Несколько часов назад. Остров. Подземный штаб ордена.

Географическая карта США с морем отмеченных красным маркером мест, показывающих ареал, то есть, куда Повелители Смерти нагрянут в скором времени.

“Но для чего? – задумался Ханк, и сам же ответил, - Для уничтожения, конечно же, для провоцирования массовой эпидемии. Так можно обезлюдеть огромнейшие территории, или, что еще хуже, превратить всех граждан Америки в монстров”

Следующим, на что посмотрел наемник после того, как отвел взгляд от карты, была надпись на стене, написанная тем же маркером – Insight (озарение), а уши уловили слабое тиканье, заставившее внутренне напрячься. Вдруг загорелись красные цифры индикатора времени на мониторе ноутбука в дальнем конце стола.

Начался предупредительный отсчет!

Воин без страха нервно засуетился и с выражением неполного испуга прокричал:

Сейчас бабахнет!

Побежав назад, мутант, естественно, осознавал, что не успеет выбраться наружу, однако, чем больше расстояния он преодолеет, тем легче придется потом, когда случится взрыв и подземелье обвалится со всеми потрохами.

“Ой, лестница! Как же мог забыть…”

Подниматься куда-то, лезть и “ползти” не хотелось. К тому же, не грех предположить, падать с высоченной лестницы, долго-долго падать и потом еще разбиваться, создаст массу дополнительных хлопот, которых и так пруд пруди. Когда смертельный таймер достиг значения 00:00, все окружение будто пропало, тьма охватила сознание Ханка, а грохот от взрыва остался неуслышанным.

Сто девяносто минут воин деловито пробирался сквозь завалы, ворошил руками камни. Все искромсанные трупы были усеяны осколками, какие торчали и из выжившего. Многие раны от осколков кровоточили, властно заявляя о себе каждый миг. Что-то, что теперь было у него вместо глаза, пыталось добраться до мозгов. Мутант потянул руку к вдруг заболевшему черепу, и нащупал плотно вошедший в плоть карандаш. Резко вырвать предмет и отбросить не составило никакого труда. На месте потерянного ока потихоньку развивалось другое, новое…

“Как бы я себя временами не ненавидел, неуязвимость все-таки – чертовски приятная штука. Даже не представляю, что бы я делал, будучи банальным смертным. Хотя… это очень спорное утверждение. Те же супергерои заявлены как живущие рядом с нами защитники слабых и угнетенных, но среди них имеются вполне себе простые ребята, не наделённые какими-то сверхъестественными способностями. И, само собой, им совсем незнаком эффект самозалечивания. Я не спешу приписывать их заслуги чистому везению. Наоборот, из-за отсутствия подобных причуд кажутся они еще более фантастичными, еще более способными…”

Философские размышления помогли Ханку сохранить прежнюю целеустремленность, которая могла понадобиться в любое мгновенье. Обобщая данные о близких смысловых соответствиях между сверхлюдьми и простыми одаренными типа Вэйна/Спауна, он проводил всяческие параллели между добровольным призванием и обостренным чувством долга.

Мутанту страшно повезло, что взрывной волной разнесло только самый нижний уровень, иначе пришлось бы мучиться полгода, а за это время планету стало бы уже бесполезно спасать.

“Лэтси пытался сжечь зеддерианом всю земную сушу, кроме американской, подвергнуть уничтожению все государства и континенты. Лэтси просто эталон патриотизма, а эти, напротив, как-то не очень секут фишку американской гордыни и их креза основана на лютой ненависти к Западу’

Наконец-то, увидев вдалеке вход в знакомый тоннель, провожающий в просторное нутро псевдоегипетского храма, где спал вечным сном трехглавый малыш Гельми, Ханк разрешил себе слегка замедлить темп и начал перебирать камни уже менее быстро…

Поиски средства водного передвижения заняли не больше часа. Ключи от одного из катеров хранились в будке, недалеко от пляжа, с которого началось все это путешествие. Сам же катер стоял возле пристани, стоял и будто ждал, когда в него запрыгнут. Двигатель оказался шибко мощным для маломерного судна и взревел моментально. Плавсредство буквально встало на дыбы!

“Ну, что, погуляли тут немножко и обратно в замок?”

Наконец, катер тронулся с места. Точнее сказать, мощные моторы просто толкнули его. Стремительно набирая скорость, суденышко торпедой помчалось вперед. Ловя на щетину охлаждающие брызги воды и наслаждаясь влажным ветром,

Ханк испытал настоящий водный драйв и пожелал, чтобы проклятый остров унес с собой все беды, смыл грязь с его души и оставил взамен лишь лёгкую грустинку: “малыш” Онкогельми прочно и навеки занял местечко в добром сердце получеловека-полузверя)))

Настоящее время.

