Глава девятая: Охотница

Я втянула воздух, проснувшись, а по лицу текли слезы. Хуже еще не было. Я была королевой в этом видении. И ничего не могла изменить. Я была такой беспомощной. Я чувствовала боль матери, чей сын погиб от руки брата. Я видела, как ее мир рухнул за один ужасный миг.

Горло горело, пока я пыталась сдержать всхлипы. Я вытерла слезы рукавом. Бедная женщина. Из всех страхов, что я испытывала, ее был самым тревожным.

Я подняла голову и попыталась собраться с мыслями. Водяной насмехался надо мной перед видением, насмехался над моим неумением решать его загадки. Я знала только одно, зато точно. Он был злом. Настоящим злом. Но мысли все еще путались. Видения не имели смысла. Мне нужно что-то забрать у каждого? А связаны мы были лишь страхом. Эллен боялась, что отец узнает ее секрет, Каз боялся брата, Бердсли боялся своих изобретений, а королева – младшего сына. Но одно видение выбивалось. Видение о лесе Ваэрг, когда я видела уже случившееся глазами Каза. Зачем Водяной показал мне это?

Видения только путали. Если Водяной хотел убить меня, то он должен был напасть из-за угла и обездвижить своей сывороткой. А ведь при нашей первой встрече я сама почти убила себя. Но он скрывался. И пытал разум вместо моего тела. А потому я должна была отыскать его сама, пока еще не сошла с ума.

Я взяла себя в руки и продолжила свое дело, но не могла не думать, хотел ли король в тайне выдвинуть на трон Линдона. Если это так, то он собирался убить собственного сына, при чем сделать это до того, как Каз женится на Эллен. Король ведь еще верил, что Эллен была рожденной с мастерством, и он хотел, чтобы будущая королева была такой. Может, потому Бердсли и был так печален. Может, король рассказывал Бердсли, что собирается убить Каза.

Но он не мог этого сделать. Я не могла поверить. Но я все равно верила, что для не такого любимого сына короля и наследника престола грядут опасные времена. Когда проклятие падет, нужно будет предупредить Каза или королеву о своих подозрениях. Мне не нравились эти мысли о Казе в опасности. Но вид его убитого… был ужаснее.

Все тело дрожало от страха и усталости. Мне нужно было поесть, а потом уже охотиться на Водяного. Я давно не пила, живот голодно урчал. Прижимаясь спиной к стене, я тихо шла по замку. Кухня была этажом выше.

На кухнях царила зловещая тишина. Я уже привыкла, что повариха прогоняла меня от жаркого и била по рукам деревянной ложкой, когда я пыталась стащить печенье. Сердце сжалось, когда я увидела ее, упавшую на длинный стол, раскинув руки. Ложка все еще была в ее руках. Я перетащила ее в кресло, а потом и ее помощников. Так они хоть не поранятся, когда проснутся.

Я сглотнула. Если проснутся.

Впервые с момента появления проклятья я задумалась о том, что могу проиграть. И все из-за странностей, с которыми я столкнулась. Я же была лишь девушкой, что не может использовать свои силы в полном размере, как и хорошо сражаться мечом. Я так и не поняла, как бороться с видениями. Что случится тогда с невинными людьми, запертыми в подвале? Они просто умрут? Останется ли Красный дворец во власти проклятия на долгие годы? Эгунлэнд погрузится в хаос без власти королевской семьи. Я ненавидела короля, но пустой трон был еще хуже. Кто знает, что затеется, чтобы занять его, или какой еще тиран сядет на трон?

Бремя понемногу увеличивалось, моя спина склонялась под его весом. У меня был выбор: я могла выдержать это бремя, поднять голову и пойти дальше, а могла и сломаться под его весом. Я не была готова сломаться. Я отказывалась видеть страдания невинных людей. Аллертон был прав.

Кухню не затянуло паутиной, как остальную часть замка. Но тишина была подавляющей, и я напряглась, когда ударилась о кастрюлю на полу, и гул ускорил биение моего сердца. Я поставила ее на стол и направилась в кладовую.

Мне не разрешали сюда заходить, и я знала, что там повариха прячет запасы еды для всего замка, а потому там я могла что-нибудь найти. Я сглотнула, увидев свежий хлеб и запеченное мясо. Я поспешила на кухню за сумкой. Пришлось сделать ее из фартука, чтобы повязать на спину. На обратном пути в кладовую я заметила корзинку свежей клубники и сунула одну в рот. Сок ее был вкусным.

