Междуглавие 22. Блестящие перспективы

— Я не могу молча смотреть на то, что происходит! — возмущался Ильф-и-Петров.

— Одумайтесь! — взывал Толстой сквозь дверцу шкафа.

— Не калечьте детей! — умолял Маленький принц, — Они же ни в чем не виноваты!

Наместник стоял на верхней полке и не слышал. Или делал вид, что не слышит.

— Послушайте, любезный, — крикнул Наместнику Чуковский, — вы же должны понимать, что ваши стихи чудовищны!

— Молчать! — рявкнул Наместник.

— Да я-то замолчу, — ухмыльнулся Чуковский, — но стихи ваши от этого лучше не станут. Все ваше войско достойно только одного — пункта приема вторсырья.

— Молчать!

— Вас никто никогда не будет читать!

— Это мы еще посмотрим, — взвизгнула алая книжка, — кого не будут читать! Это вас не будут читать! А нас будут! Вон рыжая библиотекарша от нас отлипнуть не может. И старуха попалась! И пацан влип. А вы стойте тут и плесневейте!

— Спокойно! — прервал Наместник. — Все идет по плану.

— Их сдадут в макулатуру? — радостно спросила фиолетовая.

— Ну что вы, как же можно? — важно сказал Наместник. — Это же Толстой, Пушкин, этот, как его… ну короче все они наше национальное достоинство.

— Достояние, — язвительно подсказал Маленький принц.

— А наше национальное достоинство нельзя сдать в макулатуру! — продолжал вещать Наместник. — Его надо собрать в один список…

— И утопить? — радостно спросила алая.

— Ну зачем же топить… Собрать в один список и обязать всех его читать.

— Обязать? Читать? Этих?

— Ну мы же с вами понимаем, что никто сами книги читать не будет. Быстренько напишем краткие пересказы, чтоб люди не мучились.

— Нормальные люди не будут читать нас в пересказах! — воскликнул Пушкин.

— А куда они денутся? — спокойно ответил генерал. — Мы экзамен введем. Обязательный. По всем ста книгам списка. Пересказы прочитают. А вас проклянут.

— Какой вы умный! — восхитилась книжка в лимонном переплете.

Наместник надулся от важности. Подчиненным вовсе не обязательно было знать, что всю эту операцию со списком придумал вовсе не он…

— Почему я не сжег все свои книги? — в отчаянии воскликнул Гоголь.

Глава 23. Ну и ладно!

День задался с самого утра.

Кира радовалась, что ее Мужчина снова появился в библиотеке. И не просто появился, а и провел в ней несколько минут. И даже сказал ей, Кире: «Доброе утро! Прекрасно выглядите!». Он еще что-то говорил, но Кира почти не слышала — у нее кровь в ушах стучала.

Елена Степановна была на седьмом небе от счастья: любимый зять принес ей коробку с новеньким ноутбуком и торжественно вручил. Там уже были установлены все программы и даже подключен Интернет. Интернет этот, правда, в библиотеке не работал, но дома должен был «летать, как ужаленный» — Миша обещал все настроить.

Ник был доволен, потому что он решил именно сегодня купить смартфон своей мечты — с сенсорным экраном, Андроидом и такой мегапиксельной камерой, что заранее дух захватывало. Осталось только найти какую-нибудь книжку, в которой толково рассказывалось бы, как по-быстрому свернуть «пирамиду» и не получить по шее.

А Валя была счастлива тем, что все кругом были счастливы: и бабушка, и Кира, и даже Ник чему-то своему улыбнулся, прежде чем нырнуть в глубину библиотеки.

И в довершение всего на улице началась настоящая весна: разошлись тучи, солнце изо всех сил старалось прогреть остывший воздух, а почки лезли навстречу солнышку.

Валя даже решила, что теперь все будет, как раньше: бабушка станет печь пирожки, Кира смеяться и подкалывать, Ник… Ник просто будет здесь, а не шляться где-то. Появилась идея спросить у книжек, насколько эта надежда реальна. Валя походила между полок, но ни за одну из обложек глаз не зацепился и ни к одному корешку рука не потянулась.

Валя вздохнула и унеслась в школу (хотя на первый урок она безнадежно опоздала).

