Глава 4. Миллион монет Демонического Духа

Не ли одним глазом посмотрел в сторону Сяо Нин-младшей: худенькая, в короткой жёлтой юбочке и чёрных сапогах с высокими голенищами, с оранжевыми волосами до пояса, она была тоже очень хороша собой. Брови, как листья ивы, притенённые длинными трепещущими ресницами ясные глаза, чуть тронутая румянцем безупречно гладкая кожа, губы, словно лепестки розы.

Но при всём очаровании было ясно, что она весьма своенравна, а холодное выражение лица отбивало желание познакомится поближе.

Не Ли помнил, что Сяо Нин-младшая принадлежала к одной из семи знатных семей. Перед тем, как Светозар был разрушен, она уже стала Заклинателем Демонов Серебряного ранга. Сяо Нин-младшая и Е Цзыюнь были в высшей степени блистательными соперницами, практически равными по силе.

Чтобы закрепить своё положение в обществе, семья Сяо Нин-младшей хотела, чтобы она вышла замуж за представителя Священной семьи, старшего брата Шэнь Юэ. Но Сяо Нин-младшая, стремясь избежать этого брака, покинула семью и одна отправилась в Чащу Мрака – лес, покрывающий склоны хребта Святых Предков, больше её никто не видел.

Её силе духа можно было позавидовать!

Не Ли решил, что, если выпадет шанс, он обязательно поможет Сяо Нин-младшей. Впрочем, если вам очень уж интересно знать, Не Ли был ни капельки в неё не влюблён, ведь его сердце без остатка было отдано Е Цзыюнь.

«Что ж, через два месяца вы будите сдавать зачёты и я надеюсь, что кое-кто сможет по их итогам назвать себя Заклинателем Демонов уровня одной Бронзовой звезды, чтобы я, и вся Академия Священной Орхидеи им по праву гордилась!» – продолжила отпускать шпильки в его адрес Шэнь Сю.

У Заклинателей Демонов и Воинов пять уровней силы – Бронзовый, Серебряный, Золотой, Чёрное Золото и Легендарный, и каждый из уровней разделён на пять рангов – от одной до пяти звёзд. Одна Бронзовая звезда – самый низкий ранг для Заклинателя Демонов.

Чтобы его достичь, необходимо увеличить поток духовной силы до ста единиц.

Это невероятно трудно, поэтому даже на первую ступень, ведущую к званию Воина или Заклинателя Демонов, способен ступить далеко не всякий.

Слушая речи Шэнь Сю, курсанты тихонько шушукались меж собой. Чтобы стать Воином уровня одной Бронзовой звезды, нужно поднять одной рукой камень весом в пятьдесят килограмм и сломать дерево – тоже с одного удара. Для подростка это нереально, если только с рождения не принимать разного рода стимуляторы. А увеличить поток духовной силы, чтобы стать Заклинателем Демонов, ещё труднее.

От потока духовной силы зависит мощность Сосуда Души. Она отличается цветом ауры – может быть Красной, Оранжевой, Жёлтой, Зелёной, Голубой, Синей и Фиолетовой. У самого обычного человека – Красный Сосуд Души, ну а те, у кого он Зелёный или Голубой, обладают выдающимся талантом.

Все в классе с завистью поглядывали на Е Цзыюнь, Шэнь Юэ и Сяо Нин-младшую. Лишь они могли в ближайшие полгода надеяться достигнуть уровня одной Бронзовой звезды.

После этого им предстояло избрать направление подготовки – Воин или же Заклинатель Демонов, – и продолжить обучение уже в другом классе, более высокого уровня!

Чувствуя на себе завистливые взгляды, Шэнь Юэ гордо напыжился. Будучи членом Священной семьи, он с малолетства употреблял всевозможные стимуляторы и намного превосходил силой своих сверстников. Он без труда повысит поток духовной силы до сотни, жаль ждать два месяца до зачёта – это так долго!

Шэнь Юэ собственнически окинул взглядом изящную фигурку Е Цзыюнь. Девушка принадлежит лишь ему, а не какому-то отрепью! Этот наглый идиот посмел побиться об заклад с его тётушкой! Вообразил, что сможет добиться одной Бронзовой звезды? Со своим Красным пузырём в анамнезе? Ха!

Е Цзыюнь и Сяо Нин-младшая смерили друг друга взглядами. В классе никто не мог сравниться с ними талантом. Е Цзыюнь всегда хотела подружиться с Сяо Нин-младшей, но та видела в Е Цзыюнь лишь соперницу и упорно стремилась превзойти её.

«Что же касается тех, кто обещал нам тут за два месяца достичь одной Бронзовой звезды… Посмотрим, что у них получится!» – презрением были полны и взгляд, и интонация, с которыми Шэнь Сю выплюнула эту фразу.

Качество Сосуда Души в сочетании с жизненной силой напрямую влияют на то, насколько быстро тебе дано совершенствоваться. При таком раскладе, как у Не Ли, ему для достижения самого низшего уровня – одной Бронзовый звезды – потребуется при естественном ходе событий от трёх до пяти лет. Стать Заклинателем Демонов с Красным Сосудом можно и не мечтать.

