносильна нашему поражению. Кто станет доверять человеку, не сумевшему оправдать её доверие?

— Так не пойдёт. Я не могу вам довериться. Если отдам вам принцессу, вы наверняка не сможете её защитить. Я обещал ей, что не дам её в обиду, что бы ни случилось.

Тогда я усадил принцессу Фиро на спину и велел Рафталии сделать то же.

— Фиро, знаю, как ты это не любишь, но бросай телегу и беги!

— Е-есть!

— Бывайте.

Затем ей на спину запрыгнул и я, и Фиро сорвалась с места.

— А, стоять...

— Хай Квик!

— И не надейся!

— Что за…

Мотоясу метнул Фиро под ноги браслет.

Её нога запуталась в нём, и Фиро упала.

— А!

— Кья!

Мы с Рафталией и Мелти повалились вперёд.

— Ай-й…

Я сразу же принял на себя их тела, чтобы смягчить им падение.

Мотоясу предвидел, что Фиро использует Хай Квик, и специально помешал ей… вот же сволочь.

— Гн-н!.. Э-эй! Не снимается! Он не снимается, господин-сама!

Фиро отчаянно барахталась, пытаясь сбросить с себя уцепившийся за ногу браслет, но тот и не думал слезать.

Он сделан из какого-то чёрного металла и явно зачарован.

Потому что иначе он бы чудовищную силу Фиро не выдержал.

— И не надейтесь, что сможете убежать. Ну же, отдавайте принцессу Мелти.

— Вот ещё!

Сука, что стоит рядом с тобой, так ухмыляется, что сразу понятно, чьих это рук дело.

Если вторую принцессу убьют, я никогда не докажу свою невиновность!

— Фиро!

— У-угу! А…

Фиро попыталась было встать, но тут силы словно покинули её. Она вновь споткнулась и упала.

— Э-э? Т-тело не слушается… у-у…

Фиро слабо засветилось, а затем почему-то приняла человеческий облик.

— Что ты делаешь?!

— Это не я. Форма сама поменялась!

Что? На ум приходит только тот браслет, что Мотоясу надел ей на ногу…

— Хе-хе. Я специально обратился к государственным алхимикам, чтобы они сделали вещь, с помощью которой Фиро-тян навсегда осталась бы в форме ангелочка. Даже и не думай нападать на меня, пока на тебе этот браслет.

— М-м! Отпусти!

Мотоясу поставил на ноги изо всех сил пытавшуюся подняться Фиро и выставил её мне напоказ.

— Алхимики отлично поработали. Он запечатывает даже её чудовищную силу.

Кх… я надеялся сбежать благодаря ногам Фиро и такого исхода не ожидал.

Вещь, которая превращает Фиро в человека и ограничивает её силу?

Что за узкоспециализированный инструмент?! Неужели ты настолько хочешь Фиро?.. Хотя, ты же говорил, что фанатеешь от ангелочков. Значит, наверняка уже давно думал, как бы её себе забрать. И как же так получилось, что именно сейчас твой план воплотился в жизнь?!

Пока мы не снимем браслет с ноги Фиро, шансов на побег у нас нет.

— Фиро-тян!

— Мел-тян!

С этими возгласами Фиро и вторая принцесса протянули друг к другу руки. Но сцепить их им не суждено.

— От своенравной принцессы я тоже не откажусь. Не волнуйся, у меня ты будешь вместе с Фиро-тян.

— М-м!

Ещё и издевается. Мотоясу, как ты не понимаешь, что и Фиро, и второй принцессе угодить в твой плен смерти подобно?!

— Послушай…

— Эт-то…

— Почему вы стоите в сторонке, Герой Меча-сама, Герой Лука-сама! Нам нужно поскорее схватить Героя Щита!

— Но…

Рен и Ицуки всё стояли и никак не реагировали. Если бы напали ещё и они, всё было бы кончено.

Ну, что ещё сказать — чувства справедливости у них с избытком. Мы пытались сбежать, но Мотоясу остановил нас, а затем ещё и взял заложницу. По-другому случившееся никак не воспринять, и поэтому они не решались присоединяться к битве. Видимо, дело в этом. Даже не знаю, радоваться ли.

Что же делать? Пока Фиро в заложниках, сбежать мы не можем.

На стороне Мотоясу сука. Сложно сказать, что она может с ней сделать.

— Подожди, Фиро-тян! Сейчас я тебя спасу!

