Таинственный наблюдатель

С громким всплеском Нэнси с головой погрузилась в ледяную воду озера. Она отчаянно барахталась, пытаясь сориентироваться, а затем собралась с силами и выплыла на поверхность, высунула голову и жадно набрала в легкие воздух.

Работая руками и ногами, Нэнси начала передвигаться в воде. Она резко откинула голову назад, чтобы смахнуть с лица мокрые пряди волос, и тут же почувствовала, как в голове запульсировала тупая ноющая боль.

Протерев глаза, она увидела, что лодка, из которой она упала, все еще покачивается на воде. Ей показалось, что теперь лодка пуста — за те секунды, что она пробыла под водой, ее обидчик успел ретироваться.

Тут она услышала, как по мосткам кто-то бегом приближается к ней. Потом, едва различимые в отсвете огней ресторана, вниз свесились головы Джеки Альберт и Пэм Картрайт.

— Нэнси! — удивленно воскликнула Джеки. Нэнси приблизилась к мосткам, и девушки помогли ей выбраться из воды.

— Что ел у...—начала было Джеки, но Нэнси перебила ее.

— Вы случайно никого не видели на причале? Никто здесь не пробегал? — задыхаясь спросила она.

— Нет,— девушки отрицательно покачали головами. Они были окончательно сбиты с толку.

— Я сейчас вернусь,— сказала Нэнси и бегом пустилась в сторону берега. Она слышала, что Джеки и Пэм что-то кричат ей вслед, просят подождать, но она не могла тратить время на объяснения. Ведь тот, кто был с ней в лодке, успел далеко убежать.

Нэнси неслась по причалу, оглядывая на бегу лодки и водное пространство между ними. Добежав до берега, она остановилась и осмотрела полосу пляжа, но, кроме прогуливающейся парочки, никого не было видно; пляж был пуст.

Нэнси посмотрела в сторону ресторана — там еще царило оживление, посетители за столиками ели и разговаривали. Нэнси с разочарованным видом повернула обратно. Потерев больное место на голове, она нащупала большую шишку.

К ней подошли Джеки и Пэм.

— Вы извините, что я так умчалась от вас,— обратилась к ним Нэнси.— Я надеялась догнать того, кто столкнул меня в воду.

Ее слова, казалось, перепугали девушек.

Потом Джеки сказала:

— Кстати, Нэнси, познакомься, это — Пэм Картрайт. А это,— обратилась она к Пэм,— Нэнси Дру, подруга Кэти.— Она снова повернулась к Нэнси: — Так ты расскажешь нам, что произошло?

Нэнси подробно описала Джеки и Пэм все происшедшее. Только об одном она умолчала — об истинной причине своего пребывания в лодке. Она рассказывала, что гуляла по причалу, а сама тем временем рассматривала лодки. Увидев ту, в которой она пряталась, Нэнси заметила, что длинный горизонтальный шест, который обычно удерживает нижнюю часть паруса, свободно вращается. Она сообразила, что им-то, вероятно, ее и стукнули.

— А вы никого не видели на причале? — спросила она их снова.— Или, может быть, слышали то-нибудь?

Джеки и Пэм отрицательно покачали головами.

— Мы разговаривали, и я ни на что не обращала внимания,— призналась Пэм.— А ты разглядела того, кто был в лодке?

— Лица я не видела,— ответила Нэнси.— Но я убеждена, что это был мужчина, плечи у него были довольно широкие.— Задрожав от холода, она ощутила страстное желание сменить мокрую, прилипшую к телу одежду.

— Давайте пойдем в ресторан,— предложила Пэм.— Ты сможешь там обсохнуть.

Когда они подошли к двери ресторана, Джеки сказала Нэнси, потянув ее в сторону:

— Ты лучше подожди здесь, а я пойду и приведу Бесс и Джорджи.

Пэм уже вошла в ресторан, когда Джеки вдруг прошептала, обращаясь к Нэнси:

— Я бы ничуть не удивилась, узнав, что это — проделки Гарри Трэкока. Ведь стоит ему узнать, что ты — друг Кэти, как ты тут же станешь его заклятым врагом! — С этими словами Джеки проскользнула в дверь.

Дрожа от холода, промокшая насквозь Нэнси стояла на тропинке, глядя им вслед. «Если Трэкок действительно имел к этому отношение,— думала она,— то Пэм, скорее всего, была совершенно непричастна, ее удивление по поводу всего происшедшего казалось искренним».

Несколько минут спустя из ресторана поспешно вышли Бесс и Джорджи. Увидев Нэнси, они удивленно раскрыли рты.

— Что с тобой произошло? — спросила Бесс, протягивая Нэнси свой свитер.

— Неожиданно пришлось искупаться,— ответила Нэнси. Они направились к стоянке.— Я наблюдала за Джеки и Пэм из лодки, пришвартованной к причалу, потом я заметила, что в лодке, кроме меня, есть кто-то еще. Но тут же меня стукнули по голове, и я свалилась в воду.