Но издёвки Шэнь Сю Не Ли пропустил мимо ушей.

«Два месяца? Да у меня полно времени!» – и он слегка усмехнулся, демонстрируя друзьям абсолютную уверенность в том, что достичь в такое короткое время одной Бронзовой звезды – раз плюнуть.

Стоя у задней стены класса Не Ли, Лу Пяо и Ду Цзэ тихонько переговаривались.

«Не Ли, ты что, запал на эту девчонку, Е Цзыюнь?» – поинтересовался Лу Пяо.

«Ага!» – чистосердечно признался Не Ли.

Лу Пяо некоторое время таращился на него, видимо, не веря собственным ушам, потом вздохнул:

«Не Ли, она, конечно красотка… И я тебя отговаривать не стану… Но как братан братану скажу: она из знатных, парень. Даже тебе до неё – как до солнца».

Действительно, хоть Не Ли и принадлежал к одному из двенадцати благородных кланов, пропасть между ним и девушкой из главной семьи казалась непреодолимой.

«Эй, вы, спуститесь с небес на землю! Е Цзыюнь – гений, у неё Голубой Сосуд души! Ей до одной Бронзовой звезды рукой подать. Думаю, месяца через два Е Цзыюнь переведут в класс Заклинателей Демонов, после чего она станет совершенствоваться так интенсивно, что вам за ней не угнаться. Она о вас даже не вспомнит, вот как! – раздражённо проворчал Ду Цзэ и добавил жёстко. – Терпеть не могу благородных выскочек, вроде вас! Только и думаете, как за девчонками таскаться, вместо того, чтобы учиться или работать!»

«Кого это ты назвал благородными выскочками? Гонишь, брат! Я вообще – образец прилежания, и о девчонках целый день не думаю. Ну, разве что полдня…» – пожал плечами Лу Пяо.

«Небеса, с кем я связался!» – закатил глаза Ду Цзэ.

Со своим Жёлтым Сосудом Души Ду Цзэ относился к середнячкам, но он упорно учился, в результате чего нежданно-негаданно стал Заклинателем Демонов ранга одной Золотой звезды. Это удивительное достижение дало его семье статус благородной, а сам Ду Цзэ стал главой клана.

На Ду Цзэ всегда можно было положиться, несмотря на изрядное занудство и слишком серьёзное отношение к жизни. По сравнению с ним беспечный щёголь Лу Пяо мог добиться многого, если бы не лень. При своём Красном Сосуде Души он был исключительно одарённым Воином, но достиг лишь Серебряного уровня, немного уступая Ду Цзэ.

Просто удивительно, как столь разные люди могли стать близкими друзьями! Как же здорово было снова слышать перебранку между Ду Цзэ и Лу Пяо! Подумать только, что когда-то Не Ли это очень огорчало.

«Не Ли, выбрось из головы все эти глупости и думай-ка об учёбе!» – вещал между тем Ду Цзэ, на полном серьёзе убеждая его, что любовь в подростковом возрасте до добра не доводит.

Действительно, в прошлой жизни известие о предстоящей помолвке Шэнь Юэ и Е Цзыюнь заставило Не Ли изрядно помучиться. Но если он и на сей раз поведёт себя, как никчёмный неудачник, останется лишь покончить жизнь самоубийством!

«Спокойно, парни, я знаю, что делаю, и добьюсь этого без проблем», – авторитетно заявил Не Ли.

Ду Цзэ и Лу Пяо вытаращили глаза, не понимая, откуда такая уверенность? Однако, почему-то верилось, что у Не Ли, действительно, всё получится: его оптимизм был заразителен.

«Отлично! Что бы ты не задумал, можешь на нас рассчитывать!» – серьёзно сказал Ду Цзэ.

Странное дело, но наказание лишь сильнее сблизило их.

«Ду Цзэ, Лу Пяо, мы все станем сильнейшими среди Заклинателей Демонов!» – торжественно провозгласил Не Ли.

В прошлой жизни друзья не раз спасали его, деля все радости и невзгоды, поэтому теперь он собирался вернуть им долг сполна, осуществив их самые смелые мечты.

«Забудь! У меня всего лишь Красный Сосуд Души! С фамильными эликсирами Воином я стану без проблем, но вот Заклинателем Демонов – это вряд ли», – печально вздохнул Лу Пяо.

«А какой толк в том, чтобы стать Воином? Чем выше уровень, тем тяжелее тренировки, и всё равно, какого бы уровня не достиг, по сравнению с Заклинателем Демонов того же уровня, ты – ничто. Легендарный Воин в бою стоит не больше Заклинателя демонов уровня Чёрного Золота. Всем известно, что Заклинатели Демонов – сильнейшие бойцы!» – Ду Цзэ никогда не терял надежды стать Заклинателем Демонов, а если он чего хотел, то вкладывал в это все силы. Таков его принцип!