После завтрака из хлеба, ветчины и сыра я наполнила фартук кусочками запеченного мяса, хлебом и фруктами, связав его и прицепив к плечам. Дополнительно я взяла с собой свечи и спички. Я подняла меч и взмахнула им. После еды мне полегчало, и я выпила вина, согревая кровь и прибавляя себе смелости, теперь я была готова. В этот раз я была уверена, что уничтожу Водяного. Время охоты.

Пока я шагала по коридорам Красного дворца, то вспоминала, как отец брал меня с собой на охоту. Из меня была никудышная охотница. Мне не хватало терпения, и я пугала добычу, когда выбегала на нее с луком наперевес. Часто я слишком быстро выпускала стрелу, и зайцы с оленями сбегали, а я промахивалась.

Отец говорил, что мое сердце не для охоты. Но когда мы тренировались на деревьях, я попадала в яблочко. Но промахивалась, когда нужно было убить. Он думал, что мое сердце управляет головой, а потому я и не могла убить животных. А потому охотился отец, а я готовила, баюкая уязвленную гордость. Я всегда считала это слабостью, а потому пыталась скрыть от Каза свое нежелание убивать. Но после слов Саши мне пришлось признать это.

Но я не могу проявлять слабость, сражаясь с Водяным.

Я шла по восточному крылу, а логика подсказывала, что Водяной скрывается где-то в западном. Я отправилась в ту сторону, цепляясь за рукоять меча. В этот раз я не могла упускать шанс. Никто не поможет мне, даже Аллертон. Я не могла колебаться. Я не могла касаться каблуками каменного пола или уронить хлеб. Я должна оставаться настороже. Я должна быть готова. Кожу покалывало от недовольства, а недавняя еда урчала в желудке. А если мне не хватит смелости?

Я сосредоточилась на Анте из своего видения. Оно было другим. Словно Анта видел меня, по-настоящему видел меня. Я могла, конечно, ошибаться. Водяной мог меня путать. Так ведь он и действовал. Пытал страхами, пока у тебя не кончались силы сражаться, силы вообще думать. Но это было предупреждением. Должно было. Закрывая глаза, я чувствовала теплую кровь на своих пальцах. Он в опасности, а когда Анта в опасности, я бежала к нему со всех ног. И в этот раз все было так же. Вот только мне мешало проклятие.

Где-то на западе замка раздался звук. Слабый, но стук сопровождался быстрым движением. Я застыла. Сердце забилось быстрее, и я прижалась к стене, поднимая меч и слушая.

Тишина.

Несколько мгновений, и я пошла дальше, ступая мягко, как кошка. Я боялась дышать, ладони покрыл пот. Я схватилась за меч крепче, нельзя было его ронять. Еще никогда тихие шаги мои не казались такими громкими.

Клац-лац-лац-рик-ик-ик.

Водяной! Я повернулась на звук, но столкнулась с пустотой. Я не контролировала дыхание, и оно всхлипами вырывалось из груди.

Лац-лац-клац-клац.

Я тут же вспомнила лес Ваэрг. Как мои руки и ноги быстро сковала сыворотка. И я тут же проверила, не попала ли на меня эта жидкость.

Те ужасные видения вспыли в сознании: служанка Каза, неравная королю, одинокая и пытающаяся покончить с жизнью. Я хотела выбраться из того видения. Я ведь хотела покинуть Красный дворец и уйти в Хэдалэнд, оставив Каза жить с Эллен без моего вмешательства. И, охотясь на Водяного, я боялась того, что стану той женщиной из моего видения.

Нет. Этого от меня и хотел Водяной. Я знала, что не смогу остаться с Аллертоном, что всегда буду одна. Я не так сильна. Я слабая, и позволила своим страхам поглотить меня.

Я подняла меч и продолжила идти. Восточное крыло было длинным и извилистым, многие комнаты не использовались. Но я шла к библиотеке на западе, проходя уснувших стражей и пыльные гобелены. Свет лился из узких окон, очерчивая пылинки, что плавали в воздухе, бросая на пол яркие полосы.

Шум вернулся, но в этот раз я была готова.

- Твое щелканье не пугает меня, слизняк-переросток!

Мой голос эхом разносился по коридорам замка.

Клац-лац-лац-скриии-лац.

И все же волосы от звука встали дыбом.

Я успокоила себя, поднимая меч. Я шла на звук, успокаивая дыхание и думая о ветре. Я должна была убедиться, что силы будут при мне в сражении.

Рожденная с мастерством, не стоит так бояться, - сказал он. – Я не этого добиваюсь.

- Тогда чего? Скажи, что тебе нужно.

Хриплый смех звучал в моей голове. Я захотела зажать уши руками.

Тогда ничего не получится, рожденная с мастерством. И все же ты поймешь, что я хочу. Тебе придется.

- Почему?

