Слово «экономика» происходит от древнегреческого понятия «ойкономиа», объединившего слова «ойкос» - домохозяйство и «номос» - закон
Первым «законы домохозяйства» исследовал в сочинении «Ойкономиа» афинянин Ксенофонт (ок. 430-355 до н.э.). Он дал описание хозяйственного быта греческих полисов и мировой Персидской державы через образы идеализированных правителей и общественных порядков. Ксенофонт положил началонормативному экономическому анализу, который подводит экономические размышления под тот или иной общественный идеал. Эту традицию укрепил земляк Ксенофонта философ Платон (427-347 до н.э.) в сочинениях «Государство» и «Законы».
Первая попытка теоретически осмыслить и более или менее системно изложить экономические проблемы была осуществлена Аристотелем(384-322 до н.э.). Он заинтересовался двумя ключевыми проблемами экономиеи того времени - эффективным использованием имущества в рабовладельческой латифундии и осуществлением справедливого (эквивалентного) обмена. Аристотель делает удивительные для своего времени открытия и ставит проблему рационального использования богатства, впервые формулирует понятия общественного разделения труда, эквивалентного обмена и даже меновой стоимости, а также потребностей. Однако самым удивительным, с точки зрения современной экономической науки, открытием Аристотеля, к которому человечество пришло только через две тысячи лет, была (выражаясь современным языком) характеристика трудовой теории стоимости. Экономике как ведению хозяйства для удовлетворения потребностей Аристотель противопоставилхрематистику – «искусство наживать» и «увеличивать до бесконечности» свое состояние в торговой деятельности, где «целью оказывается беспредельное богатство и обладание деньгами».
Отрицательно относясь к хрематистике, Аристотель тем не менее понимал, что она неизбежно вырастает из экономики, хотя и настаивал на запрете ссудного процента.
Эту теорию продолжили римские писатели Катон Цензор (234-149 до н.э.), Варрон (116-27 до н.э.) и другие. Они изложили принципы рациональной организации частного рабовладельческого хозяйства. В отличие от Катона, идеалом которого было натуральное хозяйство обширной латифундии, Варрон исходил из преимущественно рыночной ориентации специализированной виллы, не только продающей излишки, но и покупающей необходимые продукты. В обоих случаях это был нормативный экономический анализ с точки зрения рабовладельцев.
Из памятников общественно-экономической мысли Древнего Востока наибольший интерес представляют две главные школы китайской государственной мудрости - конфуцианство и школа «законников». Конфуций (Кун-цзы, ок. 551-479 до н.э.), в форме бесед с учениками изложил основы подхода, который сейчас называетсяпросвещенным патернализмом {лат. - отец).Власти должны заботиться о равномерном распределении богатства в обществе: тогда не будет бедности, в стране воцарится согласие, а народ будет многочисленен.
Основатель школы законников Шан Ян (390-338 до н.э.) и его последователи противопоставили свои взгляды конфуцианству. Они связывали процветание государства исключительно с земледелием и войной. Законники настаивали на праве государя управлять согласно новым писаным законам, рекомендовали уничтожить почитание старых обычаев, книги и музыку, вести активную политику «возвращения к земле» - резко повысить проездные пошлины на заставах, чтобы торговцы терпели убытки и бросали свое занятие, возвращаясь на рисовые поля.
С началом христианской эры в жизни Западной Европы обозначились значительные перемены. Так, Фома Аквинат (Аквинский)(1225-1274) в свой главный трактат «Сумма теологии» наряду с аргументами против взимания процента (напр., «процент - плата за время, а время принадлежит Богу») включил учение о справедливой цене. Такая цена должна была включать покрытие издержек, связанных с производством и транспортировкой продукта, (включая риск разбойных нападений и стихийных бедствий), и доход, позволяющий продавцу вести образ жизни, соответствующий его сословию. Таким образом, «справедливая цена» должна была отражать богоустановленную сословную иерархию – «подняться выше своего сословия грешно».
Иоанн Дунс Скот (1266-1308) ввел в экономическое учение схоластов понятие капитала, получившее с XI в. распространение в торговых договорах, понимая под ним исходную сумму средств, вкладываемых в дело и могущих приносить прибыль.
С середины XV в. стала быстро расти добыча серебра в Европе (особенно в пределах Священной Римской империи германской нации), а великие географические открытия и колониальные захваты в Новом Свете обеспечили европейцам обильный приток благородных металлов. Интенсификация злато-серебряных потоков формировала в XVI в. новый мир - мир господства товарно-денежных отношений, которые развиваются по своим собственным законом, неподвластным ни простым смертным, ни даже сильным мира сего.
Германец Мартин Лютер (1483-1546) и франко-швейцарец Жан Кальвин (1509-1564) разработали в рамках религиозной реформации доктрину, ставшую основой «духа» западного капитализма.Зачинатели Реформации делали вывод о необходимости уверовать в свою избранность к спасению и видеть ее подтверждение в деловых успехах.
Протестантская (особенно кальвинистская) этика приравнивала профессиональную трудовую деятельность к религиозному призванию, деловые успехи - это знак осененности благодатью, и во имя славы Божией должно совершенствовать мастерство и расширять масштабы дела, не расточая полученные доходы в роскоши и праздности, а обращая их на дальнейшее накопление капитала.
Важным различием между Лютером и Кальвином было толкование ими ссудного процента. Лютер, выступал как яростный антипроцентщик (и свирепый антисемит, чьи сочинения против евреев-ростовщиков были в XX в. растиражированы в миллионах экземпляров по указу Гитлера). Кальвин объявил практику взимания процента дозволенной и соответствующей духу благочестивой деловитости.
Таким образом, становление экономической науки тесно связано с развитием капитализма. Этот общественный строй с самого начала (эпоха первоначального накопления капитала) ставил перед молодой наукой проблему за проблемой.