Это было в 11 часов 13 минут

Настал час, которого мы ждали более трех лет. Сломив упорное сопротивление фашистских войск, Советская Армия вступила в пределы Восточней Пруссии. 20 января наша дивизия получила задание: взаимодействуя с частями 3-го гвардейского кавалерийского корпуса, наносить удары по танкам, артиллерии, железнодорожным эшелонам, автомашинам в районах Вилленберг, Ортельсбург.

Восточная Пруссия — вековая цитадель германского милитаризма! Этот день для нас был поистине историческим. Все волновались: какую очередность установит командир полка? Кому выпадет честь первому выполнить боевое задание в Восточной Пруссии? Пусть там, на земле, тысячи зениток, пусть в небе сотни немецких истребителей, [237] все равно полететь первому — заветная мечта каждого летчика!

Когда командир полка назвал первую четверку, которую было приказано возглавить мне, я замер, а потом в какое-то мгновенье в голове пронеслась беспорядочными обрывками вся фронтовая жизнь: и первый день войны, и сожженный мною самолет СБ на аэродроме Томаровка, и ночной вылет на аэродроме Батайск, а затем Кавказ... Кубань... Севастополь... Белоруссия... Польша...

Я хотел лететь вместе с моим боевым другом — Кнышом Услышав мою просьбу, Семен не мог сдержать волнения: у него было не меньшее желание вместе со мной участвовать в этом знаменательном вылете. Иван Афанасьевич по-отцовски пошел нам навстречу.

Следующие четверки возглавили Георгий Коваленко, Владимир Корсунский, Григорий Емельянов и Василий Куликов. Истребители противника почти не оказывали сопротивления, поэтому нашу четверку сопровождал только один Ла-5.

— Завидую тебе! — сказал Корсунский. — Первый летишь.

— Тебе тоже хватит работы, Володя.

Взлет... Мы на маршруте. Уже впереди видим пожары — там недавно проходил передний край, а сейчас он ушел на север. Связываюсь со станцией наведения и уточняю задание.

— Ура-а-а! Под нами Восточная Пруссия! — в открытую кричу прямо в эфир — не выдержала душа.

Дороги забиты машинами, подводами, тачками. Немцы бегут на север, ищут спасения, — военные и гражданские — те, кто еще недавно мечтал владеть миром.

Мы идем на свою цель: приказано нанести удар по противнику, который оказывает сопротивление кавалеристам генерала Н. С. Осликовского. Перед нами огромная черная туча, затянувшая полнеба. На этом фоне четко видны огненные вспышки артиллерийской канонады. Так вот оно какое, фашистское логово! Даже утром небо черное, как ночью... Тут, похоже, и солнца не бывает — вечный мрак...

Цель! По дороге Вилитц — Бурденген движется много открытых машин с войсками. Подаю команду своему заместителю Михаилу Рыжову перейти направо и иду в атаку. Бросаю беглый взгляд на часы: стрелки показывают 11 часов 13 минут.

— Запомни это время, Семен! — кричу Кнышу. — 11 часов 13 минут. [238]

Надо же, и здесь без тринадцати не обошлось!

— На всю жизнь!

Открыли огонь несколько зениток, но Рыжов, замыкавший боевой порядок, сделал отворот вправо и послал один за другим четыре реактивных снаряда. Зенитный огонь прекратился, а мы, снижаясь до бреющего полета, продолжали штурмовку. Я успеваю сосчитать десять пылающих машин. Ну, как не сделать третьего захода! И мы снова штурмуем колонну.

— Нет вам спасения и в своем логове! — Еще сильнее нажимаю на гашетку, а на выводе из пикирования Кныш из своего пулемета завершает мою работу. Это же делают все экипажи четверки.

— Идем домой, — передаю команду ведомым и, развернувшись на 180 градусов, «змейкой» уходим на свою территорию.

Под нами уже наши войска,а в наушниках шлемофона раздается голос станции наведения:

— Белоконь, сообщи разведданные... Спасибо за работу. Передай всем привет...

— Для тебя, дружище, я готов выполнить все, что скажешь! — передаю Андрею Бухянову.

Сколько было радости на земле! Сколько ликований! Морозный день казался жарким. После посадки видавшая виды полуторка подъезжала к каждому самолету: летчики и стрелки в тяжелых меховых костюмах и унтах, окрыленные похвалой за хорошую работу, легко карабкались в кузов, крепко обнимались с товарищами, поздравляя друг друга с этим счастливым боевым вылетом, в котором мы явственно чувствовали — конец войне близок.

Вскоре на заснеженное поле аэродрома села группа Коваленко, затем Корсунского. И так четверка за четверкой. Благополучно закончился первый вылет полка в Восточную Пруссию. Для всего личного состава это был настоящий праздник. Никто не уходил с аэродрома, казалось, дай сейчас приказ сдвинуть гору с места, и эту задачу выполним.

