Сказка — ложь, да в ней намёк 3 страница

Горбун насмешки не оценил:

– Хозяин Томас ждет вас внутри.

– Лучше мы подождем его здесь, можешь так и передать, – произнес парень. Патрик собрался тянуть кота за хвост, забыв, что этот кот мог с легкостью выцарапать глаза. Внешне он держался легко и непринужденно, ничем не высказывая беспокойства, но Софи знала, что на самом деле ее друг напряжен, словно натянутая струна. Им нужно было выиграть время, чтобы ведьма успела придумать, как вытянуть их в случае чего.

Юлий пропустил слова охотника мимо ушей и открыл дверь, жестом приглашая войти.

– Ты с первого раза не понял? Пусть Томас выйдет сюда, – повторила Софи. Ее весьма беспокоило то, что они до сих пор не знают, кто, или что, скрывается под капюшоном. Но если они приняли его правила – играть придется до конца.

Переглянувшись, ребята осторожно сделали шаг вперед, заглядывая в помещение. Окна в таверне были наглухо заколочены, поэтому невозможно было что-либо разглядеть, чувствовался только удушающий запах крови, пота и плесени. Патрик уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но вдруг из глубины таверны донесся гортанный хрип, за которым последовало тихое бульканье. Он повторялся снова и снова, напоминая тяжелое судорожное дыхание. Софи почувствовала, как волосы на руках становятся дыбом.

– Томас? – позвала она, крепче ухватившись за рукоятку кинжала.

– Да заходите вы уже! – вдруг рявкнул горбун, ловко схватив их обоих за шиворот и грубо заталкивая внутрь. Очевидно, ему надоело притворяться испуганным и слабым проводником. Патрик попытался отбиваться, но руки уродца оказались удивительно сильными.

– А если я не хочу? – зашипел охотник.

– А Юлий и не спрашивает! ­– прорычал горбун и зашвырнул их внутрь.

Софи растянулась на грязном полу, рядом с Патриком, вдохнув приличную порцию пыли. Юлий захлопнул дверь и включил свет. Рассмотрев, наконец, что скрывалось во мраке, девушка покрылась испариной. Вокруг них плотным кольцом столпились не менее тридцати человек – мужчины и женщины, разного возраста, цвета кожи и телосложения, выряженные в изорванное, старое тряпье.

У Софи не было времени размышлять, как они все здесь уместились, ее больше волновали их лица, вернее то, что когда-то было лицами. Твари прикрывали белесые глаза руками, причудливо изгибая лысые брови, поскольку веки у них отсутствовали. Их рты искривились в уродливых гримасах, обнажая ряды острых конусообразных зубов, а отвратительная зеленоватая слюна стекала по подбородкам, капая на пол.

Патрик громко выругался.

– Ну конечно, людоеды, – прошипел он. Теперь вопрос, куда делся Томас Джоэл, отпал сам по себе.

– Молодое мясо – вкусное мясо, – прорычал кто-то в толпе.

– Смотри, не подавись, – сказала Софи. Медленно поднявшись и не спуская глаз с людоедов, они с Патриком встали спиной к спине, приняв оборонительную позицию. Кинжалы для такой ситуации были весьма малоэффективным оружием, но выбирать не приходилось.

– Хочу парня! – чавкая, произнесла уродливая приземистая девушка, облизывая губы.

Патрик брезгливо сморщил нос:

– Ничего личного, дорогая, но скорее ад замерзнет, чем у нас что-то получится. Нет, мне нравится, когда девушки кусаются, но в случае с тобой, я боюсь, что долго не протяну.

Людоеды сомкнулись вокруг охотников еще более плотным кольцом, и теперь Софи мало что могла разглядеть, кроме омерзительных слюнявых морд. Обернувшись в сторону выхода, она скривилась – единственный путь отсюда перекрывал горбун. Сняв капюшон, он молча наблюдал за происходящим, опершись на копье, которое неизвестно откуда появилось в его руках. Похоже, все, что здесь происходило, здорово его развлекало.

