Беспилотные космические полёты

Учёные посылают беспилотные космические аппараты в путешествие по Солнечной системе для сбора новых данных о соседних планетах. Благодаря беспилотным аппаратам можно получить ответы на конкретные вопросы, например: «Как выглядит поверхность Венеры?», «Ветрено ли на Нептуне?», «Из чего состоит Юпитер?».

Беспилотные космические полёты не так эффектны, как пилотируемые, но у них есть несколько важных преимуществ:

Роботы путешествуют на большие расстояния, перемещаясь гораздо дальше и быстрее, чем любой космонавт. Как и пилотируемые корабли, роботы нуждаются в источниках энергии. Как правило, такими источниками служат солнечные батареи, преобразующие солнечный свет в электроэнергию; а у тех аппаратов, которые удаляются на большие расстояния от Солнца, на борту есть собственный генератор. И всё-таки роботам требуется гораздо меньше энергии, чем пилотируемым кораблям, потому что им не надо поддерживать в пути комфортабельные для жизни условия.

Роботам не нужны запасы воды и пищи, не нужен кислород для дыхания, а потому они меньше и легче, чем пилотируемые космические корабли.

Роботы не знают, что такое скука, болезнь, тоска по родине.

Если происходит авария, никто не погибает. Космические аппараты гораздо дешевле, чем пилотируемые корабли, а по завершении миссии роботам не надо возвращаться домой.

Именно беспилотные аппараты открыли для нас чудеса Солнечной системы. Они отправили на Землю данные, позволившие учёным лучше понять, как сформировалась Солнечная система и что происходит на других планетах. Люди пока что добирались только до Луны, то есть на расстояние 375 ООО километров, а космические аппараты проделывали путь в миллиарды километров и отправляли нам поразительные, подробнейшие изображения самых дальних уголков Солнечной системы.

Впрочем, и на Луне до человека побывали три десятка космических аппаратов! Они летали уже на все планеты Солнечной системы.

Они собирали пыль из хвоста кометы, садились на Марс и Венеру, улетали дальше Плутона. Некоторые беспилотные космические аппараты были даже снабжены сведениями о нашей планете и о человечестве. Так, аппараты-близнецы «Пионер-10» и «Пионер-11» несут на борту таблички с изображениями мужчины и женщины, а также карту, на которой отмечено, откуда вылетел аппарат. Ведь, углубляясь в космическое пространство, «Пионеры» в один прекрасный день могут наткнуться на инопланетную цивилизацию!

Аппараты серии «Вояджер» несут с собой фотографии земных городов, пейзажей и людей, а также аудиозаписи приветствий инопланетянам на многих языках Земли. И если, хотя это чрезвычайно маловероятно, «Вояджер» захватит внеземная цивилизация и инопланетяне расшифруют эти записи, то они поймут, что мы — мирная планета и желаем добра всем обитателям Вселенной.

Существуют разные виды космических аппаратов. Выбор того или иного вида зависит от задачи, которую предстоит решить. Некоторые аппараты облетают планеты и фотографируют их; за свое долгое путешествие аппарат облетает несколько планет. Другие движутся по орбите вокруг конкретной планеты, чтобы собрать побольше информации о ней самой и о её спутниках. Третьи садятся на поверхность планеты и передают данные о ней на Землю. Некоторые из них — планетоходы — самостоятельно передвигаются по планете, другие же остаются там, куда сели.

Первый планетоход, «Луноход-1», был частью советской межпланетной станции «Луна-17», прилунившейся в 1970 году. «Луноходом-1» управляли с Земли, как детской машинкой с дистанционным управлением!

Благодаря посадочным аппаратам НАСА (Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства) «Викинг-1» и «Викинг-2», в 1976 году опустившимся на поверхность Марса, у нас появились первые фотографии Красной планеты, которая тысячелетиями вызывала у землян жгучее любопытство. «Викинги» показали нам красновато-коричневые равнины, усеянные камнями, розовое марсианское небо и даже зимние заморозки на поверхности Марса. К сожалению, садиться на Марс оказалось очень трудно, и несколько аппаратов разбились о поверхность Красной планеты.

Позже на Марс были отправлены два марсохода — «Спирит» и «Оппортьюнити». Рассчитанные на три месяца, они продержались гораздо дольше и, как и другие аппараты, нашли свидетельства того, что в формировании марсианского рельефа участвовала вода. В 2007 году НАСА запустило на Марс космический аппарат «Феникс». Объехать Марс «Феникс» не мог, но зато у него была механическая рука для сбора образцов почвы и лаборатория для их исследования. Ещё три космических аппарата — «Марс Одиссей», «Марс-экспресс» и «Марсианский разведывательный спутник» — изучают Марс с его орбиты и подробно сообщают нам об особенностях его поверхности.