Жизнь в библиотеке, и правда, налаживалась. Бабушка впервые за эти недели отлипла от компьютера, и они обсуждали с удивительно бодрой Кирой, что надо бы провести проверку фондов. Тем более, что по случаю хорошей погоды посетителей было меньше обычного. И особенно тщательно следовало разобраться с новыми поступлениями.

Елена Степановна разложила на столе накладные, когда библиотеку оккупировала делегация. Впереди шла Эльвира Львовна (та самая, которая так загадочно побеседовала на днях с Валей), за ней, словно эсминцы поддержки за флагманским кораблем, двигались кругленький лысоватый мужчина и две дамы, чем-то напоминавшие друг друга и всех завучей в мире.

— Ну вот! — сказала вместо «Здравствуйте» Эльвира Львовна. — Как я и говорила: библиотека простаивает впустую! Никого нет. Нерентабельно!

— Доброе утро, — удивленно поздоровалась Елена Степановна. — А вы, простите, из какой организации?

— Я — Эльвира Львовна, — веско сообщила глава делегации.

Видимо, это был какой-то титул или как минимум, пароль, потому что после представления последовала торжественная пауза. Кира и Елена Степановна продолжали вежливо удивляться. Эльвира Львовна поджала губы.

— Советник губернатора по культуре, — неодобрительно пояснила она. — А вашу библиотеку мы закрываем!

Елена Степановна икнула от неожиданности, а Кира вытаращилась на гостей с таким недоумением, что мужчина пояснил:

— Это пока не окончательное решение…

— …но никаких сомнений нет, — отрезала глава комиссии. — Мы, конечно, проведем еще несколько инспекций, — она подняла палец. — Внезапных! И по их итогам покончим с последними формальностями.

— У вас всегда так… немноголюдно? — поинтересовался миролюбивый.

Тут у библиотекарей прошел первый шок, и они наперебой принялись рассказывать, что обычно народу больше, сейчас просто все дети в школе, а пенсионеры попозже придут, хотя сегодня, может, и не придут — погода-то какая! — но когда дождь, тут гораздо больше читателей. Елена Степановна торопливо вытащила поближе к посетителям ящики с формулярами:

— Вы смотрите, сколько у нас книг на руках! То есть не у нас, а у наших читателей! У нас и дети, и взрослые!

Миролюбивый кивал головой, помечая что-то в органайзере. Дамы откровенно скучали, тренированно зевая, не открывая рта. Эльвира Львовна барражировала акваторию, разглядывая стеллажи с книгами. Рассказ библиотекарей она перебила лишь однажды:

— А вот ассортимент у вас хороший! Ассортимент мы в дом культуры отдадим! И в детские сады!

Елена Степановна даже не стала объяснять, что для детских садов у них книжек — раз-два и обчелся. Чем дольше она объяснялась с комиссией, тем отчетливее понимала, что все это напрасно. Даже Кира, подав пару оптимистичных реплик, сдулась.

Елена Степановна замолчала на полуслове. Она вдруг поняла, что очень устала.

— Вот и хорошо, — не к месту объявила Эльвира Львовна. — Готовьтесь к ликвидации!

— А вот как раз проверку фондов проводим, — начала оправдываться Кира и тут же устыдилась своего тона.

— Это правильно, — кивнул мужчина, упрятывая органайзер в портфель. — Это дальновидно. Всего доброго.

И комиссия дружно покинула библиотеку — как будто эскадра получила сигнал об активности вражеских субмарин в другом квадрате.

После ухода Эльвиры Львовны и ее соратников Кира с Еленой Степановной минут десять тупо молчали, думая каждая о своем.

Елена Степановна — о том, что она уже давно на пенсии, и пенсионных денег хватит на скромную жизнь. Если что, дети помогут. Вот какой компьютер подарили. Она несмело улыбнулась и украдкой погладила коробку.

Кира размышляла о Своем Мужчине. У них только-только начали налаживаться отношения. Он, конечно, догадался, от кого был подарок. И сегодня он ей комплимент не случайно сделал. Но счастье — оно хрупкое, тут надо осторожно двигаться. А как теперь двигаться, если Кира упустит единственную ниточку, которая ведет к осуществлению мечты — Валю? Хотя…

— Елена Степановна, — осторожно спросила девушка, — а вы не знаете, у Валиного папы своя фирма?

— Ага, — рассеянно ответила почти уже бывшая начальница.

«Я и не сомневалась, — приободрилась Кира, — наверняка процветающая! Он же… у него по-другому не может быть!»