Самолеты сразу же готовили к повторному вылету. Группа за группой уходила туда, где кипел бой. В этот день Корсунский и я трижды водили летчиков первой эскадрильи. Летный состав действовал исключительно слаженно, четко, уверенно.

24 января наши части овладели крупными городами Восточной Пруссии — Ортельсбургом и Алленштейном.

До конца месяца мы продолжали наносить бомбардировочно-штурмовые удары по врагу и его технике. Истребительной [239] авиации врага почти не было, зато в узлах сопротивления вражеская зенитная артиллерия еще огрызалась, и нередко остервенело. Во время одного из вылетов погибли отличный воздушный боец младший лейтенант Алексей Брага, двадцатитрехлетний парень из села Орехов Луг Алтайского края, и совсем молодой парнишка воздушный стрелок сержант Василий Шишков. Но несмотря на бешеный зенитный огонь за две атаки мы отправили на тот свет не один десяток гитлеровцев.

2 февраля погода была очень плохая, но мы все-таки готовились к вылету. Посадку будем производить теперь на аэродроме Гросс-Шиманен. Первая эскадрилья снова в воздухе. Четверкой сопровождающих истребителей командует Афанасенко. Наконец-то, и садиться будем на одном аэродроме. Теперь уже обязательно увидимся. Еще с Белоруссии летаем вместе, в воздухе стали закадычными друзьями, а вот свидеться так до сих пор и не приходилось.

Две четверки штурмовиков идут плотным строем. Вторую ведет Корсунский. Выше нас — два слева, два справа — идут «лавочкины». Ведущий правой пары Афанасенко. По традиции обмениваемся приветствиями:

— Здоров, Афанасенко!

— Белоконь, привет!

— Ну что, дружище, где сегодня встретимся?

— В столовой.

— Итак, до встречи в столовой! Повнимательней прикрывай, чтобы «мессеры» не сорвали нашего свидания!

День уже клонился к вечеру, когда мы возвращались с боевого задания. Видимость стала заметно ухудшаться: густая дымка, которая была днем, сейчас местами переходила в туман, срывался снег. Снова приходится прибегать к радиополукомпасу: я полностью доверяюсь маленькой белой стрелке этого прибора. По мере приближения к аэродрому она ведет себя неспокойно: уходит то влево, то вправо, но я удерживаю ее на нуле, только при этом условии можно быть уверенным, что точно выйдешь на свой аэродром, даже при полном отсутствии видимости земли. Через белесую пелену вижу под собой населенный пункт. Стрелка радиополукомпаса мгновенно падает до отказа влево и тут же снова приближается к обозначению нуля — под нами аэродром Гросс-Шиманен.

Делаю левый круг и во все глаза смотрю, где же посадочное «Т». Но руководитель полетов словно догадался, что мне надо. В серое пространство одна за другой взлетели две зеленые ракеты — ориентир места посадки. Поставив [240] самолет в указанное место, я вылез из кабины, отошел в сторону и наблюдал за посадкой ведомых. Уже замер на стоянке последний «ил», села и четверка Афанасенко, а я все стою в одиночестве. Глубокое волнение внезапно охватило меня.

Вот она, прусская земля!

Советский Человек, нет тебе цены за твое мужество, за твою несгибаемую силу воли в самые трудные минуты жизни твоей Родины! Ведь, кажется, совсем недавно ты насмерть стоял у стен своей столицы, выстоял на берегу Волги, дрался в горах седого Кавказа. На тебя смотрел весь мир с затаенным дыханием. Даже самые искренние твои друзья, и те с тревогою думали, что ты не выдержишь и, исходя кровью, обессиленный упадешь. Но ты не упал! Ты напряг каждый свой мускул, от злости и гнева до боли сжал челюсти и сам погнал со своей земли гитлеровскую нечисть и не остановился на этом. Ты услышал голос стонущей Европы и, жертвуя жизнями своих лучших сыновей и дочерей, пошел освобождать другие страны, другие народы... А сейчас твои сыновья уже находятся на земле, которая родила мракобесов, покоривших Европу, мечтавших покорить весь мир. Они мечутся в отчаянии и страхе перед неотвратимым, но справедливым возмездием!

— Товарищ капитан, чы вы щось загубылы? — рядом стоял Павел Фабричный.

— Да вот на землю загляделся. Земля как земля, и все же прусская!

— То так, — понятливо протянул механик, — зэмля всюду однакова, вона одна... тилькы люды ось... — помедлив немного, он махнул рукой в сторону недалеко стоящего самолета и прервал разговор: — Цэ, мабуть, нашего Афанасенка?