Беспилотные космические аппараты показали нам, какой ужасный мир прячется за плотной атмосферой Венеры. Раньше считалось, что под венерианскими облаками могут скрываться густые тропические леса, однако благодаря космическим аппаратам стало ясно, что на самом деле там чрезвычайно высокие температуры и тяжёлая атмосфера, состоящая из углекислого газа и тёмно-коричневых облаков серной кислоты. В 1990 году космический аппарат НАСА «Магеллан» вышел на орбиту вокруг Венеры. С помощью радиолокатора «Магеллан» сквозь атмосферу Венеры произвёл картографическую съёмку её поверхности и обнаружил 167 вулканов, имеющих диаметр у основания более ста километров каждый! Космический аппарат Европейского космического агентства «Венера Экспресс» находится на орбите Венеры с 2006 года. С его помощью учёные изучают атмосферу этой планеты и пытаются выяснить, почему развитие Земли и Венеры шло столь разными путями. Нескольким аппаратам удалось даже сесть на Венеру и передать информацию о её поверхности — поразительное достижение, если учесть трудности посадки на эту самую недружелюбную из планет Солнечной системы.

Выжженная планета Меркурий находится ещё ближе к Солнцу, чем Венера, но беспилотные космические корабли добрались и туда. «Маринер-10», облетевший Меркурий в 1974 и 1975 годах, показал, что эта маленькая голая планетка очень похожа на нашу Луну. Меркурий оказался серым и пустынным, с очень скудной атмосферой. В 2008 году аппарат «Мессенджер» пролетел в непосредственной близости от Меркурия и передал первую за тридцать лет серию снимков этой ближайшей к Солнцу планеты.

Пролететь близко к Солнцу — сложнейшая задача для беспилотных космических кораблей, но аппараты «Гелиос-1», «Гелиос-2» и другие справились с ней. Они передали информацию, которая помогла учёным гораздо лучше понять нашу звезду.

Ещё дальше от нас в Солнечной системе находится Юпитер. Эту планету впервые удалось рассмотреть в 1973 году, когда вблизи Юпитера пролетел «Пионер-10». Сделанные им фотографии детально показали Большое Красное пятно, которое веками наблюдали в телескопы с Земли. После «Пионера» «Вояджеры» сообщили поразительные новости о спутниках Юпитера. Благодаря «Вояджерам» учёные узнали, что эти спутники совершенно не похожи друг на друга. В 1995 году к Юпитеру прибыл космический аппарат «Галилео» и восемь лет изучал эту газовую планету-гигант и её спутники. «Галилео» первым приблизился к астероиду, первым нашёл астероид, у которого есть спутник, и впервые за очень долгое время измерил Юпитер. Этот поразительный космический аппарат показал, что на Ио, спутнике Юпитера, происходит вулканическая деятельность; другой же спутник, Европа, покрыт толстым слоем льда. Не исключено, что под этим льдом находится гигантский океан, в котором даже, возможно, обитает какая-нибудь форма жизни!

Космический аппарат НАСА «Кассини» не первым наведался к Сатурну — там уже пролетали в ходе своих долгих путешествий «Пионер-11» и «Вояджеры», передавшие на Землю подробные изображения колец Сатурна и новую информацию о плотной атмосфере Титана. Но когда после 7 лет пути в 2004 году к Сатурну прибыл «Кассини», он открыл много неведомого об этой планете и её спутниках. К тому же «Кассини» выпустил зонд «Гюйгенс», который проник сквозь толстую атмосферу на поверхность Титана и обнаружил, что она покрыта водяным льдом, а из густых облаков идут метановые дожди.

«Вояджер-2» пролетел мимо Урана, ещё дальше от Земли, и передал фотоснимки этой замерзшей планеты, которая вращается, лёжа на боку! Благодаря «Вояджеру-2» мы теперь знаем гораздо больше о спутниках Урана и о его тонких кольцах, совсем не похожих на кольца Сатурна. Затем «Вояджер-2» отправился к Нептуну и показал, что на этой планете очень ветрено — там бушуют самые сильные ветры в Солнечной системе. Сейчас «Вояджер-2» находится в 16 миллиардах километров от Земли, а «Вояджер-1» — в 17 миллиардах. Оба эти аппарата должны оставаться на связи с нами до 2020 года.

Космический аппарат «Стардаст» (stardust в переводе с английского — «звёздная пыль») многое сообщил нам о ранних этапах существования Солнечной системы, собрав образцы вещества из хвоста кометы и доставив их в 2006 году на Землю. Эти образцы, которые сформировались в центре Солнечной системы, но затем перебрались на самый её край, помогли учёным больше узнать о её происхождении.

