Общество – это исторически сложившаяся целостная система, социальная организация страны, обладающая пространственными и временными границами, где осуществляется совместное проживание людей.

Общество рассматривается как социетальная система[7].

Иногда общество называют «второй природой», обращая внимание на то, что оно в некотором смысле противостоит естественной природе, и в то же время как бы является ее логическим продолжением, но функционирует и развивается по собственным законам. Биологическое начало присуще любому человеку, хотя в своих действиях он руководствуется не только биологическими инстинктами, но и социальными правилами. Более того, эти социальные правила могут им противостоять.

Понимание общества сложилось в европейской культуре примерно к началу XIII века, а уже к его середине произошло осмысление гражданского общества, которое позволило разделить такие понятия как «общество» и «государство».

В современном понимании можно также предложить определение «общества» в виде совокупности признаков, которые должны быть им присущи в целом.

Признаки общества:

- «своя» территория (территория государства и общества могут иметь различия: у государства более четкие границы, у общества – размытые; на территории государства могут существовать незаселенные территории, т.е. не относимые к обществу; часть территории может быть присоединена к государству, например в результате войн и т.п.);

- длительность существования (для того, чтобы образовалось целостное единство проживающих людей, необходим длительный срок, который примерно принимается равным средней продолжительности жизни человека);

- своя история и культура;

- наличие названия и системы управления;

- «кровно-родственные связи» (т.е. людей не просто собрали на одной территории, но они на ней длительно проживают, вступают в семейно-брачные отношения, и население пополняется в основном за счет рожденных детей);

- не является частью какой-либо другой системы (т.е. это не города и иные поселения, общество – самая крупная система).

История развития человечества изобилуют разными видами обществ – от древних времен до современности. Учеными предпринимались попытки их классифицирования, используя в качестве основании различные признаки. Например, по способу получения средств к существованию (охотничество и собирательство, садоводчество и животноводство, аграрное и промышленное). В качестве классификация также может послужить и теория общественно-экономических формаций К. Маркса (первобытно-общинное, рабовладельческое, феодальное, капиталистическое). Благодаря Э. Тоффлеру (его работе «Третья волна») широкое распространение получила классификация обществ в виде смены трех стадий в процессе исторического развития (традиционное, индустриальное и постиндустриальное).

Гражданское общество - это общество с развитыми экономическими, политическими, правовыми и социокультурными отношениями между его членами, существующее относительно независимо от государства, взаимодействующее с ним и создающее в результате развитые правовые отношения.

Это понятие вправе рассматривать как ключевое при осмыслении современных обществ и государств, которое ассоциируется с демократическим режимом (понятиями свободы, равенства возможностей, справедливости, цивилизованности).

Гражданское общество, его концепция и попытки реализации уходят в глубь веков: оно появляется в итальянских городах-республиках эпохи Ренессанса, было связано с рождением гильдий и их влиянием на управление немецкими городами, с зарождением либеральных англо-американских традиций. А. Фергюсон (1723 – 1816, шотландский мыслитель эпохи Просвещения) рассматривал гражданское общество как цивилизованное, в противовес восточному деспотизму. Вышедшая в 1767 г. книга «Опыт истории гражданского общества» широко распространяется в Европе, а также окаывается популярной и в России (в период царствования Александра).

Дж. Локк (1632–1704 – английский философ, экономист, политический деятель, теоретик гражданского общества и правового демократического государства), которого вправе считать одним из самых влиятельных мыслителей и сторонников либерализма эпохи Просвещения. Он получает известность как автор теории общественного договора, где отстаивает свободу и собственность как естественные права личности. А. Смит (1723 – 1790, шотландский экономист, философ) осуществляет развитие экономического понимания гражданского общества, как пространство свободного обмена, обусловленного модернизацией и саморегуляцией.[8]

Либеральная традиция (преимущественно в США) ориентируется в большей степени на свободу личности, а демократическая (в европейских странах) – на достижение равенства и справедливости. В российской же истории, где традиционной была авторитарная власть, специфичным был и подход к построению гражданского общества, которое виделось как единое правотворящее гражданское общество.

С одной стороны, элементы гражданского общества появляются у нас еще в IX – XII вв. в ряде княжеств (Новгородского, Киевского и др.), где существовало самоуправление. Позднее из-за необходимости противостояния нашествию иноземных поработителей, постепенно утвердилась мощная государственность. Хотя и для этого времени характерны довольно специфические формы самоуправления в казачьих поселениях. А с другой стороны, гражданское общество начинает постепенно развиваться после отмены крепостного права в 1861, хотя здесь имелись отличия от западного опыта построения. Если там буржуазия боролась с всесилием государственной власти, то в России власть государства сохранялась, но она могла откликаться на призывы передовой части интеллигенции. Определенными вехами на этом пути можно считать формирование системы местного самоуправления (выборные думы в губерниях, уездах), проведение судебной реформы (разделение судебной и административной власти, введение суда присяжных, независимость адвокатов, установление равенства всех перед законом и др.). Идеи гражданского общества, отчасти привнесенные западной социальной мыслью, не были чужды многим российским социологам разных направлений (П.Л. Лавров, Н.К. Михайловский, П.И. Новгородцев, Г.В. Плеханов, Н.И. Бухарин и др.), которые пытались понять сущность социального прогресса, на каких идеалах он должен базироваться, какое направление общественного развития представляется наиболее приемлемым.