Я шагнула за угол, ожидая увидеть его огромное склизкое тело. Но его там не было.

- Почему?

И снова смех, от которого я скривилась. Я никогда не слышала такой злой смех. Зло пыталось забраться в мое сердце.

Я больше не могла терпеть это. Я должна была покончить с этим. Еще один поворот ничего не принес, и я бросилась бегом к библиотеке.

- Что ты сделаешь с Антой? Если тронешь моего оленя или Каза, я тебя убью!

Смех стал громче. В этот раз он звучал не в голове. А справа. Я развернулась и последовала на звук. Я проходила мимо старых картин королевской семьи, пыльных доспехов, а меч становился тяжелее, и мышцы болели.

- Выходи и сразись, трус! – закричала я.

Всему свое время, рожденная с мастерством, - дразнил он.

И тут я поняла, что он меня обманул. Пока я гналась за смехом в своей голове, Водяной сбежал в другую сторону. Я выругалась и развернулась. Где он?

Я должна была рискнуть. Если я пробегу через библиотеку и поверну налево, то смогу перехватить Водяного, пока он двигается к западному крылу. Он должен удаляться от меня. Это могло не сработать. Водяной мог уже свернуть куда-то, но я должна была попробовать.

Я схватила рукоять меча крепче и вошла в библиотеку через огромные деревянные двери. Комната была огромной с дополнительным балконом над стеллажами. Вообще-то, я любила библиотеку, она напоминала мне о времени, когда отец учил меня читать, но сейчас мне было не до этого, я была напряжена, а в горле пересохло. Но я сосредоточилась. Я думала о ветре, пока шла по библиотеке. Я представляла воющие ветра и ураганы. Я рисовала мысленно двери по другую сторону библиотеки и коридоры за ней. Я могла послать по ним ветер, чтобы поймать Водяного, чтобы выхватить преимущество.

Бежать и призывать ветер одновременно было сложно, перед глазами потемнело, и я едва не упала в обморок. Покачав головой, я взяла себя в руки. Ураган полетел вперед, терзая по пути гобелены.

Я бежала за ним, вскинув меч. Тишины в замке уже не было, но пропало и клацанье Водяного. После библиотеки я повернула направо и последовала за своим вихрем. Больше я ничего не могла делать, но пыталась уловить глазами черный силуэт. Сила урагана ранила бы даже Водяного.

Я уклонилась от обломка. Ураган отреагировал на мой приказ и ускорился, словно был верным псом. Я обхватила рукоять меча обеими руками, мы были близко. Сердце колотилось. Вот и он. Вот и миг, когда я уничтожу Водяного.

Визг послышался среди воя ветра. Я прорывалась сквозь ураган, что не ранил меня. А пот серебряная фляжка, пролетая, больно ударила по плечу.

Когда я увидела его, кровь застыла. После леса Ваэрг я видела этого монстра впервые, и все его насмешки, загадки и издевки закружились в голове, словно и там был ураган. На ужасающий миг я застыла в его присутствии. Водяной встал на дыбы, приподнятый ветром. Множество его ножек шевелились в воздухе, зубы клацали друг о друга. Его тело извивалось, и панцири ударяли друг о друга, казалось, что и там у него есть зубы. Он посмотрел мне в глаза, прозрачный зеленый цвет окружал черноту. Увидев меня, он плюнул сывороткой, но ветер сбил ее.

Еще один небольшой ураган должен был вытащить пару кирпичей из стен, но не все сразу. И кирпичи падали на Водяного, ударяя его. Я быстро остановилась, поняв, что так разрушу весь дворец.

Ты не так сильна, как я, рожденная с мастерством, - дразнил меня она. – Где же твой белый олень? Кто теперь тебя защитит?

При упоминании Анты я бросилась вперед и ударила Водяного. Но поняла слишком поздно, что этого он и хотел. И посреди урагана и кирпичей Водяной умудрился ударить меня одной из своих заостренных ножек, царапая мне лицо и грудь. Я отступила, ошеломленная, и Водяной плюнул в меня сывороткой.

Что бы ты ни увидела, он никогда тебя не полюбит. И не из-за той поддельной рожденной с мастерством, а из-за того, что ты соврала ему.

Ломай сердце на куски,

Я всегда вру, ошиблась ты.

- Нет! – крикнула я. Плохо дело. И меня утянуло в видение.

* * *

И снова Каз. Его глаза уже не были в слезах, он и не был мальчиком, а стал спокойным юношей. Но пока я смотрела, как он стоял у окна и смотрел на море, он напоминал мне того мальчика, а не Каза, которого я знала. Я вспомнила кошмар королевы, и сердце сжалось. Я дважды видела, как его убивают. Боль уже была невыносимой, и не из-за эмоций королевы, что я почувствовала тогда, но из-за того, что я страдала, когда страдал он.