Место, где сейчас находился воин без страха, походило на зверинец, и было огорожено страшненьким колючим заборчиком. Внутри бесновались знатные эксбиционисты, бойлолы, хорошо известные по предыдущим стычкам.

Вынув пистолет, Ханк прицелился в ближайшего дикаря, чья мелкая голова крутилась, как у психически больного. Тот даже не смотрел в сторону иностранца, “выблеивая” какую-то третьесортную ругань на стоявшего позади собрата, увлеченного пинанием черного мусорного ведра. Плавное нажатие на спусковой крючок, которое понадобилось, чтобы пройти, сопровелось очередным укором со стороны совести:

“Неужели это – единственный выход и другого больше нет?”

Вообще Ханк мечтал освободиться от должности карателя хотя бы до того, как вновь встретится с Фатумом и отомстит за Калиньи, но мелкие неприятности случаются тогда, когда их совсем не ожидаешь. Троица бойлолов уже побежала к нему, собираясь закидать ножами, из которых состояли их “ожерелья”. Наивные дурачки считали противника, пожаловавшего в их “лягушатник”, всего лишь мелкой дичью, а себя офигенно какими крутейшими хищниками, которые обязательно разделаются с ним и под конец сообразят сытное жаркое!

Оперативно осмотрев площадку, мутант подытожил в уме, что находится в самом натуральном тренировочном лагере, где тупых онколо бреют, лишают одежды, обучают искусству боя (если так это можно назвать), приучают ко многим командным дисциплинам и затем выпускают. Ханк, который являлся тем еще любителем поломать кости, изо всех заставил себя убежать, не вступая в драку.

“Старикан Фатум явно имеет уж чересчур своеобразное представление касаемо внешнего облика воинов, раз заставляет этих бедных ходить без трусов”

Заметив, что нагловатая “дичь” убегает, лысые живорезы заорали в один голос. Их крики, какое-то громыханье, свист ветра – все слилось в один сплошной гул.

Уже отдалившись на несколько метров, наемник приказал себе не оглядываться, дабы не возникло хотения покромсать еще пару выродков. Бойлолы тоже побежали, но догнать засранца не смогли. Они очумело неслись до самой пристани, высоко подпрыгивая и играя друг с другом вперегонки. И тут… БЕДА!!! Иностранец куда-то исчез. Просто растворился. Оставшиеся не у дел эксбиционисты немного постояли на самом мелководье, и, отдохнув, с пустыми руками вернулись в свой “лягушатник”…

Воин без страха неслабо пожалел, что подплыл к Онколону, а не сразу к замку. Благородное предположение о возможности нахождения нуждающихся в помощи сбила его с верного пути и отняло уйму времени. Уж очень хотелось принести пользу, несмотря на то, что данная попытка провалилась - мутант не встретил ни одного приезжего. Теперь от него не отставала уверенность, что если даже такие и были, они либо погибли, получив дубиной по голове или чем-нибудь острым, либо побледнели и теперь воют, посматривая на луну – ууу-ууу-ууу.

“Да уж, сглупил, но, надеюсь, мне это не аукнется в ближайшем будущем”

Усевшись в катер, Ханк быстро поплыл по направлению к основному логову ордена. Уж хотелось ему на бал успеть, да непременно к самому началу. Если капризная удача соизволит улыбнуться в своей очаровательной неземной улыбке, то Мэлори упадет ему на руки и разрыдается от симфонии неудержимого счастья. Но такой расклад был бы, без сомнения, самым идеальным, что случается на огорчение редко, поэтому единственным верным решением будет – приготовить себя к самому худшему, с чем наемник справился со скоростью молнии. Ханк только прикинул на секундочку, что не успеет на “праздник”… и будто бритвенное лезвие застряло в горле, и, опустившись в низ, добралось до сердца.

“Нельзя подводить тех, кто на нас надеется”

Её длиннющие черные локонистые волосы свешивались мерцательной волной до самой талии. При виде их у Ханка бурно подпрыгивало сердце. Она выглядела такой соблазнительной, такой… богоподобной. Он не хотел, чтобы она уходила, он жаждал видеть её возле себя постоянно.

- Вот так вот…

Ханк со слабой ужимкой протянул руку и снова потянул её в постель. Она покорнейше упала в его объятия, с радостью принимая влажные поцелуи во все части лица. Их потребность друг в друге загорелась с новой силой. Мэлори оседлала его бедра, глаза красотки одемонились от идентичного желания. За прошедшее время она стала еще раскрепощеннее в постели, научившись дарить наслаждение и пристрастившись к акту потребления. Он приходил в восторг от этой близости. Если с ней что-нибудь случится, он сойдет с ума. Она стала так дорога ему, физическая любовь переросла в духовную, в настоящую, а ведь раньше он об этом не задумывался.