— А ему работники нужны?

— Да, вроде бы, — Елена Степановна потерла лоб. — Кажется, он что-то говорил о расширении…

«Ну вот! Точно процветающая!»

— Как думаете, — Кира постаралась, чтобы дрожь в голосе ее не выдала, — он меня к себе возьмет?

— Конечно. Ты молодая, энергичная… — Елена Степановна наконец очнулась. — А знаешь, ну и ладно! Сколько можно в этой бумажной пыли сидеть?

Она посмотрела на помощницу — не начнет ли спорить? Но Кира покорно сказала:

— Я тоже так думаю — ну и ладно! Не пропадем!

Они посмотрели друг на друга — и смущенно отвели глаза. Оптимизм получался вымученный.

— Но проверку фондов сделать тем более нужно! — строго сказала Елена Петровна и склонилась над формулярами.

***

Ник, еще не догадываясь, что дни библиотеки сочтены, перерыл ее всю, но так и не нашел зеленую книжицу (там еще у автора фамилия была сложная!), в которой прочитал про устройство финансовой пирамиды. Отчаявшись, схватил первое, что подвернулось под руку. Очередной шедевр на тему «Как быстро разбогатеть» посоветовал Нику наплевать на всех.

«Если вы жалеете людей, вы неудачник, — вещала книга. — По-настоящему успешен тот, кто умеет не оборачиваться. Через много лет будет совершенно безразлично, откуда вы взяли деньги. Если человек позволил себя обмануть, значит, он слабак и заслуживает этого. Идите вперед, к своей цели, и пусть сомнения не мучают вас![22]»

Ник задумался. С одной стороны, он привык верить книгам. С другой стороны, надеялся, что всю пирамиду можно будет разрулить. Обмануть такое количество народу Ник откровенно боялся — вдруг побьют?

Он еще раз заглянул в книгу. «Если вы не справляетесь сами, то объединитесь с кем-нибудь. Только не навешивайте на себя обязательств и не думайте, что будете идти с ними до конца жизни…»

То есть иными словами, подумал Ник, можно объединиться с кем-то, а потом их тоже кинуть. Неужели все бизнесмены так работают?

«Если вы до сих пор сомневаетесь в том, что работать нужно именно так, то вы слюнтяй, и вам нечего делать в бизнесе!» — гордо сказала книга.

Ник вздрогнул. Он не слюнтяй! Он вырастет и будет настоящим бизнесменом! И если для этого нужно научиться переступать через людей, он научится. Он не слюнтяй!

Междуглавие 23. Враг разбит!

— Это победа! — Наместник чувствовал себя Наполеоном. — Полный триумф! Враг разбит! Император лично высоко оценил мой неоценимый вклад в нашу победу!

— Но девчонка… — неуверенно напомнил кто-то.

— Это уже неважно! Скоро от библиотеки, этого рассадника бездуховности, не останется и мокрого места, равно как и сухого!

Тут Наместник ожидал, что его тщательно придуманную шутку встретят дружным смехом, но в ответ раздался только робкий голос одного из «попугайчиков»

— А с нами что будет?

— Вы же слышали, — недовольно ответил Генерал, — проверка фондов! А потом — куда партия… то есть куда Отчизна распорядится!

Гламурные серийные книжки даже блестеть меньше стали.

— Это конечно, грех, — прошептал один из Толстых однотомному Пушкину, — но я ощущаю некоторое злорадство.

— Да уж, — согласился тот, — пусть мы погибнем… но и эту дрянь за собой потянем!

Наместник тем временем продолжал речь:

— Теперь, когда первая битва выиграна, не время расслабляться! Этих… стариков отправят в запасники, а вы… лучшие из вас двинутся в… магазины!

Эта идея только что пришла в голову бравому Наместнику, но очень понравилась. Он тут же вообразил, что это он давным-давно придумал.

— Вот именно, — голос его окреп, — в магазины! На лотки! На распродажи! Вы станете заниматься настоящим делом — зарабатывать деньги! А не пылиться тут без толку…

А в дальнем шкафу угрюмо молчали старожилы. Только Перельман, сосланный сюда за «не нашу фамилию», причитал:

— Этот мальчик, Никита, он же все неправильно понял! И зачем он читает эту гадость? Я мог ему помочь, я бы показал ему, как красива математика, он бы у меня стал чудесным финансистом, у него же такие задатки…

Рядом стоящие книги угрюмо вздохнули.