Сесть на Марс, объяснил детям Эрик, очень трудно. Атмосфера там разрежённая и, в отличие от земной, не затрудняет движения космического аппарата — а значит, Гомер несётся к поверхности Марса на огромной скорости. Остаётся только надеяться, что все его системы сработают безотказно и обеспечат его замедление. Иначе он просто грохнется, превратится в груду обломков, и некому будет починить его там, за миллионы километров от Земли.

Гомер приближался к атмосфере Марса. Все приникли к экранам. С одной стороны электронные часы показывали время, проведённое Гомером в космосе; с другой отображалось всемирное координированное время. Это система отсчёта времени, единая для всех космических агентств; с её помощью они согласовывают свои космические наблюдения и полёты.

— Внимание, наблюдаем ВСП, — объявил человек с очень серьёзным лицом, в наушниках с микрофоном.

— Что-что? — переспросила Анни.

— ВСП. Вход в атмосферу, спуск и посадка, — снисходительно бросил Эммет. — Если бы ты хоть раз в жизни потрудилась что-нибудь прочесть, то хотя бы в самых общих чертах представляла…

Анни, не дослушав, больно наступила ему на ногу.

— Ой-ой-ой! — заныл Эммет. — Сьюзен, скажите ей! Она опять!..

Сьюзен метнула на дочь свирепый взгляд. Анни как ни в чём не бывало отодвинулась от Эммета, стала рядом с папой и вложила ладонь в его руку. Эрик хмурился и кусал губы.

— Как ты думаешь, Гомер сел? — прошептала Анни.

— Надеюсь, — улыбнулся ей Эрик. — Конечно, он всего-навсего робот, но он способен сообщить нам очень полезные сведения.

— Вход в атмосферу! — объявил диспетчер.

На экране Гомер, немножко похожий на перевёрнутый волчок, ворвался в атмосферу Марса, и за ним потянулись языки пламени. Зал взорвался аплодисментами.

— Скорость нагрева достигнет пика через одну минуту сорок секунд, — объявил диспетчер. — Возможно нарушение связи из-за плазменной оболочки.

Все затаили дыхание. Даже воздух в зале, казалось, потрескивал от напряжения.

— Плазма! Сигнал потерян! — сказал диспетчер. — Связь восстановится через две минуты.

Анни крепко стиснула папину руку. Эрик в отпет сжал её ладошку.

— Не волнуйся, — шепнул он. — Так иногда бывает. Это из-за атмосферного трения.

В зале стояла тишина. Все смотрели на электронные часы, дожидаясь сигнала. Прошло две минуты… три… четыре… По залу пополз встревоженный гул.

— Сигнала нет, — сказал диспетчер.

Изображение Гомера на экранах тоже застыло.

— Связь пропала!

По всему залу замигали красные огоньки.

— Что случилось, папа? — прошептала Анни.

Эрик покачал головой:

— Не знаю, но, кажется, что-то не то. Не исключено, что при входе в атмосферу у Гомера сгорела система связи.

— Значит, Гомер погиб? — громко спросил Эм-мет, и несколько человек повернулись в его сторону.

Диспетчер снял наушники и беспомощно утёр пот со лба. Если у Гомера больше нет системы связи, значит, они так и не поймут, что случилось с их умным роботом. Может быть, он сел, а может, и разбился. Может, он нашёл доказательства жизни на Марсе, но никто на Земле об этом не узнает, потому что возможность посылать сигналы утрачена.

— Наш спутник, наблюдающий Марс, не видит Гомера! — раздался чей-то взволнованный голос. — Мы не можем установить его местонахождение. С Гомером нет никакой связи!

Но прошло несколько секунд, и Гомер появился снова.

— Есть сигнал! — радостно воскликнул человек, чей компьютер «ожил» первым. — Гомер приближается к поверхности Марса. Гомер раскрывает парашют!

На экранах маленький робот, покачиваясь, опускался на поверхность планеты, а над ним вздымался парашют.

— Гомер готовится к посадке! Гомер сел! Гомер достиг северной полярной области Марса!

Раздались крики «ура». Но Эрик не кричал. Вид у него был растерянный и озадаченный.

— Папа, всё получилось? — потянула его за руку Анни. — У Гомера всё хорошо, правда?

— Хорошо-то хорошо, но непонятно, — нахмурился Эрик. — Ерунда какая-то. Почему сигнал пропал полностью и так надолго, а потом появился как ни в чём не бывало? Почему Гомера не видел спутник? Такое ощущение, что он на несколько минут просто исчез. В полном смысле слова. Всё это очень, очень странно. Хотел бы я знать, что с ним сейчас происходит…

— Ну хорошо, — сказал Джордж, поудобнее устроившись на ветке, — а инопланетяне-то тут причём?