«Да кому оно надо – тянуться до Легендарного Воина! Мне и Золотым стать – и хватит!» – чистосердечно ляпнул Лу Пяо, совершенно лишённый каких-либо амбиций.

Ду Цзэ промолчал: а что скажешь человеку, у которого вообще нет никакой цели в жизни?

«Говоришь, у тебя, Лу Пяо, Красный Сосуд Души? У меня тоже, и что?» – сказал Не Ли.

Лу Пяо и Ду Цзэ непонимающе таращились на него. Они, разумеется, понимали это, но до сих пор не могли сообразить, как Не Ли собирается через два месяца достигнуть Бронзового уровня. Ведь никакого хитрого способа нет, верно?

«И какую технику ты применишь, чтобы увеличить поток духовной силы до уровня, подходящего Заклинателю Демонов?» – спросил Ду Цзэ, отлично зная, что быстро сделать это невозможно.

«Главное, слушайте, что я скажу, и не сдавайтесь. Только так можно стать сильным Заклинателем демонов!»

«Я-то не сдамся!» – твёрдо сказал Ду Цзэ: он был полон решимости изменить предначертанный его семье путь, и не отказался бы от своего намерения ни за что.

Лу Пяо, конечно, тоже не прочь был стать Заклинателем Демонов: тогда-то папаша точно перестанет пороть его за леность. По правде сказать, Лу Пяо никогда не упускал шанса полодырничать и ловко увиливал от любой работы. Вот и сейчас он недоверчиво буркнул:

«А что надо будет делать? Если это сложно, я – пас».

Ду Цзэ смерил его презрительным взглядом: этот парень безнадёжен, раз хочет стать Заклинателем Демонов, не ударив палец о палец. Да как вообще можно думать, что будет легко? Да он, Ду Цзэ, из кожи вон вылез бы, только чтобы мечта сбылась!

«Никакого напряга не будет», – для убедительности Не Ли даже помотал головой и улыбнулся, подбадривая друзей. А потом с абсолютно серьёзным выражением лица заявил:

«Но нам понадобятся деньги. Очень много денег.»

«Деньги? Всего-то? – Лу Пяо облегчённо вздохнул. – Сколько надо? Я тут прикопил две тысячи монет Демонического Духа, парни. И ради того, чтобы стать Заклинателем Демонов, готов их потратить».

Неужели звание Заклинателя Демонов можно купить всего за две тысячи монет? Не Ли снисходительно похлопал Лу Пяо по плечу. Дурачок вообразил, что две тысячи монет Демонического Духа – это большие деньги?

«Нет, Лу Пяо, этого, конечно, не хватит, – твёрдо сказал он. – Нам нужен миллион монет! А может, и гораздо больше, чем миллион!»

Больше, чем миллион! У Ду Цзэ и Лу Пяо дух перехватило. Миллион монет Демонического Духа – это годовой доход знатного клана! Где же взять столько денег?

Глава 5. Алхимик

В монетах Демонического Духа выражалась стоимость всех товаров в Светозаре: боевых доспехов, демонических кристаллов, шкур демонических зверей, эликсиров и многого другого. Обычно трёх тысяч монет хватало на год вполне приличной жизни целой семье простолюдинов.

За год обучения в военной Академия Священной Орхидеи надо было раскошелиться на три тысячи монет. Для семьи среднего достатка это огромная трата, но люди предпочитали экономить на всём ради того, чтобы их дети учились в Академии, ведь если им повезёт стать Воином или Заклинателем Демонов, пусть даже и Бронзовым, это коренным образом изменит положение семьи в обществе.

Если Бронзовый Воин поступает на службу в армию, ему платят в год пять-шесть тысяч монет, а тем, кто направляется в экспедиции в горы Святых Предков – и того больше.

Клан Небесной Метки, к которому принадлежал Не Ли, хоть и считался одним из благородных, был невелик. Во главе клана стоял Заклинатель Демонов уровня одной Золотой звезды, а годовой доход составлял около шестисот тысяч монет Демонического Духа, из которых примерно половина уходила на оплату обучения детей в академии. Если учесть все расходы, а их было немало, то клану часто с трудом приходилось сводить концы с концами. Главе клана пришлось даже продать часть принадлежавшей семье собственности, чтобы обеспечить детям возможность получить достойное образование.

Он не уставал повторять, что лишь появление среди юных представителей клана выдающегося дарования могло возродить былую славу рода, и потом, невзирая на любые лишения, готов был лелеять детские таланты.

В прошлой своей жизни Не Ли не понимал и не ценил всего этого, тем более, Не Хай был с ним всегда строг. И лишь сейчас Не Ли. Наконец, понял, что заботило главу клана. Он желал, чтобы семья стала сильнее и вошла в число аристократии Светозара.

Из прошлой жизни Не Ли сохранил в памяти много действенных методов тренировки. Но прежде, чем их применять, нужно было раздобыть деньжат и купить несколько первичных Кристаллов Духа. Они нужны, чтобы выявить характерные свойства своего Сосуда Души и подобрать подходящие приёмы, позволяющие быстрее добиться успеха.