— Кира тоже была отличная девушка, — тихо сказал Ильф-и-Петров.

— И библиотека у нас была хорошая, пока бабушка была с нами, — вздохнул Маленький принц, пока она не ушла… в интернет. Кстати, там был кто-нибудь, в этом самом интернете? Мне, например, очень интересно, неужели там одни Мертвые души живут?

— Страшно идти туда, откуда еще никто не возвращался, — мрачно сказал Достоевский.

— Ну если уж Достоевскому страшно… — всплеснул страницами Перельман.

— А мне не страшно! — звенящим голосом сказал Маленький принц. — Мне не страшно, слышите! Я готов пойти туда, чтобы понять, что происходит!

На книжной полке воцарилась тишина.

— Все равно нам всем конец, — мрачно добавил Маленький принц.

Глава 24. Битва

Валя очень долго не могла поверить в то, что услышала от бабушки.

— Как закрывают? Насовсем? Они не могут… Или ты шутишь, бабушка? Баааб! Ты же ведь шутишь?

Но и Елена Степановна, и Кира были серьезны. Даже траурны. С такими лицами не шутят. Валя поняла, что сейчас расплачется. Она бы и расплакалась, если бы ее бабушка была такой, как раньше — а не этой нервной теткой с вечно красными глазами, которая покупает котлеты в кулинарии. Да и Кира вряд ли пожалеет — Валя чувствовала, что в последние дни бабушкина практикантка словно лунатик. Идет, идет — и остановится, думает о чем-то. Или вдруг улыбаться так начнет, как будто пьяная.

Нет, Валя не хотела плакать в присутствии этих людей. Она отправилась к шкафам.

— Книжки, — прошептала девочка, — скажите, что мне делать?

Книжки не отвечали. Вернее, Валя слышала в ответ невнятный монотонный гул, в котором невозможно было разобрать отдельные голоса. Как будто сотни мух залетели в библиотеку и кроме: «Мммммммммммммм», ничего не было слышно.

Валя двинулась вдоль полок, прислушиваясь. Гул не утих, только стал более раздраженным. Теперь он напомнил то осиное жужжание, которое появилось в голове от чтения гламурных книжек. Но Валя не сдавалась — сквозь гул ей послышался чей-то живой голос. Чем глубже она заходила в библиотеку, тем отчетливее она слышала: «Возьми меня! Я хочу сказать!»

Валя сделала еще несколько шагов и оказалась возле старого застекленного шкафа. За его грязными стеклами почти ничего не было видно, пришлось хорошенько присмотреться, чтобы разглядеть знакомые корешки.

Девочка открыла шкаф, чувствуя, как ей в спину уперлись сотни ненавидящих взглядов.

Внутри оказались все те книги, которые раньше стояли на почетном месте: вот Толстой, вот Гоголь, вот Пушкин… И та смешная книга, где Остап Бендер искал миллион. И еще одна — с мальчиком в длинном плаще. Ее еще, кажется, Ник принес…

Валя взяла книжку, прочитала:

— «Маленький принц».

Ей показалось, что обложка прижимается к ладоням, как кот, соскучившийся по ласковым рукам хозяина. И еще — именно эта книга о чем-то ее просила. Валя поежилась. В последнее время она с опаской относилась к книгам. И особенно к разговорам с ними.

— Ладно, — сказала она как можно строже, — раз тебе надо, я тебя прочитаю. Но если вздумаешь меня пугать…

Она сделала страшную паузу. Книга испуганно притихла. Валя собралась с духом и раскрыла ее. Но — странное дело — открылось то место, где обложка приклеивалась к книге. Бабушка называла это… а, да! «форзац»! И на форзаце было пусто.

Валя попробовала еще раз. И еще. Но, словно кто-то толкал ее под руку, всякий раз девочка попадала или на картинку на весь разворот, или на оглавление, или на страничку, где было написано, когда и где «Маленький принц» напечатан.

«Это все плохие книги! — решила Валя. — Они мешают. Надо дома почитать».

Она захлопнула книгу и, держа ее перед собой на манер подноса, пошла к столу выдачи.

Кира уже куда-то слиняла, а Елена Степановна, бросив недоделанную работу, сидела, уткнувшись в компьютер.

— Я эту книгу домой возьму! — хмуро сказала Валя.