— Да ни при чём! — донеслось снизу. — Это был самый обычный технический сбой, а гуманоид ничего не соображает, вот и делает из мухи слона!

— Ты просто не знаешь, что было дальше, — зловещим, загадочным голосом сказала Анни.

— Что? — сразу заинтересовался Эммет. — Что было дальше?

— А вот это уже не для твоих ушей! — заявила Анни. — Мелким плаксивым ябедам тут делать нечего. В игру вступают серьёзные люди. Мы с другом обсуждаем важные дела — а ты давай шурши домой и пиши свои программки!

— Эммет! — воскликнул Джордж. — Ты правда умеешь писать компьютерные программы?!

— Ещё как, — отозвался польщённый Эммет. — Какие угодно. Я супермегамонстр. Недавно пытался устроиться в одну компанию. Послал им демоверсию моего онлайн-тренажёра для отработки полётов шаттла — и мне тут же предложили работу. Но потом узнали, что мне девять лет, и передумали.

— Значит, ты компьютерный гений? — сказал Джордж.

— Точно! Могу показать тренажёр. Чувствуешь себя точь-в-точь как пилот космического корабля. Если расскажете, что там было дальше с инопланетянами, я дам вам обоим поиграть! Хотите?

— Нет, спасибо! — отрезала Анни как раз в тот момент, когда Джордж открыл рот, чтобы сказать «да, спасибо». — Проваливай!

Снизу послышалось шумное сопение, перерастающее в плач. Тут на веранду вышли Эрик и Сьюзен.

— Дерево закрывается на обед! — объявила Сьюзен. — Всем мыть руки — и за стол!

Глава пятая

Джордж так устал за этот долгий день, что чуть не уснул, пока чистил зубы. Покачиваясь, он вошёл в комнату, которую ему предстояло делить с Эмметом. Тот сидел за компьютером и возился со своим тренажёром, запуская один за другим космические корабли.

— Эй, Джордж! Хочешь полетать на шаттле? Тут у меня всё как на самом деле. И отсчёт времени, и все команды…

— Семь минут тридцать секунд до старта, — произнёс механический голос в компьютере Эммета. — Отведена стрела доступа к орбитальному кораблю.

— Нет, Эммет. — От усталости Джордж едва ворочал языком. — Я лучше…

И он провалился в сон ещё до конца обратного отсчёта.

Должно быть, команды, доносившиеся из компьютера, отпечатались у Джорджа в мозгу, потому что ему приснился очень странный сон. Он сидел в шаттле на командирском месте, плотно пристёгнутый ремнями. На нём и только на нём лежала вся ответственность за запуск этого космического гиганта. Джордж чувствовал себя так, словно его привязали к гигантской петарде и пальнули в небо. В чёрном безвоздушном пространстве сверкали крупные звёзды, будто подмигивая ему. Одна из них, самая блестящая, вдруг стала приближаться, нестерпимо яркий свет бил прямо в глаза…

Джордж вздрогнул и проснулся. Он лежал в незнакомой кровати, и кто-то светил ему фонариком прямо в лицо.

— Джордж! — прошипел этот кто-то. — Вставай! Тревога!

Это была Анни в пижаме.

— Т-ты чего? — Джордж прикрыл глаза рукой.

Анни отбросила в сторону одеяло и схватила Джорджа за руку.

— Быстро вниз, — прошептала она. — И главное, ни звука! Это единственный шанс отделаться от Эммета.

Джордж поплёлся за ней, стряхивая по пути остатки странного сна, в котором управлял шаттлом. Он на цыпочках спустился по лестнице в кухню. Анни открыла дверь, за руку вывела его на веранду и осветила фонариком листок бумаги, покрытый загадочными рисунками. Вот как он выглядел:

— Это оно? — спросил Джордж, щурясь. — Инопланетное послание? Они прислали его тебе на листке из школьной тетрадки?

— Да нет же, балда! Я получила его через Космос. А потом срисовала с экрана.

— Космос? — изумился Джордж. — Он же не работает.

— Знаю! — сказала Анни. — Но ты сперва дослушай всё до конца.

Итак, Гомер сел на Марс и должен был приступить к выполнению всевозможных хитроумных заданий: вести наблюдения за марсианской погодой, искать воду в образцах почвы и другие признаки существования жизни в форме бактерий.

Однако ничего этого Гомер делать не стал. Робот, похоже, сошёл с ума. Ни на какие сигналы с Земли он не отвечал — просто ездил по планете кругами да разбрасывал в стороны горсти грязи.