– Мясо, съесть, – выплюнул один из уродов, стоящих в другом конце помещения.

– Это мясо может и по морде надавать! – прошипел Патрик.

Сейчас единственным шансом на спасение был старый проверенный трюк – тянуть время любой ценой. Патрик готов был танцевать, рассказывать сказки, спеть караоке, лишь бы выиграть несколько минут и придумать, наконец, что делать дальше. А пока что все умные мысли с успехом обходили его стороной, оставляя только горькое понимание того, что таким жалким оружием с такой оравой людоедов им не справится.

Твари толпились, пожирая их взглядом, но никто не посмел нарушить границы круга, ожидая разрешения Юлия. Видимо, горбун был для них кем-то вроде хозяина или главаря, предоставляя им пропитание, и получая взамен абсолютное послушание.

В отдаленном углу комнаты опять раздался гортанный хрип и тихое бульканье. Софи передернуло.

– Что это? – спросила она, адресуя вопрос тому, кто их сюда привел.

– Головорезы искали Томаса, и головорезы нашли его.

Комната взорвалась смехом, если этот отвратительный звук, больше похожий на трение наждачной бумаги по металлу, можно было назвать смехом. Повелительным движением руки Юлий велел своим подопечным расступиться, демонстрируя источник звука.

Софи закрыла ладонью рот, пытаясь сдержать крик. Их взору предстала массивная металлическая клетка, на дне которой, в бесформенной куче тряпья, угадывались очертания человеческого тела. Если б не огненно-рыжая коса, девушка вряд ли бы узнала в этом изуродованном бедняге ловца Томаса Джоэла. И самое худшее было то, что он все еще дышал.

Патрик застыл, не веря своим глазам. Софи сделала шаг вперед, но внезапно перед ней вырос Юлий. Девушка испуганно отпрянула, пораженная чересчур резкими и ловкими движениями уродца.

– Нет, ни с места! – прошипел он.

– Кажется, ты забываешь, с кем имеешь дело, – холодно произнесла Софи. – Советую не злить меня, когда стоишь так близко. Возможно, мне уже нечего терять, но перед тем, как твои уродливые прихвостни набросятся на нас, я все же успею всадить кинжал тебе в горло.

Поколебавшись мгновение, и взвесив все «за» и «против», горбун неохотно отступил к двери.

Софи никогда не считала себя уязвимой и сентиментальной, ведь будучи охотником, ей приходилось видеть немало жестоких и кровавых сцен, но такое... Джоэл уже давно был без сознания, и это явно было к лучшему. Удивительно, как он еще не умер от болевого шока и кровопотери. Твари обглодали его конечности, содрали кожу с туловища, почти превратив ловца в фарш, и оставили умирать. Даже заклятые враги не заслуживали такой смерти.

Софи тяжело сглотнула, присела на корточки, прислонившись лбом к грязным прутьям клетки, и просунула руку с кинжалом внутрь. Всего миг, и ловец дернулся, в последний раз вдыхая воздух. Его изуродованное тело напряглось, и Софи заметила, как под лохмотьями что-то блеснуло. Медальон! Девушка, закусив губу, крепко ухватилась за перепачканную цепочку, и сорвала его с шеи, зажав в ладони.

– Уберите ее, – раздраженно пробормотал Юлий. Чьи-то крепкие руки больно схватили ее за плечи и бесцеремонно бросили обратно, в центр круга.

– О, вы, я вижу, джентльмены, – сказал Патрик, помогая подняться подруге.

– Съесть парня! Съесть парня! – проскандировали в унисон несколько хрипящих женских голосов.

– Девушки, станьте в очередь, – отозвался охотник.

Юлий повернулся к входной двери и, прежде чем покинуть помещение, ехидно улыбнулся и отдал команду «фас». Толпа явно только этого и ждала. Радостно взревев, людоеды бросились на охотников.

