Я захлопала ресницами, и только через несколько минут до меня доехало.

— Какая… о черт!

Эля покосилась на меня, но ничего не сказала. Я сделала вид, что ушибла ногу, и демонстративно потерла палец. Элваресса окончательно успокоилась, и я смогла обратиться к Тёрну:

— Откуда ты знаешь?!

— Я чувствую их мысли.

Дальше спорить было бесполезно. Я перешла к практическим вопросам:

— Это люди?

— Элвары. Не меньше двадцати воинов.

— Не разбойники?

— Нет. Сколько я улавливаю их мысли — они ждут кого-то определенного.

Нас? Ага, тот покушатель, который подговорил Элю, предугадал мои действия с помощью хрустального шара, рассчитал, в каком времени мы появимся, и отправил за нами отряд ниндзя! Ню-ню!

— Так, это точно не про нашу душу.

— Интересно, про чью тогда?

Альтруист несчастный! Да какая разница, за кем они там охотятся, лишь бы не за нами!

— Не скажи. В зависимости от их дичи может быть и несколько вариантов обращения с нами.

— Наверное. Но какая разница?! Уйти все равно не удастся?

— От элваров? Шутить изволите, госпожа?

— Расист!

— Шовинистка!

— Нахал!

— И очень этим доволен!

Шуточные перепалки давно вошли у нас в привычку. Мы вспыхивали по любому поводу и так же легко мирились. Вот и сейчас…

— Знаешь…

— Да?

— Меня это тоже устраивает! А теперь давай о деле! Ты к ним в лапы попасть не должен!

— Предлагаешь меня убить?

Я с вожделением посмотрела на уши Тёрна. Как бы я хотела надрать их до красного цвета! И мало еще будет за такие слова!

— Даже и не думай! Королей за уши не таскают!

— Надо будет выйти за тебя замуж, и тогда я получу законное право драть тебя за уши!

— Ну, если на таких условиях, то я согласен!

— Ага, размечтался!

Мы уже давно остановились посреди леса. Эля благоразумно молчала, пока мы переглядывались. Идти куда-то было бессмысленно, пока мы не решим, что делать. А решить было сложно.

— А ты сможешь удрать от этих охотников?

— Я — смогу. Даже Эля сможет. Она все-таки элваресса. Но ты, любовь моя, при всем желании не сумеешь замаскироваться. Нас сотворили как идеальных охотников — такими мы и стали. Мы чувствуем существ иной расы за километр.

— Тогда все просто прекрасно!

— решила я. —

Сейчас я пойду и сдамся в плен. А ночью разживусь лошадками, и мы дружно поедем по своим делам.

— За нами бросится погоня.

— А я ее собью с пути. Или мы ее перебьем! И вообще, нам нужно побыстрее добраться до гипермагической точки или до людей с накопителями, а там хоть трава не расти! То, что мы оказались в прошлом, и так против всех магических законов! Слушай, а ты ничего не помнишь из истории родного края? С чего бы элвары так взбесились?

— Без понятия! Знал бы — не смолчал.

— Как все печально в этой жизни! Правда, Тёрн, бери Элю и прячься от своих сородичей. Я добуду коней, усыплю твоих приятелей и присоединюсь к вам.

— А как ты нас найти собралась?

— А вы меня будете ждать… где?!

— Да хотя бы и здесь. Сойдет?

— Вполне. Сейчас ориентиры места возьму — и вперед!

— Ёлка, я не могу тебя отпустить!

— Но ты уже отпустил! Ты король и должен понимать, что у нас нет другого выхода!

— Мы можем послать Элю.

— А можем заколдовать лягушку и послать ее. Тоже хороший вариант!

— Ёлка!

— Да что?!

— окончательно взбеленилась я. —

Десять лет уже как Ёлка! Что на тебя нашло! Схожу, стащу и вернусь! И ни один черт ничего не заметит!

Тёрн неожиданно обнял меня и притянул к себе. Я прижалась щекой к изрядно потрепанному придворному костюму и слушала, как гулко бьется его сердце. Тук. Тук. Тук.

— Ёлка, я не вынесу, если с тобой что-нибудь случится!

Я вздохнула и обняла элвара за шею.

— Не волнуйся за меня, милый! Все будет хорошо! Я — самая живучая порода! На таких, как я, кошки выживать учатся! Схожу и вернусь. И лошадей приведу! Если уж обойти засаду никак не удастся…

— Кого? — все-таки встряла Эля, но мы не обратили на нее внимания.

— Мы можем обойти. Можем попытаться.

— Но потеряем время. А нам каждая минута дорога! Каждая секунда! Мы-то здесь, а твой враг — там. И, спорить готова, он сложа руки не сидит!