Зато он непрерывно слал на Землю свои собственные сигналы — но это были бессмысленные обрывки информации, вроде узора его шин. Иногда Гомера удавалось увидеть с помощью спутника, который облетал Марс по орбите и посылал на Землю фотографии планеты. И вот, сказала Анни, однажды её папа, рассматривая эти фотографии, заметил кое-что совсем уж странное. «Если бы я не знал точно, что этого не может быть, — сказал он тогда, — я бы поклялся, что Гомер машет мне рукой. Как будто пытается привлечь моё внимание».

Вся эта история, рассказывала Анни, ужасно огорчала Эрика. Тысячи, миллионы людей хотят знать, что обнаружил Гомер на Марсе и чем он там занимается. А ему, Эрику, нечего им показать, кроме разве что робота, выделывающего всякие глупости.

Всемирное космическое агентство оказалось в весьма затруднительном положении. На создание Гомера затрачены колоссальные средства; чтобы построить его, запустить и управлять им, потребовались усилия огромного числа людей. Гомер — первопроходец в поисках нового дома для человечества, важный этап новой космической программы. А раз Гомер работает неправильно и не выполняет свои задачи, значит, те, кто с самого начала был против этой программы и уж тем более против пилотируемых космических полётов, теперь скажут: «Вот видите, мы же говорили, что всё это пустая трата времени».

Из-за дурацких выходок Гомера Эрик так и не мог узнать, возможна ли жизнь на Марсе. Ему больно было смотреть, как его робот бестолково мечется по Красной планете. С каждым днём Эрик становился всё грустнее и грустнее. Если Гомер вот-вот не приступит к работе, программа будет свёрнута, и тогда робот превратится в груду металла на какой-нибудь далёкой планете.

Анни было ужасно жалко папу. Он так радовался, когда запускали Гомера, так ждал новых открытий, а теперь места себе не находит от тревоги. Она целыми днями ломала голову, как бы ему помочь. И наконец ей пришла в голову гениальная идея: Космос! Надо вернуть его из изгнания и попытаться оживить.

— До меня вдруг дошло, — рассказывала она Джорджу, стоя на террасе под звёздным небом, — что если Космос нам поможет, мы с тобой быстренько сгоняем на Марс, приведём робота в порядок и сразу же вернёмся домой. Никто и не заметит, что нас здесь не было. Надо только выбрать момент, когда спутник-наблюдатель будет пролетать по другую сторону Марса, тогда нас вообще никто не увидит. Ну и конечно, ни в коем случае нельзя оставлять на планете следы или что-нибудь на неё ронять. Это было бы что-то вроде катастрофы космического масштаба.

— М-да, — промычал Джордж, всё ещё под воздействием своего загадочного сна. — И что же ты сделала?

— Вытащила Космос из тайного укрытия…

— Не такое уж оно и тайное, раз ты о нём знала, — усмехнулся Джордж.

— …и включила, — игнорируя его, продолжила Анни.

— И он заработал?! — Джордж окончательно проснулся.

— Вообще-то, не совсем, — призналась Анни. — Он включился всего на несколько секунд и ничего не сказал. Но в эти секунды я успела увидеть на экране вот эти картинки. — Она помахала листком. — Честное слово. Это было сообщение. Я ещё успела прочесть: отправитель — неизвестен ; откуда отправлено — внеземная цивилизация. А потом экран погас, и больше Космос уже не включался.

— Ничего себе, — пробормотал Джордж. — А папе своему ты рассказала?

— Конечно, — вздохнула Анни. — Он попробовал запустить Космос, но ничего не вышло. Я показала ему этот листок, а он не поверил. — Анни надула губы. — Сказал, что я вечно всё выдумываю. Но, Джордж, я уверена: Гомер правда махал нам рукой. Он хочет нам что-то сказать! А папа упёрся, и всё тут. Говорит, что Гомер не работает, потому что неудачно вошёл в атмосферу, и что никакое это не сообщение, а просто следствие поломки Космоса.

— Но это же скучно! — воскликнул Джордж. — Почему он так говорит?

— Потому что он учёный. Эммет прав, — Анни наконец признала, что Эммет хоть в чём-то бывает прав, — почти все уверены, что никаких инопланетян там нет, разве что бактерии. Но я считаю…

— Что ты считаешь? — спросил Джордж, глядя на звёзды.

— Я считаю, — твёрдо сказала Анни, — что кто-то там, вдали, стремится вступить с нами в контакт.

Что он использует для этого Гомера, пытаясь привлечь наше внимание, но видит, что мы не привлекаемся. Вот он и стал посылать нам сообщения. Только мы не можем их получить, потому что Космос не работает.