Большинство тварей облюбовало в качестве ужина Патрика, так что с первыми нападавшими у Софи не возникло проблем. Вытянув окровавленное лезвие из горла тучного мужчины, она бросилась прикрывать спину товарища. Людоедов было слишком много, и нужно было срочно придумать, как свалить отсюда, иначе их просто разорвут.

– Патрик! Послушай...

– Не лучшее время болтать. Если ты не заметила, я здесь особенно популярен!

– За барную стойку! Быстро! – скомандовала Софи, бросившись вперед.

Свернув шею очередному голодающему людоеду, Патрик словно взлетел на соседний стол, оттолкнулся, и, сделав нехитрый кувырок, приземлился на барную стойку.

Людоеды оттеснили Софи к стене, но ей удалось отодрать не слишком прочную доску, выполняющую роль полки, с торчащими ржавыми гвоздями. Решив, что это вполне сойдет за оружие, она ударила первого, кто попал под руку. Коренастая женщина свалилась на пол, истошно вопя и потирая окровавленную щеку. Она попыталась поймать Софи за ноги, но девушка вовремя съездила ей по морде подошвой ботинка.

Но все же, их было слишком много. Охотница не заметила, как сзади подобрался очередной любитель человеческой плоти и, зарычав, впился острыми зубами между лопатками, явно намереваясь отхватить кусок кожи. Софи взвизгнула, пытаясь увернуться, но тщетно – его зубы сцепились мертвой хваткой. Она уже была готова распрощаться с кусочком собственной плоти, как рядом возник Патрик и в мгновение ока отправил эту пиранью к праотцам.

Внезапно дверь с оглушительным треском вылетела из петель. С деликатностью бульдозера в таверну ввалился великан под три метра ростом, разбрасывая всех на своем пути. Людоеды, мигом позабыв о своем первоначальном меню, бросились на него, видимо, привлеченные большим количеством мяса. Только их надеждам полакомиться великаном не суждено было осуществиться, и они оставались с носом, а кто и без, разлетаясь по сторонам и выплевывая собственные зубы вперемешку с землей.

– Голем! – просиял Патрик. Ведьма не подвела, и в этот момент он был готов от радости всю ее разрисовать «черными метками». Бросившись в сторону великана и прошмыгнув мимо него, охотники, наконец, выбрались из таверны.

Как и следовало ожидать, Юлий исчез в неизвестном направлении. Прохожих на улице также значительно поубавилось, а те, кто остался, прятались по углам или за горами хлама. Обитатели Дна знали – беда не приходит одна, с ней появляются и головорезы, и лучше не попадаться им на глаза.

Не останавливаясь, Софи нащупала медальон в кармане куртки и вымучено улыбнулась. Ведь без него все это было б бессмысленным – и спуск на Дно, и добровольный рейд в племя людоедов, и смерть Томаса.

Шибон стояла там, где и оставила их. Она молча протянула руку, чтобы Патрик завершил метку. Несмотря на то, что им стоило побыстрее убраться отсюда, он аккуратно добавил несколько линий и, поблагодарив, потянул Софи вверх по улице, к туннелю, ведущему на поверхность.

* * *

Ночное небо расколола яркая молния. Дождь лил, словно из ведра. Холодные порывы ветра нещадно хлестали потоками воды в лицо. Выбравшись из люка, Софи отползла в сторону, и уткнувшись носом в ладони, не спешила подниматься. Сердце отчаянно стучало где-то в горле, словно готовясь вылезти и отвесить хороших пинков за этот сумасшедший спринт. Кровавые раны на спине горели, а мокрая одежда неприятно липла к телу. Патрик возился рядом, закрывая люк.

– Представляю, что с нами теперь сделают эти психи, – выдохнув, произнес он и развалился рядом. – Мы провалили задание, не смогли спасти ловца и что самое худшее, вернулись с пустыми руками. Да они нас в порошок сотрут.

– Я бы так не сказала, – Софи порылась в кармане и протянула товарищу серебристый медальон.

– Но где ты...

– Сорвала с шеи Томаса, когда... Эти твари, видимо, поймали его до того, как он успел поместить медальон в шкатулку. Жаль беднягу...