— Ёлка!

— Да?

Но мы оба уже знали, что я победила. У Тёрна не было выбора.

— Я тебя когда-нибудь выпорю!

Я улыбнулась и воспользовалась мыслями:

— За садиста замуж не выйду! Вот!

— Нахалка!

Я приподнялась и поцеловала Тёрна в щеку.

— Все со мной будет хорошо. Схожу и вернусь. Обещаю.

Тёрн еще раз вздохнул.

— Ну ладно тебе изображать кашалота! Лучше отпусти меня — и я пошла на дело!

— И даже не поцелуешь меня на удачу?

Я вспыхнула и попыталась отшутиться. Получилось плохо.

— Удача мне нужна? Вот ты меня и должен целовать, согласно всем правилам!

— Никогда не мог отказать красивым женщинам, — пробормотал Тёрн, крепче притягивая меня к себе.

Сопротивляться и выяснять число этих женщин я не стала. Просто спустя десять минут высвободилась из крепких объятий и отправилась туда, где нас ждала засада. Будем надеяться, они сперва разговаривают, а потом стреляют. А еще, что у них есть лошади и что они согласятся их продать. Тёрн вручил мне скромный такой рубин, отодранный от парадного костюма. На деньги, вырученные за продажу этого камешка, можно было табун купить. Голов так из двадцати.

Я бодро шлепала по звериной тропинке и кожей чувствовала страх оставшегося за моей спиной элвара. Страх не за себя, за меня. Тёрн, я точно знала, готов был обрушить в преисподнюю полконтинента со всем содержимым, лишь бы я осталась цела и невредима. Но он был еще и королем. А король всегда знает, кто и когда должен идти в бой. Если, конечно, он король, а не шут на троне. Тёрн же был рожден для короны Элвариона. Это так же хорошо и правильно, как то, что небо голубое, а солнце всходит каждое утро. И это ну очень хреново. Почему? Потому что короля угораздило полюбить ведьму. А ведьма попалась очень неординарная и сознающая свою ответственность за происходящее. Если бы я была проще и безалабернее, я бы согласилась на предложение Тёрна и вышла бы за него замуж. Я не хотела. Если честно, я боялась короны. Только дураки считают, что корона — это великолепно! Это власть, деньги, слава, возможность воровать всласть… хотя последнее — это уже о демократической системе правления. Там принято тащить все, что косо лежит. Не свое ж, государственное. Вот и прут вагонами. А надо — чтобы свое. Королю у себя воровать попросту глупо. Это же все его — земли, деньги, люди… Что тут своруешь? Ночной горшок из золота на верхушке башни спрячешь? Так умные короли не делают. А глупые в королях здесь не засиживаются. И, читая сказки, я с улыбкой думаю о героях, которые получили корону — и не сбежали от такого подарочка до ближайшей границы.

Корона — это прежде всего огромная ответственность за свою страну. Невероятная ответственность. Это ноша, которая давит от рассвета до рассвета. Это своего рода терновый венец (крест, солдаты с плетками и мучительная, а иногда еще и очень короткая жизнь — в комплекте). Обычный крестьянин отвечает за себя и свою семью. Дворянин отвечает за тех, кто живет на его землях. А король — как бог — один за всех. А за ним — никого. Только что его семья. Но и тут самодержца подстерегают опасности. Семьи королей тоже бывают разными. Какая-то семья — надежная опора в любой миг королевской жизни. Что бы там ни случилось — пожар, землетрясение, война, наводнение, — они всегда будут рядом и станут делать то, что лучше для страны. А может, и так, что королевская семья окажется сворой жадных мерзких пиявок, сосущих кровь из страны. Я бы приложила все усилия, чтобы попасть в число первых, но боялась, что стану камнем на шее любимого человека. Тёрн не понимал, о чем он меня просит, — или понимал слишком хорошо. Его ведь специально готовили, чтобы стать правителем. Он был младшим сыном, но телепатом — и этим все сказано. И скажу честно — будь он простым элваром-телепатом, я бы ни секунды не раздумывала. Вышла бы за него замуж — и все тут! А так — боялась. Кто-то, может, и рвется к короне, так что ж, дураков на свете много, и не мне их вразумлять, прибить проще, но для меня страшнее трона пугала не придумаешь!

Размышления мои оборвались очень невежливым образом. Я сделала еще шаг — и прямо в нос мне уперся наконечник стрелы. Я потрогала его пальцем, убедилась, что он достаточно острый, и укоризненно покачала головой.

— Мальчики, как вам мамочки разрешили взять такие опасные игрушки? Уколетесь еще ненароком, плакать будете…