Я вспомнил вдруг о свидании в столовой.

— Ну то що, пидэмо вэчэряты? — как нельзя кстати предложил Фабричный.

Когда мы вошли в столовую, там уже стоял невообразимый шум. На пороге появился низенький толстячок с раскрасневшимся круглым лицом и изрядно отвисшим подбородком.

— Товарищи, кто желает посмотреть, как немецкие летчики пятки мазали с этого аэродрома, милости прошу! — тоненьким голоском пропел начпрод БАО.

— Ты, капитан, лучше бы ознаменовал первую посадку на вражеском аэродроме чем-нибудь... ну да ты сам знаешь, чем, — обратился к начпроду Вася Куликов. [241]

— Не положено больше, — смущенно ответил начпрод, расплылся в улыбке и еще больше покраснел. А потом добавил: — А столовую немецких летчиков покажу, она вот через стенку.

Мы отправились за начпродом.

— Вот, извольте! — капитан открыл дверь и пригласил нас пройти в зал. На столах стояли тарелки с недоеденным супом, нетронутыми отбивными, хрустальные фужеры с компотом.

— Ах, какие же несознательные наши танкисты, как следует пообедать не дали! Какой компот пропал! — сострил неугомонный Кныш под общий хохот.

— Не до компота им было, видно — штаны еле унесли, — вмешался Коваленко.

— Ну, в общем все понятно. Давайте скажем «данке» нашему начпроду и пойдем к нашим отбивным, — подвел итог смотра Емельянов, — ужин для нас готов!

Шум не утихал. Впервые за долгое время штурмовики вместе с истребителями не только сели на одном аэродроме, но и за один стол!

— Белоконь, кто тебе разрешил опаздывать? — крикнул кто-то из наших ребят.

— Так это ты, Белоконь? — из-за стола поднялся плечистый здоровяк.

— Я... А ты, наверно, тот самый Афанасенко?

— Тот самый.

— Так вот ты какой! Настоящий Иван Поддубный!

Мы так крепко обнялись и расцеловались, что кто-то закричал «горько».

— Та не «горько», а горькой, — лукаво улыбнулся Семен Кныш и встряхнул флягой.

Я снял с ремня свою флягу — ну как не выпить за такую знаменательную встречу. За верного боевого друга, который не раз уберег меня от вражеских истребителей.

Грауденцская крепость

После выхода наших войск к заливу Фришес-Хафф все сухопутные коммуникации основных сил восточно-прусской вражеской группировки были прерваны. Прижатые к морю войска противника могли поддерживать связь с центральными районами Германии только по косе Фрише-Нерунг или с помощью морского и воздушного транспорта. В конце января фашистское командование предприняло мощный [242] контрудар из района западнее Хейльсберга в направлении Мэриенбурга. Наши войска не только отразили этот натиск, но и перешли в первой половине февраля в решительное наступление, еще больше сжимая восточно-прусскую группировку.

Взаимодействуя с танковым корпусом, мы расчищали путь наступления: наносили удары по контратакующим танкам, артиллерии, били по опорным пунктам, в которых противник оказывал сопротивление. Обстановка быстро менялась. Линия фронта фактически отсутствовала. Мы сами определяли движение своих частей и наносили удары по сопротивляющемуся врагу. Все это приходилось выполнять, как правило, в сложных метеорологических условиях.

Во второй половине февраля полк перелетел дальше на запад — на аэродром Гросс-Козлау. Уже на следующий день нам предстояло нанести удар по железнодорожному эшелону на станции Яблау. До станции оставалось не менее пяти километров, но цель уже себя обозначила: из паровоза валил черный дым. Хороший ориентир! Но и нас обнаружили вражеские зенитки. В эшелоне, стоявшем под парами, было более двадцати крытых вагонов, кроме того, на станции находились еще два состава без паровозов.

«Надо в первую очередь вывести из строя паровоз», — решил я.

— Атакуем «эрэсами», — приказываю ведомым, — я бью паровоз! — И завожу группу так, чтобы атаку произвести под углом 90 градусов к эшелону. Ловлю в прицеле котел паровоза и планирую с небольшим углом, чтобы открыть огонь с меньшей дистанции. Паровоз быстро увеличивается в сетке прицела. Нажимаю на кнопку — огненные шлейфы отделяются от самолета. Белое облако окутывает паровоз. Идущие справа от меня летчики выпустили реактивные снаряды по вагонам. Из вагонов, как горох из мешка, высыпались солдаты в серо-зеленых мундирах и стали разбегаться, кто куда. Значит эшелон полностью загружен пехотой...