— Что же нам делать?

— Попасть туда и посмотреть самим, — сказала Анни. — Но сперва починить Космос. Вдруг инопланетяне продолжают слать нам сообщения? И потом, надо же им ответить…

— Но как? — спросил Джордж. — В смысле, как послать сообщение, чтобы они поняли, что это им? И что в нём написать? И на каком языке? Раз они прислали нам письмо в картинках, значит, нашего языка они не знают?

— Напишем: «Отцепитесь от нашего робота, зануды инопланетные!» — сердито сказала Анни. — «Не троньте нашу цивилизацию! Найдите себе другую и приставайте к ней!»

— Но надо же выяснить, кто они, откуда! — возмутился Джордж. — Если просто сказать «валите на свою планету», то мы так никогда не узнаем, от кого это послание!

— Тогда, может, напишем: «Если вы пришли с миром, добро пожаловать на Землю! А потом возвращайтесь домой!» — предложила Анни. — Тогда мы узнаем, кто они такие, а они поймут, что если у них недобрые намерения, то на Землю их не пустят.

— Да? И как же ты их не пустишь, интересно? А вдруг они великаны? Вот приземлятся, пойдут гулять и начнут на каждом шагу наступать на нас, как на Муравьёв.

— А может, — сказала Анни, и глаза её в свете фонарика ярко заблестели, — они малюсенькие, как микробы под микроскопом. И думают, что мы такие же. Они к нам прилетят, а мы их просто не заметим.

— А если у них по четырнадцать голов и по каждой течёт такая ме-ерзкая слизь? Попробуй таких не заметь!

Послышался скрип, звук шагов на лестнице, и на веранде появился Эрик. Глаза у него были сонные, волосы торчали во все стороны.

— Что здесь происходит? — строго спросил он.

— Джордж не мог уснуть, — быстро сказала Анни, — из-за разницы в часовых поясах. А я… принесла ему воды попить.

— Да уж вижу, — хмыкнул Эрик. — А ну-ка быстро спать!

Джордж тихонько пробрался в их с Эмметом спальню и улёгся в постель. С собой у него был фонарик, предусмотрительно отнятый у Анни. Сон как рукой сняло. Джордж достал «Руководство пользователя» и нашёл главу: «Как вступить в контакт с инопланетянами».

Как вступить в контакт с инопланетянами

Если инопланетяне действительно существуют, доведётся ли нам когда-нибудь с ними встретиться?

Расстояния между звёздами ошеломляюще велики, поэтому мы никак не можем быть уверены, что встретимся с инопланетянами лицом к лицу (при условии, конечно, что у них есть лица). Но даже если инопланетяне никогда не побывают у нас в гостях, а мы — у них, это не помешает нам с ними познакомиться и поговорить.

Сделать это можно, например, с помощью радио. В отличие от звуковых волн, радиоволны способны преодолевать пустое межзвёздное пространство. А перемещаются они с наивысшей возможной скоростью — скоростью света.

Почти полвека назад группа учёных решила выяснить, можно ли послать сигнал от одной звёздной системы к другой. Каково же было их удивление, когда они поняли, что для такой «межзвёздной беседы» не нужны никакие супертехнологии — можно обмениваться сигналами между звёздными системами с помощью самого простого радиооборудования. Тогда учёные стёрли с доски все свои мудрёные формулы и сказали себе: если это так просто, то инопланетяне, какими бы они ни были, наверняка пользуются радиосигналами для общения на большом расстоянии. И учёные решили, что будет совершенно логично направить большие антенны в небо и попытаться уловить эти сигналы. Ведь если удастся перехватить инопланетный радиосигнал, сразу станет ясно, что там кто-то есть, — и не нужно будет снаряжать дорогостоящие космические экспедиции в далёкие звёздные системы в надежде найти обитаемую планету.

К сожалению, пока что в ходе этой «программы подслушивания инопланетян» (она называется SETI, Search for Extraterrestrial Intelligence — «Поиск внеземных цивилизаций») не удалось уловить с небес ни единого сигнала, который можно было бы с уверенностью назвать инопланетным. Где бы мы ни искали, во всех радиодиапазонах царила тишина, не считая естественных помех из-за квазаров (мигающих высокоэнергетических центров некоторых галактик) или пульсаров (быстро вращающихся нейтронных звёзд).

Значит ли это, что разумных инопланетян, способных создавать радиопередатчики, не существует? Это было бы поистине поразительно, потому что в нашей Галактике наверняка не меньше миллиона миллионов планет, а ведь есть ещё сто тысяч миллионов других галактик! И если там нигде никого нет, значит, мы совершенно уникальны и чудовищно одиноки.