Они подошли к машине. Джорджи сразу же уселась за руль, а Бесс достала с заднего сиденья пляжное полотенце и протянула его Нэнси. Прежде чем забраться в машину, Нэнси вытерла волосы.

— Значит, по сути дела, ты так и не рассмотрела, кто же был с тобой в лодке? — спросила Джорджи, когда они ехали в Инклайн.

— Нет,— ответила Нэнси,— но думаю, это был мужчина. Вероятно, Джеки права — это мог быть Гарри Трэкок: он ведь встретил меня у входа в ресторан и обвинил в том, что я все шпионю и вынюхиваю.

— Но с какой стати ему бить тебя по голове? — не могла понять Бесс.— Я ведь думала, что кто-то охотится за Кэти.

— Ну,— задумчиво произнесла Нэнси,— если кто-то и охотится за Кэти, то это, возможно, было предупреждением мне, чтобы я не совала свой нос куда не надо. А если кто-то пытается сорвать соревнования, то Кэти, вероятно, только первая жертва. А может быть, человек, находившийся в лодке, к соревнованиям не имеет ни малейшего отношения и просто спал там. Единственное, в чем я абсолютно уверена,— это были не Джеки и не Пэм. Только их местонахождение в тот момент мне известно наверняка.

— Доброе утро! — пропела Бесс, когда Нэнси вошла в кухню утром следующего дня. Солнечный свет струился в большие окна, в саду щебетали птицы. Нэнси с наслаждением вдохнула запах блинчиков, которые Бесс жарила на сковороде с длинной ручкой.

— М-м-м! — восторженно протянула Нэнси, глядя, как Бесс добавила еще один блин к стопке на тарелке.— Как это Джорджи их еще не учуяла? — сказала она.

— У нее сейчас пробежка,— объяснила Бесс, переставляя тарелку на круглый деревянный стол!

— Ну так если она сейчас не вернется, ей ничего не достанется,— сказала Нэнси, уплетая за обе щеки блины.

— Как твоя голова? — поинтересовалась Бесс, усаживаясь за стол.

Нэнси откинула назад свои светлые золотистые волосы и продемонстрировала небольшую шишку.

— Больно, только когда я до нее дотрагиваюсь. Когда она поливала сиропом очередной блинчик, раздался стук в дверь.

— Наверное, Джорджи ключи забыла,— сказала Нэнси, направляясь через всю гостиную к выходу.

— Кэти! — воскликнула она, отворив дверь. На пороге стояла Кэти, одетая в курточку с капюшоном и шорты.

— Привет! Мне жаль, что мы вчера разминулись, но мы ушли из ресторана еще до того, как ты вернулась с прогулки по берегу.

— Заходи и попробуй блинчиков,— пригласила Нэнси. Она заметила, что Кэти не в духе, и решила не рассказывать ей сразу, что произошло вчера на пляже.

Они пошли в кухню.

— Привет! — обрадовалась Бесс.— А я думала, что ты уже на берегу.

Не вынимая рук из карманов, Кэти присела к столу.

— Сегодня начинают с прыжков, а я вчера набрала такое количество очков, что мне их засчитали и на сегодняшний день,— объяснила она.— Мы с мамой решили, что сегодня можно прыжки пропустить. Я смогу отдохнуть. А потом, всегда ведь существует опасность упасть и ушибиться, так что лучше не рисковать.

— А по другим видам соревнований тоже могут пересчитать очки? — поинтересовалась Бесс. Кэти покачала головой.

— Нет. Прыжок мне засчитали, потому что он оказался самым длинным, но в слаломе и в акробатике это не практикуется.

Нэнси внимательно смотрела на Кэти.

— Кэти, что-нибудь случилось? — спросила она.

— Пожалуй,— вздохнула Кэти.— Этой ночью кто-то пытался пробраться ко мне в спальню.

— Что? — воскликнула Бесс.

Кэти начала неторопливо рассказывать:

— Среди ночи я проснулась, потому что услышала слабый скрип — как будто кто-то пытался приоткрыть оконную створку. Я встала, чтобы посмотреть, в чем дело, и вдруг увидела чью-то тень в окне...— Она помолчала.— Я перепугалась и крикнула: «Кто там?» Створка захлопнулась, и тень исчезла.

Я разбудила папу и попросила осмотреть все вокруг,— продолжала она.— Но он никого не нашел. Весь остаток ночи я глаз не сомкнула, но больше никто не приходил.

— Вот бедняжка,— вздохнула Бесс. Кэти невесело улыбнулась.

— Должна признаться вам, у меня такое ощущение, что меня все время кто-то преследует,— сказала она сдавленным голосом.— Неужели кто-то действительно охотится за мной? А что там вчера за проблемы возникли?

Нэнси не сразу ответила.

— Мне тоже начинает казаться, что ты права,— сказала она и выложила ей все, что узнала о поломке спускового механизма.— Я думаю, ты в опасности.

Кэти была испугана и растеряна.

— Но кому это нужно? — спросила она.— Неужели кто-то так ненавидит меня?