На второй атаке от пушечных снарядов загораются еще несколько вагонов. Гитлеровские солдаты — их очень много — в невообразимой панике мечутся вблизи эшелона. Четыре штурмовика проносятся всего в нескольких метрах над головами фашистской пехоты.

— Уходим домой... Маневрируйте... Будьте внимательны, смотрите за препятствиями — предупреждаю всех и еще ниже прижимаюсь к земле, перескакивая через пристанционные здания, через телефонные провода. Вот так же, прижавшись [243] к самой земле, выходим из зоны ураганного зенитного огня.

Поднимаемся до ста метров лишь тогда, когда видим под собой свои танки и солдат, машущих серыми шапками-ушанками и поднятыми вверх автоматами. Станция Яблау была полностью парализована.

* * *

Вот и март пришел. Весна. Кому не приносит радости ее первое дыхание! Мы знали: эта весна будет особой. Она принесет народам Европы избавление от фашизма, а нам — окончательную победу. Гитлеровская армия еще яростно огрызается, но судьба ее, судьба фашистской Германии уже предрешена. Уже не каждый месяц, а каждый день приближает катастрофу гитлеровского режима в Германии, конец гитлеровского «нового порядка» в порабощенных странах Европы.

На нашем участке фронта в первой половине февраля советские войска форсировали Вислу в районе Мариенвердер — Грауденц и ушли далеко на запад и северо-запад.

Но в некоторых пунктах вражеские гарнизоны, даже оказавшись в глубоком окружении, продолжали сопротивляться. Одним из таких пунктов был Грауденц — крупный город и железнодорожный узел, расположенный на правом берегу Вислы. На северной окраине города у самого берега стояла крепость. В городе окопались пятнадцать тысяч фашистских солдат и офицеров. Против них была оставлена часть наших наземных войск и 230-я штурмовая авиадивизия. Полк перебазировался из Гросс-Козлау на аэродром Фосвинкель — в пяти километрах от Грауденца. Так близко от района боевых действий нам не приходилось базироваться на протяжении всей войны, если не считать тяжелого периода отступления.

Предстоящие боевые действии имели свои особенности: противник находился в крупном городе. Хотя гражданское население, по нашим сведениям, покинуло Грауденц, бить надо не вообще по городу, а по отдельным кварталам, улицам и даже домам, где засел противник. После Севастополя таких целей мы еще не встречали, но из летчиков, которые освобождали город-герой, многих уже нет в живых. Для тех, кто пришел в полк после Севастополя, предстоящие вылеты были необычайно трудными. К тому же никто из нас не имел опыта в штурмовке крепостей. Штурманы эскадрилий получили по нескольку летных карт. Но это были не обычные карты — «пятикилометровки», к которым мы так привыкли за войну, а план города Грауденца. На нем [244] были обозначены названия улиц, административные здания, парки и другие, необходимые для нас ориентиры. Город разбит на квадраты, каждый квадрат имел свой номер. Все летчики внимательно изучили план города.

Грауденц, если на него смотреть в бинокль, казался совсем рядом. Капитан Георгий Новиков предоставил нам такое удовольствие: бинокль переходил из рук в руки, и каждый летчик старался запечатлеть в памяти наиболее характерные ориентиры в городе, чтобы завтра было легче отыскивать свои цели.

А техники не отходили от «ильюш». Им особенно хотелось, чтобы самолеты в этом бою действовали безотказно. Завтра, впервые за всю войну, каждый на аэродроме сможет увидеть, как работают на поле боя наши летчики. Больше того, каждый техник сможет проследить за полетом своего командира экипажа от взлета до посадки.

Утром вместе с наземными войсками штурмовики начали боевые действия по ликвидации вражеского гарнизона. Завязались бои на южной окраине города. Квартал за кварталом, улица за улицей отвоевывались у озверевшего врага. Группами и в одиночку непрерывно весь день «висели» над целью штурмовики. По восемь-десять раз атаковали цели летчики! «Илы» в непрерывной карусели то устремлялись в пикирование, сбрасывая бомбы и реактивные снаряды, то снова взмывали в небо, чтобы потом обрушиться на врага. Технический состав, штабные офицеры наблюдали за нашей работой. Механики тоже видели, как самолеты шли в атаку. Каждый старался похвалить именно своего летчика.

Впервые технический состав производил разбор полетов летчиков, и не где-нибудь, а прямо на поле боя! Да и нам впервые пришлось летать в таких условиях: кругом наши войска, рядом аэродром и не нужно думать о том, чтобы на подбитом самолете не попасть к врагу. И за тобой, и за твоим полетом, за каждым твоим маневром над полем боя наблюдают десятки глаз! Поэтому в полет мы вкладывали все умение, все боевое мастерство.