— А? Да, конечно… — пробормотала бабушка. — Нет, ну каков подлец! Что ты мне тут про свою педофилию!

Вале отчего-то захотелось изо всех сил треснуть по бабушкиному затылку «Маленьким принцем». Но она сдержалась и двинулась к выходу.

— Эй! — вдруг встрепенулась Елена Степановна. — Ты куда? Какую еще книгу?!

— Вот эту!

— Еще чего! У нас проверка фондов! — с неожиданной прытью бабушка бросилась к Вале и вырвала «Маленького принца» из рук.

Вернее, попыталась вырвать, потому что Валя вцепилась в обложку изо всех сил.

— А ну, отдай! — Елена Степановна некрасиво скривилась. — Я лицо материально ответственное!

— Ты… ты не лицо! Ты в своем Интернете сидишь целый день! И ночью, наверное, тоже!

Они тянули книгу в разные стороны, и Валя чувствовала, что вот-вот потеряет ее — а ведь книжка хотела поговорить! Она просто вопила! Не понимая, что делает, девочка цапнула бабушку за палец.

— Ах, ты, паршивка! — заверещала Елена Степановна так, что пенсионеры в читальном зале втянули головы в плечи. — Дрянь! Воровка!

Валя медленно отступала, прижимая добычу к груди.

И тут бабушка сделала то, что с Валей не делал никто и никогда — она влепила ей звонкую пощечину.

Секунду они смотрели друг на друга. Елена Степановна — зло и торжествующе. Валя — ошеломленно.

— А ты — карга! — тонко выкрикнула девочка.

Ей снова захотелось треснуть бабушку книгой, но вместо этого девочка подбежала к столу и смахнула монитор на пол.

— Дря-а-ань! — голос Елены Степановны превратился в нечеловеческий вой.

Валя, так и не выпустив книгу, бросилась на улицу.

И уже там разрыдалась в полный голос.

Междуглавие 24. Надежда

— Вот видите, — прошептал Ильф-и-Петров, — он вырвался!

— Это случайность, — на пределе слышимости ответил Гоголь.

— Нет-нет! Они еще слышат нас!

Пушкин не заметил, как чуть повысил голос.

— Разговорчики в шкафу! — гаркнули снаружи. — В подвал захотели? Или Императора позвать, чтобы он твоими буковками пообедал?

Все замолчали.

В стенном шкафу, где они оказались после побега Принца, дверцы были глухие, деревянные. Однако они давно рассохлись, и плотно закрыть их не удалось.

Через неровную щель пробивался лучик света.

Глава 25. Горе

Валя сначала рыдала маме в телефон, так рыдала, что мама принеслась с работы.

Потом Валя рыдала маме в плечо. Когда слезы закончились, и девочка смогла говорить, она вывалила все — и то, что библиотеку закрывают, и то, что бабушка сошла с ума, и то, что книги стали злые и грубые, и что Кира была нормальная, а стала пришибленная.

Мама кивала, гладила по голове и нервно теребила телефон. Валина истерика ее порядком напугала, она даже не представляла себе, что ее дочка может дойти до такого состояния.

Потом ей позвонила мама, и теперь рыдания стали со стереоэффектом, Валя плакала в одно ухо, а Елена Степановна в другое.

— Света, она скинула компьютер! — неслось из трубки. — Он теперь сломан!

— Зачем? — шепотом спросила мама у Вали.

— Я его ненавижу! — зарыдала Валя с удвоенной силой.

— Давай мы поговорим позже, — испуганно сказала мама и попыталась повесить трубку, но Елена Степановна начала кричать, что у нее работа станет, что Валя выросла бандиткой, и что могли бы получше смотреть за ребенком…

— Не станет у нее работа, она не работает совсем, она в своем интернете сидит! — заголосила Валя.

Мама отключила телефон. Налила валерьянки себе и Вале. Уложила ее спать. Налила себе еще валерьянки. И поняла, что завтра прямо с утра ей придется идти в библиотеку и пытаться разобраться в том, что там происходит.

***

Елена Степановна провела ужасную ночь. Ее новенький ноутбук отказывался подключаться к сети, звонок в техподдержку ее только разозлил, а родная дочка отключила все телефоны и отказывалась общаться.