— А, стой!

— «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и переруби сие водой, аки клинком!» Цвайт Акваслэш!

Вторая принцесса побежала к Мотоясу, на ходу зачитывая заклинание.

— Оп!

Мотоясу отскочил вбок, уворачиваясь от Акваслэша.

— М-м! Отпусти!

И в тот же самый момент Фиро вновь дёрнулась, и смогла освободиться от руки Мотоясу, державшей её за шею.

«Отлично!» — не успел я подумать даже этого, как Мотоясу вместо Фиро схватил вторую принцессу за запястье и заломил ей руку. Затем он тут же передал её суке.

— Майн! Это твоя дорогая сестрёнка, защищай её любой ценой!

— Мел-тян!

— Фиро-тян! Сестра! Отпусти!

Фиро протянула второй принцессе руку, но и в этот раз её желанию не суждено было исполниться. Более того, Мотоясу вновь попытался схватить её, так что я поймал руку Фиро и прижал к себе.

— Я не отпущу тебя, Мелти, Демон Щита тобой просто управляет. Но скоро я развею его чары промывки мозгов.

Сейчас!

— Шилд Призон!

Я быстро переключился на Щит Гнева II и применил навык на Мотоясу.

— Что за…

Ещё рано, не поддавайся ярости…

— Чейндж Шилд (Атака)!

Я выбрал более мощный Щит Осиного Жала.

— На этом наше знакомство окончено! Получай, Айрон Мейден!

Я пожертвовал всем своим Духом, чтобы обрушить на Мотоясу свой коронный навык. Конечно, в идеале хотелось бы применить его на сучью принцессу, но сейчас не вышло. Впрочем, если удастся прикончить им Мотоясу, тоже будет неплохо. Или довести до полумертвого состояния — так даже лучше.

— Ты не посмеешь! Меч Метеора!

— Я знал, что ты — зло! Лук Метеора!

Что за?.. Рен и Ицуки тут же атаковали Железную Деву своими сильнейшими навыками.

Раздался громкий лязг, по Железной Деве побежали трещины, и она стала закрываться медленнее.

— Давайте! Нужно уничтожить её сейчас!

— Есть, Рен-сама!

— Так точно, Ицуки-сама!

— Мотоясу-сама, мы уже спешим на помощь!

Рен, Ицуки, их спутники, а также спутники Мотоясу разрядили в Железную Деву всю свою магию. Дева пронзительно лязгнула… а затем разбилась.

Гх… и от этого моя шкала Духа опустела.

— С-спасибо вам, ребята!

Хоть Мотоясу и получил урон от Смены Щита (Атаки), он всё равно радостно улыбался.

— Не стоило о нас забывать.

— Вот-вот. Что же, вторую принцессу мы спасли. Теперь нужно поскорее развеять чары, наложенные на жителей с этой страны.

Рен и Ицуки присоединились к Мотоясу. К тому же сука взяла вторую принцессу в заложники.

Если немедленно не спасти её, Мелти конец.

Кстати, от переключения на Щит Гнева II Фиро должна была обезуметь.

Однако с ней ничего не происходило.

Хм? Тут я заметил, что нечто красное попыталось протянуться к Фиро от Щита Гнева II, но отбилось обратно. Похоже, этот предмет ещё и не давал её как-либо усиливать.

Наверняка Мотоясу попросил о такой функции, чтобы она не сломала браслет, усилив себя магией, но тут он просчитался.

Я не могу управлять Фиро в том режиме. Именно поэтому сражаться с Щитом Гнева II так сложно.

— Рафталия! Ты можешь снять браслет с ноги Фиро?

В крайнем случае, если при этом она сразу сойдёт с ума, я переключусь на другой щит.

— Я как раз пытаюсь, но это непросто.

Рафталия изо всех сил колола браслет мечом, но особого эффекта это не давало.

Насколько же крепкий браслет ты заказал? Твою бы энергию да в другое русло.

Что же делать?.. Без Духа я не могу применять навыки. Тело Фиро ослаблено.

Вся надежда — на Рафталию, но вряд ли она сможет многого добиться своим мечом и магией.

— Господин-сама!

— Что?

— Меня больше не поймают!

— О чём ты, тебя же только что с лёгкостью поймали?

— Не волнуйтесь.

И тут Фиро достала из-за спины те рукавицы, что подарил нам Дядя-оружейник для