Наземная станция наведения, непрерывно поддерживая радиосвязь с самолетами, называла кварталы, улицы, дома, по которым надо было наносить удар. Шаг за шагом наши войска приближались к северной окраине города.

Прошло несколько дней, и Грауденц был взят. Однако бои не закончились. Враг засел в крепости. Правда, здесь уже находились не пятнадцать тысяч гитлеровцев, а значительно меньше, но и с остатками разбитого гарнизона надо было кончать. [245]

5 марта мы весь день летали на эту необычную для нас цель. После сбрасывания бомб с коротких дистанций, реактивными снарядами и огнем пушек били по окнам казематов, в которых засели гитлеровцы. Огонь прекращали на высоте, позволявшей безопасно выйти из атаки и не столкнуться с крепостной стеной.

Механики и оружейники весь день не покидали аэродрома, летчики и воздушные стрелки почти непрерывно были в воздухе, штабные офицеры сбивались с ног, передавая боевые донесения в штаб дивизии.

Поздним вечером, усталые, разошлись на отдых. Только караульная служба теперь несла свою вахту: она охраняла сон товарищей, которые завтра снова пойдут добивать врага.

На следующее утро задолго до рассвета дневальные с большим трудом подняли личный состав. Летчики и воздушные стрелки устроились в кузове полуторки. Ехали медленно, густой мокрый снег сильно ухудшал видимость. Хотелось спать, и мы, прижавшись друг к другу, дремали. От толчков вздрагивали, открывали глаза. снова видели тот же снег и снова устало закрывали глаза.

— Смотрите, немцы! — вдруг крикнул кто-то. Все, как один, подняли головы.

Наперерез нам по дороге, идущей на Мариенвердер, ускоренным шагом двигалась толпа немецких солдат, некоторые из них бежали.

— Пленных ведут! — сказал Корсунский.

— Какой там черт — пленных! Они все с автоматами! — тише проговорил Кныш.

И действительно, в лучах фар нашей машины мы увидели, что все гитлеровцы с оружием. Что-то крича, они бежали, обгоняя друг друга. Некоторые падали, поднимались и снова бежали.

— Шофер, полный газ! — скомандовал кто-то из сидевших ближе к кабине.

Машина рванулась и стремительно помчалась через летное поле аэродрома к командному пункту. Вслед нам фашисты открыли стрельбу. Треск автоматных очередей и свист пуль смешался с ревом мотора нашей машины. Кроме пистолетов мы не имели никакого оружия, поэтому горсточке летчиков было бессмысленно вступать в бой почти с полком пехоты гитлеровцев.

Машина вырвалась из зоны обстрела и, резко затормозив, остановилась у командного пункта. Тотчас в гарнизоне объявили боевую тревогу. Кроме нашего полка, в бой вступил [246] личный состав 43-го гвардейского и обслуживающие эти полки 857-й и 805-й БАО. Боевые действия возглавил командир дивизии генерал С. Г. Гетьман.

Было еще темно. Снег повалил сильнее, на аэродроме трещали автоматные очереди, винтовочные выстрелы. Но вот заговорили крупнокалиберные пулеметы воздушных стрелков. Немцы в панике заметались в темноте, но всюду их настигал губительный огонь воздушных стрелков и технического состава...

На рассвете «технари» привели первых пленных. Только теперь все стало понятным. Загнанные в крепость остатки немецкого гарнизона ночью вышли из нее, прорвались через заслон наших войск и устремились на север с тем, чтобы к рассвету выйти к лесу южнее Мариенвердера, а дальше мелкими группами продвигаться в направлении Данцига. Гитлеровские офицеры говорили солдатам, что их войска далеко не ушли, что они находятся в каких-нибудь двадцати километрах от Грауденца и им не трудно будет соединиться с основными силами. Для храбрости перед выходом из крепости фашисты приняли по изрядной порции шнапса. Но их планам не суждено было сбыться. Они натолкнулись на нас. А когда рассвело, с соседнего аэродрома взлетели два «лавочкина» и начали штурмовать разрозненные дезорганизованные группы гитлеровцев.

Положение вышедших из крепости стало безнадежным. Немцы группами сдавались в плен. Выглядели они ужасно: грязные, оборванные, худые, заросшие, с потускневшими глазами и каким-то исступленным бессмысленным взглядом. Некоторые из них были ранены, и наш полковой врач немедленно оказывал каждому медицинскую помощь.

Среди «завоевателей» выделялся один юнец лет шестнадцати. Ему первому была оказана медицинская помощь. С мертвенно-бледным лицом он лежал на соломе и почерневшими, запекшимися губами шептал:

— Вассер, вассер...

Принесли воды, он с жадностью припал к солдатскому котелку. Нашли нашего полкового внештатного переводчика старшего сержанта Меера Гимбурга. Он задал этому мальчишке несколько вопросов:

— Кто тебя послал против русских?