Утром она проснулась и поняла, что незачем идти в библиотеку, компьютер разбит, и смысл существования потерян. На Елену Степановну навалилась дикая усталость, даже выбраться из постели стало лень. И она бы никуда не пошла, если бы не подумала, что, вдруг, возможно, ее ноутбук в библиотеке заработает.

Усталость как рукой сняло, и бабушка выпорхнула из дома.

А в это время ее родная дочь Света уже была в библиотеке и пыталась поговорить с Кирой. И у Киры в мозгу случилось замыкание.

Мысленно она уже давно жила вместе с Валей и Мужчиной ее мечты одной семьей. Они вместе ездили в отпуск на Лазурный Берег, зимой ходили на лыжах, а весной грелись у камина. У них был большой загородный дом, и каждое утро он приносил ей на подушку букет цветов. Она уже знала, что родит ему мальчика, смуглого и черноволосого, как папа, и что после того, как Он принесет ей цветы, Он будет наклоняться над колыбелькой и улыбаться. А потом говорить ей: «Спасибо тебе за это чудо, дорогая!»

И вдруг выясняется, что у Него есть жена, а у Вали, значит, мать. Нет, Кира об этом знала… теоретически…, но это были мелочи, незначительные помехи на пути к настоящему счастью.

Однако, когда эти помехи стоят напротив тебя и улыбаются, очень сложно про них не думать. И Кира задумалась. Первый раз с тех пор, как взяла в руки любовный роман.

Говорить она не могла, отвечала невпопад, все прокручивая в голове как бы сказать этой женщине, что она совершенно не подходит Ему, и что Ему будет гораздо лучше с ней, с Кирой.

Света хмурилась. Кира вела себя странно, на вопросы не отвечала, прятала глаза. Информацию из нее оказалось добыть сложнее, чем из пионера-героя на допросе в гестапо. «Пьют они тут, что ли?» — испугалась Света, и решила дождаться маму, несмотря на то, что та уже на час опаздывала.

***

В школу Валя не пошла. И в библиотеку — тем более. Как только она пыталась думать про библиотеку, ее тут же начинало колотить, как будто она проглотила нервного дятла.

Валя закрыла голову подушкой и стала вспоминать прошлый год. И позапрошлый. И до этого. Когда бабушка ее встречала свежезаваренным чаем… Валя поняла, что снова ревет в голос.

Она вспомнила, что вчера мама дала каких-то пахучих капель, после которых удалось заснуть. Вылезла из-под мокрой подушки и принялась шарить на тумбочке. Там оказалась только какая-то книжка — Валя с ненавистью сбросила книгу на пол. Пузырька не было.

Пришлось идти к маме и искать там. Нашла. Понюхала — вроде те. Сколько там мама капала? Валя никак не могла вспомнить и потому просто открыла пробку и глотнула прямо из бутылочки.

Вернулась в кровать и скрючилась под одеялом. Постепенно становилось сонно и тупо. Плакать уже не хотелось. Валя вспомнила, что книжка на тумбочке — «Маленький принц». И его зачем-то нужно прочитать. Но не сейчас. Потом.

***

Леший изумленно смотрел, как Ник отсчитывает сотенные.

— Это тебе! — сказал Никита, протягивая деньги. — Тебе и твоим…

Он запнулся. Назвать подпевал Лешего «друзьями» язык не поворачивался.

Леший с опаской взял купюры.

— Так это… ты же нам уже все вернул.

— Это за другое. Это за то, что вы будете меня защищать.

— От кого?

Ник криво улыбнулся.

— Ну, вам-то я вернул, а другим… Другие перебьются.

— Так они же разозлятся, — наморщил лоб Леший.

«Какой он все-таки тупой», — Ник чувствовал, что начинает злиться. Но злиться было нельзя. Если он еще и с Лешим поссорится…

— Вот поэтому вы мне и нужны.

— А-а-а! — наконец расплылся в понимающей улыбке Леший. — Теперь понял! Спакуха! Со мной тебя никто не тронет!

«Ага, — подумал Ник, — пока я тебе плачу…»

Междуглавие 25. Тишина

Кира бродила между полок и ежилась. Что-то было не так.

Книги молчали.

Все.

Полностью.

Если бы она знала, что сейчас происходит в мире книг, то напряглась бы еще больше.

Потому что старые книги молчали от безысходности. Все, что они могли, — это думать про Маленького принца: получится у него или нет? И что именно получится?