– А откуда тогда они знали о нас?

Софи поежилась и обняла себя за локти. Дождь только усиливался, а она уже промокла до нитки.

– Возможно, выбили из него информацию, а может быть, ничего и не знали. Подумай сам, ведь этот Юлий мог идти за нами довольно долго. Он двигался, как тень… Горбун мог слышать наш разговор о Томасе и о том, что тот должен нам передать. И шкатулка могла быть у него с собой, чтобы продать. А сопоставив это все между собой, уродец наверняка, решил позабавиться и затянуть нас в свое племя.

– Но ведь это было весьма рискованно. Мы могли забрать шкатулку и уйти, – Патрик повысил голос, чтобы перекричать шум ливня.

– И тогда бы ему пришлось нас отпустить. Но он получил все карты, когда ты заявил, что шкатулка пустая.

Патрик выругался и, нахмурив брови, надолго замолчал.

Софи взволновано наблюдала за другом, чувствуя, как он злится. Он не любил, когда его оставляли в дураках, особенно если это удавалось какой-то нечисти.

– Недалеко отсюда есть кондитерская, – наконец, сказал он с едва заметной улыбкой, – если предложение о пончиках и фильмах еще в силе.

Знакомые незнакомцы

– Обожаю карамельно-грушевую начинку, – произнес Патрик, с аппетитом принимаясь за уничтожение пончика. Крем потек между пальцами, и парень взялся его усердно слизывать.

Наблюдая за забавными действиями друга, Софи рассмеялась. Самой же есть не хотелось, и она остановила свой выбор на большой порции крепкого латте. Глубоко вдохнув, она огляделась. Ливень, наконец, прекратился, но на улицах было непривычно пусто. Наслаждаясь запахом дождевой свежести, Софи отметила про себя, что это немного странно, но все же, не стоит внимания. Все-таки уже осень, и хотя днем еще довольно тепло, но с приходом ночи на город опускалась осенняя прохлада, и любителей ночных прогулок заметно поубавилось.

Держа одной рукой стаканчик с горячим напитком, Софи шла, балансируя на высоком бордюре, отделяющим тротуар от проезжей части. Патрик восторженно пересказывал сюжет книги о подростках, владеющих сверхсилами. Софи почти не слушала, погрузившись в раздумья. История с ловцом занимала все ее мысли. Уж слишком много вопросов возникало по этому поводу.
– Вот зачем Томаса отправили разведать об Играх Патриотов? Да еще и на Дно? Что могут знать об этом ведьмы и прочий сброд? – спросила она, остановившись напротив парфюмерной лавки. – Ведь это обычное дурацкое развлечение для тех, кому некуда девать деньги. Даже до шоу недотягивает. Одна реклама и ничего интересного.
– Не совсем так, – дожевывая пончик, Патрик указал на постер, приклеенный к витрине. – Вот читай, тут написано мелкими буквами: «Заплати и выживи». Какой смысл этим денежным мешкам прощаться с жизнью, деньгами, втягивая свою задницу в черт знает что? Правильно, никакого. Но можно развлечься за счет других. Вся эта реклама, анкеты, которые раздают прямо на улицах – все рассчитано на обычных людей. Туда попадают или настоящие сорвиголовы, или те, кому нечего терять.

Софи закрыла глаза, чувствуя себя измотанной:
– А деньги? Ведь платить приходиться немало.
– Когда ищешь острых ощущений, деньги всегда найдутся.
– Значит так: Патриоты – закрытый клуб, и что там творится на самом деле – неизвестно, – сказала она. – Поэтому, вполне вероятно, что слова ведьмы, о забавах с нечистью, не лишены смысла. Тогда это объясняет повышенный интерес министра и его встречу с нами. Но… Ладно, завтра все выясним, а теперь пойдем, ты замерз.