— Гитлер.

— За что ты воюешь?

— Не знаю.

— Давно попал на фронт?

— Два месяца. [247]

— Долго тебя обучали перед отправкой на фронт?

— Никто меня не обучал. Нас сразу отправили на передовую. Мои друзья уже все погибли, я один остался.

— Вот уже какими «силами» Гитлер воюет и еще обещает своему воинству победу, — вмешался в этот диалог кто-то из техников.

В результате этого боя, который длился весь день, наши авиаторы уничтожили 134 и взяли в плен 314 гитлеровцев. Среди пленных оказалось много офицеров, в том числе из. парашютно-десантной бригады «Геринг Герман». Были взяты богатые трофеи оружия. Хотя у нас потери незначительные, но все же это потери: три товарища погибли и четыре ранены. Из наших однополчан проявили смелость и бесстрашие Георгий Новиков, Андрей Фурдуй, Сергей Фомин, Владимир Смирнов, Борис Бигаев. Так впервые в истории полка всему личному составу пришлось на земле оборонять свой аэродром. Город и крепость Грауденц были заняты нашими войсками.

Еще немного

С выходом наших войск в начале марта на побережье Балтийского моря в районах Кольберг и Кеслин огромная группировка гитлеровцев между Вислой и Одером была рассечена на три группы. Задача состояла в том, чтобы ликвидировать ее по частям, и тем самым очистить трехсоткилометровое побережье Балтики от Данцига до Штеттина, создать благоприятные условия для решительного, завершающего удара на берлинском направлении. Выйдя к морю в районе Кеслина, части и соединения левого крыла 2-го Белорусского фронта повернули на восток и вместе с войсками, действовавшими на юге, стали теснить прижатые к морю немецко-фашистские войска западнее Данцига.

Сразу же после Грауденца полк начал наносить бомбардировочно-штурмовые удары по обороне врага, который прикрывал подступы к Данцигу и Гдыне, одновременно продолжая преследовать гитлеровцев, отходящих к морю.

22 марта наши части, прорвав оборону противника между Данцигом и Гдыней, вышли к Данцигской бухте. Вражеские войска Данцигско-Гдынского укрепленного района были рассечены на две части. Порт Цоппот также был занят, и немецкие части остались только на косе Хель и в портах Данциг и Гдыня. В этот день, как всегда, многие [248] летчики сделали по нескольку вылетов. Вылеты были очень сложными: смертельно раненный враг отчаянно сопротивлялся, его зенитная артиллерия оказывала нам ожесточенное противодействие. В этот шквал огня попал самолет летчика второй эскадрильи младшего лейтенанта Виктора Шаманова с воздушным стрелком младшим сержантом Александром Акчуриным. Подбитый штурмовик потерял управление и пошел к земле. Шаманов и Акчурин успели выпрыгнуть с парашютами, но они приземлились в расположении немцев.

Завязались упорные бои непосредственно за порты Данциг и Гдыню. Мы без устали летали туда, где наши боевые товарищи в тяжелейших условиях отвоевывали каждый метр земли. Непрерывным потоком шли штурмовики в район Данцига.

В воздухе шестерка «илов» во главе с Андреем Труховым, у него заместителем — Игорь Коноров. К Данцигу Андрей подошел на высоте полторы тысячи метров. Самолеты, пикируя, устремились в атаку, в логово врага посыпались бомбы. Но в это время зенитный снаряд впивается в заднюю кабину самолета ведущего, и от его разрыва шеститонную машину так швырнуло вверх, что у Трухова заискрилось в глазах. Невидимая сила вырвала у Андрея ручку управления и в этот миг он потерял сознание, а когда очнулся, машина круто лезла вверх и вот-вот могла свалиться в штопор. По поведению самолета Трухов понимал, что повреждение очень серьезное, и энергичная работа рулевым управлением может закончиться катастрофой. При отходе от цели он попытался командовать группой, но понял, что его никто не слышит: оказалось, что антенна отбита под корень. Андрей в форточку махнул рукой Конорову: «Идите домой!» Сам же еле-еле поплелся за группой. С самолетом делалось что-то необъяснимое: он так вибрировал, что летчик с трудом удерживал ноги на педалях. С горем пополам дотянул до аэродрома, перед самой посадкой выключил мотор. «Ил», наконец, коснулся земли.

Когда к самолету примчались две машины, все ахнули: воздушный стрелок Евгений Пегов без сознания вместе с парашютом свободно вывалился в огромную дыру фюзеляжа, пробитую разрывом снаряда. Его тут же увезла санитарная машина. Трухов начал было докладывать командиру полка о выполнении задания и ужаснулся: его, оказывается, контузило, и он не слышал самого себя.