Но и новые хозяева книжных полок хранили угрюмое молчание. Даже до самых тупых дошло, что впереди — новая, непонятная жизнь. Что их ждет? Другая библиотека? Магазин, как сулил Наместник? Или пустое, как склеп, книгохранилище?

Да и сам Наместник впал в оцепенение. Бесконечные лекции о духовности приелись ему самому, а новых распоряжений от Императора не поступало.

Глава 26. Мама

Домой Валина мама вернулась только к обеду, совершенно измученная. Елена Степановна прибежала на работу еще более нервной, чем казалась вчера по телефону. Не слушая дочь, она суетилась вокруг своего ноутбука, пытаясь заставить его работать. Светлана попыталась мягко пожурить мать — Валя не в себе, это может быть серьезной проблемой, но Елена Степановна окончательно съехала с катушек. Она обвинила дочку в халатности и безалаберности, а потом вдруг стала умильно просить прощения и уговаривать посмотреть, почему ноутбук не хочет входить в интернет.

Светлана малодушно сбежала и, закрывая за собой дверь, услышала, как мать говорит в телефон:

— Миша! Ты мне срочно нужен… Партнеры подождут, у меня тут ошибка сети…

Уже на улице столкнулась с Кирой, которая шарахнулась от Светланы, как от чумной.

Но самое страшное поджидало дома.

Валя лежала на кровати. Она не спала — глаза были открыты, но в глазах не было ни капли жизни. Мама перепугалась, начала трясти дочку за плечо. Та медленно моргнула и с трудом сказала:

— Ты почему так долго?

Только тут мама уловила резкий запах, сгребла дочку в охапку, принюхалась.

— Ты что, валерьянку пила?

— Мне страшно было, — ответила Валя совершенно безжизненно.

Мама принялась баюкать ее, как маленькую.

— Все будет хорошо, — она старалась, чтобы голос ее не выдал. — Сейчас ты немного поспишь…

— Я уже поспала, — в голосе Вали стали появляться живые нотки. — Мне надо книгу почитать. Она на полу.

Мама, крепко прижимая дочку одной рукой, другой подняла книгу. Для этого ей пришлось очень неловко изогнуться, но отпустить Валю она не могла.

— «Маленький принц»… Вам что, это по чтению задали? — удивилась мама.

— Нет. Она должна мне что-то сказать…

На сей раз Валя говорила спокойно и размерено, не пропуская деталей: про то, что книжки с ней говорят; про Ника, которого Принц привел в библиотеку, а плохие книги сбили с толку; про Мертвые души, которых вызвали во время спиритического сеанса, а они всякие гадости делали; про плохие книжки, которые заполонили полки и запутали мозги и бабушке, и Кире… Только про то, что бабушка подняла на нее руку, Валя так и не смогла рассказать.

Мама не перебивала, только поддакивала иногда, чтобы Валя слышала — мама тут, и мама верит каждому ее слову.

К концу рассказа дочка ожила настолько, что села в кровати и принялась жестикулировать. У Светланы отлегло от сердца. Вот теперь это была ее дочка, которая неподвижной бывала только во сне. Или заболев — но сейчас не тот случай! Просто девочка испугалась и выпила валерьянку (срочно спрятать все лекарства на антресоли!).

— А потом «Маленький принц» захотел мне что-то сказать, — закончила Валя. — Но в библиотеке не получилось, там эти плохие книги мешают. А бабушка…

Нижняя губа дочки дрогнула, и мама торопливо сказала:

— А пошли поедим! Я проголодалась что-то!

— А ты вкусненькое купила? — встрепенулась Валя.

— Я вкусненькое сейчас испеку. Поможешь?

Пока пекли шарлотку, болтали о всяких посторонних вещах: о школе, о приближающихся первых каникулах, о маминой работе, с которой она сегодня сбежала («Сказала, что заболела, — подмигнула мама, — ничего, пусть денек без меня покрутятся!»).

Потом стало не до разговоров: шарлотка получилась на славу, и оторваться от нее не было никакой возможности, да и желания.

И только допивая чай, Валя спросила:

— А ты поможешь мне поговорить с Принцем?

— Конечно, — ответила мама, — только руки помоем, хорошо?

…После того, что Светлана услышала про мир книг, «Маленького принца» взяла с осторожностью.

— Что будем спрашивать?