Донг! Донг! Донг!

Колокол, казалось, звенел на весь Светозар. Занятия, наконец, закончились. Курсанты Академии Священной Орхидеи дружно высыпали из широких ворот на улицу, где вразнобой гомонили торговцы, нахваливая товар.

«Новёхонький Бронзовый доспех, не проходите мимо!» – с энтузиазмом зазывал покупателей невзрачно одетый лавочник, и его старания привлекли внимание множества курсантов.

Курсанты восхищённо перешёптывались. Казалось, из глубин металла наручей исходило синеватое сияние, на поверхности разводы инея сплетались в таинственные узоры, и от доспеха явственно веяло холодом.

«Сколько это стоит?» – благоговейным шёпотом спросил один из курсантов младших классов.

«Шестьдесят тысяч монет Демонического Духа» – расплылся в улыбке торговец.

«Дорого-то как!»

Простой семье столько за десять лет не накопить.

«Узоры на доспехе гравированы мистическим кристаллом и протравлены кровью снежной ведьмы. Ведьма была в полной силе, добыть такую – задача не из лёгких. Зато это придаёт наручам особую мощь в атаке! Самый подходящий доспех для Заклинателей Демонов и Воинов стиля Вьюги», – продолжал нахваливать товар торговец.

Поглазев на наручи, курсанты с сожалением уходили прочь: такие дорогие штуки были им не по карману.

«Если Бронзовый доспех столько стоит, то сколько же надо выложить за Серебряный или Золотой?» – бормотал Лу Пяо.

Отец в месяц давал ему на карманные расходы пятьсот монет. Их семейный бизнес процветал, поэтому Лу Пяо считался богатеньким и много раз выручал Не Ли и Ду Цзэ. Однако даже для Лу Пяо Бронзовый доспех был слишком дорог.

Не Ли, Лу Пяо и Ду Цзэ не успевали головой вертеть, чтобы рассмотреть все диковины на раскинувшихся вдоль улицы прилавках. Здесь можно было найти всё, что пожелаешь: и подороже, и подешевле.

«Ты что задумал?» – с подозрением глядя на озирающегося по сторонам Не Ли спросил Лу Пяо.

И в этот момент они заметили кое-кого у прилавка.

«Глянь, да это же Шэнь Юэ! – Лу Пяо подтолкнул Не Ли. – и Е Цзыюнь!»

Не Ли обернулся. Несколько девочек болтали о чём-то, весело хихикая, и среди них. Да, это Е Цзыюнь! Её прелестное лицо и милая улыбка, казалось, излучали свет. Она была краше всех своих подружек, все смотрели лишь на неё! Казалось, весь мир стал ярче от одного её присутствия здесь.

Шэнь Юэ тоже не сводил с ней глаз.

«Что ж, мне скоро понадобятся Бронзовые наручи. Заверните», – небрежно бросил он продавцу.

«Да молодой господин!» – довольный торговец немедленно принялся упаковывать покупку.

«Здесь шестьдесят тысяч монет Демонического Духа» – Шэнь Юэ коснулся своего межпространственного кольца и извлёк из его недр шесть карт Демонического Кристалла.

Делая вид, что потратить вмиг шестьдесят тысяч для него пустяк, он поместил свёрток с покупкой в недра своего межпространственного кольца.

«Он такой богатый, раз сорит деньгами!» – заахали вокруг девочки. Кое у кого из них глазки загорелись, они бросали на Шэнь Юэ кокетливые взгляды, но тот на них даже не посмотрел. Зато он окинул презрительным взглядом компанию наших друзей, а потом повернулся к Е Цзыюнь, демонстрируя всем своим видом, что здесь лишь она одна достойна его внимания.

«Вот ведь ничтожество! – яростно прорычал Лу Пяо. – Только и может, что богатством своим козырять!»

«Богач! Выбросил шестьдесят тысяч и глазом не моргнул. У него и межпространственное кольцо имеется… Эх-х… – Ду Цзэ махнул рукой и покачал головой. – Он красавчик, и денег полные карманы Не Ли, кто ты против него?»

«Ха! Е Цзыюнь плевать на его деньги» – небрежно бросил в ответ Не Ли.

Всё это время он не сводил с неё глаз и обратил внимание, что Е Цзыюнь болтала с девочками и даже не заметила, что делал Шэнь Юэ. Она иногда посматривала на Сяо Нин-младшую, стоящую в стороне ото всех. От ей взглядов веяло холодом. Сяо Нин-младшая всегда держалась обособленно и избегала контактов с одноклассниками.

Не Ли помнил, что Е Цзыюнь всегда мечтала подружиться с Сяо Нин-младшей, но судьба сделала их соперницами.

Кажется, Шэнь Юэ был весьма разочарован тем, что не смог произвести впечатление на Е Цзыюнь.

«Что ж, похоже, Е Цзыюнь деньги не интересуют. Да только это совсем не означает, что она согласится стать твоей жёнушкой!» – поддразнивая, Лу Пяо подмигнул Не Ли.