Патрик демонстративно выпрямился, расправив плечи:
– Вот и неправда!
– Ну да, скажи это своим зубам, которыми ты только что отстучал девятую сонату, – Софи улыбнулась, подтолкнув товарища.
– Так какую ты бы хотела суперсилу? – спросил он, вернувшись к разговору о книге. – Вот я бы не отказался от телекинеза. Банально конечно, но только представь, сколько всего можно сделать, передвигая предметы силой мысли! Можно было бы медленно довести Эстель до безумия. У меня мозг чешется только от одной мысли об этом!

Софи сбавила темп. Чувство тревоги, которое не покидало ее с самого Дна, теперь возросло. Что-то было не так. Она осмотрелась. Все магазины закрыты, вывески не горят, свет в окнах жилых домов отсутствует. Как они раньше этого не заметили ­– абсолютно безлюдная улица, никаких автомобилей, даже патрулей нет.

Вдруг земля под ногами задрожала, словно к ним неслось стадо слонов.
Патрик замолчал, удивленно подняв брови в немом вопросе.

– Если это твой способ продемонстрировать мне свои сверхъестественные способности, то это ты зря, – взволнованным голосом произнесла Софи.

Она сделала несколько шагов вперед, вглядываясь в темноту и пытаясь обнаружить источник вибраций. Но ничего не обычного увидеть так и не удалось, если, конечно, не считать абсолютно пустую улицу в городе с населением в несколько миллионов. Тем временем грохот приближался, и к нему прибавился шум раскалывающегося асфальта. Дорога под ногами покрылась сеткой тонких трещин. Стекла в окнах домов задрожали. Софи нервно сглотнула и обернулась к товарищу. Патрик явно был настроен смыться отсюда куда подальше.
– Что за... – выдохнул он, доставая оружие, и уставившись куда-то позади нее.

Девушка обернулась. По улице к ним неслось более десятка людей. Еще мгновение назад их не было, скорее всего, они появились из какого-то переулка.
– Назад!
– Убирайтесь! – кричали они, махая руками.

Дорога задрожала с новой силой. Охотникам следовало бы внять советам бегущих, но ноги словно приросли к земле. Толпа настигла их, и Софи почувствовала, как кто-то крепко схватил ее за запястье и потянул за собой. Выбора не было, и она стремглав ринулась вперед. Патрику также не давали отставать двое других незнакомцев.

Хоть это и было сейчас не к месту, Софи все же попыталась разглядеть того, кто тянул ее. Судя по телосложению и размеру руки, это был парень, одетый в темно-серый балахон с огромным капюшоном, полностью скрывающим лицо. Спотыкаясь и корчась от резкой боли в боку, Софи изо всех сил старалась не отставать. Она ненавидела бегать, но в последние сутки приходилось это делать слишком много. Для нее предпочтительней было бы еще раз спуститься на Дно или оторвать головы нескольким демонам, но только не очередной изнурительный спринт.

Несмотря на все их усилия, грохот приближался, и теперь к нему прибавилось ужасное шипение. Асфальт ходил ходуном, словно под ним ползло что-то огромное. Добежав до перекрестка, группа, как по команде, разделилась, и парень рванул в пустынный переулок.

Патрика потащили в противоположную сторону. Софи упиралась, пытаясь высвободить руку, но тщетно – парень даже не посмотрел в ее сторону, игнорируя все ее попытки. Завернув за угол многоэтажки, он навалился всем телом на нее и крепко прижал к стене. От него веяло жаром, одежда насквозь пропахла потом и дымом. Поморщившись, девушка попыталась оттолкнуть его, но парень только раздраженно зашипел, и принялся осматривать улицу.
– Да что здесь происхо... – начала было Софи, но его ладонь бесцеремонно закрыла ей рот.

Вот это уже не влезало ни в какие ворота. Не на ту напал!

Прикинув, что на ее стороне эффект неожиданности, она точным, натренированным движением заехала парню прямо под ребра. Это явно сбило его с толку, и он успел только ойкнуть, а уже в следующее мгновение стоял с заломаной рукой.
– Э-эй! Леди так себя не ведут, – сдавленно прохрипел он с заметным странным акцентом. Софи случалось и раньше встречать такое ​​произношение, правда, редко. Оно сразу резало слух – все слова произносились несколько вычурно и звуки будто округлялись.
– А ты не из сообразительных, леди не бродят ночью по улицам.