Он заговорил. Он не знал, что я здесь.

- Что же мне делать? – прошептал он. – Мей. Мей, что мне делать?

Он печально покачал головой.

- Я никогда не полюблю ее.

- Не полюбишь кого? – крикнула я. И побежала к нему, но он вряд ли смог бы меня увидеть. – Кого ты не полюбишь?

Я всегда была призраком в этом мире. И он вряд ли смог бы увидеть меня. И это не нужно было доказывать, я это чувствовала: я лишь призрак в этом мире. Дух девушки. Призрак, приставший к нему. Но мое сердце оставалось живым, и ему было больно.

Я потянулась к нему. Он склонил голову и вцепился в подоконник открытого окна. Холодный морской ветерок взлохматил его волосы, потрепал воротник туники. Я хотела, чтобы он посмотрел на меня серебряными глазами. Хоть раз. Всего раз.

Я вспомнила его глаза, полные слез.

Но одно было правдой. Он, видимо, говорил обо мне. Он сказал мое имя. Каз никогда не полюбит меня, переступит через мою жизнь. Зато я получила подтверждение.

Но, когда я повернулась к Казу, мир переменился. Я выдохнула, и меня затянуло в другую комнату.

Я вернулась в бальный зал. Тишина колокольной башни заменилась вихрем платьев и громом оркестра. Музыка была быстрой, отличаясь от прошлого видения про бал. Мою грудь сдавило, а значит, я снова была в корсете.

Я коснулась рукой шеи, чувствуя холодок, а волосы оказались собраны в косы, и маска закрывала мое лицо. Но я была собой. Моя кожа осталась смуглой, я стояла не как подобает леди, а при виде еды я сглотнула.

Может, я снова увижу маленького Казимира. Но я тут же предположила с болью, что Линдон в третий раз попытается убить Каза.

Но комната закружилась. Мои ноги двигались в такт музыке, меня уносил танцор. И я словно делала это раньше, тело знало, как реагировать. Если я и была в чьем-то видении, то играла в нем себя. Я подняла взгляд на потолок. Подсвечники украшали ткани. Они кружились надо мной, пока я танцевала.

Партнер был высоким и в маске, что скрывала лицо. Тень мешала увидеть цвет глаз. Маска закрывала и волосы. Но руки его были сильными, он уверенно двигался по полу, хотя я спотыкалась. Танцевала я не очень хорошо, но это его не беспокоило. Он прижал меня к себе крепче, пока между нашими телами не осталось меньше пальца расстояние. Может, это было слишком близко для вежливого танца, но моего партнера это не беспокоило. Он с легкостью справлялся с танцем и всем балом. Его одежда была красивой. Тунику украшала золотистая вышивка. Видимо, он был очень богатым.

И только теперь я взглянула на свое платье, ожидая, что оно будет из дешевой ткани и потрепанным. А вот и нет. Оно было красивым и белым, по ткани серебром были вышиты цветы.

- Ты хорошо танцуешь, - сказала я. Слова сорвались бездумно.

- Как и ты, - ответил он. Но его слова были сдержанными, словно он нервничал.

Я расслабилась. Я долго наслаждалась поворотами танца и тем, как мое платье касается тела. Теплая рука моего партнера лежала на моей спине. Его прикосновение успокаивало меня, я могла успокоиться, и с каждым шагом танца мы становились все ближе друг к другу. Мы были так близки к скандалу, но меня это не беспокоило. Я увлеклась мыслями об этих руках вокруг меня и о желании снять маску. Я хотела увидеть его глаза и узнать.

- Может, нам не помешает немного свежего воздуха, - предложила я. Слова снова сорвались с губ так, словно я ими не управляла. Словно я играла чью-то роль в пьесе, и кто-то управлял марионетками. Водяной?

- Звучит неплохо, - сказал он.

Мы с неохотой разжали объятия. Без его рук мне было холодно. Я чувствовала, что на нас смотрят, когда мы вышли из бального зала. Какая-то женщина сказала:

- Вы их видели? Ему не стоит танцевать с кем-то вроде нее. Что скажет принцесса?

Мои щеки обожгло от стыда и возмущения. С кем же я танцевала, если принцесса расстроится?

Мы прошли по пустому балкону, что выходил в прекрасный сад. Воздух был теплым и пах лавандой и сладостями. Плющ обвивал перила. Я повернулась к своему партнеру по танцу, но не успела озвучить вопрос. Он снял маску, поняв, что я хочу спросить.

Каз?