Не Ли рассмеялся: не имело смысла обижаться на подколки друга. Он ведь совершенно точно знал, что был у Е Цзыюнь первым и единственным.

«Айда, парни! Приступим к осуществлению нашего плана!»

Вмиг посерьёзнев, Ду Цзэ и Лу Пяо кивнули.

«Лу Пяо, ты купишь два лёгких арбалета и пятьсот болтов к ним. Имей ввиду: арбалет стоит 160 монет, а болты по 30. Смотри, чтобы тебя не надули! – приказал Не Ли. – Встретимся на тренировочной площадке возле академии».

«Идёт!» – кивнул Лу Пяо, размышляя, откуда это Не Ли знает, сколько там чего стоит? Неужели ему уже приходилось покупать арбалеты?

Не Ли в месяц на карманные расходы полагалось всего пятьдесят монет, так что у него не было возможности делать такие дорогие покупки.

«А мы с тобой, Ду Цзэ, отправимся искать траву черноболотника», – заявил Не Ли. При правильном применении эта трава была способна вызвать паралич.

У Ду Цзэ с деньгами было ещё хуже, поэтому Не Ли купил траву на свои кровные. Впрочем, черноболотник стоил очень дёшево: одна монета за пучок. Кроме того, Не Ли прикупил немного масла, чтобы на его основе соединить все ингредиенты. Осталось лишь на склонах холмов за стенами Светозара нарвать побольше травы Цзэлюй.

«Что ты со всем этим намерен делать?» – с сомнением в голосе спросил Ду Цзэ.

Напустив на себя загадочный вид, Не Ли усмехнулся:

«Черноболотник способен вызывать паралич, но эффективность его очень низкая. Вообще-то его используют как обезболивающее в мазях. А трава Цзэлюй сама по себе – вообще ни на что не годный сорняк. Но если соединить её с черноболотником, то получится весьма мощное парализующее средство».

Ду Цзэ ошарашено разинул рот, а потом поинтересовался:

«И насколько мощное?»

Не Ли заулыбался во весь рот:

«На обычных Демонических зверей это вообще не подействует, но знаешь ли ты, что овцероги никогда не едят траву Цзэлюй?»

«Овцероги? – Ду Цзэ помолчал, обмозговывая вдруг пришедшую ему на ум догадку, а потом спросил. – Не Ли, а ты, случаем, не алхимик?»

«Алхимик? – Не Ли задумчиво поскрёб на затылке и рассмеялся. – Что-то типа того».

Алхимики – это те, кто варят чудодейственные эликсиры и лекарства по рецептам. Конечно же, Не Ли не был алхимиком в своей прошлой жизни. Впрочем, те, кого в Светозаре почитали за алхимиков, столь высокого звания не заслуживали, и Не Ли вполне мог себе позволить снисходительно отзываться об их способностях. Путешествуя по всему континенту, он побывал в Ядовитой Чаще. Люди, живущие там, постоянно подвергались атакам ядовитых Демонических зверей. Вот их-то можно было назвать настоящими алхимиками!

Перед Тренировочными Площадками

Окружённые высокими стенами тренировочные площадки возле военной Академии Священной Орхидеи были оборудованы по распоряжению господина Е Мо, Легендарного Заклинателя Демонов, и директора академии, который был Заклинателем Демонов Чёрного Золота. На полигонах содержались специально отловленные в горах Демонические звери, разумеется, из числа не слишком опасных. Любой курсант академии из тех, кто ещё не достиг Серебряного уровня, имел право охотится на животных ради меха, Демонических кристаллов, – одним словом, всего, чему можно было найти применение. Для курсантов из бедных семей это было источником заработка.

Не Ли и его друзья ещё даже Бронзового уровня не достигли, и потому выбрали самый безопасный из полигонов, где обитали только овцероги, весьма агрессивные, но всё же травоядные. Если дело пойдёт не так, как задумано, то обойдётся синяками и шишками. Одним словом, никакого риска.

Охрана сверилась со списками курсантов и пропустила нашу троицу на территорию полигона.

Внутри Тренировочной Площадки

На лугу среди кое-где растущих деревьев паслись овцероги. Они поглядывали по сторонам рубиново-красными глазами и нервно стригли ушами, прислушиваясь, не появился ли поблизости посторонний, готовые в любой момент атаковать.

И вдруг, услышав подозрительный шум, стадо рвануло прямиком в сторону Не Ли и его друзей!

Глава 6. Сяо Нин-младшая

«Не Ли, чтоб тебя!.. Какого хрена меня назначил приманкой?! Вот чёрт!» – бормотал Лу Пяо, преследуемый по пятам, очень серьёзно настроенным овцерогом. Честно говоря, Лу Пяо, удирая без оглядки, чуть в штаны не намочил от страха!

Тем временем Ду Цзэ и Не Ли сидели в кустах с арбалетами наготове.

«Мамочки! Это тигра какая-то, а не баран! Вы что, заснули там? Стреляйте!» – завопил Лу Пяо, заметив, что овцерог настигает. Сам он задал такого стрекоча, что земля под пятками задымилась.