Парень рассмеялся:
– Согласен, бродят только проститутки и охотники за головами. Делаю ставку на второе, хотя и не буду отвергать первое.

Софи громко фыркнула и познакомила его рожу со стеной еще теснее.
– Не знаю, кто вы такие и во что нас втянули, но вы дорого за это заплатите! Куда твои дружки потянули Патрика?
– Поверь, у него сейчас гораздо меньше проблем. Да отпусти ты меня! Эта тварь порвет нас на куски прежде, чем здесь появится кто-то из Патриотов! – вывернувшись и отпрыгнув, он посмотрел на нее. Тень капюшона наполовину скрывала его лицо и Софи видела только точеный кончик носа, тонкие губы и мягкие линии скул.
– Патриоты? – недоверчиво переспросила она. – Сегодня что, все сговорились?

Прямо у нее за спиной послышался оглушительный треск, заставляя забыть обо всех раздорах. Софи обернулась и застыла. Расталкивая обломки тротуара, из-под земли вылезала уродливая помесь саламандры со змеей, размером метров шесть. На миг чудовище притихло, гулко втянув воздух, словно принюхиваясь.

Повертев несколько раз уродливой головой, тварь уставилась прямо на ребят и зашипела. Крепкие когти заскрежетали по асфальту, высекая искры – чудовище, наконец, полностью выбралось из-под земли, и уверенно направилось к ним, оставляя за собой скользкий след. Если когда-то девушка и читала об этом демоне, то видела впервые.

Парень выругался, медленно отступая:

– А вот и Йян-ти. Отлично… Низкий поклон тебе, не могла заткнуться? Здесь твое оружие не поможет, – сказал он, взглянув на кинжалы, которые обнажила Софи, – просто не отставай... И давай в этот раз без фокусов!

Софи послушно отступила вглубь улицы. Саламандра добавила скорости, изрыгнув сгусток красноватой слизи. Девушка в последний момент уклонилась, и слюна растеклась по стене. Поверхность задымила и с шипением быстро растаяла, образовав дыру размером с кулак. Софи явно не желала испытать на себе действие этой едкой гадости и побежала за парнем.

Улочка оказалась значительно длиннее, чем показалось на первый взгляд, и постепенно предательски сужалась. Здесь стоял запах алкоголя и, кажется, серы. Оббежав нагромождение мусорных баков, в которых, кажется, кто-то спал, они уперлись в сплошную стену.
– Проклятие, тупик, – выдохнула она.
– Серьезно? А от тебя трудно что-то скрыть, – парень расстегнул балахон, достав из-за пояса весьма необычный серп из темного металла. Ловко прокрутив его в руке, он лихорадочно зашептал, задрав голову вверх. ­– Думай. Думай! Что делать? Что делать? Что ты можешь сделать?

Позади ребят послышалось шипение, сопровождающее плевок. Софи испуганно обернулась. Рептилия успела преодолеть значительное расстояния, будучи уже на полпути к ним.
– Там! – воскликнул парень, указывая на пожарную лестницу в нескольких метрах над ними. Чтобы опустить ее, нужно было взобраться хотя бы на один из мусорных баков, но времени, чтоб подвинуть его поближе, уже не оставалось.

Небольшое расстояние между домами сыграло им на руку. Парень разогнался, насколько это было возможно, подпрыгнул и, оттолкнувшись ногами от противоположной стены, зацепился серпом за нижнюю перекладину лестницы. Она с грохотом опустилась вниз. Готово!