Подошел трактор, взял машину на буксир и только тронулся с места, как самолет на глазах у всех нас развалился [249] пополам. Только через несколько дней у Трухова постепенно начал восстанавливаться слух. «И не везет же Андрею», — подумал я, глядя на изувеченный самолет и оглохшего летчика. И я вспомнил его рассказ об одном вылете на Кубани 30 июня 1943 года. Был он тогда в 210-м штурмовом полку, которым командовал прославленный ас, гроза гитлеровцев гвардии подполковник Николай Зуб.

...Над целью, откуда ни возьмись, появились два немецких истребителя «Фокке-Вульф-190». Они зашли сзади со стороны солнца, поэтому воздушные стрелки заметили их слишком поздно. Трухов в группе шел крайним левым, и оба вражеские истребители атаковали замыкающего. Удар был настолько сильный, что Андрею показалось, как будто он с кем-то столкнулся. Тут же самолет потянуло в крутое пикирование. Только опыт летчика помог ему дотянуть до своего аэродрома — Днепровская. После посадки он попытался вылезти из кабины, но не смог: осколком снаряда заклинило фонарь. Только с помощью механика самолета фонарь, наконец-то, открыли.

А в это время товарищи вытащили из кабины безжизненное тело воздушного стрелка Павла Воробьева. На Пашу страшно было смотреть, он был без шлемофона, с тусклыми открытыми глазами. По середине живота пушечной очередью перерезан пополам. Вечером Павла Петровича Воробьева похоронили возле летной столовой. Спустя много послевоенных лет Герой Советского Союза Андрей Игнатьевич Трухов навестил те места и поклонился братской могиле, где покоится теперь прах его боевого друга.

Снег давно сошел, стояла теплынь — чувствовалось дыхание Балтийского моря, оно было совсем близко от нашего аэродрома. Шли дожди, висели густые туманы. Но погода не могла омрачить нашего отличного настроения. Советская Армия остановилась на правом берегу Одера, в шестидесяти километрах от германской столицы. Каждый понимал, что путь к победе лежит только через Берлин. И как бы ни было безнадежно положение гитлеровцев, мы знали, что враг добровольно не сложит оружия, он соберет свои последние силы и будет сопротивляться с яростью обреченного.

Соединения наших войск готовились к последнему штурму.

Готовились и мы. 9 апреля полк перебазировался на аэродром Плате. Теперь от нас всего в тридцати пяти километрах Одер, на левом берегу которого засел враг. От [250] Одера на запад, вплоть до Берлина, проходила многополосная, до предела насыщенная огневыми средствами вражеская оборона. На пути — реки, множество озер.

В эти дни мы провожали на учебу одного из ветеранов полка — командира 3-й авиаэскадрильи Героя Советского Союза капитана Георгия Петровича Коваленко. На товарищеском ужине Георгий со своей неразлучной гитарой в последний раз дал «творческий» концерт. Вот так же мы недавно провожали Ивана Харлана.

— Филимоныч, что ж ты не согласился пойти учиться в академию? — уже в который раз спрашивал он. — Вот бы и поехали вдвоем. Вместе воевали, вместе нам бы и академическую науку грызть, а?

Да, хорошо бы вместе... Но я твердо решил, что никуда не поеду, пока не кончим воевать. И Георгий, конечно, это знал. Мне чертовски хотелось побывать в Берлине. Не туристом и не экскурсантом, а воздушным бойцом.

На следующий день Коваленко сдал свою эскадрилью прибывшему из другой части капитану Николаю Степанову и распрощался с товарищами, с которыми прошел трудные фронтовые дороги.

* * *

17 апреля в штаб дивизии прилетел член Военного Совета 4-й воздушной армии генерал-лейтенант авиации Ф. Ф. Веров для вручения дивизии ордена Красного Знамени и ордена Суворова II степени, а нашему полку — ордена Красного Знамени.

Дивизия выстроилась на бетонированной дорожке. О чем мы думали, когда сопровождаемый старшими офицерами и командиром дивизии перед строем проходил генерал Веров, приветствуя летчиков, когда после вручения дивизии орденов он зачитывал Указ Президиума Верховного Совета Союза ССР о награждении нашего полка орденом Красного Знамени? Наверно, перед глазами каждого, как это было со мной, прошел его собственный путь и путь однополчан. Уже в сумерках стройными колоннами с песнями возвращались мы в расположение своих полков.

* * *

20 апреля Ставка Верховного Главнокомандования приказала войскам фронта перейти в наступление.