«Куда его понесло-то? Мы же договаривались: он будет стоять на месте, пока овцерог не попадёт точно в ловушку! А теперь – где ловушка и где зверюга?» – нахмурился Не Ли.

Ловушка – небольшая яма, но, попав в неё, овцерог неизбежно сломает ногу, и тогда прицелиться в него из арбалета будет значительно легче.

Видя, как Лу Пяо нарезает круги, Ду Цзэ разволновался и разом выпустил в овцерога три болта:

*Суисс-суисс-суиса!*

Но овцерог – не овца какая-нибудь, а Демонический зверь, и его реакции необычайно обострены. Почуяв опасность, он отпрыгнул в сторону и избежал попадания болтов.

«Промазал, да?»

Видя неуклонно настигающего его овцерога, Лу Пяо совсем ополоумел от ужаса. Он уже тысячу раз пожалел, что ввязался в это идиотское предприятие и слёзно оплакал себя, наивного дурака, доверившегося Не Ли и Ду Цзэ. Лу Пяо уже словно наяву ощущал, как острый рог проделывает в его заднице незапланированную природой дырку.

Сообразив, что все три болта прошли мимо, Ду Цзэ залился холодным потом. Он уже не успевал перезарядить арбалет и решил, что всё пропало, и Лу Пяо будет нанизан на рога демонического зверя.

«Не Ли, что делать-то…» – начал было Ду Цзэ, но оборвал себя на полуслове, чтобы не помешать другу.

Присев для упора, Не Ли, не сводя глаз с цели, уверенно и крепко держал арбалет левой рукой, а пальцы правой замерли на спусковом крючке.

Всем своим видом он напоминал леопарда, сжавшегося, словно пружина, перед тем, как прыгнуть на добычу из засады. Ду Цзэ в этот момент он показался весьма опасным и пугающим. Не Ли ещё не выстрелил, но Ду Цзэ почему-то не сомневался: он не промажет.

Да, его тело сейчас было слабым – что там, ему даже до Бронзового Воина было далеко! – но опыт, накопленный в кровопролитных, рискованных сражениях, что выпали на долю Не Ли, остался с ним. Неважно, что было под рукой: меч, арбалет, да любая железяка, – в его руках всё становилось смертельно опасным оружием. Даже в нынешнем своём состоянии Не Ли мог бы справиться с Бронзовым и даже Серебряным Воином, и не одним, а множеством способов.

Весь мир сузился для него до размеров щели прицела, и Не Ли смотрел в него, словно ястреб, высматривающий добычу.

Его ещё детские черты вдруг стали твёрже, обнаруживая истинную натуру, «глубокую, как бездна, высокую, как пик».

*Суисс!*

Не Ли нажал на спусковой крючок, и болт серебристым лучом рванулся навстречу цели, вонзившись в овцерога именно там, где у животных этого вида была слепая зона.

Прикинув траекторию полёта болта, Ду Цзэ преисполнился благоговейного страха: это был выстрел, достойный бывалого стрелка.

«Попал!»

Увернутся овцерог не смог, и болт прошил его заднюю ногу. Он рухнул, как подкошенный, пропахав землю и подняв облако пыли, прямо перед Лу Пяо.

Дыша, как загнанный конь, до крайности взвинченный Лу Пяо не сводил глаз с жалобного блеющего овцерога и бормотал:

«Ни хрена себе приключения! Мамочки родные, слава Небесам, хоть задница цела!»

Выстрели Не Ли секундой позже – и филейным частям Лу Пяо не поздоровилось бы!

Обычная стрела не смогла бы остановить овцерога, но этот болт был смазан зельем из черноболотника и травы Цзэлюй, гибельным для этого вида демонических зверей.

Препарат стремительно проник в кровь животного и вскоре достиг сердца. Блеяние овцерога захлебнулось, и он совершенно затих.

«Так быстро!» – изумился Ду Цзэ. Он и не думал, что зелье, намешанное Не Ли, окажется настолько эффективном, ведь здоровенного овцерога оно в момент скосило.

Лу Пяо тоже был удивлён. По силе овцерог был равен двум Воинам Бронзового уровня, с ним быстро не управишься, но один маленький арбалетный болт решил исход дела.

«Это была… жесть!» – всё никак не мог отойти от пережитого ужаса Лу Пяо.

«Да не побеги ты, тебе бы вообще ничего не угрожало», – усмехнулся Не Ли.

«Ну, да…» – пробормотал красный от смущения Лу Пяо. Он и впрямь запаниковал, когда увидел несущегося в его сторону овцерога, и нарушил весь план.

Даже сейчас, глядя на сражённого овцерога, Ду Цзэ не мог поверить в произошедшее. То, каким перед ним только что предстал Не Ли: его облик, каждое движение, – глубоко врезалось в его память. Ещё никем и никогда Ду Цзэ не был настолько восхищён! Не Ли стрелял просто великолепно! Чтобы сделать подобный выстрел, и десяти лет обучения недостаточно!