Кем бы ни являлся незнакомец, он провернул этот трюк с необычайной точностью и ловкостью, словно хищник, выпрыгнувший из засады на добычу. Он точно не впервые таким занимался, к огромному удивлению Софи. Это настораживало, но явно в куда меньшей степени, чем разъяренная Йян-ти за их спинами, которая вновь принялась их атаковать с ужасающим шипением.
– Тебе что, нужно приглашение в письменной форме? Лезь, давай! – закричал парень, на мгновения отвлекшись и выпустив из поля зрения рептилию.

Комок едкой слизи пролетел совсем рядом, задев его плечо, и мгновенно разъев одежду. Он стиснул зубы, не произнеся ни звука. Софи ощутила запах паленой плоти и, виновато потупив взгляд, полезла наверх по лестнице. Парень, немедля, последовал за ней. Теперь везение было на их стороне, ведь чудовище не могло попасть, плюясь вверх.

На крыше буйствовали бешеные порывы ветра, пробирая до костей.
Девушка моментально окоченела, чувствуя как мокрая одежда, казалось, примерзает к коже. Обхватив себя руками, она огляделась. Вокруг были только антенны, кучи ржавых банок и несколько тонких досок сомнительной прочности.
– Если перепрыгнуть на соседний дом, мы спустимся на Западный бульвар. А дальше нас встретят. Не волнуйся, твой друг в безопасности, – произнес незнакомец, перегибаясь через перила. Казалось, раненное плечо его мало волновало, или же он прекрасно умел себя контролировать. – Здесь оставаться опасно, Патриоты найдут саламандру и быстро поймут, куда мы смылись.

От соседней крыши их отделяло всего каких-то семь, максимум семь с половиной метров. Софи нахмурилась: при других обстоятельствах преодоление такого расстояния не представляло ничего сложного. Но только не сейчас, когда все тело превратилось в практически неконтролируемую ледяную глыбу. Хоть немного ошибешься, и полет с двадцатого этажа гарантирован. Вздохнув, она молча размяла онемевшие руки, и вытянула доску из ближайшей кучи. Новый компаньон с интересом наблюдал за ней, опершись на огромную антенну. Его лицо все так же было скрыто капюшоном, и это начинало раздражать.

С деловым видом отвернувшись от него, Софи поднесла доску к краю и еще раз осмотрела: чтоб построить что-то на подобии мостика, длина подходила, но материал оказался дешевой фанерой не самой высокой прочности, к тому же отсыревшей. Хотя, если сложить несколько досок друг на друга, все может получиться. Девушка принялась таскать листы фанеры, а незнакомец, тем временем, наблюдал за ней с ехидной ухмылкой. Когда сооружение импровизированного мостика было завершено, девушка вздохнула и перелезла через перила.

“Не смотри вниз. Смотри только прямо перед собой. Все будет хорошо, Софи, все будет хорошо!” – прошептал голос Патрика в ее голове. Голос, которому она привыкла доверять свою жизнь. Сделав глубокий вдох и разведя руки в стороны, Софи сделала несколько шагов. Фанера пружинила с сильной отдачей, поэтому ступать пришлось медленнее. Внезапно послышался хруст. Девушка широко раскрыла глаза, стараясь не смотреть вниз. Дыхание перехватило, а сердце отбойным молотком застучало в груди. Немного успокоившись, она продолжила движение, запретив себе останавливаться.

Наконец, Софи достигла места назначения, и опустилась на крышу. Облегчено выдохнув, она оглянулась, ожидая, когда парень переберется к ней.

Он еще некоторое время постоял, словно обдумывая эту идею, а потом сделал несколько шагов назад, быстро разогнался, оттолкнулся от перил и, выписав в воздухе невероятный кувырок, приземлился рядом. Отряхнувшись, он посмотрел на девушку:
– И с какого перепугу тебя приняли в Лигу? Семь несчастных метров, а она дефилирует по доскам. Все смотрел и боялся пропустить момент, когда же ты свалишься – это было б куда более эффектным зрелищем.

Софи сжала кулаки. Пришлось приложить немало усилий, чтоб успокоиться и не врезать этому идиоту как следует.
– Лучше не нарывайся! – огрызнулась она.
– Ну, как скажешь. Пошли.