Но, как скажут вам учёные из SETI, ещё слишком рано утверждать, что во Вселенной некому составить нам компанию. В конце концов, если собираешься слушать инопланетное радиовещание, нужно не только направить антенну в нужную сторону, но и настроить её на определённый диапазон, обзавестись достаточно чувствительным приёмником и слушать его в нужное время. Опыты SETI — это как поиски сокровищ без карты. Поэтому совсем не удивительно, что мы пока ничего не нашли. Допустим, мы вырыли пару ям на пляже какого-нибудь острова в южной части Тихого океана и не нашли ничего, кроме мокрого песка и крабов. Это же ещё не значит, что там нет никаких сокровищ!

К счастью, новые радиотелескопы ускоряют поиск сигналов из космоса, поэтому вполне возможно, что через несколько десятков лет мы наконец различим слабый сигнал инопланетной цивилизации.

Что же нам скажут эти инопланетяне? Об этом мы можем только догадываться, но в одном можно не сомневаться: их сообщение наверняка будет длинным, потому что оживлённый диалог у нас не получится. Допустим, например, что планета, где находятся ближайшие к нам инопланетяне, обращается вокруг звезды, от которой до нас — тысяча световых лет. Если завтра мы уловим их сигнал, значит, он был отправлен тысячу лет назад. Это будет послание из далёкого прошлого. Ничего плохого в этом нет. В конце концов, читаем же мы Софокла или Шекспира. Это тоже послания из прошлого, но они по-прежнему захватывающе интересны.

Но если мы решим ответить инопланетянам, то наш ответ будет идти к ним ещё тысячу лет, а их ответ нам — ещё столько же! Иными словами, между нашим «привет» и их «ку» пройдёт двадцать столетий. Поэтому, хотя побеседовать с помощью радиосигналов было бы куда проще и быстрее, чем добираться на «пресс-конференцию» на космическом корабле, всё равно эта беседа протекала бы, мягко говоря, неспешно. Отсюда вывод: скорее всего, инопланетяне, зная, что всласть поболтать не удастся, отправят нам целые тома сведений о себе и своей планете.

Но даже если они пришлют нам многотомную «Большую инопланетную энциклопедию», сумеем ли мы её прочесть? Ведь, в отличие от инопланетян из фильмов и телесериалов, настоящие жители других планет вряд ли говорят на земных языках. Быть может, они прибегнут к рисункам или даже математическим символам, но мы не узнаем этого, пока (если) не поймаем сигнал.

Что бы ни сообщили нам инопланетяне, любой радиосигнал из дальнего уголка Вселенной был бы потрясающей новостью. Представьте, что творилось пять веков назад, когда путешественники впервые узнали, что существуют целые континенты, населённые людьми и неизвестные прежде в Европе. Открытие Нового Света навсегда изменило мир.

Сегодня на смену деревянным кораблям тех путешественников пришли гигантские антенны из алюминия и стали. Вдруг они сообщат нам поразительную вещь: что за Вселенной наблюдают не только земляне?

Весьма вероятно, что нынешние дети, когда вырастут, наконец-то услышат сигналы из космоса и ответят на них. Что если это будешь именно ты?

Сет

Глава шестая

Наутро за завтраком у Джорджа отчаянно слипались глаза, да и непривычно было завтракать в то время, когда обычно обедаешь. Но всё это, конечно, было чепухой в сравнении с тем, что рассказала ночью Анни.

Джордж пока не знал, что об этом думать. Вообще-то, Анни любила сочинять небылицы. Однажды, в самом начале их знакомства, она заявила, что не раз путешествовала по Солнечной системе. Джордж тогда ей не поверил и сказал, что она выдумывает всякую ерунду, но потом эта ерунда оказалась чистой правдой. Может, и инопланетное послание — вовсе не выдумка?

Правда, Эрик не воспринял эту новость всерьёз, и это, конечно, было подозрительно. Но Джордж предпочёл стать на сторону Анни, потому что для проверки её версии надо было оказаться в открытом космосе. А Джордж отдал бы что угодно, лишь бы снова там побывать, пусть даже ради бесплодного поиска внеземных форм жизни…

— Джордж, — неожиданно сказала Сьюзен, — сегодня мы все едем кататься на машине. Покажем тебе окрестности, съездим к морю…

— Мама! — в ужасе воскликнула Анни. — Ты что?! У нас с Джорджем такая куча дел!

— А мне надо работать над моей теорией парадокса потери информации, — кисло сказал Эммет. — Впрочем, это никого не интересует.

— Хватит глупостей, — твёрдо проговорила Сьюзен. — Джордж не затем летел через океан, чтобы целыми днями сидеть с тобой на дереве.