«Поспешим! Берём только рога, мех с шеи, Демонические кристаллы и Демонический Дух, остальное нам не нужно!» – быстро сориентировался Не Ли.

Демонические кристаллы и Демонический Дух расположены в мозгу овцерога. Кристаллы размером примерно с большой палец руки есть практически у всех Демонических зверей, а вот Демонический Дух, по форме напоминающий язычок пламени свечи, встречается лишь у одного овцерога из тысячи. Обладающий Демоническим Духом овцерог превосходил силой своих собратьев.

Овцероги – низшие Демонические звери, уровня примерно одной Бронзовой звезды, соответственно, доход от них невелик. Пара рогов стоит 5 монет, мех – 3. Демонический кристалл овцерога можно продать за 5 монет.

Впрочем, даже если овцерог не обладал Демоническим Духом, с одного зверя можно получить до 13 монет.

Чтобы прикончить одного, потребовалось не больше пяти минут. Если они втроём как следует возьмутся за дело, то сколько понадобится времени, чтобы заработать тысячу монет Демонического Духа?

Ду Цзэ распирало от волнения. Его семья жила бедно, зарабатывая в год всего две-три тысячи монет. Чтобы пристроить сына в Академию Священной Орхидеи, родители заняли денег у родных и друзей.

Ду Цзэ был их надеждой на будущее! Теперь, охотясь с Не Ли на овцерогов, он смог бы сам оплачивать своё обучение!

Не Ли улыбнулся:

«Поторопимся. Сегодня ночью об отдыхе придётся забыть!»

«Точно!» – с воодушевлением подхватил Ду Цзэ.

Конечно, до уровня одной Бронзовой звезды им пока далеко, но силы им и сейчас не занимать. Не спать всю ночь? Да не вопрос!

Лу Пяо не смог удержаться от горестного стона. Эти двое – ещё те жмоты! Ради наживы готовы пахать и пахать! Впрочем, сколько не сожалей, ничего не поделаешь: раз взялся за гуж – не говори, что не дюж.

Не покладая арбалетов, они в эту ночь отстреливали овцерогов десятками, а Лу Пяо таскал добычу на продажу.

Всего за одну ночь команда Не Ли, в общей сложности, добыла около сотни овцерогов, а доход составил примерно тысячу двести монет, по четыреста монет на нос.

Для мальчишек, не достигших и Бронзового уровня, результат потрясающий. Даже Бронзовый Воин в день зарабатывает два-три десятка монет, и это считается неплохим доходом.

Всю неделю наша троица днём сидела на уроках, а ночью собиралась на тренировочной площадке и охотилась на овцерогов. Они уже владели несметным богатством – примерно десятью тысячами монет Демонического Духа.

Курсанты Академии Священной Орхидеи никак не могли взять в толк, почему на тренировочной площадке так резко снизилось поголовье овцерогов. Раньше не составляло труда обнаружить целые стада этих Демонических зверей, а теперь приходилось постараться, чтобы отыскать хоть одного. Может, травоядных истребили неведомо откуда взявшиеся тигры? Академия даже преподавателей специально отправляла для исследования этого феномена, но загадка так и осталась нераскрытой.

Не Ли и его друзья восьмую ночь подряд охотились на овцерогов. Небо было черным черно, время шло к полуночи.

Душераздирающе зевнув, Лу Пяо пробормотал:

«Не Ли, ты как хочешь, а я больше не могу. Лягу прямо тут, на дереве, вздремну хоть часок».

Семь ночей безостановочной охоты так вымотали его, что он совсем изнемог.

Да что там Лу Пяо – даже Ду Цзэ еле держался на ногах.

«Не Ли, мне тоже нужно поспать», – едва разлепляя веки, сказал Ду Цзэ.

Семь ночей на ногах – такого ни один человек не выдержит.

«Конечно, покемарьте чуток. Завтра ночью мы на охоту не пойдём. Я кое-что другое задумал», – отозвался Не Ли. Их первоначальный капитал составлял уже шестнадцать тысяч монет Демонического Духа. Имея столько денег, больше не было необходимости охотиться на овцерогов.

Лу Пяо и Ду Цзэ вскарабкались на дерево, пристроились в его ветвях и мгновенно заснули. Они были до крайности измотаны. Конечно, парни были физически более развитыми, чем их сверстники, но всё же ещё оставались подростками.

Не Ли быстро скользил в лесной чаще. На небе висела круглая луна. Когда стрёкот цикад стихал, вокруг становилось совсем тихо.

Поблизости не было крупных демонических зверей, и Не Ли чувствовал себя в полной безопасности.

И вдруг из дальних зарослей донёсся какой-то странный звук. Похоже, здесь был кто-то ещё!

«Кто бы это мог быть на тренировочной площадке в такое позднее время?»

Нахмурившись, Не Ли направился в ту сторону. Раздвинув заросли, он увидел залитую лунным светом поляну. Посредине открытого пространства в серебристом потоке лунного света стояла худенькая девушка с волосами до плеч и в кожаной безрукавке. Её стройную фигурку окутывало синеватое свечение.

