В качестве института гражданского общества общественное мнение выполняет три основные функции: экспрессивную, консультативную и директивную.

Экспрессивная функция – это выражение определенной позиции общественности по отношению к любым фактам и событиям в жизни общества, действиям политических лидеров, различных государственных институтов и структур.Эта функция позволяет общественному мнению, а следовательно, и гражданскому обществу, контролировать органы государственной власти, оценивать их деятельность в моральном и нравственном аспектах.

Консультативная функция общественного мнения – это советы относительно способов разрешения тех или иных социальных проблем. Выявляя слабые и сильные стороны различных позиций, общественное мнение вынуждает политическую элиту принимать более взвешенные решения.

Директивная функция общественного мнения – это проявление общественностью решения по тем или иным вопросам социальной жизни. Как правило, такие решения имеют императивный характер (например, волеизъявление народа во время проведения референдума или плебисцитов).

В социологической науке определены три необходимых условия функционирования и развития общественного мнения. Во-первых, общественное мнение формируется и получает развитие только в отношении тех вопросов, которые имеют важное практическое значение для многих людей, затрагивают их экономические, политические и духовные интересы. Это означает общественную значимость, актуальность проблемы, события.

Во-вторых, предметом рассмотрения общественности становятся, как правило, проблемы, предполагающие различия в оценках и мнениях, заключающие в себе элементы спора.Следовательно, общественное мнение характеризуется дискуссионностью обсуждаемых вопросов.

В-третьих, обсуждение какого-либо важного вопроса может не состояться, если люди не обладают элементарной осведомленностью относительно содержания данной проблемы. Исходя из этого, для выражения общественного мнения требуется необходимый уровень компетентности.

Таким образом, общественным является не любое коллективное мнение, а лишь такое, которое соответствует критериям социальной значимости, дискуссионности и компетентности.

С содержанием общественного мнения непосредственно связана его форма. Основной формой общественного мнения являются оценочные суждения в вербальном и невербальном выражении. Вербальное и невербальное выражение общественного мнения объясняется его структурой. В структуре общественного мнения выделяют три основных компонента:

Рациональный (Основу составляют знания об объекте. Важную роль в формировании положительного общественного мнения по отношению к базисному субъекту играет информация. Например, если в качестве базисного субъекта выступает организация, то существенное значение будет иметь информация о самой организации, ее руководстве, деятельности, продукции, внешних организационных связях.)

Эмоциональный(Основу составляют эмоциональное восприятие объекта и эмоциональные переживания, которые проявляются в коллективных чувствах и настроениях. Они могут иметь положительную или отрицательную направленность, что в свою очередь будет проявляться в вербальных и особенно невербальных оценочных суждениях)

Волевой (Основа - общественная воля и воля личностей, входящих в субъект общественного мнения. Воля как элемент психики человека представляет собой способность к выбору цели деятельности и внутренним усилиям, необходимым для ее осуществления. Непосредственно общественная воля реализуется в различных формах массового поведения субъекта общественного мнения).

В процессе управления общественным мнением специалисту необходимо учитывать следующие его характеристики: направленность; интенсивность; стабильность; информационную насыщенность; социальную поддержку.

Социологи выделяют два основных источника формирования и развития общественного мнения. Первый – это непосредственное наблюдение за окружающим, одобрение или порицание тех или иных действий, решений или высказываний.Это во многом стихийно складывающийся и практически неподдающийся регуляции источник общественного мнения.

Второй источник общественного мнения – это средства массовой информации, которые оказывают целенаправленное воздействие на оценки, мнения и поведение людей. В настоящее время средства массовой информации выступают как главный инструмент формирования общественного мнения, внедряя в массовое сознание определенные идеи, ценности, нормы, социальные установки и образцы поведения. Учитывая важную роль средств массовой информации в жизни общества, их иногда называют «четвертой властью».

Непродуманная политика государственных органов в отношении средств массовой информации может сыграть негативную роль в формировании общественного мнения. Так, до недавнего времени на экранах телевизоров господствовала агрессивная реклама пива. Причем ценителями этого напитка очень часто выступали молодые люди. По всей видимости, это воздействие и повлияло на сознание молодежи, приобщая ее не к активным занятиям спортом и здоровому образу жизни, а чрезмерному употреблению пива с целью свободного времяпровождения.

Если средства массовой информации являются рычагами формирования и выражения общественного мнения, то в качестве его субъекта выступают социальные группы и общности, политические партии и общественные организации, общество в целом, международная общественность. В итоге общественное мнение представляет собой синтез суждений и оценок, образующих новое качество, не сводимое к простой сумме индивидуальных мнений.

Следует иметь в виду, что общественное мнение может формироваться на основе как достоверной информации, так и ложных представлений или непроверенных фактов. В данном случае недостаток информации население компенсирует по слухам, догадкам и домыслам.

Источником формирования общественного мнения в нашей стране выступают центры по изучению общественного мнения. Наиболее известными из них являются Всероссийский центр изучения общественного мнения (ВЦИОМ), Российское общественное мнение и исследование рынка (РОМИР), Центр А. Киссельмана (Санкт-Петербург) и др.

В эпоху глобальных изменений, происходящих в нашем государстве, роль общественного мнения возрастает. Оно становится одним из главных инструментов утверждения ценностей гражданского общества.

Вместе с тем в руках некоторых политиков общественное мнение может играть и негативную роль, отражая только те темы, которые выгодны им для достижения своих зачастую корыстных целей.

В то же время в политике государства общественное мнение должно играть существенную роль в формировании положительного отношения населения к своему здоровью, необходимости занятий физическими упражнениями и спортом, а в конечном итоге - формирование всесторонне развитого человека.