Мэлори гибко склонилась над ним, целиком вобрав в себя его плоть, и начала медленно двигаться вверх/вниз. Они снова удовлетворяли друг друга, только на этот раз их страсть проявлялась жарче и живее, чем когда-либо раньше, поскольку они понимали, что фатальная разлука может наступить в любой момент и необходимо каждый миг пролюбить, пронаслаждаться и прочувствовать так, чтобы потом не было жаль упущенных мгновений. Хотя, увлекшись, они забыли золотое правило: чем сильнее затянется роман, тем больнее будет расставаться.

Повернувшись на правый бочок, чтобы заснуть вновь, чтобы горячечный мозг остыл после секса, и утром можно было ходить, не пошатываясь подобно зомби, Мэлори произнесла с какой-то необъяснимой опаской в тихом голосе:

- Я не смогу подарить тебе ребенка, причину ты знаешь, а еще мне сложно не ассоциировать тебя со своими предыдущими мужчинами, еще я не привыкла быть домохозяйкой, хотя и готова ради тебя. Еще у меня море недостатков…

Партнер, оставшийся лежать на спине, поспешил успокоить её, сместив фокус внимания на себя:

- У меня их значительно больше. Так много, что нельзя перечислить… - положил руку поверх её гладкого плеча, - Большинство идей достойны неоднократного осмысления и неоднократного извлечения вывода, а здесь вывод можно извлечь лишь один. У нас никого не будет лучше, чем мы…

…В семь вечера Ханк был уже на месте: осмотрел все комнаты, включая ту, что принадлежала любимой, обошел все помещения на всех этажах, но нигде, нигде её не нашел! Тогда, случайно забредя в комнату с французским королевским гербом и коллекцией старинных монет, старательный и усердный искатель завидел красное платье, брошенное на пол, среди…

“Мэлори носила похожее. Если это не её, то…”

Нежданно раздавшийся оповещающий кашель взбудоражил вечернего гостя. Да так, что тот испуганно шарахнулся в сторону. Возможно, страх и ненависть – брат и сестра…

- Надо же, загулявший жених за считанные часы до церемонии бракосочетания явился за

невестой… - Генрих, который давно знал о присутствии мечника в замке, нарочно язвил,

можно сказать, извивался. Вскоре тираническая диктатура наконец-то показала своё

настоящее лицо - готовность пойти на все ради удержания контроля, - Прежде чем

начнешь прохладным поведением демонстрировать крутизну и стойкость характера,

набивая себе цену, хорошенько все взвесь.

Ханк предпочел остаться спокойным, хоть ему и жутко хотелось проучить

несостоявшегося правителя:

- И что же вы сделаете, если я продолжу гнуть линию? Мне интересно…

Фатум накинул каверзную лыбу:

- Я ждал, когда ты созреешь для этого вопроса… - и, как всегда, проявил

поистине макиавеллевскую изобретательность в способах шантажа, - Что ж, мой мальчик, узри средневековый подлинно монаршеский гнев, если не понимаешь по-хорошему!

Хозяин замка наклонился и вытащил из шкафчика, стоявшего рядом с креслом,

оригинальный переносной компьютер, выполненный в виде викторианской музыкальной шкатулки. Открыв его и подождав, когда он включится, бессмертный поднес экран ноутбука к лицу наемника, чтобы тот смог воочию удостовериться в непоколебимости его антиморальных намерений.

Мэлори исполняла роль инструмента манипуляции, сама о том не догадываясь. Смотреть на это, на то, как возлюбленная мучается, запертая в темнице, забившаяся в самый дальний угол в глухом отчаянии, и, судя по виду, уже не знает, чего ждет, Ханк не мог с равнодушием. Но и пылить было опасно. Малейшее недопонимание и Фатум обрубит все на корню, все попытки спасти единственного дорогого ему человека канут в пустоту, и тогда станет не за что бороться. Мутант сохранил концентрацию.

- Нет-нет-нет, это преднамеренный блеф. Вы не станете ничего делать своей дочери - эти слова, прозвучавшие очень тихо, сильно расходились с мыслями. На самом деле он вполне допускал, что безжалостный преступник, погубивший десятки жизней, проводивший столь чудовищные эксперименты над людьми, что узнай о них средневековые инквизиторы, они тотчас поумирали бы от разрыва сердца, может отдать подобный приказ - приказ убить родного ребенка, - Нет…

Не раздумывая ни мгновенья, бессмертный прямо спросил:

- Ты хочешь проверить? – и заелозил пальцами по липкому тачпаду, - Сейчас мы устроим…

Ханк резко изменился в лице и поднял умоляющий взгляд. В такие моменты не лень откровенничать.