Больше никто не произнес ни слова. Они спустились с крыши, пересекли ярко освещенный бульвар и прошли несколько следующих кварталов. Выйдя из тени домов на площадь, они увидели, что их уже ждут. Посреди дороги был припаркован огромный темно-синий фургон, возле которого торчала небольшая компания в серых балахонах. В стороне от фургона стоял Патрик, раздраженно притоптывая на месте и вглядываясь в соседний переулок. Увидев Софи, он бросился ей навстречу.
– С тобой все в порядке? – он осмотрел ее с головы до ног, и не заметив видимых повреждений, успокоился и крепко обнял.
– Да, все хорошо, – произнесла Софи, проводив взглядом своего спасителя, имени которого до сих пор так и не узнала. Тот медленно шагал к своим, не оборачиваясь, и не обращая на ребят ровно никакого внимания. – Кто эти люди?
– Ловцы, – Патрик проследил за ее взором. – Это они перекрыли и очистили улицы, выполняя какое-то задание, а мы случайно влезли.

Это объясняло многое: ведь ловцы – хорошо обученные солдаты. Вот почему парень двигался так искусно. Хотя Софи все еще тревожило то, откуда он знал о Йян-ти больше, чем должен, ведь ловцы не занимаются делами, связанными с различной нечистью.
– Эй вы двое! – позвала их к себе крепкая женщина с седыми волосами, заплетенными в тугую косу. Большая часть команды уже залезла в фургон, на площади оставалась только эта женщина и девушка в футболке с эмблемой ловцов. Патрик и Софи покорно подошли.
– Слушайте и запоминайте. Если еще раз вы куда-то вляпаетесь, мои люди не будут рисковать, спасая ваши шкуры!
– Мы что их просто так отпустим? – скривившись, спросила девушка, сверля взглядом Патрика.
– Головорезов не трогать, приказ есть приказ.
– Головорезов… – обманчиво мягко повторила Софи. – Запомните, наконец, мы – охотники! А свои приказы можете засунуть куда подальше. Только попробуйте нас остановить...

Женщина с удивлением посмотрела на нее. В ее взгляде было что-то больше, чем обычное презрение.
– Знаю, – произнесла она, – вы охотники. А в руках Лиги каждый охотник лишь оружие, чтоб удерживать Дно на привязи. Но как долго вы продержитесь? Как долго продержишься ты, София Бенсон?
– Что-то я не припоминаю, чтобы мы знакомились.
– Ну как же! Ведь это легендарная Альфа собственными персонами. В министерстве вы вызываете особый интерес. Наверное, мне следовало бы взять автограф, – насмешливо сказала женщина, – Но запомните, детки ­– когда Лига сломается, Дно восстанет, и город придется защищать ловцам, чем мы успешно и занимались, задолго до вашего появления.
– Без шансов, – хохотнул Патрик.

Софи вспомнила рептилию. Ловец слишком много знал о ней. И о Патриотах… Это все было совсем не так, как они раньше думали. Ловцы что-то затевали. Оставалась лишь слабая надежда, что встреча с министром прольет на это свет.

До рассвета оставалось всего несколько часов. Софи больше не хотела тратить время и, не прощаясь, она обернулась и направилась к ближайшей станции метро, в надежде, что хоть движение поездов не перекрыли. Патрик поплелся следом за ней. На протяжении всего пути они практически не разговаривали, перекинувшись лишь парочкой ничего не значащих фраз. Поезд Патрика прибыл почти сразу, и он молча сел в вагон, помахав подруге из окна. Свою же электричку девушке пришлось ждать еще добрых полчаса.

Оказавшись дома, она повалилась на кровать, даже не раздеваясь.

Подниматься и царствовать

– Почти два часа, – с драматизмом произнес Патрик, – почти два часа этот черноухий терзал мою светлую голову своими идиотскими вопросами! Да я за всю свою жизнь Кодекс столько раз не пересказывал, сколько наши вчерашние похождения! Что, не мог прочесть отчет?