Зверёк сидел под окошком. Затем пригнулся и прыгнул. Пробравшись сквозь прутья, залез в окно. Рики осторожно снял его с окна и прижал к себе.

- Хоть ты не бросил меня.

Он забился в угол, прижав к себе Искера. Так они сидели, пока сон не сморил уставшее тело.

***

Когда Рики проснулся, в камере было светло. «Скоро рассветёт» - подумал он, и внутри всё сжалось: преступников казнили вскоре после восхода.

Донесся многоголосый галдёж толпы. «Шлюзы открыли. Значит, солнце восходит». Рики знал, что сейчас люди высыпали с вёдрами, кувшинами и другой утварью, чтобы набрать воды – кеод открывал шлюзы только раз в день. Вода была самым главным сокровищем.

Даже сюда донеслось журчание. Да, акведук же рядом. А он даже не сможет напиться в последний раз. И никто не принесёт воды. Больше он никому не нужен. Не придёт герой из легенд, чтобы спасти. В сказках всегда происходили чудеса, но в жизни чудес не бывает. Так говорил Дамас. Только Искер не бросил его, но звёрёк не сможет помочь.

Потолок камеры окрасился пляшущими бликами. Рики понял, что это рассветные лучи отражаются от поверхности канала. Солнце восходит быстро, и скоро даже солнечные пятна исчезнут, оставив его наедине со своей участью. Интересно, что случится раньше: солнечные пятнышки ускользнут, или придёт стража? Почему-то от этой мысли стало совсем грустно и одиноко.

- Не уходите, - зачем-то прошептал Рики бликам.

И самое яркое пятныщко остановилось. А затем двинулось в обратную сторону. Стало увеличиваться, превращаясь в оранжевый шарик. Спустя миг показались четыре лапки и голова, из которой проступили внимательные зелёные глаза. Перед ошеломлённым Рики в воздухе висел, переливаясь и сверкая, зверёк, удивительно похожий на Искера.

- Привет, - сказал сияющий зверь.

- Привет, - прошептал мальчик. – Ты кто?

- Я – Солнечный Котёнок, - зверь потянул носом и недовольно поморщился. – А ты?

- Я – Рики. А… откуда ты взялся?

- Как откуда? Ты же сам позвал. Вот я и появился.

- Спасибо… Теперь мне не будет так грустно.

«Пусть даже это просто видение, - подумал Рики. – Лучше уж так».

- О, - радостно сказал Котёнок, оглядевшись. – Да здесь ещё один кот! А почему ты грустишь? Что это вообще за место?

- Темница.

- Фу, - поморщился Котёнок и чихнул. – Что ж, бывало и хуже. А что ты тут делаешь?

- Жду, когда придут стражники.

- Чтобы освободить?

- Чтобы казнить.

- Бе-е, - Котёнок зажмурился и высунул язык. – А это обязательно?

Рики молча кивнул. Котёнок медленно сделал круг под потолком, выглянул в окно, потом посмотрел в отверстие на двери.

- А хочешь, я уведу тебя отсюда?

- Хорошо бы, - Рики слабо улыбнулся, прикрыв глаза. – Да только бежать некуда. Люди кеода везде найдут.

- Что ещё за «хиот»?

- Наш повелитель. Он владеет всей водой. А значит, и всеми людьми. Без воды не выжить.

- Не знаю, что тут у тебя за хиот, - сказал Котёнок, - но даже он не попадёт туда, куда я могу отвести. И воды там будет столько, что ни одному хиоту её не присвоить. Ты когда-нибудь видел море?

- Что это?

- Ну, представь безграничные просторы, от горизонта до горизонта…

- Как пустыня?

- Точно! Как пустыня. Только вместо песка – вода.

- Такого не бывает.

- Ещё как бывает.

От такого откровенного вранья Рики даже привстал.

- Столько воды и на свете нет, - вымолвил он недоверчиво.

- Ха, - сказал Котёнок. - Ха-ха. А ну-ка, что тут у нас?

Он подлетел к стене и вдруг засиял необычайно ярко.

- Смотри.

Но Рики уже и сам видел. Сквозь грубую кладку проступали очертания двери. Из странного серебристого материала, с блестящими заклёпками и круглым окошком, за которым ничего не разглядеть.

- То, что нужно, - довольно потёр лапки Котёнок. – И с первого раза. Ну, чего ты ждёшь? Открывай.

Но Рики, откинувшись на стенку, равнодушно смотрел на чудесную дверь.

- Почему ты сидишь?

- Так ведь ничего этого нет. Всё это мираж. И ты – мираж. Дамас говорил мне. Когда люди в пустыне изнемогают от жажды, разум их туманится, и они начинают видеть чудесные картины. Так и со мной. Но сейчас придёт стража, и всё закончится.

- Глупый мальчишка, - закричал Котёнок. – Я могу осветить дверь, но открыть её должен ты! Смотри! Даже твой кот видит её.

Искер и правда подошёл к серебристому проёму и осторожно нюхал его.

- Скорее! Слышишь? Кто-то идёт.

Рики и сам уже слышал грузные шаги.

- С кем ты тут болтаешь, малявка? – донеслось из коридора.

Спустя миг в смотровом отверстии показалось заспанное лицо надзирателя. Лицо нахмурилось, заморгало; глаза удивлённо вытаращились.

- А… чего это? – проблеял он.

- Мираж, - огрызнулся Котёнок и повернулся к мальчику. - Ну же!

И Рики решился. Собрав последние силы, он ухватил маленькую круглую ручку и потянул. Дверь медленно отворилась без единого звука, и в лицо Рики ударил ветер другого мира, наполнив душную камеру необычной свежестью.

Рики в нерешительности остановился на пороге. В коридоре, отчаянно ругаясь, стражник звенел ключами, никак не находя нужный. А впереди что-то мягко и приглашающее шумело, и пронзительно кричали неведомые птицы. Теперь мальчик чувствовал, что всё это – на самом деле. Он посмотрел на Котёнка.

- А ты будешь там, со мной?

- Конечно! Да и ещё… познакомлю кое с кем. Пошли?