- Стойте, не надо! Я верю!

Когда дилемма о судьбе узницы был более-менее утрясена, разговор перешел на следующий этап – Фатум спешно загуторил о не дающем ему покоя преемстве.

- Шикарно, я повесил на веревке сразу двух животных – тебя и свою дочь. Теперь ты, мой мальчик, осознавая всю степень собственной привязанности к ней, во всем и всегда будешь следовать моим инструкциям. Здорово, правда?

Чувствуя себя зверьком, угодившим в капкан, наемник задал не очень интересный, но ясный, как небо, вопрос:

- Что вы хотите?

Бессмертный вздохнул с облегчением и возрадовался жизни пуще прежнего. “ В мечтах и мыслях приятно плавать, но так легко утонуть”.

- Ты завоюешь для меня Англию…

- Англию? – Ханк смутился, - Как странно! Ваша же цель Америка! Или я чего-то не понял?

Ментор качнул головой:

- И она тоже…

- Что вы подразумеваете под завоеванием?

- Очищение территории, после чего обязательно останется чистый лист для нового начала. Проект Озарение дал мне прекрасную возможность заражать дистанционно, не рискуя попасться федеральным агентствам. Мои люди уже установили три распылителя в разных точках США, чего хватит, чтобы заразить два-три мегаполиса. Эту миссию, как видишь, мы с успехом выполнили без твоего ценного участия, но в следующий раз, когда наступит черед Англии видоизмениться, твоя рожа обязательно будет фигурировать, не сомневайся!

- И все люди превратятся…

- Да-да, в тупых упырей без мозгов и души. Ты не ослышался. Именно божьей карой часто объясняют различные природные катаклизмы, и данная эпидемия – не исключение.

У Ханка, который долго стоял и выслушивал все это, вдруг сорвалось с языка:

- Вы больной… - но его вполне ожидаемая реакция на намерения секты не обидела и никак не задела Генриха, который в ответ всего лишь усмехнулся.

- Пусть так… - и, собираясь покинуть комнату, медленно проинформировал, - Предел времени, отведенный любому живому существу на планете, можно восполнить, если знать, что пить и где купаться. Твой предел – два часа ночи. Если до двух ты, не приведи боже, не определишься с выбором жизненного пути или откажешься присягнуть мне на верность, то все, что ты сможешь сделать для моей дочери, это заняться организацией её похорон, которые сам же и оплатишь…

Ханк получил строгий бескомпромиссный ультиматум. Он застыл, оцепенел, долго не шевелился. Он мог простоять больше суток. Все кружилось перед ним, все вертелось, и ему самому казалось, что он вертится и скатывается куда-то, в какую-то мрачную, омерзительную, дышащую холодом и зловоньем бездну.

“Мэлори”

Тяжелое гнетущее чувство ничто не могло облегчить. В голове появились залитые безысходностью и предопределенностью боли воспалительного ритма, теребящие ум без остановки и беспокоящие душу антигероя… или уже просто героя без всяких приставок?

Глава 7 Искупление Часть 1

Праведный Лазарь. Воскрешение в Вифании, в небольшом селении к юго-востоку от Иерусалима праведного Лазаря, брата Марфы и Марии, которого сам Господь называл своим другом, сильно возмутило иудеев. Подвергаясь смертельной опасности, после убиения святого первомученика Стефана, святой Лазарь был отведен на побережье моря, посажен в лодку без весел и удален из пределов Иудеи. Божественным произволением святой Лазарь вместе с учеником Господним Максимином и святым Келидонием, слепым исцеленным Господом приплыл к берегам Кипра. Имея до воскрешения тридцать лет "от роду", он прожил на острове еще более тридцати лет. Здесь святой Лазарь встретил святых апостолов Павла и Варнаву. Ими он был возведен в епископы города Китии (Китиона, у евреев называвшегося Хетим). Руины античного города Китиона обнаружены при археологических раскопках и доступны для осмотра.

Этот день – святой обет, и нет святее чисел.

Завет бессмертных – лазарет, госпиталь из жижи.

«Прежде Твоих страданий, желая убедить всех в общем воскресении, Ты из мертвых воздвигл Лазаря, Христе Боже. Потому и мы, как дети, держа в руках своих знамя победы, вопием Тебе, Победителю смерти: осанна в вышних, благословен грядущий во имя Господне».

Верные монахини сопроводили Генриха до дверей церемониального зала. Торс бессмертного скрывала шерстяная накидка. Но когда он дошел до бассейна, расположенного посередине помещения, то подал знак рукой, показывая, что хочет оголиться. Изольда быстро подошла к нему и сняла накидку.