Тут раздался телефонный звонок.

— Джордж, это тебя! — сказала Сьюзен, передавая ему трубку.

— Джордж! — надрываясь, кричал папа; голос его едва пробивался сквозь жуткий треск. — Мы только что прилетели на Тувалу! Сейчас садимся на корабль и отплываем к атоллам. Как там дела во Флориде?

— Всё хорошо! — ответил Джордж. — Я тут с Эриком, и Сьюзен, и Анни, и ещё одним мальчиком — его зовут Эммет, и он…

Связь прервалась, в трубке послышались короткие гудки.

— Ничего, они позвонят ещё, я уверена, — сказала Сьюзен. — Главное, мама с папой теперь знают, что у тебя всё в порядке. Всё, допивайте сок и поехали!

Анни страдальчески закатила глаза. Но деваться было некуда. У Сьюзен были грандиозные планы: ярмарка с аттракционами, бассейн, дельфинарий, пляж… Несколько дней подряд они уезжали из дому рано утром и возвращались поздно вечером. О том, чтобы извлечь Космос из тайного укрытия и попытаться его реанимировать, нечего было и мечтать. А поскольку Эммет ходил за Анни и Джорджем как приклеенный, у них даже не было возможности как следует разглядеть инопланетное послание — не считая одного-единственного раза, когда они оторвались от преследователя и заперлись в ванной.

— Тут у нас человечек… — рассуждала Анни. — А тут стрелочка. Значит, человечек куда-то идёт. Но куда?

— Человечек идёт… идёт… Он идёт вот к этим точкам! Ряд точек, которые вращаются вокруг точки побольше. Знаю! Эти точки — планеты, и они обращаются вокруг Солнца. Стрелочка показывает на четвёртую точку; выходит, наш человечек направляется к четвёртой от Солнца планете. И эта планета…

— Марс! — подхватила Анни. — Я так и знала! Я знала, что это связано с Гомером! В послании сказано, что мы должны попасть на Марс и…

— Постой, — перебил Джордж, — но что значит всё остальное? Вот хотя бы человечек с перечёркнутой стрелочкой?

— Может, это то, что будет, если человечек не попадёт на Марс?

— Если человечек не попадёт на Марс, — Джордж перевёл взгляд ниже, — то шмякнется вот эта длинноногая козявка.

— Длинноногая козявка… — задумалась Анни. — Да это же Гомер! Если наш человечек не полетит на Марс, с Гомером случится что-то страшное. Точно! Надо срочно попасть туда и спасти Гомера! Это очень важно!

— Анни, — неуверенно сказал Джордж, — я знаю, что твой папа очень расстроился из-за Гомера. Но ведь Гомер всего-навсего робот. Вместо него можно послать другого. По-моему, эти картинки ничего не доказывают.

— Смотри на самую нижнюю картинку! — зловещим голосом сказала Анни. — Смотри и трепещи!

— Если человечек не попадёт на Марс и не спасёт Гомера, то…

— …то Земли не будет, — заключила Анни.

— Земли не будет?!

— Не будет, — подтвердила Анни. — Вот в чём главный смысл послания. Мы обязаны отправиться на Марс и выручить Гомера, потому что если мы этого не сделаем, то с нашей планетой случится что-то страшное.

— Надо сказать твоему папе! — вскочил Джордж.

— Я уже пробовала, — вздохнула Анни. — Теперь твоя очередь.

В этот момент в дверь ванной требовательно застучали.

— Выходите! — завопил Эммет. — Сопротивление бесполезно!

— Можно я его суну головой в унитаз? — с мольбой в голосе спросила Анни.

— Нельзя! — отрезал Джордж. — И вообще, не такое уж он и чудовище. Он даже ничего, и если б ты хоть раз поговорила с ним по-человечески…

Но тут Эммет снова забарабанил в дверь.

Наконец Сьюзен решила, что пора тихо и спокойно посидеть дома. Потому что на следующий день предстояло грандиозное мероприятие, о котором Джордж и мечтать не мог: Эрик раздобыл им всем пропуска на запуск шаттла! Они будут прямо со стартовой площадки наблюдать, как космический корабль на огромной скорости оторвётся от Земли и устремится ввысь! Даже Эммет был в восторге. Он всё время бормотал себе под нос команды, мысленно запуская шаттл, и засыпал всех сведениями о первой космической скорости.

Джордж и Анни тоже были взволнованы донельзя, но по разным причинам. Джорджа приводила в трепет одна только мысль о мощной ракете-носителе, выводящей шаттл на орбиту. Когда-то Джордж сам выходил в космос через портал, открытый для него умным компьютером; теперь же он увидит старт настоящего космического кораб