Валя замахала руками:

— Всё-всё! Пусть расскажет, как бабушку вылечить! И Киру! И Ника! И чтобы все было как раньше! И как прогнать плохие книги…

— Погоди, — улыбнулась мама, — на все вопросы сразу никто не сможет ответить. Давай лучше спросим… почему он к тебе так рвался?

— Давай! — забыв о страхе, Валя отняла книгу у мамы и торжественно произнесла: — Дорогой Принц! Чего ты от нас хочешь?

Раскрытая страница гласила:

«Ближе всего к планете Маленького принца были астероиды 325, 326, 327, 328, 329 и 330. Вот он и решил для начала посетить их: надо же найти себе занятие, да и поучиться чему-нибудь».

— Ты хочешь, чтобы тебя познакомили с учебником астрономии? — удивилась мама.

— Да нет же! — Валя иногда поражалась глупости взрослых. — Он хочет путешествовать! Но куда? В космос? На другую планету?

Книга ответила:

«— Посети планету Земля, — отвечал географ. — У нее неплохая репутация...»

— Но мы так на Земле! — теперь Валя сердилась на книжку. — Что ты как глупый?!

— Погоди, — мама обняла дочку за плечи, — просто ты спросила про космос, а он ответил, что хочет остаться на Земле. Спроси у него, в какое место Земли он хочет.

— Ты слышал! — сказала Валя, закрыла и тут же распахнула книгу.

«— У каждого человека свои звезды. Одним — тем, кто странствует, — они указывают путь. Для других это просто маленькие огоньки. Для ученых они — как задача, которую надо решить. Для моего дельца они — золото. Но для всех этих людей звезды — немые. А у тебя будут совсем особенные звезды...»

Мама с Валей помолчали, впитывая в себя эти строки.

— Он хочет в особенное место, — наконец сказала Валя.

Маленький Принц очень долго втолковывал, куда именно он хочет попасть. Он рассказывал про миллиарды людей в одном месте; про цифры, которые так нравятся взрослым; про то, что люди не умеют находить то, что ищут; про путешествие без тела…

— Интернет! — почти хором воскликнули мама с дочкой.

— Ты ведь хочешь в интернет? — задала Валя последний вопрос, просто чтобы убедиться.

Книга ответила:

«— Как интересно! — сказал Маленький принц. — Вот это — настоящее дело!»

— Ура! — Валя обрадовалась и огорчилась одновременно. — А как мы его туда отправим?

— У нас же есть сканер, — ответила мама. — А книжка не очень толстая, мы ее в два счета отсканируем!

И правда, отсканировать и распознать текст удалось довольно быстро, часа за два. Можно было и быстрее, но мама перечитывала каждую страницу, прежде чем сохранить ее в файл. Вале она объяснила, что это для исправления ошибок, но на самом деле ей просто хотелось еще раз перечитать историю про маленького мальчика, который умеет видеть слона в удаве и путешествует между звезд.

Междуглавие 26. Свобода!

Это было очень странное чувство. Маленький Принц наконец понял слова своего главного героя: «Мое тело слишком тяжелое. Мне его не унести». Книге, оказывается, тоже нужно отказаться от своего бумажного тела, чтобы отправиться в такое далекое путешествие.

Он ощущал, как страница за страницей освобождаются от бумаги и становятся чем-то легким… нет, совсем невесомым. Наверное, так житель Крайнего Севера снимает шубу, и шапку, и всю остальную одежду, попав на южный пляж. Было немного страшно, но очень… свободно. А еще он ощутил раздвоение — ведь теперь он был и в бумажном виде, и в призрачном.

Впрочем, это оказалось только началом.

Когда весь текст перетек в невесомую оболочку, женщина за клавиатурой продолжила щелкать мышкой. Маленький Принц испугался, что сейчас его упрячут куда-нибудь в темное место, но получилось ровно наоборот. Его вдруг подхватило невидимой волной и швырнуло в огромный мир…

Здесь было многолюдно и пустынно одновременно. Весь космос состоял словно из планет разного размера. На отдельных гигантах кипела жизнь, кто-то с кем-то ругался, кто-то что-то рассказывал взахлеб. Но на большинстве планет было малолюдно… «Я теперь совсем как Маленький Принц! Вот планета Фонарщика! А вот — честолюбца! А вот — Стрелочника! И еще Честолюбец… И еще… Что-то многовато тут Честолюбцев…»

— Привет, бро!

Маленький Принц обернулся и увидел… себя.