Политика «просвещенного абсолютизма».
Мария Терезия и ее сын Иосиф II, ее соправитель и римский император с 1765 г., могли целиком посвятить себя реформам, смыслом и целью которых являлось создание государства «просвещенного абсолютизма». Реформы проводились в основном в австро-чешских наследственных землях. Они требовали много денег, а казна была вечно пуста. Решительной перестройке подверглись прежде всего военная и административно-финансовая сферы. Вербовка уступила место централизованному набору рекрутов на пожизненную службу; была основана венская военная академия. Сословные учреждения были заменены исполнительными органами государственной власти, налоговое дело также передано в руки государства.
Мария Терезия ввела централизованную систему учета и контроля: она провела первую в истории страны перепись населения и земельных владений; отменила налоговые привилегии дворян и духовенства. Рядом указов было несколько облегчено положение крепостного крестьянства, уменьшена барщина до трех дней в неделю вместо пяти - шести; была ограничена судебная власть помещика над крепостными. В 1776 г. императрица запретила средневековые пытки и ограничила применение смертной казни в качестве меры наказания, упорядочила уголовное право.
Огромное прогрессивное значение имела школьная реформа, заложившая фундамент народного образования и стройной продуманной системы школ различных ступеней: от деревенской «тривиальной», где детей учили чтению, письму и счету, до городских и «нормальных» школ для подготовки сельских учителей и университетов, в которых светское образование и естественно-научные дисциплины получили предпочтение перед теологическими. Еще более радикальными, но зачастую непродуманными и наспех подготовленными стали реформы при Иосифе II (1780-1790). Были освобождены крестьяне австро-чешских провинций, а также Галиции, захваченной в 1772 г. по первому разделу Польши, и Буковины, отторгнутой у Османской империи в 1775 г. Иосиф II отменил крепостное право; освободив крестьян от личной зависимости, но сохранив их повинности.
Важное значение для культурного и социально-экономического развития значительной части многонациональной империи имело провозглашение демократического принципа веротерпимости. «Патент о толерантности» (веротерпимости) отменил дискриминацию греко-восточной (православной) и протестантской церквей, позволил протестантам свободно исповедовать свою религию, занимать общественные и государственные должности, возводить школы и храмы. Римско-католическая церковь лишилась многих своих прав и привилегий, в том числе права провозглашать папские буллы без санкции государя. Иосиф распустил религиозные ордена и монастыри, не занимавшиеся «полезной деятельностью» - лечением больных, обучением детей и т. д. Даже личное вмешательство «святейшего отца», прибывшего в Вену смиренно просить Иосифа отменить церковно-религиозные реформы или смягчить их антиватиканскую направленность, не имело успеха.
Одержимый идеей создания образцовой модели «просвещенного абсолютизма», Иосиф II шел напролом, не считаясь с интересами не только отдельных лиц, но и сословий и даже целых народов. Он искренне считал, что действует во имя и на благо народа. Но столь же искренне он полагал, что может при этом вполне обойтись без народа - по принципу «все для народа, но без его участия». Желая добиться максимального единообразия и строгой централизации в управлении лоскутной империей, Иосиф возвел немецкий язык в ранг единственного официального (языка делопроизводства), низведя тем самым все остальные языки народов империи в разряд второстепенных. Это вызвало возмущение угнетенных народов и породило мощное движение за развитие национальной литературы и культуры. У некоторых славянских народов это движение вошло в историю как движение за «национальное возрождение». Деспотические методы управления вызывали острое недовольство в Бельгии и Венгрии, к концу 80-х годов XVIII в. они оказались на грани открытого возмущения.
Политика «просвещенного абсолютизма», проводимая Иосифом Габсбургом, не могла решить неразрешимую задачу - спасти феодализм, приспособив старые, уже отжившие свой век сословно-феодальные экономические, социальные и политические структуры к потребностям новой буржуазной эпохи. Об этом свидетельствовало крупнейшее антифеодальное восстание крепостных крестьян в Трансильвании (1784), в котором участвовали около 20-30 тыс. валахов и мадьяр.
Контрреформация в Чехии.
Тяжелые испытания выпали на долю двух славянских народов империи - чехов и словаков. В ходе Тридцатилетней войны (1618-1648) чехи окончательно (1620) лишились своей самостоятельности, надолго потеряв перспективу на возрождение независимости. Присоединив чешские земли к своим наследственным владениям, Габсбурги не пошли на ликвидацию Чешского королевства, так как носители чешской короны являлись курфюрстами Германской империи, а Габсбурги как австрийские эрцгерцоги не имели права голоса при выборах королей и императоров Священной Римской империи германской нации. Они могли участвовать в этих выборах лишь в качестве королей Чехии. Сосредоточив управление чешскими землями в начале XVII в. в венских придворных канцеляриях, Габсбурги одновременно сохранили сословные ландтаги (сеймы) Чехии и Моравии, правда, с сильно урезанными правами. Каждое их решение подлежало одобрению венской канцелярии. Сеймам было великодушно предоставлено право одобрять законопроекты о размере и формах выплаты налогов, вносимые правительством в Вене, и решать некоторые вопросы местного значения.
Феодалы Чехии, Моравии, Силезии сохранили свои сословные привилегии. В результате религиозных войн и продолжавшихся преследований протестантов сильно изменился этнический состав дворянства Чешского королевства: преобладающим в нем стал немецкий элемент. Последствия европейских религиозных войн оказались для чешских земель не менее губительными и опустошительными, чем результаты османского нашествия для земель венгерских. Почти на четверть сократилось население королевства Св. Вацлава, насчитывавшего в начале XVII в. 3,3 млн. жителей. Более одной тысячи деревень, 102 города и 278 замков было разорено. Религиозно-политические гонения, проводившиеся в рамках контрреформации, продолжались с неослабевающей силой в первые десятилетия и даже в середине XVIII в., когда Австрия вступила в эпоху «просвещенного абсолютизма».
Осуществляя контрреформацию, Габсбурги отправляли на вечное поселение в отдаленные уголки империи чехов и немцев протестантской веры, огню и разорению предавались библиотеки, немецкие и чешские книги антикатолического, антифеодального, антигабсбургского содержания. Не случайно XVII век в чешском национальном сознании воспринимается как «эпоха тьмы». Навсегда вынужден был распрощаться с родиной выдающийся мыслитель, педагог и философ Ян Амос Коменский (1592-1670). С осени 1650 г. в течение пяти лет он работал в коллегиуме (высшей школе) в венгерском городе Шарошпатак, внеся важный вклад в подготовку кадров и развитие просвещения в Венгрии.