Спереди послышались возгласы и цокот копыт. Люди у дороги спешили простереться ниц, бормоча хвалебные возгласы в честь правителя.

Путь

Рики не любил базар. Пыль и песок, многоголосый гам толпы, палящее солнце. Но, как любил приговаривать Дамас, горшки сами себя не продадут. Поэтому каждый день с утра до полудня они приходили на своё место у дороги. Собственно, это был не рынок, а только подступы к нему. За место на самом базаре нужно было платить, поэтому бедняки вроде них располагались возле дороги. Тем, кому повезло больше, занимали место у стен домов, прячась в их тени.

Рики покосился на сидящего рядом человека. Седой, но крепкий ещё старик сидел, скрестив ноги, словно глубоко задумавшись. Длинные волосы, перехваченные веревкой, ниспадали на морщинистое лицо, прикрывая глаза, отчего стороннему прохожему могло показаться, что старик слеп. Но Рики знал, что зрение у Дамаса было в порядке.

Старик почувствовал взгляд мальчика и слегка кивнул. Рики улыбнулся в ответ. Они не были родственниками, но на деле именно Дамас был его семьёй. И ещё Искер. Рики погладил мохнатого рыжего зверька, спавшего на коленях, и поправил широкую доску, лежащую на земле. На доске они выложили на продажу нехитрую утварь: глиняные горшки, миски и тарелки.

Спереди послышались возгласы и цокот копыт. Люди у дороги спешили простереться ниц, бормоча хвалебные возгласы в честь правителя.

- Дамас, почему ты не кланяешься? Похоже, там люди кеода.

- Да, - спокойно ответил старик. – Но не сам кеод. Пока всего лишь стража.

- Они служат ему, - не согласился Рики, с опаской посматривая вперёд. Шум, вроде бы, стал стихать.

- Они ничем не лучше нас с тобой. Впрочем, если рассудить, то и кеод – такой же человек.

Рики распахнул глаза от такого заявления.

- Скажешь, тоже. Благословенный кеод – такой же, как мы? Мы же – пыль под его ногами.

Старик лишь улыбнулся, не двигаясь. Рики покрутил головой, переваривая чудную мысль. Дамас, конечно, многое повидал. Мальчик любил слушать его рассказы о других городах, пустыне с чудесными оазисами, караванах из сотен верблюдов, перевозящих чудесные сокровища. Но в последних словах было что-то неправильное.

- Кеод дарит людям воду, - Рики нашёл, наконец, довод. – Благодаря ему мы живём.

- Кеод владеет источником, это верно, - отозвался старик. – Но даже в этом нет его заслуги.

- Ты говоришь странные вещи, - задумчиво сказал Рики, поглаживая Искера. – Я никогда не слышал такого.

- О таком опасно рассуждать. И ты не говори никому. За подобные разговоры вполне можно угодить на рудники.

Рики содрогнулся. О рудниках кеода ходили разные слухи. Единственное, что знали точно – никто оттуда не возвращался.

Спереди снова послышался шум, и на дорогу показались двое всадников в жёлтых туниках.

- Дорогу великому кеоду, - прокричал один из них.

Люди поспешно раздавались в стороны, уводили с пути повозки.

- А вот теперь, пожалуй, лучше поклониться.

Рики распластался, стоя на коленях, но любопытство взяло верх, и он приподнял голову, осторожно пытаясь рассмотреть происходящее. Он увидит самого кеода? Неужели тот и впрямь просто человек?

Вслед за первой парой всадников появились ещё четверо. Они внимательно осматривались, награждая нерасторопных прохожих ударами плетей. Вжавшись в землю и вдыхая горькую пыль, Рики украдкой следил, как приближались всадники. Опасаясь за товар, он потянул доску с посудой на себя, но сделал это слишком поздно. Копыто задело край доски, и глиняная утварь разлетелась в стороны, лопаясь под железными подковами. Рики завопил, глядя, как разлетается вдребезги продукт их недельной работы. Громко заржала лошадь; перепуганный Искер метнулся прочь.

- Поосторожней, чернь, - рявкнув воин, пытаясь удержать поводья.

- Стойте, - закричал Рики, отчаянно бросаясь под копыта, чтобы спасти то, что ещё не было разбито.

- Прочь, - солдат замахнулся плёткой.

Однако запястье перехватила сильная рука. Стражник удивлённо повернулся и встретился взглядом с Дамасом. Выпрямившийся старик бесстрашно смотрел прямо в глаза воину.

- Он всего лишь ребёнок.

- Как ты смеешь? – процедил стражник, пытаясь стряхнуть захват старика.

Его товарищи подъехали ближе, держа руки на рукоятях мечей.

- Что здесь происходит?

Властный окрик остановил воинов. Они расступились, давая дорогу всаднику в белом одеянии и с золотым обручем на голове. Надменное лицо недовольно хмурилось. «Сам кеод» - понял Рики и зажмурился от страха.

- Этот старик напал на меня, - сердито сказал воин, потирая запястье.

- Он всего лишь ребёнок, - повторил Дамас, глядя в глаза правителю.

Палка обрушилась на плечи ближайшего стражника. Рики припустил в сторону ближайшего переулка. Его никто не останавливал: солдаты сгрудились вокруг старика, оказавшегося вдруг таким опасным. Ещё один воин упал, но на помощь спешили новые всадники со сверкающими клинками. Они окружили Дамаса, скрыв его от глаз мальчика. Поднялись и опустились кривые мечи, потом ещё и ещё раз. Рики всхлипнул и побежал в глубь кривой улочки.

***

Поймали его уже вечером.

