Новое политическое мышление» в международной политике.
Первоначально новые мирные инициативы СССР в международной политике, несмотря на приход к власти и замену А.А. Громыко на посту министра иностранных дел на Э.А. Шеварднадзе, лишь незначительно отличались от прежних М.С. Горбачеваустановок теории мирного сосуществования. Встреча М.С. Горбачева с президентом США в Женеве осенью 1985 года завершилась мало к чемуобязывающей торжественной Декларацией о недопустимости ядерной войны. В этом же русле было сформулировано и Заявление Советского правительства от 15 января 1986 года, содержавшее программу ядерного разоружения к 2000 году СССР призывал ведущие страны мира присоединиться к соблюдавшемуся Советским Союзом с лета 1985 года (40-летний юбилей Хиросимы) мораторию на ядерные испытания и поэтапно сократить некоторые виды атомного оружия. На XXVII съезде КПСС (1986) была сформулирована концепция создания системы международной безопасности, многие положения которой оказались схожими с системой коллективной безопасности 30-х годов и программой мира, принятой XXIV съездом КПСС в 1971 году. Некоторым коррективам была подвергнута советская политика в Афганистане, где СССР произвел в мае 1986 года замену руководства страны. Новый генеральный секретарь НДПА М. Наджибулла провозгласил курс на национальное примирение, принял новую конституцию, согласно которой был избран в 1987 году президентом Афганистана. Советский Союз стремился укрепить позиции нового руководства, с тем, чтобы впоследствии начать вывод войск из страны.
В октябре 1986 года состоялась встреча советского и американского лидеров в Рейкьявике, которая обозначила начало нового геополитического курса СССР. М.С. Горбачев предложил Р. Рейгану ликвидировать все ракеты средней дальности, при этом Советский Союз шел на большие уступки, чем США. Хотя инициатива Советского руководства не была поддержана американской стороной, данное заявление имело большой международный резонанс. В 1987 году страны Варшавского договора выработали новую сугубо оборонительную военную доктрину, предусматривающую сокращение в одностороннем порядке вооружений до пределов «разумной достаточности». Наряду с идеями конверсии, реализуемой в СССР, принятие оборонительной доктрины демонстрировало желание СССР добиться реальных сдвигов в процессе разрядки напряженности. Оказывало влияние и стремление снизить военные расходы (минимально 25 % госбюджета СССР). Сопротивление отдельных представителей военного руководства новому курсу было предотвращено чисткой в армии после беспрепятственного приземления 28 мая 1987 года на Красной площади самолета гражданина ФРГ Матиаса Руста. Новым министром обороны 30 мая 1987 года стал генерал армии Д.Т. Язов, сменивший на этом посту С.Л. Соколова.
Основные идеи нового внешнеполитического курса были сформулированы М. Горбачевым в его книге «Перестройка и новое мышление для нашей страны и для всего мира», вышедшей в 1987 году. По утверждению М. Горбачева, все идеологические и экономические разногласия между мировыми системами социализма и капитализма должны отступать перед необходимостью защиты общечеловеческих ценностей, в том числе мира. В этом процессе страны-лидеры должны жертвовать своими интересами в пользу малых стран и общих целей мира и разрядки. Для выживания в ядерный век нужна взаимная добрая воля. Одностороннее разоружение не является таковым, так как способствует разрядке напряженности и снижению уровня вооружений у противостоящей стороны, не решавшейся ранее на первый шаг.
Помимо М.С. Горбачева и министра иностранных дел Э.А. Шеварднадзе большую роль в разработке и реализации концепции «нового мышления» сыграл А.Н. Яковлев, с сентября 1988 года занимавший должность председателя Комиссии ЦК КПСС по вопросам международной политики.
На состоявшейся в Вашингтоне третьей встрече президента США Р. Рейгана и М.С. Горбачева 8 декабря 1987 года стороны подписали соглашение об уничтожении ядерных ракет средней и малой дальности. В течение трех лет Советский Союз брал на себя обязательство демонтировать 1752 ракеты, США — 869. Арифметический проигрыш компенсировался общим снижением напряженности, началом реального процесса разоружения. Вскоре после вашингтонской встречи 15 февраля 1988 года СССР начал вывод войск из Афганистана. Ровно через год, 15 февраля, последний солдат 40-й армии вернулся домой. Война была закончена. Весной 1989 года Президиум Верховного Совета СССР принял указ о сокращении армии на 500 тыс. человек, а также расходов на оборону на 14,2 %. Вывод советских войск из Афганистана, наряду с возвращением вьетнамских войск из Кампучии, сделал возможным диалог с Китаем. Началось урегулирование спорных территориальных вопросов. В мае — июне 1989 года М.С. Горбачев совершил поездку в Китай, в результате которой СССР пошел на изменение границ по фарватеру пограничных рек.
Главными же событиями 1989 года стали социально-политические перемены в Восточной Европе. Правительства большинства коммунистических восточно-европейских стран были вынуждены уйти в отставку или были свергнуты. Долго сдерживаемый СССР социальный взрыв в условиях «нового мышления» и отсутствия контроля со стороны Советского Союза реализовался в ряде буржуазно-демократических революций. В декабре 1989 года на Мальте состоялась встреча нового президента США Д. Буша и М.С. Горбачева. Во время переговоров было намечено приступить в ближайшем будущем к 50 % сокращению стратегических наступательных вооружений. Также предусматривалось снижение численности войск в Европе, радикальное сокращение запасов химического оружия. На встрече с канцлером ФРГ X. Колем в Москве (февраль 1990 года) Горбачев согласился с возможным воссоединением Германии, при этом не был оговорен выход ФРГ из структур НАТО. 3 октября 1990 года ГДР прекратила свое существование.
В 1990 году М.С. Горбачев получил Нобелевскую премию мира. Реакция на это в Советском Союзе была двойственной: с одной стороны, в 1989 году закончилась афганская война, опасность нового конфликта также снизилась, с другой — СССР терял свои позиции в мире. Международный авторитет М.С. Горбачева возрастал обратно пропорционально падению престижа Советского Союза.
Внутриполитический кризис СССР в 1990—1991 годах ослаблял его внешнеполитические позиции. 28 июня 1991 года прекратил свое существование Совет Экономической Взаимопомощи. 1 июля 1991 года главы делегаций Болгарии, Венгрии, Польши, Румынии, Чехословакии и Советского Союза подписали в Праге протокол о прекращении действия Договора о дружбе, сотрудничестве и взаимопомощи от 14 мая 1955 года. Наиболее значительным документом этого периода стал Договор об ограничении стратегических наступательных вооружений (СНВ-1), подписанный представителями США и СССР в июле 1991 года в Москве и предусматривающий сокращение различных видов наступательного оружия. Распад СССР и образование СНГ знаменовали начало российской внешней политики.