Мужчина, которого я полюбила, использовал меня как приманку.

Мужчина, которому меня предназначали в жены, полюбил ведьму.

И первое, и второе одинаково унизительно. Первое… тут все понятно. Второе…

Лка. Странная ведьма, которая сначала хотела убить меня, а потом стала утешать. Лучше бы она меня убила. Терпеть ее жалость еще более противно, чем ненависть. Но ни она, ни его величество не возненавидели меня. Почему?

Не знаю. Они должны были. Это я покушалась на его жизнь. Из-за меня мы попали в прошлое. Они должны были убить меня! Это несомненно. Но его величество пожелал оставить меня в живых. При условии, что я буду подчиняться беспрекословно.

Я подчиняюсь.

Сейчас я иду по болоту, ожидая нападения какой-то местной нечисти. Смешно!

Могли бы проехать мимо! Кому нужна эта дурацкая деревушка?! Да хоть она вся повымри три раза?!

Но Ёлка уперлась. Она — боевой маг! Да какой она маг! Ведьма недоученная! На нее взглянуть страшно! Волосы темные, какие-то вечно растрепанные, глаза непонятные, то ли карие, то ли желтые, нос длинный… а про фигуру вообще молчу! Доска доской! Что там можно любить? А ее походка?! То она несется во весь опор, как бешеная лошадь, а то едва идет, раскачивая бедрами, как последняя трактирная девка! Видно, что ее никогда ничему не учили! А ее жуткие манеры?! А кошмарная привычка обкусывать в задумчивости ноготь. Я ей как-то об этом сказала. И получила ответ, что при необходимости она себе новый за пять минут вырастит. Но некрасиво же! И форма рта портится! А манера насвистывать сквозь зубы? Сидеть, развалившись на стуле, нога за ногу, крутить веревки из своих волос… а ее речь?! Мои наставники упали бы в обморок от такого кошмара!

Но в то же время…

Почему-то ее любят. И как ни говори, но Тёрн готов ее на руках носить. Я спорить могу, что если она согласится — они поженятся завтра же. По полному обряду. Более того — одно ее слово — и его величество коронует ее. Хотя ее непочтительность по отношению к его величеству ничуть не меньше ее невоспитанности!

А Аманда?

Ее величество подружилась с этой невоспитанной хамкой почти сразу! Я понимаю, что благородство заставило ее милостиво спуститься до уровня ведьмы-недоучки, но…

— Виана!!!

Я подскочила и резко обернулась назад.

За моей спиной стояло ОНО.

Неописуемо жуткое! Кошмарное! Отвратительное!!!

Я завизжала и опрометью бросилась прочь по болотной тропинке».

* * *

Когда болото вздрогнуло от дикого визга, мы с элваром рванулись вперед. У нас были разные задачи. Его — мечом удерживать монстра. Мое — найти связи, соединившие Тайю и болотника, и разорвать их. А если уж это не получится, то по-простому уничтожить обоих.

Голубая ленточка была намотана на запястье. Не просто ленточка. Сильный артефакт, над которым я работала полночи.

Десять шагов. Визг приближался. Двадцать. Тридцать… высшие силы, только бы успеть…

Теперь я понимала, как чувствовал себя мистер Холмс, ожидая собаку Баскервилей. Только бы не опоздать. Только бы…

Тропинка вильнула. И почти сразу на нас налетела воющая, как свихнувшийся Витас, Элиссиана. Тёрн отшвырнул ее куда-то за спину. И шагнул вперед.

Потому что за ней…

За ней шло… ОНО.

Назвать это женщиной? Никогда. Но и болотником это назвать было нельзя.

Больше всего оно напоминало корявую фигуру, свитую из гниющих водорослей. Запах шел — мама, не горюй. Но самым мерзким показалось не это. На фигуру было надето некогда яркое и вроде даже красное платье. Сейчас — изодранное, пропитавшееся болотной жижей и потерявшее всякий вид. А потом я увидела все — вспышкой. Некогда светлую косу, падающую из клубка на месте головы. Глаза, горящие алым сквозь водоросли. Когти, проросшие на руках и ногах… передо мной точно была Тайя. И ленточка на запястье пульсировала все сильнее, узнавая хозяйку.

Тёрн заслонил меня. Сверкнула сталь. Монстр остановился, но ненадолго. Его гнало вперед желание мести. Мести лже-Виане, скорчившейся сейчас на земле за нашими спинами. И это чувство было сильнее страха. Тёрн долго ее не удержит.

— Тайя Утторш, дочь Санора Утторша! — громко крикнула я. — Тайя Утторш, слушай меня! Ты победила!

Капель силы, вложенных в слова, хватило с избытком.

Монстр остановился. Ненадолго. И я ударила. По тем невидимым для обычного человека ниточкам, которые соединяли болотника — и Тайю. Со стороны это выглядело как матовая серая сетка, опутывающая два контура. Буро-зеленый болотника и черно-алый — девушки.

— Ведьма, нет!!! — завизжал кто-то сзади меня.