Шансов скрыться не было. Первый же попавшийся бродяга заголосил, призывая стражу. Новости распространялись по городу молниеносно, и никто не хотел вызвать неудовольствие кеода. Разгневается повелитель, прикажет не открывать шлюзы, и останутся жители без воды. До тех пор, пока преступник не будет выдан. Так было всегда.

Камера была маленькой и пыльной. Первые несколько часов Рики просто пролежал в углу, ожидая, когда утихнет боль в разбитом лице. Когда стемнело, он поднялся, и, прихрамывая, доковылял до маленького окошка.

Окно выходило во двор. Мальчик подошел к окну и прижал лицо к решётке. Виднелись какие-то постройки, а чуть дальше белел борт акведука. Вода. Рики облизнул растрескавшиеся губы. Стражники не оставили ему ничего: зачем пища приговорённому к казни? Людей вокруг не было. Да и кто придёт сюда, к преступнику?

Но кое-кто всё-таки был.

- Искер, - не веря глазам, прошептал Рики. – Как ты нашёл меня?

Донесся многоголосый галдёж толпы. «Шлюзы открыли. Значит, солнце восходит». Рики знал, что сейчас люди высыпали с вёдрами, кувшинами и другой утварью, чтобы набрать воды – кеод открывал шлюзы только раз в день. Вода была самым главным сокровищем.

Даже сюда донеслось журчание. Да, акведук же рядом. А он даже не сможет напиться в последний раз. И никто не принесёт воды. Больше он никому не нужен. Не придёт герой из легенд, чтобы спасти. В сказках всегда происходили чудеса, но в жизни чудес не бывает. Так говорил Дамас. Только Искер не бросил его, но звёрёк не сможет помочь.

Потолок камеры окрасился пляшущими бликами. Рики понял, что это рассветные лучи отражаются от поверхности канала. Солнце восходит быстро, и скоро даже солнечные пятна исчезнут, оставив его наедине со своей участью. Интересно, что случится раньше: солнечные пятнышки ускользнут, или придёт стража? Почему-то от этой мысли стало совсем грустно и одиноко.

- Не уходите, - зачем-то прошептал Рики бликам.

И самое яркое пятныщко остановилось. А затем двинулось в обратную сторону. Стало увеличиваться, превращаясь в оранжевый шарик. Спустя миг показались четыре лапки и голова, из которой проступили внимательные зелёные глаза. Перед ошеломлённым Рики в воздухе висел, переливаясь и сверкая, зверёк, удивительно похожий на Искера.

- Привет, - сказал сияющий зверь.

- Привет, - прошептал мальчик. – Ты кто?

- Я – Солнечный Котёнок, - зверь потянул носом и недовольно поморщился. – А ты?

- Я – Рики. А… откуда ты взялся?

- Как откуда? Ты же сам позвал. Вот я и появился.

- Спасибо… Теперь мне не будет так грустно.

«Пусть даже это просто видение, - подумал Рики. – Лучше уж так».

- О, - радостно сказал Котёнок, оглядевшись. – Да здесь ещё один кот! А почему ты грустишь? Что это вообще за место?

- Темница.

- Фу, - поморщился Котёнок и чихнул. – Что ж, бывало и хуже. А что ты тут делаешь?

- Жду, когда придут стражники.

- Чтобы освободить?

- Чтобы казнить.

- Бе-е, - Котёнок зажмурился и высунул язык. – А это обязательно?

И Рики решился. Собрав последние силы, он ухватил маленькую круглую ручку и потянул. Дверь медленно отворилась без единого звука, и в лицо Рики ударил ветер другого мира, наполнив душную камеру необычной свежестью.

Рики в нерешительности остановился на пороге. В коридоре, отчаянно ругаясь, стражник звенел ключами, никак не находя нужный. А впереди что-то мягко и приглашающее шумело, и пронзительно кричали неведомые птицы. Теперь мальчик чувствовал, что всё это – на самом деле. Он посмотрел на Котёнка.

- А ты будешь там, со мной?

- Конечно! Да и ещё… познакомлю кое с кем. Пошли?

Путь

Рики не любил базар. Пыль и песок, многоголосый гам толпы, палящее солнце. Но, как любил приговаривать Дамас, горшки сами себя не продадут. Поэтому каждый день с утра до полудня они приходили на своё место у дороги. Собственно, это был не рынок, а только подступы к нему. За место на самом базаре нужно было платить, поэтому бедняки вроде них располагались возле дороги. Тем, кому повезло больше, занимали место у стен домов, прячась в их тени.

Рики покосился на сидящего рядом человека. Седой, но крепкий ещё старик сидел, скрестив ноги, словно глубоко задумавшись. Длинные волосы, перехваченные веревкой, ниспадали на морщинистое лицо, прикрывая глаза, отчего стороннему прохожему могло показаться, что старик слеп. Но Рики знал, что зрение у Дамаса было в порядке.

Старик почувствовал взгляд мальчика и слегка кивнул. Рики улыбнулся в ответ. Они не были родственниками, но на деле именно Дамас был его семьёй. И ещё Искер. Рики погладил мохнатого рыжего зверька, спавшего на коленях, и поправил широкую доску, лежащую на земле. На доске они выложили на продажу нехитрую утварь: глиняные горшки, миски и тарелки.

Спереди послышались возгласы и цокот копыт. Люди у дороги спешили простереться ниц, бормоча хвалебные возгласы в честь правителя.

- Дамас, почему ты не кланяешься? Похоже, там люди кеода.

- Да, - спокойно ответил старик. – Но не сам кеод. Пока всего лишь стража.

- Они служат ему, - не согласился Рики, с опаской посматривая вперёд. Шум, вроде бы, стал стихать.

- Они ничем не лучше нас с тобой. Впрочем, если рассудить, то и кеод – такой же человек.