К этому мы были готовы. Боевая задача ясна. После короткого митинга сразу направились к самолетам. Однако метеоусловия не позволяли лететь: облачность не поднималась выше ста метров. Но наши войска, форсировавшие Одер, ждали помощи авиации. Тогда командир полка [251] решил выпускать самолеты парами. И пошли пара за парой «ильюшины» на передовую. Я с Акимовым.

Видимость была очень плохая: дождь заливал переднее стекло кабины, а облака прижимали к земле. Проходим Штаргард. Сразу за ним слева растянулось с севера на юг озеро Мадю-Зее. Сверяю карту с местностью — идем правильно. Уже совсем близко Одер, а дальше на юго-запад — Берлин!

Нашим товарищам, ведущим бои на земле, вряд ли раньше приходилось форсировать водную преграду, подобную Одеру. От города Шведт вплоть до Штеттина, река имеет два рукава. Между ними широкая пойма, местами доходящая до восьмисот и более метров. Вот это-то расстояние и надо преодолеть под сильным вражеским огнем. И не только преодолеть, но и захватить плацдарм на противоположном берегу, расширить его и, ломая сильно укрепленную оборону, идти дальше на запад.

Наши пехотинцы, преодолевая пойму Одера, шли по пояс, по шею в воде с поднятыми автоматами под непрерывным огнем фашистов. Это были солдаты 65-й армии, которой командовал генерал-полковник Павел Иванович Батов. Нас умудряются приветствовать поднятыми автоматами, бросают вверх даже пилотки! И это под сплошным огнем. Если бы можно было перекричать рев мотора и послать ответные слова привета хлопцам! Я, а вслед за мной Василий Акимов, открываем левые боковые форточки, насколько это возможно, высовываем руки, поспешно машем и делаем глубокое покачивание с крыла на крыло. У нас было одно единственное желание: найти там, на противоположном берегу Одера, самый опасный участок, чтобы помочь героям-пехотинцам мощью своего штурмовика.

Искать такой участок не приходилось — опасно везде. За Одером вся земля в огненных вспышках — немецкая артиллерия вела бешеный огонь по нашим войскам. Выбираю наибольшее сосредоточение этого огня, направляю туда самолет и сбрасываю бомбы. Акимов, следуя за мной, делает то же самое. Там, где только что взорвались наши бомбы, немцы огня уже не ведут.

Почти невозможно маневрировать в вертикальной плоскости — прижимает облачность. Мы идем в сплошном огне, трассирующие очереди, как шальные, проносятся возле самолета со всех сторон. Вижу, что в обеих плоскостях уже по нескольку пробоин. Значит и у Василия Акимова их не меньше. И все-таки снова и снова идем на артиллерийские вспышки. Акимов, идущий справа, бьет по избранной им [252] цели. Из пушек и пулеметов расстреливаем врага в траншеях. Идем так низко, что я чуть не зацепился за стоящее одинокое дерево.

— Черт возьми, надо же тебе здесь вырасти, места другого не было! — ругаюсь со злостью и даю последнюю очередь вдоль траншеи.

Возвращаясь домой, снова видим наших пехотинцев. Они идут и идут на тот берег, который так близок и в то же время так далек, — не каждому суждено дойти до него. И снова летят вверх пилотки. Как показать героям свое преклонение перед ними, перед подвигом, который они совершают?!

Бомбового груза нет, и мы снижаемся до предела, пролетая над самыми головами наших боевых товарищей. Покачиваем крыльями — почему они не руки! — дотянуться бы до пехотинцев, обнять их. Но мы можем только махнуть рукой в форточку кабины. А нам навстречу уже летят другие пары штурмовиков — одна за другой. Много летит!

— Врешь, фашист, не выдержишь!

Душа поет от радости за эту могучую силу, лавиной идущую в последний и решительный бой. Что может устоять перед этой силой?

* * *

Во второй половин.е дня погода несколько улучшилась: поднялась облачность, прекратился дождь. Наша пехота уже имела небольшие плацдармы, за которые шли ожесточенные бои. Немцы любой ценой пытались отбросить советские части назад, на правый берег Одера, а наши войска стремились не только удержаться на этих плацдармах, но и расширить их и идти дальше!

Мы наносили удары по противнику в непосредственной близости от своих войск, когда на поле боя очень быстро менялась обстановка, и некоторые участки переходили из рук в руки, а местами шла рукопашная схватка. Теперь нам не мешали ни облачность, ни дождь. Мы большими группами шли непрерывным потоком за Одер. Во втором полете я повел четверку, а потом водил уже по шесть самолетов.

Штурмовая авиация 4-й воздушной армии весь день не покидала поля боя. Надвигались сумерки. Последняя группа самолетов возвратилась домой. Еще не остывшие от боевых схваток, летчики и воздушные стрелки рассказывали друг другу, механикам, мотористам, оружейникам подробности атак. Да, все славн<