— Не знаю,— ответила Нэнси.— Два неприятных происшествия, случившихся с тобой, могли, конечно, быть случайными совпадениями. Но на меня тоже вчера напали, когда я ушла из ресторана. Меня стукнули по голове и сбросили из лодки в воду.

Кэти побледнела как полотно.

— Но кто мог это сделать?

— Лица я не рассмотрела,— сказала Нэнси.— Но ведь ты вчера говорила мне, что Гарри Трэкок все еще злится на вас за то, что его уволили. Может, это он пытается отомстить?

Кэти удивленно уставилась на нее, а потом покачала головой.

— Мне известно лучше, чем кому-либо, что Гарри — дрянь,— сказала она.— Но не думаю, что он стал бы причинять кому-то вред. И потом, за такую проделку, как порча спускового устройства, и он, и Пэм могли вообще вылететь с соревнований. Не думаю, что он стал бы так рисковать.

Тогда Нэнси рассказала Кэти, что Гарри ездил в Траки и наводил справки о том, как перемещается съемный плавник.

Широко раскрыв глаза, Кэти рухнула в кресло.

— А ведь я проверила плавник вчера вечером,— медленно произнесла она.— Его действительно кто-то передвинул.

Нэнси снова уселась за стол и задумалась. Очевидно, что Гарри обижен на Коббов. Он расспрашивал о плавниках, и его заинтересовало, что Нэнси пытается узнать причину, по которой не сработал спусковой механизм. Это, конечно, улики против него. Но она не хотела делать поспешных выводов.

Она следила за выражением лица Кэти и думала, задать ли ей следующий вопрос. Потом, осторожно подбирая слова, она сказала:

— Кэти, мне не хочется вмешиваться, но я не могла не заметить, что Бриджит какая-то... замкнутая, что ли.

Кэти вдруг покраснела.

— Знаю,— тихо проговорила она.— У нее, мягко говоря, скверное настроение. Я думаю, она злится на меня, но почему — просто не представляю. Она и маме нагрубила вчера вечером. Мама даже хотела запретить ей смотреть соревнования.— Опустив взгляд, Кэти добавила: — Бриджит ведь сама занималась водными лыжами, когда мы переехали в Калифорнию, а теперь она о них даже слышать не хочет.

Нэнси взглянула на Бесс. Ей очень хотелось спросить, чем может объясняться такая смена настроений Бриджит, но разговор на эту тему явно был неприятен Кэти.

— Ну ладно,— сказала Нэнси, поднимаясь из-за стола.— Сидя здесь, мы ничего не разузнаем. Кэти, ты не против, если я осмотрю все вокруг вашего коттеджа, пока ты не ушла на пляж?

— А я подожду здесь Джорджи,— сказала Бесс,— и помогу ей расправиться с блинами.

Коттедж Коббов находился примерно в полумиле от дома, который снимали Нэнси и ее подруги. Несколько улочек, разделявших их дома, были пусты, только иногда попадался человек, выгуливающий собаку, или кто-нибудь совершал пробежку трусцой. По одну сторону дороги стеной стоял лес. Весь район окутывала тишина. Кэти, казалось, была погружена в собственные мысли, и Нэнси не хотела беспокоить ее.

— Когда я уходила, все еще спали,— прошептала Кэти, когда они приблизились к их коттеджу. Нэнси кивнула.

В передней части дома была раздвижная стеклянная дверь. С трех сторон на уровне первого этажа дом опоясывала веранда из дерева секвойи, но перил не было. Кэти указала вправо, куда выходили окна ее спальни.

Дом был самым последним на улице, с правой стороны к нему подступал лес, простирающийся на много миль. Хвойные деревья и густой кустарник росли прямо рядом с домом.

Нэнси внимательно осмотрела веранду перед окнами Кэти, но, кроме сосновых иголок и муравьев, там ничего не было.

Она сошла с веранды, внимательно осмотрела поросль вокруг и, наклонившись, заметила, что между верандой и землей пустое пространство и туда можно подползти.

Нэнси улеглась на живот и заглянула под веранду, но там было темно и разглядеть что-либо было невозможно. Тогда она просунула руку и пошарила: там валялись листья, камешки, комочки грязи и небольшие сосновые шишки. Проведя рукой несколько раз, она выгребла все, что было, наружу, на свет.

Потом, встав на колени, она перебрала и переворошила все руками. Кэти стояла рядом и наблюдала за ней. Вдруг взгляд Нэнси остановился на чем-то белом. Двумя пальцами она извлекла из буро-коричневой кучки мусора листок бумаги и сразу определила, что бумага не могла пролежать там очень долго — белый листок был сухим и чистым.

Кэти наклонилась и смотрела на бумагу широко раскрытыми глазами. В тишине было слышно ее дыхание. Нэнси отряхнула с бумаги пыль и поднесла ее к глазам.

И вдруг позади них раздался громкий треск. Нэнси быстро обернулась и стала вглядываться — за деревом мелькнула чья-то фигура в белом и метнулась в глубь леса. Кто же это следил за ними?