Это сиял поток духовной силы! Да, пока его мощность не соответствовала Бронзовому уровню, но до него оставалось рукой подать.

В сиянии потока духовной силы черты её лица были хорошо различимы: брови, длинные, словно листья ивы, безупречная белая кожа, щёки, тронутые нежным румянцем, нежные полные губы. Её глаза были прикрыты, и Не Ли видел, как трепещут длинные ресницы. Они с Е Цзыюнь обе были красавицами, но каждая в своём роде: Е Цзыюнь подобна безмятежной и грациозной лиловой орхидее, в то время как стоящая перед Не Ли красавица, обольстительная и в то же время неприступная, напоминала колючую розу.

«Кто бы мог подумать – это же Сяо Нин-младшая!» – пробормотал потрясённо Не Ли. Он не думал, что эта девушка может тренироваться здесь глубокой ночью, развивая свой поток духовной силы. Ей, действительно, недолго осталось до Бронзового уровня.

Не Ли вспомнил, что в прошлом, добившись этого Сяо Нин-младшая тяжело заболела и на целых два года прекратила тренировки, а потом ценой невероятных усилий наверстала упущенное, хотя так и не смогла преодолеть свой недуг. Скрывая от окружающих свои страдания, эта сильная духом девушка сияла, словно яркая звезда!

Думая о том, почему Сяо Нин-младшая тренируется здесь глубокой ночью, Не Ли внезапно понял: она ведь совсем себя не ценит!

Немного помедлив, Не Ли направился прямо к Сяо Нин-младшей.

«Кто здесь?!» – тихо вскрикнула Сяо Нин-младшая, замахиваясь кинжалом. Она смотрела на Не Ли настороженно, с неприступной холодностью. В ясном свете луны её глаза казались бездонными и загадочными: в них словно бурлил огонь под тонкой ледяной коркой.

Хотя ей было всего тринадцать лет, она уже была красива, а под кожаной безрукавкой уже ясно очерчивалась линия груди, чем, определённо, могла гордиться девчонка ей возраста.

«Это я, Не Ли!» – отозвался наш герой. Они с Сяо Нин-младшей никогда не общались раньше, но учились-то в одном классе, и в лицо она должна была его узнать.

Кинжал Сяо Нин-младшая опустила, но продолжала смотреть на Не Ли с подозрением:

«Что ты здесь делаешь?»

Не Ли улыбнулся:

«А ты?»

«Развиваю поток духовной силы», – ответила она, пристально разглядывая Не Ли. Он был совсем не урод, скорее даже напротив, а его ясные глаза сверкали отвагой.

Не Ли пожал плечами:

«Ну, а я тут просто прогуливаюсь».

«Врёшь. Думаешь, я не поняла, что это вы трое здесь на овцерогов охотитесь?» – заявила Сяо Нин-младшая. Она уже видела их на тренировочном полигоне раньше, но не давала знать, что находится здесь же. Ей было весьма интересно, чем это мальчишки смазывали арбалетные болты, что одной царапины хватало, чтобы завалить овцерога. Но вынюхивать чужие тайны – не в характере Сяо Нин-младшей.

«Значит, ты уже давно знаешь о нас», – Не Ли не мог оторвать взгляд от девушки… вернее, от её прелестных губ. Впрочем, в его сердце было место лишь для Е Цзыюнь, а Сяо Нин-младшая… Что ж, на неё приятно посмотреть и только. К тому же, она очень трудолюбивая и целеустремлённая. С такой внешностью Сяо Нин-младшая могла бы вообще не заморачиваться, но она стремиться стать сильнее, чтобы добиться уважения окружающих. Жаль только, что Сяо Нин-младшая идёт к цели неверным путём.

Глава 7. Техника Даоинь

«Я собираюсь продолжить тренировку!» – холодно отрезала Сяо Нин-младшая, бросив на Не Ли выразительный взгляд.

Сяо Нин-младшая не любила, когда рядом были посторонние. С её лица не сходило выражение «а ну, все отвалили от меня быстро!», и она очень редко разговаривала с кем-либо из одноклассников, особенно с мальчишками. Приятелей у Сяо Нин-младшей не было, она производила впечатление нелюдимой.

«Да я сейчас уйду», – улыбнулся не Ли, окинув её взглядом с головы до ног.

Сяо Нин-младшая нахмурилась. Не слишком ли много он себе позволяет? В академии многие мальчишки пытались за ней приударить. Но Сяо Нин-младшая не удостаивала их и взглядом, сосредоточив всё своё внимание на самосовершенствовании. С её точки зрения Не Ли ничем не отличался от незадачливых ухажёров. Ещё один – какая скука!

«Ты всё ещё здесь?» – недовольно осведомилась Сяо Нин-младшая: Не Ли уже довольно долго отвлекал её.

А в это время он не сводил взгляда с её босых ножек. От изящных ножек, гладких, словно выточенных из белого нефрита, глаз не оторвёшь, да только даже в лунном свете на них были отчётливо заметны красные в<